أفلتت تشيلسي الرجل وتملّصت من تحته، وما زالت حرارة ثيابه المشتعلة تلسع جلدها. احترقت الأرض حيث لامستها الألسنة، وارتفعت الجمرات والرماد في دوامات بطيئة. تصاعد بخار خفيف من سترتها مع تمسّك بقايا النار بها.
أعاق الضباب المحترق الرؤية لأكثر من خطى معدودات. تمايلت الأشكال في الحرارة، وتراقصت وانحنت كالسراب. التقطت أخيراً طيف المراقب أمامها وراحت تترنح نحوه.
سألت ونبرة الخجل تشوب صوتها: "هل يُسمح بهزيمته بسحره الخاص؟"
اتسعت عينا المراقب، وانكسر صوته الثابت عادة بعجالة. صاح بصوت يكفي ليطغى على هدير النار المشتعلة في أذنيها: "أأنت بخير؟!"
سألت وهي تنفض السخام عن قماش ذراعيها: "أليست الشياطين مقاومة للنيران؟ ظننتها كذلك." أُعجبت تشيلسي بما صنعته الخياطة من هذا القماش. اشتعلت النيران فيه، لكنه لم يذوب ولم يحترق.
قال وهو يهدأ قليلاً: "ربما بعض السلالات الرفيعة، لكن لا... أغلبها ليس كذلك." تحركت نظراته نحو النيران التي تلحس أكمامها: "لنُطفئ ثيابك قبل أن تجدي نفسك عارية هنا."
لم يخطر هذا الخاطر ببالها حتى الآن. نظرت إلى سترتها وصاحت: "يا للهول، نعم أرجوك. أسرع، أسرع، أسرع."
تألقت كلمات براقة بخفة في زاوية رؤيتها، كأن العالم نفسه يحاول تسليمها رسالة. لكن التوهج والضوء المتغير جعلاها غير قابلة للقراءة.
اقترب حارسان يحملان حوضاً خشبيّاً ثقيلاً بينهما. تناثر الماء فوق الحافة وهما يقتربان بخطى متأرجحة، ثم أمالاه وأفرغا نصف محتواه فوق رأسها وكتفيها. تصاعد البخار مع انطفاء آخر وميض للنار. ألصق ثقل الماء المفاجئ شعرها بوجهها في كتل متقطرة.
تمتمت وهي تدفع شعرها للوراء بكلتا يديها: "شكراً لكما."
جر الحارسان الحوض نحو بقايا ماردي، وحرصا على إفراغ البقية فوقه. سُمع صوت البخار بحدة أكبر هذه المرة، ليرتفع في سحابة بيضاء من الجثة المتفحمة.
أوضح المراقب بصوت غليظ: "كان هذان الاثنان شقيقين." استقرت عيناه على الجسد لحظة قبل أن تعودا لتشيلسي. "الشخص الثالث ليس معهما، لكن..." توقفت كلماته ثم أتم بحزم أكبر: "هذا الرجل ستواجهين معه مشكلة حقيقية. إن استطعت، فامتنعي عن قتله. فهو مبشر بالخير، من جملة أمور أخرى."
طرفت تشيلسي عيناها، وتسلل الارتباك على وجهها. "أنت من ترمونهم عليّ. لا أود التواجد هنا حتى."
قبل أن يرد المراقب، اخترق صوت هسيس النيران الميتة خطى بطيئة ومدروسة. كانت ثقيلة لدرجة أن الأرض نفسها بدا وكأنها تدوي على إيقاعها.
برز شخص شاهق من الضباب. بكتفان أعرض من كتفي المراقب، وذراعان مفتولتان بالعضلات، بدا ظله كأنه يبتلع الفضاء من حوله. مقارنة به، بدا حتى المراقب ضئيلاً، كأنما يقف بجوار جبل.
قال الرجل باختصار: "غريمبل."
كان رأسه أصلع أملس، تعكس الشمس أشعتها على جلده العاري، لكن لحاه كانت كثيفة وملساء، مجدولة في مواضع كأنه يفاخر بالعناية بها. كان بنيانه ضخماً، وكل شبر منه ملفوف بفرو وجلد مهترئ يبدو مصمماً لتحمل شتاء قاسٍ ومعارك أشرس. لم يكن ضخماً في نظر تشيلسي فحسب، بل كان ضخماً لدرجة تجعل الهواء يضيق حوله، كأنه يحمل جاذبية خاصة به. استقر على ظهره فأر ذو نصلين ضخم لدرجة تبدو معها وكأنها صُنعت لتُعرض في قاعة قلعة لا لتُلقى باستهانة على كتفي رجل.
رد المراقب باعتدال: "دوي."
طرفت تشيلسي عيناها. "انتظر. عملاق مثلك يُدعى دوي؟" أمالت رأسها بدهشة تامة. "كنت أترقب ماغنوس. أو تانك. شيئاً يهدر حين تنطقه. لكن دوي؟" لم يرف للرجل الضخم جفن. قال بصوت عميق ورنان يتردد صداه في الساحة: "حارب أبي جموع الشياطين. قصّ عليّ قصصاً كثيرة. ولم يقل أبداً إنهم ماكرون. كان يستعمل كلمات مثل بلا عقل."
كان ينبغي لهاتيك الكلمات أن تلسعها، لكن تشيلسي وجدت نفسها تغمض عينيها وتستمتع بنبرة صوته. كان بوسعها الاستماع إليه طوال اليوم. تفضل بالمتابعة.
حين انقطع الكلام، فتحت عيناً واحدة ووجدت نظراته مستقرة عليها بثبات. "انتظر. أكان هذا موجهاً كإهانة لقومي؟ أرجوك، طالما واصلت الكلام، فلك أن تهين قدر ما تشاء."
تأفف دون إعجاب: "إنها تماطل. ما هي القواعد؟"
أجاب المراقب: "نعم. سيكون هذا قتالاً بالأيدي. ولن يُسمح بأي تعاويذ أو قدرات أو أسلحة."
مد دوي يده خلفه، وفك فأسه، وبحركة سلسة واحدة بسطها إلى جانبه. فتح كفّه. هوى السلاح كالحجر، مصطدماً بالأرض بصوت معدني مدوٍ تردد صداه على جدران الساحة. لاحظت تشيلسي صخراً بحجم قبضة اليد تصدع بضعف تحت الثقل.
اتسعت عينا تشيلسي. لا بد أن هذا الشيء يزن أكثر من مئة رطل. سألت بخجل تقريباً: "كيف تكون مغامراً من أدنى رتبة؟"
أجاب دون تردد: "لا يمكن التسجيل في النقابة إلا في الثامنة عشرة من العمر. لقد صرت عضواً منذ عام. هذا هو تقييم ترقيتي."
انتظر. لم يكن يهددها. ولم يكن يسخر منها. بل كان مهذباً. ولبقاً حتى. التاسعة عشرة؟ كادت تشيلسي تسقط فكها. بدا وكأنّه في منتصف الثلاثينيات من عمره.
"يا للهول." احمرّت وجنتاها وغطّتهما بيديها سريعاً. لا. لا يحقّ لها أبداً أن تقع في حبّ شخص مُرسَل لقتلها. قطّاً لا. قالت بصوت أجبرته على الثبات: "ما الذي عليك إنجازه للترقي بالتحديد؟"
"هزيمة الوحش الموكَل إلي."
شدّت تشيلسي شفتيها وقالت: "أولاً، أنا لست وحشاً. وثانياً، هزيمتي؟ لا قتلي؟"
توقّف وهو يفكّر بوضوح وأقرّ أخيراً: "لم أهزم وحشاً قطّ دون قتله. الأمر سيّان."
تنهّدت. إذن عليها الانتصار في هذه أيضاً.
تحرّك ديوي قليلاً وعدّل كتفيه وقال بصوت منخفض ومدروس: "لدي سؤال. كيف تعرفين أدريان؟"
قبل أن تستجيب تشيلسي، تدخّل المراقب مستعجلاً: "كلاكما يعرف القواعد. يمكنكما البدء."
التفتت تشيلسي نحو المراقب بضجر وندمت فوراً. اصطدمت بحجم قبضة طوبة إسمنتية بوجهها قبل أن تدرك قدومها حتّى. رفعتها الضربة عن قدميها تماماً وقذفتها إلى الخلف عبر الساحة. اصطدمت بالأرض بقوة وانزلقت أقدام عدة قبل أن تتوقّف. سرى الألم عبر جمجمتها ساخناً ومتفجراً، لكنه لم يكن بالسوء الذي توقعته. آلمها فكّها وتاهت رؤيتها، لكنها ما زالت قادرة على الحركة.
فكرت وهي تشعر بامتنان ومهانة في آن: إنه يكبح جماحه. لكن نظرة وجهه لم تكن كبحاً. بل كانت حيرة.
زمجر قائلاً: "أنت لست ميتة." وبدا كلامه ملاحظة أكثر منه سؤالاً.
ردّت تشيلسي بحدة وتصدّع صوتها وهي تدفع نفسها للوقوف: "لا أيها اللعين! لقد آلم هذا!" تصاعد الأدرينالين وقبل أن ينهاها عقلها حملتها قدماها صوبه. لم تكن تملك خطة. كان الهجوم على رجل ببناء جبل جنوناً، لكن التوقف لم يكن خياراً.
لوّح العملاق مجدداً وقصّ ذراعه الهواء كمدقّة. انحنت وشعرت بهبّة الرياح المزاحة تداعب شعرها وتشبّثت بمعصمه. قفزت مستغلة زخم ركضها وصار جسمها أفقياً بمحاذاة ذراعه الضخمة. ضمت ساقيها وأطلقتهما لتصطدم عقباها بوجهه. في الوقت عينه، جذبت معصمه للأسفل لتضاعف قوة ضربتها.
كان الوقع مقيئاً. تردّد صدى طقطقة في الساحة حين تكسّر العظم تحت ركلة قدمها. هزّها الإحساس واستدعت ذكرى غير مرغوبة لقرنيها وهما تخترقان محجر عين جود. أفلتهت حين تمايل متراجعاً واختلّ توازنه.
اصطدمت تشيلسي بالأرض على جانبها بقوة وومض الألم في ضلوعها، لكنها وثبت واقفة قبل فوات الأوان. كان يسقط مذهولاً وضعيفاً وعليها إنهاء الأمر قبل تعافيه. هجمت وبيدها هيئة نالشفرة وبأظافر مكشوفة نحو حنجرته.
لكن قبل هبوط الضربة، التفتت يد حول معصمرها.
لم تكن قوية فحسب. بل مطلقة.
توقّفت ذراعها بأسرها كأنها علقت في حديد. التوت بغريزة متوقعة إجهاداً أو تغيّراً أو أي شيء. لم يتحرّك شيء.
"هذا يكفي."
اخترق الصوت فورانها هادئاً وآمراً. تجمدت تشيلسي. أدارت رأساً ورأت أدريان تمسك معصمها بتعبير شديد الاستواء إلى حد يستحيل قراءته. بلا غضب. بلا فزع. وإن وُجد ما يزيده سوءاً فهو ذلك.
هبط بصر تشيلسي نحو الرجل الممدد على الأرض. صار وجهه خراباً من الدماء والغضاريف المحطمة وسُحق أنفه حتى كاد يستوي. لم يكن يتحرّك. لم يكن واعياً حتى. سألت تشيلسي وهي تحاول استيعاب الأمر: "كيف؟"
مع القبضة بالغة القوة على معصمها، بدأت تشيلسي تلاحظ... أموراً... عن خادمتها. أموراً غريبة مخيفة. اقتربت أدريان. كانت حركاتها اقتصادية وبدقة مزعجة كأنها حسبت مسبقاً بدقة أين تقف وبأي علو تتحدث وكم تمدد النظر إليها. وقالت بصوت منخفض وعاجل: "الملك قادم. أنت لا تعرفين كيف فعلت ذلك. لا تعرفين شيئاً عن تعزيزك. قولي إنها كانت ضربة محظوظة."
همس المراقب ويكاد صوته يضيع تحت وقع خطى الدروع الثابتة: "أدريان. ابقي خارج الأمر. هذه شؤون ملكية. لست بحاجة إلى..."
قاطعتها أدريان. كانت نبرتها حلوة. بل وناعمة. وجعل ذلك الكلمات أسوأ. وقالت: "يا غريمبل بكل حب في قلبي، اخرس وتباً لك ولا تقل شيئاً لأحد."
تجمّد الرجل الشبيه بالأقزام وطبق شفتيه بإحكام. لثانية غريبة ظنت تشيلسي أنه سيعترض على أي حال. ثم ماتت تلك الفكرة في نظرة أدريان قبل أن تبلغ فمه. أطلق تنهيدة طويلة ومثقلة وفرك جبهته بإصبعين غليظتين بحركة جمعت بين الإحباط والاستسلام بدرجة متساوية.
علت جلجلة الفولاذ وواكبها حاشية كاملة من الجنود بثقل وانضباط، وقرعت خطواتهم أحجار الساحة. استقام غريمبل في وقفته وارتدى أقصى وجوهه مهنية متلبساً دوره دون احتجاج إضافي.
أعلن بصوت عال يكفي لتسمعه جماعة الملك وهو يشير لهيئة ديوي اللاواعية وبنبرة هدوء متمرس: "يمكنني إحضار المعالجين لفحصه. غالباً أنف مكسور فقط. لا داعي للقلق آنسة تشيلسي."
التقطت تشيلسي الإشارة وأجبرت تعبيرها الخاص على التحول إلى شيء ألطف وأكثر ملائمة. نظرت إلى ديوي وأسدلت حاجبيها بقلق. وسألت بصوت مدروس بعناية: "هل من سبيل للحصول على تحديث بشأنه؟ كما تعلم... فقط للتأكد من أنه بخير؟"
نظر غريمبل خلسة إلى المَلِك طلباً للتوجيه. أومأ العاهل إيماءة موافقة واحدة، فانحنى غريمبل برأسه. قال: "سأرسل رسولاً إلى القلعة حين يستعيد وعيه".
قال المَلِك مقاطعاً، بصوته العميق الذي تردد بلا توقف في أرجاء الفناء، بينما ثبتتها نظراته في مكانها: "من باب الفضول، لماذا تهتمين لأمره بينما قتلتِ الاثنين الآخرين؟".
وقع كلمة قتلتِ كالصفعة. تيبس جسد تشيلسي، وسرت رجفة في كتديها. ابتلعت ريقها بصعوبة قبل أن تجيب. قالت بصوت أخفض من ذي قبل: "لكing الحق، كان محترماً. لم يهددني بالأذى ولم يسعى للانتقام. أراد فقط الارتقاء برتبته مع النقابة. يمكنني احترام ذلك".
تغير تعبير وجه المَلِك، ولمحيع خفيف من الاستحسان عبر ملامحه الصارمة. قال أخيراً: "جدير بالثناء". التفت قليلاً، مشيراً إلى أدريان دون أن ينظر إليها: "أيتها الفتاة الخادمة، تأكدي من وصول الرسالة إليها".
ردت أدريان بسلاسة، وهي تحني رأسها في انحناءة مضبوطة: "حاضر، صاحب السعادة".
فكرت تشيلسي فجأة: مضبوطة أكثر من اللازم. حتى طاعتها بدا متعمدًا.
أعاد المَلِك تركيزه إلى تشيلسي. "أفلم فكرة بعد عما تفعله تعزيزاتك؟".
هزت رأسها. "حتى الآن، لا. تقول فقط مقفلة ومتبوعة بوسم الروح".
قطب المَلِك جبينه، لكن لوهلة قصيرة فقط. أومأ إيماءة واحدة حاسمة. "يا للعار. أنت حرة في العودة إلى غرفتك والاستعداد لتناول الغداء. سنلتقي لاحقاً بخبرائنا، وهم على أهبة الاستعداد لتقديم آرائهم بشأن فئة مناسبة لك".
استدار على عقبيه دون أن ينتظر رتباً، واصطف حاشيته حوله وهم يشقون طريقهم عائدين نحو ظل القلعة الملوح. تلاشت إيقاعات الأحذية المدرعة ببطء مع الابتعاد.
زفرت تشيلسي بمجرد رحيلهم وانحנת بجانب ديوي، ممررة أصابعها برفق على ساعده. وسمست: "أنا آسفة جداً لأجل أنفك".
أصدرت أدريان شخيرًا قصيرًا غير أنيق، سرعان ما كبحته وهي تعتدل في وقفتها من جديد.
التفتت تشيلسي نحوها، مبتسمة على الرغم من أحداث اليوم المروعة. وسمست، والتسلية ترتسم على زوايا شفتيها: "بجدية، ما قصتك أنت؟".
لكن أدريان لم تجب. لقد أصبحت وقفتها جامدة بشكل لا يبدو طبيعيًا، ذقن مرفوعة، وعيناها مثبتتان إلى الأمام مباشرة على أثر المَلِك المنسحب. لا تراقبه وهو يرحل. تقيسه.
بدت رحلة العودة عبر مجموعة الرجال، الذين تقلص عددهم بثلاثة، أثقل من المرة الأولى. لم تعد النظرات تحمل ذلك الكراهية الواسعة والمألوفة لعرقها فحسب، بل حملت شيئًا آخر، شيئًا شخصيًا. انبثق حقد حقيقي من أعينهم، من ذلك النوع الذي يولد من حزن يبحث عن هدف. ضغط صمتهم كثقل على كتديها، حتى كسره رجل أخيرًا.
تمتم، بصوت عالٍ يكفي ليكون صراخًا: "لا أصدق أنك تحمينا هؤلاء الحثالة". لم تكن نظراته معلقة بتشيلسي بل بأدريان. "كم انحدرتِ".
أطبقت يد أدريان على يد تشيلسي قبل أن تتمكن حتى من الالتفت للوراء.
كانت القبضة محكمة كالملزمة، مؤلمة تقريبًا. ليست عشوائية. بل مضبوطة.
رفعت تشيلسي رأسها مذهولة، لكن أدريان لم تلتفت قط. استمرت في السير، بخطوات طويلة تجر تشيلسي خلفها بإصرار صامت. ألمها ذلك، لكن تشيلسي عضت على لسانها واصلت السير، مدركة أن هذا ليس وقت التذمر. لقد زادت سلطة المراقب المنضبطة. وكل ما بقي هو شد أدريان المتواصل نحو القلعة.
عند البوابات الشاهقة، أفلتت أدريان يدها أخيراً. جاء الانفلات مفاجئاً، وتركت أصابعها هلالات خافتة على بشرة تشيلسي. تباطأت خطواتهما، وانسابت لتصبح شبه عادية، كأن شيئاً لم يكن. تمتمت أدريان تحت برعم أنفها بكلمة واحدة. "أغبياء".
التقطتها تشيلسي، لكن طريقة نطقها جعلت الكلمة تبدو أبرد مما ينبغي. أخفت السؤال في داخلها. سيكون هناك وقت لاحق لذلك.
عادتا إلى الغرفة. حتى تشارلز، المحشور بصمت في المصعد، نجا من تلك الرحلة المتوترة دون أن يثير غضب أدريان. في الجناح، دخلت المساعدة أولاً، وتلتها تشيلسي ملقية على أحد الحراس ابتسامة ساطعة وربتت على كتفه المدرعة بعبارة خفيفة: "عمل جيد". ثم دفعت الباب مغلقة إياه، وأسندت ظهرها إليه، مطلقة نفساً لم تكن تحسب أنها كانت تحبسه.
لم تتوقف أدريان.
تحركت مثل كلب أثر يلتقط رائحة، متمشطة من زاوية إلى أخرى بدقة لا تنتهي. انزلقت تشيلسي حتى جلست على الأرض، وركبتاها مرفوعتان، ورأسها مائل وهي تتابع أدريان تطارد أرجاء الغرفة. كسر صوت مقرمش الصمت، وبدا هشا بشكل غريب، كالزجاج أو الكريستال يتحطم تحت الضغط. لم تفعل أدريان رد فعل. واصلت مسيرها بعينين مضيقتين. مزقت المرتبة، وأدخلت يديها بعمق. قرمشة. إلى الحمام. صمت، ثم قرمشة أخرى. عادت إلى الخارج. تجوب المكان. تبحث. استمر الأمر مرارًا وتكرارًا، بطريقة منهجية بلا رحمة. حاولت تشيلسي العد، لكنها فقدت الحساب بعد الثامن. كان إيقاع التحطيم والبحث والصمت منومًا مغناطيسيًا. بحلول الوقت الذي توقفت فيه أدريان، لا بد أن العدد اقترب من العشرين.
أخيراً، التفتت أدريان، ورفعت إصبعاً واحداً.
أرمشت تشيلسي. انتظري؟ ابقي في مكانك؟ لم تكن متأكدة. لكن المساعدة أشارت إليها بالاقتراب، فقفزت على قدميها وأطاعت. تمتمت أدريان بشيء تحت أنفها، وفجأة تلألأ جدار أصفر شفاف في الوجود، محكمًا إغلاق الحجر حول الباب.
بدأت تشيلسي تقول: "ما..."، لكن أيدريان كانت تضع إصبعها على شفتيها بالفعل. كان ينبغي لهذه الحركة أن تبدو عادية. لم تكن كذلك. كانت عيناها حادتين بما يكفي لوقف الكلمة في حلق تشيلسي قبل أن يقع اللمس أصلاً.
رمشت أيدريان وهي تحدق في الهواء، متفرسة في الفراغ بحدة صائد يشمّ أثر فريسة. وطوال لحظة طويلة ومشدودة، بدت كأنها تزن الصمت ذاته، ثم استدارت بغتة. قالت بصوت مصمم للآذان المتربصة: "آنسة تشيلسي، دعيني أعدّ لك حوض الاستحمام".
ترددت تشيلسي، ثم أومأت برأسها بسرعة، منخرطة في الدور الذي فصلته لها أيدريان. قالت وهي تحدق في ظهر أيدريان محاولة فهم يقظتها المستمرة: "حسناً". تبعت المرأة إلى الحمام بلا احتجاج.
في الداخل، استدارت أيدريان فوراً، رامية الجدار الأصفر ذاته بوجه الحجر ما إن انغلق الباب خلفهما. تلألأ الحاجز بخفة، ثم استقر. رفعت إصبعها مجدداً، متوقفة، متوترة، بضيق عينيها. امتد الصمت، ثقيلاً ومنتظراً.
ثم أطلقت أيدريان تنهيدة طويلة ومدروسة. قالت أخيراً بصوت منخفض لكن ثابت: "حسناً. يمكننا الكلام".
طالبت تشيلسي بصوت ارتدّ بصدى مبالغ فيه عن الجدران المكسوة بالسيراي: بحق الجحيم، ما هذا كله؟
أجابت أيدريان بسلاسة وهي تخفض جسدها على مقعد مبطن قرب طاولة الزينة: أحجار التجسس. قل ما تشاء عن هذه المملكة، لكن شبكة جواسيسهم تفوق الجميع. تتيح هذه الأحجار لصانعها سماع كل شيء ضمن مدى محدد. هذا..."، ولوحت بأصابعها نحو الجدار الأصفر المتلألئ الذي ما زال يطين بخفة في الغرفة، "...تعويذة درع أساسية. جيدة للدفاع، وأفضل لعزل الصوت.
رمشت تشيلسي محاولة استيعاب الأمر. سألت بعد هنيهة بصوت أخفض تشوبه ريبة حقيقية: "من أنت؟"
بدل الإجابة، نهضت أيدريان. قالت كأن ذلك أطبيعي الأمور في العالم: "دعيني أعدّ لك حوض الاستحمام أولاً. سأشرح لك كل شيء ما إن تدخلي".
أطلقت تشيلسي صرخة خافتة ووثبت قليلاً على أطراف أصابعها: "أه! أمامك؟ لقد اغتسلت هذا الصباح بالفعل!"
رفعت أيدريان حاجبها. لا أكثر. وبطريقة ما، كان ذلك كافياً لتشعر تشيلسي بأنها قالت للتو شيئاً غبياً للغاية.
أجابت أيدريان أخيراً: "نعل, فعلتِ. ثم تمرغت في جلد محترق ومياه إسطبل غامضة. تنبعث منك رائحة لحم متفحم وعفن. لست متأكدة مما كانت عليه تلك الببركة، لكن شيئاً أخضر كان يطفو على سطحها".
تجعد أنف تشيلسي: "مع ذلك، لا داعي لوجودك هنا".
أمالت أيدريان رأسها بيرة حقيقية: "هذا ليس الجسد الذي نشأتِ به أصلاً. لماذا تتصرفين بخجل حياله؟ ثم إن لدي أخت صغرى. لقد اعتدت على هذا النوع من الأمور".
فتحت تشيلسي فمها لتعترض، ثم توقفت. "أجل، لكن..." قطبت جبينها، فكرت لحظة، وتنهدت. "في الواقع... معك حق".
تقبلت أيدريان ذلك النصر الصغير بلا تعليق. عوضاً عن ذلك، استندت إلى طاولة الزينة عاقدة ذراعيها. "إذن. اشرحي لي ما تعرفينه عن التعزيز حتى الآن". عقدت تشيلسي ذراعيها فوق صدرها بعناد. "لا. ليس قبل أن تخبريني من أنت".
غمست المساعدة يدها في ماء الحوض البخار وأومأت برضى: "لا بأس. الماء مثالي. رغم..." عادت عيناها لترتفعا نحو تشيلسي. "هل تشعرين بدرجات الحرارة أصلاً؟ همم. لا يهم. ليس قبل أن أخبرك بكل شيء".
أدارت تشيلسي عينيها لكنها شرعت في نزع ثيابها الممزقة والملطخة بالسقام. شعرت بالحرج والانكشاف، لكنها نجحت في الانزلاق داخل الحوض، غاطسة حتى ابتلع الماء كتفيها. وحين عادت للظهور بغرتها المبللة الملتصقة بوجهها، كانت أيدريان واقفة في مكانها تماماً، كأنها لم تتحرك بوصة واحدة لم تكن بحاجة إليها.
قالت أيدريان بصوت استقر على إقاع ثابت: "إذن. لنبدأ من البداية. تحالفت المملكة مع اثنتين أخريين لاستدعائك. لقد جمعوا مواردهم من أجل الطقوس. والآن، افتراضياً، لو كنتِ واحدة من تلك الدول الثلاث، والمسؤولة عن الحفاظ على هذا الكائن المستدعى باهظ التكلفة بشكل سخيف، فماذا ستفعلين لإبقائها آمنة؟ وبالمثل، ماذا ستفعلين لحماية مملكتك منها، إن ساءت الأمور؟"
حدقت تشيلسي فيها محاولة تفكيك طبقات ذلك السؤال: "أنت مغامرة؟ لقد استأجروك وجعلوك تتظاهرين بأنك خادمة؟"
انحنت شفتا أيدريان قليلاً. ليس ابتسامة تماماً. "كلاهما صحيح".
"ولست مجرد موظفة عشوائية أليس كذلك؟ لن يخاطروا بوضع شخص ضعيف بجانبي".
قالت أيدريان بلا أدنى أثر للغرور: "أصبت مجدداً. أنا الرتبة إس الوحيدة عبر الممالك الثلاث". تركت الكلمات تعلق لحظة قبل أن تضيف شبه عابرة: "ولدي أسبابي الخاصة لقبول هذه المهمة".
أجابت تشيلسي بهدوء لم تكن تشعر به حقاً: "رائع. هذا جيد أليس كذلك؟"
أطلقت أيدريان نفساً ربما كان ضحكة في صحبة أقل إرهاباً: "نجل، يا عزيزتي. إنها الرتبة العليا. لا يوجد سوى عدد قليل منا في القارة".
رمشت تشيلسي مذهولة: "إذن، لهذا لم أستطَع الإفلات من قبضتك سابقاً عندما ذهبت لأقتل..." تلاشى صوتها ودفئت وجنتاها حين أدركت إلى أين يتجه عقله، مفكرة في ذلك الفتى العملاق ذي اللحية.
قاطعت أيدريان بحزم: "لا".
أمالت تشيلسي رأسها: "لا؟ إذن لماذا كنت بهذه القوة؟"
قالت أيدريان بسرعة وهي تنحني إلى الأمام وتضيق عينيها: "ليس هذا. امسحي تلك النظرة عن وجهك. ديوي محظور".
تجمدت تشيلسي. قالت: "أوه. أوه لا، لا. يا للهول، أنا آسفة للغاية. أأنتما معاً؟"
حدقت فيها أدريان مطولاً بنظرة مبهمة. قالت أخيراً: "لا. إنه أخي الأصغر."
رمشت تشيلسي. "أووووه." عادت إلى عمق حوض الاستحمام، متموجة الماء الساخن بينما تركت يديها تطفوان على السطح. بدأت وجنتاها تحمران مجدداً رغماً عنها.
التقطت أدريان الأمر فوراً. وبختهتا أدريان... بنبرة تكاد تكون مرحة؟
انتفضت رأس تشيلسي أسرع مما لو صرخت أدريان. جادلت: "لم أقل شيئاً!"، لكن نبرتها جاءت دفاعية، بل ومذنبة.
حذرت أدريان، بينما ضاق حاجباها أكثر: "إنه أبله مثالي سيقتلك فقط لمجرد أنك تبدين كشيطانة. لا تضفي طابعاً رومانسياً على هذا."
انطبقت شفتا تشيلسي ثم انفرجتا مجدداً. "ولكن هل هو مرتبط بأحد؟"
استوت نظرة أدريان. قالت: "لقد انتهينا من الحديث عن أخي الآن."
لم تترك السلطة في نبرتها مجالاً للنقاش. انكمشت تشيلسي قليلاً داخل الحوض، واهتجت وجنتاها، وشعرت أن الماء أصبح فجأة مكاناً أصغر من أن تختبئ فيه.
شبكت أدريان ذراعيها. قالت: "إذاً. أخبريني المزيد عن تعزيزك."
تنهدت تشيلسي، مرسلة تموجات عبر ماء الحوض. "حسناً. إذاً يسمى الزي المثالي. من الواضح أنك تعلمين أنه مرتبط بالروح. يقول إن هناك تأثيرين. التأثير الأول هو..." رفعت يدها ورسمت بإصبعها خطاً على سطح الماء، تاركة دوائر عابرة. "'جميع القطع القابلة للارتداء تتخذ مقاسك تلقائياً لتناسبك تماماً عند دخولك منطقة تأثيرك.'"
قالت أدريان ببطء، وبالنبرة نفسها التي قد يستخدمها شخص يفحص سكيناً مشبوهاً: "حسناً. هذا... ليس رائعاً. لكن استمري. ما هو التأثير الثاني؟"
رفعت عين حالتها... الشئ... قالت تشيلسي ببساطة: "المستوى 4." ترددت، ثم قطبت جبينها. "أوه، في الواقع... لقد كان مكتوباً المستوى 1 آخر مرة تفقدته فيها."
فركت أدريان أرنبة أنفها، زافرة بإحباط: "هذا كل ما يقوله؟ لدي نظرية." مدت يدها دون تردد والتقطت إحدى ملابس تشيلسي الملقاة على الأرض، سترة حمراء. أو هكذا كان مفترضاً أن تكون حمراء. كان القماش مسوداً، وممزقاً تقريباً إلى شرائط.
عقدت تشيلسي حاجبيها. "ماذا؟ هذا لا منطق فيه. كانت بحالة جيدة قبل بضع دقائق فقط."
قالت أدريان: "أعتقد أن تعزيزك يصلح العناصر بنشاط أثناء ارتدائك لها أو استخدامك لها. أَتتذكرين السيف الخشبي في الجولة الأولى تلك؟"
فتحت تشيلسي فمها، ثم أغلقته مجدداً حين تجمعت الذكريات في ذهنها. لم تنتظر أدريان لتلحق بها. مدت السترة التالفة. قالت: "هاتِ. امددي ذراعك."
أطاعت تشيلسي، ممددة ذراعها بنظرة حائرة. ألقت أدريان السترة عليها، وفي لمح البصر، أعادت الخرق المتفحمة نسج نفسها، وتدفق اللون مجدداً في القماش حتى عاد سليماً، أحمر وناضضاً بالحياة، وكأنه جديد تماماً.
أطلقت تشيلسي شهقة، ثم ضحكت بعدم تصديق. "حسناً، يبدو هذا مفيداً." لوت ذراعها لتتأمل القماش المستعاد، بينما كان الماء يقطر على بشرتها.
أقرت أدريان: "إنه لأمر رائع امتلاكه، بلا شك." درست عيناها الثوب بالتركيز المبهم نفسه الذي تبدو وكأنها تمنحه لكل شيء. "لكنني ما زلت لا أفهم. إنه ليس إصلاحاً حقيقياً لأن..." سحبت السترة من ذراع تشيلسي، وما إن فارقت جسد تشيلسي، حتى تلاشى الاحمرار النابض بالحياة عائداً إلى خرق مسودة بين يدي أدريان.
اتسعت عيناها تشيلسي. "هذا... مخيف.".........Hey guys! It's Riley! I have an amazing legitimate recommendation for you (Not just some shoutout swap)! Especially the disaster lesbian nerds. https://www.royalroad.com/fiction/154659/tangerine-stone-and-the-city-of-doors It's written by a very nice Brittish Gent who has helpied me greatly with all my success with this book. Strong FL with all the angst that I deny you, plus the prose is super smooth to read. Definitely worth checking out!