"هل نخبرها الآن؟"
سألت آيفي. نظرت تشيلسي نحوها. كانت آيفي تحاول ضبط نبرة صوتها، لكن تشيلسي استطاعت سماع القلق المتواري خلفها. تسببت سيليست في أذى خلال دقائق معدودة أكثر مما أرادت تشيلسي الاعتراف به. ربما لم يكن أذىً مادياً حقيقياً، لكنه كان كافياً ليغرق آيفي في التوتر.
قالت تشيلسي: "من المفترض أن تكون كاتمة أسراري الجديدة، لذا لا ضير في أن نبوح لها ببعض أسرار كاتمة أسراري السابقة التي أوشكت على الرحيل".
أطرقت آيفي بصرها. مدت الشيطانة يدها نحوها فوراً.
قالت تشيلسي وهي تضغط على أصابع آيفي: "كاتمة أسراري السابقة. لا حبيبتي السابقة".
رفعت آيفي رأسها مجدداً. سحبتها تشيلسي نحوها وتشابكت أصابعهما. لان تعبير آيفي، وإن كان قليلاً. كان الألم لا يزال حاضراً. كانت تكره ذلك، وتكره أن حياتها تفرض على آيفي دائماً أن تكون قوية بطرق لا تستطيع تشيلسي مكافأتها عليها كما ينبغي.
قالت تشيلسي لباسيون: "اصعدي إلى غرفتنا".
رمقت المرأة العملاقة الكراسي المقلوبة والمعدات المبعثرة، ثم عادت بنظرها إلى تشيلسي.
"هل سنترك هذا هكذا؟"
تتبعت الفالكير الأصغر نظرتها وتنهدت.
"سأرتبه لاحقاً".
رمقتها آيفي بنظرة لا تصدق.
"سأفعل! سأنظف المكان بعد حديثنا".
قلبت تشيلسي عينيها وقالت: "انتظري. دعينا نبدل الألقاب. سيليست تقرع على المهارة".
ارتفع حاجبا باسيون.
"تقرع على المهارة؟"
"يمكنها تنبيهي الآن حين ترغب في السيطرة".
سألت آيفي: "هل حصلتِ على لقب جديد؟"
أجابت تشيلسي: "قديم. لكنني لم أعرْه اهتماماً من قبل. هكذا أصبح الأمر".
خف الضغط في مؤخرة رأسها، وتراجع حضور سيليست. زفرت بارتياح.
"آه، هدوء أكبر. هذا يمنح سيليست حرية أوسع".
قالت باسيون من خلفهما: "عذراً، لكن من هي سيليست بالضبط؟"
أجابت تشيلسي: "في الغرفة. سأخبرك بمعظم أسراري".
كانت الفالكير العشر الأخريات وفريا قد غادرن إلى فالهالا في وقت مبكر من ذلك الصباح. وبقيت باسيون لتنال حظوة أكبر لدى تشيلسي وتعمل كحارسة من نوع ما. وجدت تشيلسي السبب الثاني مثيراً للسخرية. كانت أمها لا تزال في القصر، ولم تظن أن أحداً عاقلاً قد يصفها بأنها حماية غير كافية. تبعتهم باسيون إلى الطابق العلوي، محتفظة بمسافة محترمة. بدأت تشيلسي تقدّر هذا فيها. كانت باسيون تطرح الأسئلة وتراقب بتركيز شديد، لكنها كانت تحاول الآن.
حين وصلوا إلى الغرفة، دخلت باسيون أخيراً وأغلقت الباب. جلست تشيلسي وآيفي على السرير معاً. تدافعتا نحو عناق بعضهما دون تردد، وتركت تشيلسي نفسها تستكين هناك. كانت بحاجة لهذا التلامس أكثر مما أرادت الاعتراف به أمام باسيون. تلاصقت ساقاهما، ولفّت آيفي ذراعها حول خصر تشيلسي، التي مالت برأسها على كتفها. وقفت باسيون قرب الباب للحظة. بدت غير مرتاحة. أدركت الشيطانة السبب بعد ثانية.
لم تكن هي وآيفي تفعلان شيئاً غير لائق، لكنهما كانتا قريبتين بطريقة جعلت الغرفة تبدو خاصة. دُعيت باسيون للداخل، لكنها ظلت تبدو كمن اقتحم مكاناً لا ينبغي له رؤيته.
قالت باسيون بعد لحظات: "حسناً. ما هي هذه الأسرار الكبرى التي هددت والدتكِ الفالكير بسببها؟"
رفعت تشيلسي رأسها عن كتف آيفي.
قالت: "قبل ذلك، أريد الاعتذار عن نوبة غضبي الليلة الماضية. كنت أعيش مشاعر جياشة، وكنتِ أنتِ في طريقها. لم تستحقي ذلك. أنا آسفة".
رمشت باسيون. ثم أطلقت ضحكة خفيفة.
"لا، لا بأس. لقد أربكتِ سافرينج وديسيت تماماً".
تألمت تشيلسي.
"آسفة".
أجابت بيقين: "كانتا بخير".
ابتسمت تشيلسي رغم أنفها، ثم تنفست بعمق وحاولت توجيه أفكارها مجدداً نحو سبب وجودهم هنا.
"حسناً. أولاً، ما مستواكِ؟"
اعتدلت باسيون قليلاً.
"أنا في الثانية والثلاثين".
أجابت فوراً، وكان الفخر جلياً في صوتها. لقد اكتسبت ذلك المستوى، وكانت فخورة به. أصدرت آيفي صوتاً خافتاً كمن خاب أمله. نظرت إليها تشيلسي. التوى فم آيفي.
"ظننت أنني أقرب من ذلك".
سألت باسيون: "ما مستواكِ؟"
قالت آيفي: "السادسة والعشرون".
بدت باسيون معجبة.
"هذا ليس منخفضاً".
وافقت آيفي: "لا. لكنه يبدو منخفضاً فجأة".
ضغطت تشيلسي على يدها.
"أداؤك مذهل".
منحتها آيفي ابتسامة باهتة، لكن تشيلسي استطاعت أن ترى أنها تحسب الأرقام في رأسها. كان أمام آيفي فجوة كبيرة لردمها إن أرادت الوقوف بجانب الفالكير، وكانت تشيلسي تعلم أن هذا سيؤرقها. فالمستويات بعد الثلاثين تتباطأ بشكل مستحيل.
سألت تشيلسي وهي تستعيد انتباه باسيون: "وما هو المستوى الذي تظنين أنني فيه؟"
درستها باسيون.
"المعدات التي رأيتك تستخدمينها تبدو من الجودة النادرة، لذا سأقول في منتصف أو أواخر العشرينيات؟"
قالت تشيلسي: "استنتاج منطقي. يجب أن أحييكِ، لكن لا. أقل بكثير".
قطبت باسيون جبينها.
"الثامنة عشرة؟"
"تابعي".
ترددت باسيون: "لا أظن أن أحداً أقل بكثير يمكنه حتى أن يصبح فالكير. الخامسة عشرة؟"
قالت آيفي بابتسامة ساخرة: "تشيلسي في المستوى الأول".
نظرت باسيون إليها. ضغطت آيفي بفمها على خد تشيلسي.
"مستوى أول تستطيع طرحي أرضاً كيفما تشاء".
أصدرت تشيلسي صوتاً خجلاً صغيراً وارتعدت. حدقت باسيون.
قالت باسيون بحذر: "بعيداً عن المزاح، هل هي في الخامسة عشرة؟ أم أقل؟"
قالت تشيلسي: "أوه لا. آيفي لم تكن تمزح. أنا في المستوى الأول".
أطلقت باسيون ضحكة مرتبكة. لم تضحك تشيلسي ولا آيفي معها. تلاشت الضحكة.
قالت باسيون ببطء: "لا. هذا مستحيل. هناك متطلبات إحصائية لتصبح المرء فالكير".
قالت تشيلسي وهي تهز كتفيها: "تجاوزتها بالمعدات".
"هذه ليست طريقة عمل المعدات. لا يمكنك حتى استخدام أي عتاد إذا كنتِ في المستوى الأول".
التفتت تشيلسي نحو آيفي.
"هل يمكنك الوصول إلى حقيبتي وإخراج سلاحي؟ أعطيه إياها".
فعلت آيفي ما طُلب منها، رغم أن عينيها ظلتا على باسيون. مدت يدها إلى حقيبة تشيلسي وأخرجت العصا السوداء. حدقت باسيون فيها.
"هذا هو سلاحك؟"
أومأت تشيلسي.
"نعم".
أمسكت آيفي به. أخذته باسيون بحذر، وفي اللحظة التي انغلقت فيها أصابعها عليه، تغير تعبير وجهها.
قالت تشيلسي: "استخدمي العيون عليه وأخبريني بما ترينه".
أمسكت باسيون بالعصا بعناية. حدقت فيها للحظات، وبدأ تعبيرها يزداد حيرة مع كل ثانية تمر.
سألت باسيون: "إنه رمح بجودة مكسورة؟"
"بين يديكِ، نعم، بالضبط".
مدت تشيلسي يدها لتأخذه. استعادته آيفي من باسيون وسلمته لتشيلسي. في اللحظة التي انغلقت فيها أصابع تشيلسي حول السلاح، تحول. استطالت العصا السوداء القصيرة، وأعادت تشكيل نفسها لتصبح رمحاً. حدقت باسيون.
قالت تشيلسي: "بين يديّ، هو نادر +1".
نظرت باسيون إلى الرمح، ثم إلى رفيقتها. ابتسمت تشيلسي وضحكت.
"لدي علة موسومة بالروح وتعزيز موسوم بالروح. العلة تبقيني في المستوى الأول، والتعزيز يسمح لي بزيادة تصنيف المعدات المكسورة والرديئة إلى، في الوقت الحالي، نادر +1".
انفتح فم باسيون قليلاً.
أضافت تشيلسي: "لكنني أبقيه عند هذا الحد عمداً. لدي بعض الطرق لزيادته إلى، أظن، تاريخي الآن. ربما تاريخي +1".
عادت عينا باسيون إليها.
"كـ... كيف؟"
قالت آيفي بابتسامة عريضة: "أوه، هذا مجرد أول سر من أسرار تشيلسي الكثيرة".
كان واضحاً أن آيفي قررت أنها تستمتع بكونها في هذا الجانب من الكشف أكثر من اللازم.
قالت آيفي: "أخبريها عن عدد الألقاب التي يمكنك امتلاكها".
تنهدت تشيلسي.
"أنتِ سعيدة بهذا أكثر من اللازم".
أجابت آيفي: "لقد عانيتُ في معرفة هذه الأشياء وحدي. الآن حان دور شخص آخر ليصاب بالحيرة".
نظرت باسيون بينهما.
"كم لقباً يمكنك امتلاك؟"
ترددت تشيلسي. ثم أخبرتها. قاد ذلك إلى التفسير التالي، ثم الذي يليه. كشفت تشيلسي معظم الأمر، وإن لم تكشفه كله. بقيت بعض الأشياء طي الكتمان. ليس لأنها لا تثق بباسيون تماماً، بل لأن الثقة والوصول الكامل ليسا الشيء نفسه. كانت أدريان محقة بشأن ذلك. استمعت باسيون دون أن تقاطع كثيراً. كانت تطرح الأسئلة حين تحتاج. وتكرر بعض التفاصيل للتأكد من فهمها. بدت منزعجة بشكل خاص من مسألة المستوى الأول، ثم زاد انزعاجها حين شرحت تشيلسي أن كل قوتها تأتي من المعدات والألقاب فقط.
قالت باسيون بعد حين، وهي تنظر إلى تشيلسي بتركيز أكبر: "إذاً، هل يمكنك سماع أفكار سيليست؟ أم يمكنها التحدث إليكِ في رأسك؟"
قالت تشيلسي: "لا. لدينا لقب يسمح لها بالقرع على قدرتي، مما يخبرني أنها تريد قول شيء ما، لكن بدون اللقب، يبدو الأمر وكأنها ليست موجودة".
توقفت، ثم نظرت إلى نفسها.
"رغم أنني أعلم أنكِ موجودة يا سيليست، ورغم أنكِ لستِ لطيفة أحياناً، إلا أنني أقدركِ كثيراً".
انتظرت باسيون. لم يحدث شيء. مالت آيفي أقرب إلى باسيون وخفضت صوتها قليلاً.
"أوه لا. تشيلسي تستطيع التحدث إليها. حسناً، يمكننا جميعاً التحدث إليها. كانت سيليست تحاول إثارة غضبي في وقت سابق بما كانت تقوله".
سألت باسيون: "أوه؟ كيف ذلك؟"
تصلب تعبير آيفي لنصف ثانية قبل أن تعيد استرخاءه.
"إنها تعلم أن السنوات الثلاث القادمة ستكون صعبة، لذا كانت تقول أشياء ستفعلها معكِ".
سألت باسيون: "معي؟"
غطت تشيلسي جزءاً من وجهها بيد واحدة.
"سيليست فظيعة نوعاً ما".
قالت باسيون: "لا داعي للقلق بشأن هافوك وبيني".
ثم صححت نفسها بسرعة.
"عذراً. تشيلسي وبيني. لدينا غولمات خدمة في القاعة".
أنزلت تشيلسي يدها ببطء.
قالت: "عذراً. لدينا ماذا في القاعة؟"
أجابت باسيون: "غولمات خدمة".
حدقت كل من القزمة والشيطانة فيها، بانتظار أن تشرح. بدأ وجهها يكتسي باللون الأحمر.
"إنها هياكل بلا عقل، تشبه البشر. حسناً، هي ليست مخلوقات حقاً، لأنني لا أظن أنها حية. تُستخدم لإبقاء الفالكير راضيات جنسياً".
حدقت تشيلسي بتركيز أكبر بينما ارتفع حاجبا آيفي.
تابعت باسيون، وهي تبدو وكأنها نادمة على كل كلمة: "مشكلة كبيرة لدى الفالكير هي أننا لا نُسمح لنا بالحمل. لذا توفر القاعة غولمات الخدمة".
احمرّ وجه باسيون أكثر.
"أوه. إيه. حين نصل إلى الغرفة، سترين، إيه..."
غطت وجهها بكلتا يديها.
"يا للآلهة".
سألت آيفي: "ماذا؟"
تحدثت باسيون من خلف يديها.
"فالكير الشغف".
أنزلت باسيون يديها بما يكفي لتكمل.
"أتعرض للسخرية قليلاً بسبب ذلك، لكن كل الفالكير الأخريات لديهن واحدة. بعضهن، أنا متأكدة، لم يستخدمن خاصتهن قط أو ربما مرة أو مرتين".
انتظرت تشيلسي. كشرت باسيون.
"لدي خمس".
اتسعت عينا الشيطانة والقزمة.
قالت باسيون بسرعة: "تُستخدم كل ليلة. في الواقع، كانت الليلة الماضية تحدياً للنوم بدونها".
قالت تشيلسي: "أوه، واو".
أشارت باسيون إليها.
"لا تقوليها بهذه الطريقة".
"لا لا. أنا لا أحكم".
أصدرت آيفي صوتاً صغيراً ونظرت بعيداً، محاولة بوضوح ألا تضحك. أمالت تشيلسي رأسها.
"ظننتكِ قلتِ أن ذلك ليس اهتمامكِ الرئيسي حقاً؟"
قالت باسيون، ولا يزال وجهها محمراً: "ليس كذلك! إنها ساعة واحدة فقط من يومي. بمجرد أن أنتهي، أكون بخير".
حدقتا فيها مجدداً. أنزلت باسيون يديها ببطء إلى حضنها.
سألت باسيون: "ماذا؟"
هزت تشيلسي رأسها.
"لا شيء".
ضمت آيفي شفتيها ونظرت للأسفل. مالت تشيلسي للخلف مستندة إليها، وهي تحارب ابتسامتها.
"فجأة، قلّ قلقي بشأن محاولة سيليست إثارة غيرة آيفي منكِ".
قطبت باسيون جبينها.
"لماذا؟"
خسرت آيفي المعركة أخيراً وضحكت في كتف تشيلسي.
هتفت آيفي: "هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير!"
التفتت تشيلسي لتنظر إليها.
قالت آيفي: "احصلي على واحدة من تلك. أو اثنتين. أو عشر. سيساعدكِ ذلك على تجاوز السنوات الثلاث".
رمشت تشيلسي.
"عشر؟"
تجاهلت آيفي ذلك الجزء.
"انتظري، هل يصنعون واحدة أنثى؟ تشيلسي لا تزال... حسناً، هي..."
توقفت آيفي. عرفت تشيلسي بالضبط إلى أين كانت ستصل تلك الجملة. دفئت وجنتاها فوراً. كانت هناك الكثير من الأسرار التي شاركتها تشيلسي اليوم، لكن عذريتها لم تكن منها. لم تكن بحاجة لأن تعرف باسيون تلك التفاصيل، خاصة بعد اكتشاف أن باسيون تمتلك خمس غولمات في غرفتها وتستخدمهن كل ليلة. قطبت باسيون جبينها، محاولة بوضوح متابعة الفكرة غير المكتملة.
"أوه. لا أعرف. لم أسأل قط. ربما؟ لا أحد من الأخريات لديها غولم خدمة أنثى".
نظرت بينهما.
"هل يجب أن تكون أنثى؟"
نظرت الاثنتان إلى بعضهما. لم تتحدثا لبضع ثوانٍ. تبادلتا فقط ابتسامات صغيرة، وهزات أكتاف خفيفة، ونوع من المحادثة الصامتة التي لم تكن باسيون تعرف بوضوح كيف تقرأها. تنحنحت تشيلسي أخيراً.
قالت تشيلسي: "إيه، نعم. سأكون بخير مع ذلك. أنا متأكدة أن واحدة أنثى ستكون ضرورة".
أومأت آيفي بجدية شديدة.
قالت باسيون: "سأرى ما يمكنني فعله لجعل ذلك يحدث".
قالت آيفي فوراً: "شكراً لكِ".
راقبت باسيون الاثنتين للحظة، ولا يزال وجهها محمراً من الموضوع، ثم بدا أنها قررت أن المضي قدماً هو الأفضل للجميع.
"إذاً، هل هذه كل الأسرار؟"
سألت تشيلسي: "هل كنتِ تحتاجين للمزيد؟"
قالت باسيون: "لا. بطلة مستدعاة يمكنها استخدام عتاد تاريخي في المستوى الأول. هذا يكفي بالنسبة لي".
ثم سقط تعبيرها في ضيق. نظرت باسيون نحو الحقيبة على خصر رفيقتها.
"تلك القطع التي التقطتها بالأمس. ستكسرينها، أليس كذلك؟"
جزّت تشيلسي على أسنانها وأومأت.
"لسوء الحظ، نعم".
بدت باسيون متألمة.
أضافت تشيلسي: "لو نظرتِ إلى الأشياء التي أرتديها الآن، لضحكتِ"، ثم وقفت وسارت نحو المكتب.
بدأت، قطعة قطعة، بإخراج عتادها الحالي من حقيبتها ووضعه جانباً. كلما طال عملها، ساءت تعبيرات وجه باسيون. كان العتاد فظيعاً.
قالت: "تلك هي أكثر مجموعة خردة حزينة رأيتها في حياتي".
التقطت باسيون الخوذة وفحصتها. انقبض حاجباها.
"ما قصة هذه؟"
قالت آيفي: "هذا في الواقع رأس تنين عظيم".
توقفت باسيون. ابتسمت تشيلسي.
تابعت آيفي: "صغّرته تشيلسي بوضعه على رأسها".
قبل أن تتمكن من طرح السؤال البديهي، طُرق الباب.
نادت أدريان من الردهة: "تشيلس، هل أنتما مستعدتان بعد؟"
صرخت تشيلسي: "أوه، ثانية واحدة... يا أمي!"
تحركت بسرعة بعد ذلك. خلعت ملابسها دون مراسم، وتوجهت إلى درجها، وأخذت قمصان زي النقابة لها ولآيفي. ثم أخذت السراويل من المكتب وارتدت أحد القمصان. تحول القماش فوراً إلى النسخة الملتصقة بالجسم. نظرت تشيلسي للأسفل وتنهدت.
"آيفي، بدلي معي".
أخذت آيفي القميص الآخر، وتبادلتا الملابس بسرعة. راقبت باسيون بفضول صريح.
"ما الفرق؟"
شرحت تشيلسي وهي ترتدي القميص الصحيح: "هذا يتطلب المستوى الخامس".
بقي القميص تماماً كما كان.
"إنه قياس مثالي".
حدقت باسيون.
"رائع".
ارتدت تشيلسي بعد ذلك سراويلها الممزقة من حلقات الحديد. في اللحظة التي استقرت فيها في مكانها، تحولت إلى سراويل مضبوطة تماماً مع بطانة جلدية معتادة. تابعت عينا باسيون كل جزء من التحول.
قالت مجدداً: "رائع جداً".
نظرت تشيلسي إلى آيفي.
"ستقول ذلك كثيراً، أليس كذلك؟"
ابتسمت آيفي: "غالباً".
اقتربت تشيلسي من الطابور قبل لحظات من توزيع المهام. كانت قاعة النقابة تعج بالحركة، لكن الطابور سكن أسرع من المعتاد حين رأوها مقبلة. اعتدل بعض المغامرين في وقفتهم، بينما مال آخرون ليروا ما يجري من خلف من أمامهم. صار أغلبهم يعرف روتينها جيدا حتى باتوا يدركون متى يختلف شيء ما. توقفت تشيلسي عند مقدمة الطابور وشبكت يديها أمامها.
قالت: "صباح الخير جميعاً".
تلاشت بقايا الأحاديث.
تنفست تشيلسي بعمق ثم قالت: "لدي أخبار".
كان هذا كافياً لتبدأ الهمسات بالسريان بين الحاضرين. رأت القلق يرتسم على وجوههم قبل أن تكمل حديثها. بعضهم لم يحدثها سوى مرة أو مرتين، وآخرون كانوا يمرون عبر طابورها كل يوم. حتى أن قلة منهم صاروا يصطحبون أصدقاءهم، فقد أحدثت قراءتها الصحيحة للمهام فرقاً في نوعية العمل الذي يمكنهم قبوله بأمان. لم تكن تشيلسي تتوقع أن تهتم بهذا الطابور إلى هذا الحد، لكنها، كمعظم تفاصيل حياتها في هذا العالم الجديد، وجدت نفسها تهتم بهم فعلاً.
لاحظت أن مجموعة أدير وإيستون توقفوا عن المجيء، وكانت تشيلسي راضية تماماً بذلك. ظنت أنهم ذهبوا لطلب العمل في إحدى مدن جانسترس الأخرى، أو ربما إلى مملكة مختلفة تماماً.
تابعت: "كما يعلم معظمكم، أصبحت مؤخراً فالكيري الفوضى. وهذا يعني أن علي الانضمام إلى الفالكيري الإحدى عشرة الأخريات في فالهالا".
خفتت التمتمات. سرى شعور بخيبة الأمل في الطابور. تبادل البعض النظرات، وتمتم أحدهم في الخلف بكلمات لم تستطع تشيلسي التقاطها. كان وقع رد الفعل أقوى مما توقعت. كانت تعلم أن غيابها سيسبب لهم إزعاجاً، لكنها لم تتوقع أن يبدوا حزانى.
رفعت تشيلسي يديها برفق وقالت: "انتظروا. ستتولى أمي وظيفتي لبعض الوقت. إذا كنتم تعرفون أحداً يجيد القراءة، فستدفع عائلة ويكس خمس قطع ذهبية يومياً، بالإضافة إلى راتب النقابة".
عادت الهمسات فوراً. كانت خمس قطع ذهبية يومياً راتباً مجزياً، وأدركت تشيلسي ذلك. كان القصد منه استدراج شخص ما من بين الحشود. احتاجت إلى ترتيب هذا الأمر قبل رحيلها، وإذا لم يكن الأجر المعتاد كافياً لجذب شخص متعلم للوظيفة، فهي مستعدة تماماً لجعل العرض لا يُقاوم.
قالت تشيلسي: "سأدربهم على كيفية القيام بالعمل. وإذا لم يتقدم أحد قبل رحيلي، فستتولى أمي تدريبهم".
بدا أن هذا قد طمأن البعض، لا الكل. لا يزال القلق بادياً على وجوه البعض، ولم تلمهم تشيلسي على ذلك. فالتغيير مزعج حتى حين يعد أحدهم بإدارته بعناية. سمحت لنفسها بتأمل الطابور. رأت وجوهاً باتت تعرفها الآن. أشخاصاً كانوا يريبون منها في البداية، وآخرين حاولوا تجنب النظر مباشرة إلى قرنيها، وبعضاً ممن تعلموا أنها لن تسخر منهم لحاجتهم إلى المساعدة. أناس صاروا يلقون تحية الصباح وكأنهم يعنونها حقاً.
قالت تشيلسي: "لقد كان من دواعي سروري حقاً التعرف عليكم جميعاً خلال الشهر الماضي. آمل أن نستفيد من الأيام القليلة القادمة إلى أقصى حد".
ابتسمت للحشد وأومأت برأسها ثم أضافت: "هذا كل شيء. يمكنني البدء باستقبالكم".
بعد مرور أربعة أيام.
نادت ويلو: "تشيلسي، أدريان".
كان ذلك بعد أن أنهت خدمة آخر شخص في الصف. نظرت تشيلسي من فوق أوراقها، ورأت الإلف تشير إليهما بالاقتراب. جمعت تشيلسي ما تبقى من مواد التدريس عن الطاولة، ووضعتها في حقيبتها، ثم تبعت أدريان. صعدتا الدرج ودخلتا مكتب رئيسة النقابة. أغلقت تشيلسي الباب خلفهما، وجلست الثلاث في أماكنهن المعتادة. شبكت ويلو يديها فوق المكتب، وصمتت للحظة.
قالت: "أولاً، دعوني أقول إنني حزينة حقاً لرحيلك يا تشيلسي".
تنحنحت قليلاً وتابعت: "أعرف أن الأمر قد يبدو... حسناً، لا يهم. أعني ما أقول. يؤسفني رحيلك، وأتمنى لك التوفيق".
رمشت تشيلسي بعينيها.
قالت: "أنا... أوه..."
نظرت حول المكتب، ثم عادت لتنظر إلى ويلو.
"شكراً لك؟ أنتِ تتحدثين معي، أليس كذلك؟ أعني، هل تقصدين توجيه هذا الكلام لي بالتأكيد؟"
التفتت نحو زوايا الغرفة الفارغة، وأضافت: "لا توجد تشيلسي أخرى مختبئة هنا في مكان ما؟"
أغمضت أدريان عينيها، فقد عرفت مسبقاً إلى أين تتجه الأمور. أحدقت فيها ويلو لثانية فحسب.
ردت ويلو بصرامة: "أجل، أنا أتحدث إليكِ".
"حسناً. آسفة. كنت أتأكد فقط".
كادت ابتسامة صغيرة تظهر على وجه ويلو قبل أن تجبرها على الاختفاء.
قالت وهي تقرر تجاهل تصرفات تشيلسي: "لننتقل إلى العمل. وصلت قافلة الشياطين خارج أسوار المدينة في وقت مبكر من هذا الصباح. إنهم يرسلون مبعوثاً بشرياً إلى جونسترس لإدارة الاجتماع الأول. وفقاً للتقرير، ينبغي أن يكون داخل المملكة الآن".
استقامت تشيلسي في جلستها قليلاً.
"من المحتمل أن يُطلب حضوركما قريباً. قد يكون من الأفضل العودة إلى المنزل والبدء في التجهيزات".
قالت أدريان: "شكراً لإبلاغنا. هل هناك أي شيء آخر؟ حراس؟ مرافقون؟ أي معلومات عن هوية الشخص الذي يرسلونه؟"
هزت ويلو رأسها: "هذا كل ما لدي. التقرير لم يكن مفصلاً. ذكروا فقط وصولهم وطلبهم عقد اجتماع رسمي".
أومأت أدريان برأسها: "مفهوم".
وقفت الاثنتان للمغادرة. وما إن وصلت ويلو إلى الباب حتى تحدثت مجدداً.
"تشيلسي".
التفتت إليها.
"حظاً موفقاً. بجدية".
نظرت ويلو إلى كومة الأوراق على مكتبها قبل أن تلتقي عيناها بعيني تشيلسي مجدداً.
"أنتِ فتاة طيبة. لا تذهبي لتموتي بسبب شيء تافه كالمانتيكور أو الوايفرن".
ابتسمت تشيلسي.
"شكراً يا ويلو. هذا يعني لي الكثير".
لم تجب رئيسة النقابة. كانت قد عادت بالفعل لفرز التقارير والعقود، لكن تشيلسي لاحظت أنها تقرأ الصفحة نفسها التي كانت تنظر إليها حين وقفتا. غادرتا المكتب وعادتا إلى الطابق السفلي. كانت قاعة النقابة أهدأ مما كانت عليه قبل أيام. لم يبدأ ازدحام الغداء بعد، ولم يكن هناك سوى حفنة من المغامرين يتجولون حول لوحة المهام أو يأكلون على الطاولات الطويلة. كانت زاويتهما المعتادة لا تزال مشغولة من قبل آيفي وباشن والقارئة الجديدة التي ساعدن في توظيفها.
بدت المرأة الأكبر سناً مرتاحة تماماً خلف كومة الإعلانات الخاصة بها. لقد أغلقت مكتبة الكتب الصغيرة الخاصة بها قبل ثلاثة أشهر فقط، لكن من الابتسامة التي تعلو وجهها في كل مرة يسلمها فيها أحدهم إشعاراً لفرزه، كانت تشيلسي واثقة تماماً من أنها وجدت المهنة الثانية المثالية. رفعت رأسها حين اقتربت تشيلسي.
"آنسة ويكس! لقد رتبت عقود جمع الأعشاب أبجدياً. ظننت أن ذلك قد يسهل التعامل معها".
أشرق وجه تشيلسي: "هذا رائع. أنتِ بالفعل تجعلين المكان يعمل بشكل أفضل مما كنت سأستطيع".
بدت المرأة على وشك البكاء من شدة الإطراء. سارعت تشيلسي للمساعدة في جمع المهام المتبقية التي كن يعملن عليها، ورتبتها بدقة بينما كانت آيفي تربطها بقطعة من الخيط.
قالت تشيلسي، غير قادرة على إخفاء حماسها وتوترها: "آيفي، باشن، لقد وصلوا. المملكة الأخرى".
استقامت قامة باشن فوراً.
سألت: "قافلة الشياطين؟"
أومأت تشيلسي: "قالت ويلو إنهم وصلوا هذا الصباح. إنهم يرسلون مبعوثاً".
نظرت آيفي من تشيلسي إلى باشن: "هل تظنين أنهم سيطلبون حضورك اليوم؟"
اعترفت قائلة: "لا أعرف. ربما؟ أظن أن الأمر يعتمد على حجم الأوراق المطلوبة".
وضعت الكومة الأخيرة على الطاولة ونظرت عبر قاعة النقابة بينما كان الجميع يتحدثون. ثم تجمدت في مكانها. كان رجل قد دخل للتو من الأبواب الأمامية. كانت تعرف ذلك الوجه. ليس جيداً، لكن بما يكفي ليحرك شيئاً في أعماق ذاكرتها. بدا أكبر قليلاً مما تذكرت، وأكثر إرهاقاً، لكن لا مجال للخطأ في هويته. أحدقت تشيلسي لثانية أخرى قبل أن تدرك الأمر أخيراً.
هتفت: "جيرارد!؟"