التفت جيرارد بسرعة حين سمع اسمه. بدا وجهه خاوياً في البداية، ولم يتعرف عليها على الفور. لم تلم تشيلسي نفسها على ذلك، فآخر مرة رآها فيها كانت طفلة شيطانية صغيرة بعينين واسعتين وجناحين وقرنين أسودين. لكنها عرفته بعد لحظات. كان الرجل لا يزال وسيماً بشكل مذهل.
نادت مجدداً: "جيرارد!".
هرعت نحوه لتقطع المسافة المتبقية.
قالت: "أظن أنك لن تعرفني. أنا تشيلسي".
اتسعت عيناه، وحدق فيها للحظة قبل أن ينفرج وجهه عن ابتسامة عريضة.
"يا صغيرة. انظري إلى حال
وجدت تشيلسي جيرارد مسترخياً تحت ظل الشجرة في الفناء الخلفي. كان يبدو في قمة الهدوء، لا يفعل شيئاً على الإطلاق. عيناه مغلقتان، وذراعه مستندة خلف رأسه. اقتربت تشيلسي ببطء. كانت ترتدي درعها الكامل، بما في ذلك خوذة التنين. استحضرت رمحاً طيفياً في يد، ودرعاً في الأخرى. باعدت بين جناحيها، ومددتهما، ثم تسللت للأمام في صمت تام.
"مرحباً أيتها الصغيرة."
توقفت تشيلسي.
"لم تنظر حتى."
فتح جيرارد عيناً واحدة أخيراً وتأملها. تلاشى خيبته على الفور.
"تبدين مهيبة."
أشرق وجه تشيلسي وخلعت خوذتها.
"أتظن ذلك؟"
"بالتأكيد. لو رأيتك تتقدمين نحوي بهذا الدرع. أمر مخيف..."
"ممتاز."
جلست بالقرب منه. تحول صوته إلى نبرة أكثر فضولاً.
"آه، قبل أن أنسى، ما الذي قصدته بوجود سيليست داخل رأسك؟"
"ثانية واحدة."
فتحت تشيلسي حالتها وبدلت ألقابها. راقب جيرارد العملية وهو يقرأ ألقابها تتغير فوق رأسها. أطلق ضحكة خفيفة. عدلت تشيلسي ألقابها واستقرت في جلستها.
"كنت أعمل معها طوال الأسبوع الماضي، لكن عليّ تحذيرك أنها لا تزال شائكة الطباع قليلاً."
أجاب جيرارد: "أعيش مع شياطين منذ شهر. تغيرت معاييري. الشائكة تبدو مبهجة."
بعد لحظة، تغيرت وقفة تشيلسي.
"والدي هنا!؟"
اعتدل جيرارد قليلاً.
"سيليست؟"
أدارت عينيها بضجر.
"أجل، سيليست. هل كنت تتوقع شخصاً آخر؟"
نظرت حول الفناء على الفور.
"أين هو؟ هل يمكنك اصطحابي إليه؟"
أومأ جيرارد موضحاً: "من المفترض أن أرافقك إليه. رغم أنه طلب رؤيتك بمفردك، وثمة شيء يخبرني أن أدريان ويكس لن تسمح بذلك."
عقدت سيليست ذراعيها: "لا. تلك المرأة وباء."
ضحك جيرارد. تجاهلته الأميرة.
"إذن كنت تعرف تشيلسي قبل وصولها إلى هذا العالم؟"
"لا. نحن فقط من العالم نفسه."
تأملها للحظة.
"ألم تكوني حاضرة أثناء الأحلام مع ماغاليسا؟"
"لا. لست حاضرة في أي من أحلام تشيلسي."
"كيف كان حالك؟"
"تشيلسي مقززة. كل ما تفعله مقزز."
"ومع ذلك لا تزالين حية وبخير هنا لتروي الحكاية."
"ليس لدي خيار."
رغم الشكوى، لانت نبرتها قليلاً.
"لقد سمحت لي بالتحكم في الجسد أكثر هذا الأسبوع. هذا الجزء كان مقبولاً."
أومأ جيرارد. ترددت سيليست. ثم استقامت في وقفتها مجدداً.
"بما أننا نناقش أموراً مهمة، ثمة شيء أود طلبه. أحتاج مساعدة في مسألة شخصية."
"يعتمد ذلك على ماهيتها."
رفعت الأميرة ذقنها.
"تشيلسي سحاقية مقززة، لكنني لست كذلك. هل يمكنك مضاجعتي؟"
استعادت تشيلسي السيطرة فجأة.
"وهذا يكفي من هذا."
دفنت وجهها بين يديها.
"آسفة، جيرارد. لقد كانت عازمة جداً على حل تلك المشكلة تحديداً مؤخراً."
أومأ جيرارد بوقار.
"مفهوم."
تنهدت تشيلسي طويلاً.
"بصراحة، لا أعرف حتى لماذا تستمر في سؤال الناس."
نظر جيرارد نحو تشيلسي.
"هل لا تزال تسمعني؟"
أومأت تشيلسي.
"عذراً أيتها الأميرة. لدي سياسة صارمة بعدم ممارسة الجنس مع الشياطين. إنه يجلب الحظ السيئ، كما تعلمين."
قطب حاجبيه.
"انتظري، أليست طفلة؟"
أوضحت تشيلسي: "هي في السادسة والعشرين في الواقع. هيا. علينا الدخول."
عادوا إلى المدخل الخلفي. كانت آيفي تنتظر بالفعل، مرتدية أثواب السحر الحمراء الجديدة التي طلبوها لها مؤخراً. كانت باشن ترتدي معدات فالكير المعتادة، وتبدو تماماً كما كانت كل يوم منذ وصولها. وقفت أدريان بالقرب منهم مرتدية فستاناً أزرق وشعرها مربوط بشريط مطابق. أبطأت تشيلسي خطواتها. ثم نظرت إلى أدريان مجدداً. ضيقت تشيلسي عينيها بريبة. قبل أن تسأل، تحدث جيرارد.
"أدريان، ذلك الفستان يبدو مذهلاً عليك. إنه يبرز لون عينيك حقاً."
اتسعت عينا تشيلسي. تجمدت أدريان بشكل ملحوظ لنصف ثانية.
"أنا-آه..."
أدست أدريان خصلة شعر شاردة خلف أذنها.
"شكراً لك."
ظهر احمرار خفيف على خديها. هل اختارت أدريان ذلك الفستان تحديداً لأن جيرارد هنا؟ من ناحية أخرى، لم تكن أدريان تهتم أبداً بما ترتديه ما لم تتطلب المناسبة ذلك. كانت تشيلسي لا تزال تحاول حل اللغز عندما لاحظت آيفي تحدق بها. رفعت تشيلسي حاجبيها ببطء. نظرت آيفي إلى جيرارد. ثم إلى أدريان. اتسعت عيناها. أومأت تشيلسي بأصغر إيماءة يمكن تخيلها. حدقت آيفي في جيرارد مجدداً. بدت هذه المرة وكأنها تقيمه فعلياً.
تحول تعبير الجنية من الحيرة إلى التفكير. ثم مالت نحو تشيلسي.
همست: "...فهمت."
لم يسبق لتشيلسي أن خرجت من بوابات المدينة سيرًا على الأقدام من قبل. شعرت بإثارة غريبة. كان عالمها بأكمله محصورًا في جونسترس طوال شهر. والوقوف تحت البوابة الضخمة والنظر إلى ما وراء الأسوار بدا أمرًا مختلفًا. كانت تخرج في مهام وأمثالها، لكنها في كل مرة كانت تستخدم منصات الانتقال الآني. اقتربت من أحد الحراس وأهدته ابتسامة مشرقة.
"عذرًا. إن لم يكن في ذلك إزعاج، هل يمكننا المرور؟"
اعتدل الرجل في وقفته فورًا.
"أجل، بالطبع يا آنسة."
تنحى جانبًا وأشار لهما بالعبور.
"يرجى الحذر في الخارج. هناك بعض الحيوانات الخطرة."
اتسعت ابتسامة تشيلسي.
"هذا لطف كبير منك أن تقلق. شكرًا جزيلًا."
بدا الحارس مرتبكًا بشكل غريب بينما كانوا يمرون.
"همم،"
قال جيرارد. التفتت إليه تشيلسي.
"ما الأمر؟"
"كان ذلك... غريبًا."
"الحارس؟"
"الطريقة التي تحدثتِ بها إليه."
حك جيرارد جانب فكه.
"هل كنتِ تستخدمين نوعًا من القدرات؟"
فكرت تشيلسي في الأمر.
"ربما. أمتلك مهارة الجذب. إنها تضاعف كاريزماتي ثلاث مرات عند التحدث إلى الرجال. إذا كان أحدهم يمتلك كاريزما منخفضة جدًا، أظن أنها تؤثر عليه بقوة."
"آه."
أومأ جيرارد.
"ربما هذا ما شعرت به. كان هناك شيء ما بالتأكيد."
أضافت أدريان: "هذا، بالإضافة إلى أن تشيلسي لطيفة أكثر من اللازم مع كل من تقابله."
"لست كذلك."
لوحت بيدها نحو والدتها. لكن النظرات التي تلقتها من المجموعة بأكملها أوحت بخلاف ذلك. اختارت تشيلسي ألا تلتفت إليها. ظهرت القافلة في الأفق على مسافة قصيرة. بدأت معدتها تضطرب فورًا. كانت مستعدة لأن ينتهي هذا اللقاء. لقد ظل هذا الأمر يؤرقها لأسابيع. في كل مرة تظن فيها أنها أحرزت تقدمًا مع سيليست، كانت الأميرة تجد طريقة جديدة لتعقيد الأمور. جربت تشيلسي كل ما خطر ببالها ولم ينجح شيء.
بينما اقتربوا، وجدت تشيلسي نفسها تحدق. شياطين. شياطين حقيقية. شياطين فعلية. كان الحراس المحيطون بالقافلة يرتدون معدات متطابقة ويتحركون بثقة جنود مدربين. اتجه انتباه تشيلسي فورًا إلى أجنحتهم. بعضها كان عريضًا والآخر نحيلًا. كان هناك أجنحة مكسوة بالفراء لكنها سوداء مثل جناحيها. وبدا البعض الآخر جلديًا تقريبًا. أرادت طرح الأسئلة، الكثير من الأسئلة. بجانبها، بدت آيفي أقل حماسًا بكثير.
كانت ملامح القزمة المسكينة تشبه ملامح شخص يمشي إلى غرفة مليئة بالذئاب، ويأمل ألا يلاحظ أحد أنها مصنوعة من لحم.
"لقد عدتُ مع المغامرة من الرتبة إس التي قبلت المهمة،"
أعلن جيرارد. تنحى الحراس جانبًا دون جدال. سحب أحدهم طرف مدخل خيمة كبيرة بينما قاد جيرارد المجموعة للداخل.
"لقد عدت بسرعة،"
قالت امرأة. التفتت تشيلسي. كانت شيطانة تقف قرب المدخل.
"هل هذه هي؟"
سألت المرأة.
"لا تبدو هي."
رمشت تشيلسي بعينيها. كانت المرأة ترتدي زيًا أسود مصنوعًا من مادة لم تعرفها تشيلسي. كان يلتصق بـ... حسنًا... هل كانت هذه سيكوبس؟ كان الأمر يطابق الأوصاف التي أعطاها إياها الجميع. لكن ما جذب انتباهها أكثر لم يكن الزي... أو قلته. كان الذيل. كان ذيل المرأة يتحرك باستمرار. لم يكن عشوائيًا أو جامحًا. كان ينساب خلفها بحركات صغيرة بدت وكأنها متعمدة. وجدت تشيلسي نفسها تحدق. ذيلها هي لا يفعل ذلك.
أو على الأقل هذا ما ظنته. ربما كان يفعل ذلك حين تكون سيليست هي المسيطرة. كل ما عرفته تشيلسي هو أنها أرادت فجأة تعلم كيف تفعل ذلك.
"إنها هي،"
رد جيرارد.
"من فضلك دعينا نمر."
استمرت تشيلسي في التحديق. نفض الذيل، والتف، ثم تمايل ببطء في الاتجاه المعاكس. كيف كانت تفعل ذلك؟
"ليس من الأدب التحديق."
بصقت المرأة الكلمات في وجهها. قفزت عينا تشيلسي للأعلى.
"أوه! أنا آسفة!"
بدت الشيطانة غير مقتنعة تمامًا.
"ولا تبدو هي أيضًا."
ابتسم جيرارد.
"أوه... إنها هي."
نظرت المرأة من تشيلسي إلى جيرارد ثم عادت إليها. ثم هزت رأسها وتنحت جانبًا.
"سأصدقك."
تنحت جانبًا وعبروا إلى الخيمة حيث كان الملك ينتظر.