آمبر. تعلمت آمبر أشياء بالغة الأهمية منذ أن ماتت. أولها أن التقمص حقيقة. وثانيها أنها لن تقابل أي ملك للتقمص وهي جالسة في فضاء أبيض. وثالثها أنها الآن مقلوبة رأسًا على عقب داخل أحدهم. استغرق منها هذا الأخير وقتًا طويلًا كي تتقبله. ظنت آمبر في البداية أنها محبوسة في مكان ما. ربما مدفونة. أو ربما مختومة داخل وعاء سحري ما. ربما وقعت تشيلسي في مشاكل تكفي ليقرر الكون أن على آمبر أن تُحفظ في مكان آمن حتى تنتهي من اتخاذ قراراتها.
ثم سمعت آمبر دقات القلب والأصوات. كان رهاب الأماكن المغلقة قاسيًا حقًا في اليوم الأول أو نحوه. أما الآن؟ فقد اعتادت أن تكون هذه هي حياتها. آمبر رضيعة. بل ليست رضيعة حتى. هي رضيعة قبل أن تصبح الرضيعة رضيعة. هي مسودة رضيعة إن جاز التعبير. لا تملك أي تحكم حركي ولا تستطيع التنفس حرفيًا. كان هذا أمرًا يزعزع العقل. لقد تقمصت، وما زالت في الفرن. لم تكن مستيقظة طوال الوقت. كان ذلك ليكون قسوة تفوق المنطق، ويبدو أن القوة التي فعلت بها هذا كان لها حدود.
كانت تغيب عن الوعي وتعود. تنام أحيانًا. وتستمع أحيانًا أخرى. وتركل حينًا لأن لا شيء آخر تفعله، وفي كل مرة كانت تفعل ذلك، كانت المرأة التي تحملها تصدر صوتًا خافتًا وتمسح على بطنها. هذه المرأة هي أمها الآن. كان هذا شيئًا آخر لم تستوعبه بالكامل. أم جديدة. أم حقيقية. كانت المرأة تحدثها أحيانًا، رغم أن آمبر لا تظن أنها تعلم أن آمبر تفهمها. كان صوتها منخفضًا ودافئًا، وكانت تعتاد التذمر حين تشعر بالتعب.
كان هناك صوت آخر أيضًا، أعمق وألطف. ظنت آمبر أنها أدركت أن هذا الصوت الرجولي الثاني لا يعلم بوجودها. في خيالها، كان الصوت يرتفع كلما اقترب من... بطن أمها الجديدة. لم تكن اللغة مشكلة. فهمت آمبر معظم ما يُقال، لكن دقات القلب كانت تغطي على أغلب الكلام. كانت آمبر شبه متأكدة أن أمها تنكر وجودها. لم تكن هناك تفسيرات كثيرة للركل. ومع ذلك، بدت المرأة مؤمنة بأن الأمر ربما يتعلق بشيء أكلته، أو مشكلة غريبة في المعدة.
أما آمبر، فلم يكن لديها ما تفعله سوى التفكير. فكرت في الأرض. وفكرت في الموت. وفكرت في تشيلسي. وتساءلت إن كانت تشيلسي على قيد الحياة. لقد دهستها الشاحنة لترسلها إلى هذا العالم. الأمر حقيقي. أرادت أن تضحك بشدة لكن هذا الجسد لم يطاوعها. بدا هذا وصفًا أدق. ركلت آمبر مجددًا، بدافع الإحباط غالبًا. توقفت أمها عن الكلام. ساد صمت مطبق. ثم ضغطت يد برفق فوقها. لم تدرِ آمبر إن كانت أمها تعلم.
ليس حقًا. لكن شيئًا في تلك اللمسة جعل أفكار آمبر تهدأ. كأنها أرادت أن تتقبلها أمها هناك. ثم تمتمت المرأة بشيء غطت عليه دقات القلب، وتنهدت، ثم واصلت الحديث. حسنًا. كان هذا وضع آمبر الحالي. ميتة، ومتقمصة، وغير مولودة. رائع. جميل. حدقت آمبر مباشرة في الظلام. أرادت أن تتنهد بشدة. وبدلًا من ذلك، تظاهرت بأن الشاحنة أدت عملًا مذهلًا وأرسلتها إلى عالم بنظام. مثل كل روايات الانتقال للعوالم الأخرى.
لا شيء. حدقت أكثر، وبدا أن شيئًا يحاول الظهور. أرادت الصراخ. أن تهتف. شيء ما يحدث لكنها لا تعلم ما هو بعد. ثم ظهر. شاشة حالة حقيقية... باهتة ومضطربة. اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. لم تستطع آمبر قراءة أي شيء منها. لكنها... رأت... ذلك... لـ... غطت آمبر في النوم.
تشيلسي.
سألت تشيلسي: "أيمكننا التحدث؟".
أشاحت أدريان بصرها عن الطاولة. ضجّت غرفة الطعام. كانت الفالكير يأكلن ويتجادلن ويضحكن، ويحاولن حسم أيّ أنواع البيتزا تستحق التكريم الأعلى. أعلن ديوي أن بيتزا اللحوم هي المنتصرة بلا منازع. هددت بيا بطعن إحدى الفالكير، مما أدى إلى مناوشة صغيرة.
كانت فيونا لا تزال منكبة على قطعة من بيتزا "سوبريم"
بتركيز شديد، وبدا وكأن شيئاً ما قد أزعج معدتها. ابتسمت لها تشيلسي وهما تمرّان.
وافقت أدريان وهي تنهض من مقعدها: "بالطبع. لنذهب إلى غرفتك".
أومأت تشيلسي وتبعتها خارجاً. خفت الضجيج كلما ابتعدتا في الرواق. ظلت تشيلسي مطبقةً يديها أمامها، تضغط بأصابعها بقوة لتبقي نفسها مشغولة. تدربت على هذا في رأسها مراراً، لكن الكلمات أخذت تتغير الآن وقد حان وقت النطق بها. لم تعجلها أدريان. حين وصلتا إلى غرفة تشيلسي، دخلت تشيلسي أولاً وأغلقت الباب خلفهما. اتجهت أدريان إلى المكتب وجلست، تاركةً لتشيلسي المساحة في وسط الغرفة.
سألت أدريان: "ما الذي يشغل بالك يا تشيلس؟".
أخذت تشيلسي نفساً عميقاً.
"أحضرت لكِ شيئاً. حسناً، هو شيء مستمر نوعاً ما".
اهتز صوتها عند الكلمة الأخيرة.
ابتلعت ريقها وحاولت مجدداً: "اعتبريه هدية وداع".
تغير تعبير وجه أدريان فوراً: "وتظنين أنني سأسمح لهم بأخذكِ؟".
قالت تشيلسي: "لا".
خرجت الكلمة سريعة، لكن الزفير الذي تلاها كان أكثر خشونة. رمشت بعينيها بقوة ونظرت إلى الأسفل للحظة.
"لا. أعلم أنكِ ستفعلين. أنتِ أمي، وأعلم أنكِ تريدين ما ترينه الأفضل لي. والأفضل لي، لتعزيز قوتي، هو الذهاب مع الفالكير. لم أنسَ سبب استدعائي لهذا العالم. وأعلم أيضاً أنكِ لم تنسي ذلك".
لم تجب أدريان على الفور. كانت تشيلسي تشعر بمراقبتها. كان صمت أدريان أسوأ من أي شيء آخر، لأن تشيلسي كانت تسمع كبح المشاعر في طياته. كانت تعلم أن تشيلسي محقة.
ردت أدريان: "ملاحظة مثيرة للاهتمام".
أطلقت تشيلسي ضحكة خفيفة، لكنها لم تدم: "أشعر أنني أخيراً فهمت عقل أدريان ويكس الغامضة، مغامرة الرتبة اس الاستثنائية".
ابتسمت أدريان ابتسامة طفيفة.
تابعت تشيلسي، وهي تجبر نفسها على الاستمرار قبل أن تفقد شجاعتها: "لكن حقاً، أي صراع بقي لي هنا؟ خلال يومين، يجب أن يصل والد سيليست. وبمجرد حدوث ذلك..."
هزت تشيلسي كتفيها.
"أوخز بيا برمحي بضع مرات في اليوم، ثم ربما أقبل عملاً عرضياً؟ الأم التي أعرفها لن ترضى بالركود لابنتها".
أومأت أدريان موافقة: "أنتِ تعرفينني أكثر من أي شخص آخر".
حرقت عينا تشيلسي مجدداً. قالت أدريان ذلك ببساطة شديدة، وبطريقة ما جعل هذا الأمر أسوأ.
قالت أدريان: "سأتولى مهام القراءة في النقابة حتى يجدوا بديلاً".
أومأت تشيلسي: "أعددت نظاماً عند التاجر. سيستمر حساب ويكس في النمو. إذا تعثر عمل ما، سيعيد مستثمر من الرتبة أ الأدنى استثمار المال لتعويضه. في الوقت الحالي، سيتعين عليكِ إنفاق سبعمئة قطعة ذهبية في الساعة فقط لتوقفي نموه".
"تشيلس، أنا لا أقلق بشأن المال".
"أعلم، أنا أعلم".
فركت تشيلسي إحدى عينيها براحة يدها، ثم توقفت لأنها لم ترد أن تبدو وكأنها تبكي بالفعل.
"أنا فقط... هذا جزء من شكري لكِ".
لان وجه أدريان. سحبت تشيلسي صندوقاً بسيطاً من مكان التخزين تحت سريرها. كان هو الصندوق الذي ناولتها إياه ماغي في وقت سابق، ووضعته بعناية على المكتب.
"هذا هو شكري الآخر".
نظرت أدريان من الصندوق إلى تشيلسي. فتحت الصندوق. اتسعت عيناها.
انخفض صوت أدريان: "تشيلس. ما هذا؟".
كان الصندوق ممتلئاً حتى حافته بنسخ مطابقة للدمية المحشوة التي صنعتها أدريان يوماً ما لابنتها التي لم تسمِّها. نسخ مطابقة. نفس الشكل الصغير غير المتناسق. نفس الزاوية الغريبة في إحدى الأذنين. نفس الغرز غير المثالية حول الوجه. نفس العيوب التي رأتها تشيلسي في الأصل وفهمت أنها ليست عيوباً على الإطلاق. اقتربت تشيلسي من المكتب.
قالت: "أعددت برنامجاً مع عشرة خياطين مختلفين حول المملكة. سيصنعون نسخاً مطابقة لدماكِ. قد تختلف الأقمشة أو تتغير الأنماط قليلاً حسب ما يتوفر لدى كل خياط، لكنهم سيحافظون على الشكل والإحساس نفسه".
لم تتحرك أدريان. ظلت تحدق في الصندوق.
انخفض صوت تشيلسي أكثر: "اسم البرنامج هو العائلة ليست ترفاً".
أغمضت أدريان عينيها.
استمرت تشيلسي، لأنها لو توقفت، ربما لن تستطيع الإكمال: "ستتبرع عائلة ويكس ببطانية قماط، وبطانية صوف، وقطعة صابون، ودمية لكل عائلة تزور مركز الولادة في المملكة".
فتحت أدريان عينيها مجدداً. كانتا مبللتين الآن، وكانت تقاوم ذلك بشدة.
"كل..."
استنشقت بحدة ونظفت حلقها: "كل طفل يحصل على واحدة من دمائي؟".
مدت تشيلسي يدها إلى الصندوق وأمسكت بالدمية التي كانت في الأعلى. كانت مصنوعة من قماش ناعم بألوان تحبها، وجعلت الأذن الصغيرة غير المتناسقة غصةً تتشكل في حلقها وألماً لا تعرف كيف تسميه.
قالت تشيلسي وهي تضمها إلى صدرها: "لكن لا يمكنهم أخذ هذه. هذه لي. أحب لونها".
وقفت أدريان. لم تكد تشيلسي تجد وقتاً لتستوعب حتى قطعت أدريان المسافة القصيرة بينهما ولفّت ذراعيها حولها. كانت هذه مناسبة نادرة. لم تكن أدريان تبادر بالعناق كثيراً. تجمدت تشيلسي لنصف ثانية. ثم عانقتها بكل ما أوتيت من قوة. ضمتها أدريان بقوة. وحين تحدثت، كان صوتها غير مستقر.
"أنتِ فتاة لا تُصدق يا تشيلسي ويكس".
أطبقت تشيلسي عينيها. أرادت قول شيء ذكي. شيء خفيف. شيء يجعل هذا أسهل عليهما. لم يأتِ شيء. فبقيت هناك وتركت أمها تبكي. احتضنتها أدريان طويلاً قبل أن تبتعد. مسحت خدها بطرف يدها، ثم نظرت نحو الباب. تلاشت اللطافة من تعبير وجه
عاد الثلاثة إلى غرفة الطعام. كان الجميع لا يزالون في أماكنهم. بدت الفالكير أكثر استرخاءً منذ بداية العشاء. كان جانب عائلة ويكس من الطاولة أكثر هدوءاً. نظرت آيفي نحو تشيلسي فور دخولها. أرادت تشيلسي التوجه إليها مباشرة، لكن يد أدريان لمست كتفها قبل أن تتحرك. كانت فريا قد عادت أيضاً في وقت ما. جلست وحدها قرب منتصف الطاولة، وقد أعادت خوذتها إلى رأسها، بوضعية جسد مثالية.
لم يقترب منها أحد. لم يسألها أحد عما حدث. تركت لها الفالكير مساحة لأنها فريا. خطت أدريان خطوة للأمام.
قالت بصوت مرتفع: "اعذروني. هل لي بانتباهكم؟".
سكنت الغرفة. صمتت الفالكير وعائلة ويكس معاً والتفتوا نحوها. لم تكن أدريان تستمتع بالحديث أمام المجموعات. عرفت تشيلسي ذلك الآن. كانت والدتها تستطيع اقتحام الخطر دون أن يرف لها جفن، لكن غرفة مليئة بالناس ينتظرون خطاباً كانت تجعلها تتململ.
قالت أدريان: "مرحباً".
ضغطت تشيلسي على شفتيها.
"أمم، كما تعلمون، وصلت الفالكير إلى هنا لاصطحاب عزيزتنا تشيلسي من بيننا. تشاورنا في الأمر واتفقنا على ذهابها مع الفالكير".
تعالت همهمات الحماس بين الفالكير فوراً. كان رد فعل جانب عائلة ويكس مختلفاً تماماً. تجمدت آيفي. بينما تفاوتت مستويات الاستياء لدى الآخرين. رفعت أدريان يدها.
"ثمة شروط خاصة، مع ذلك".
هدأ الفالكير مجدداً. مالت جاستس، وهي واحدة من أضخم الفالكير، للأمام. كان صوتها عميقاً وثابتاً.
"وما هي تلك الشروط؟".
قالت أدريان: "ستبقى هنا لبضعة أيام أخرى. سيصل ملك شياطين من أمة بعيدة خصيصاً للتحدث معها. سيكون من الضار لجانستريس أن يصل ولا تكون هي حاضرة".
تبادلت بعض الفالكير النظرات عند سماع ذلك، لكن لم يقاطعهن أحد.
تابعت أدريان: "علاوة على ذلك، عندما تغادر، لن يرافقها أي منا، ولن ترافقها آيفي".
خفق قلب تشيلسي من القلق. التفتت آيفي نحو أدريان.
قالت تشيلسي فوراً: "لا".
خرجت الكلمة منها قبل أن تملك القدرة على إيقافها. خطت للأمام، لكن أدريان رفعت يدها. توقفت تشيلسي. ليس لأنها أرادت ذلك. بل لأن أدريان كانت والدتها، ولأن تلك اليد المرفوعة حملت ثقل كل محادثة دارت بينهما حول الثقة والخطر وما تحتاجه تشيلسي مقابل ما تريده. شحب وجه آيفي. نظرت إليها تشيلسي وكادت تنهار في تلك اللحظة. كانت بحاجة إلى آيفيها. كانت تلك الفكرة تملأ رأسها بالكامل لدرجة أنها لم تسمع الكلمات الأولى التي قالتها أدريان بعدها.
كانت بحاجة إليها. كيف تستطيع أدريان إرسالها بعيداً بدون آيفي!؟ قبضت تشيلسي يديها إلى جانبيها. أعادها صوت أدريان.
"لذا، ستحتاج إلى رفيق سر. أعلم أن لدى الفالكير برنامجاً للاقتران. تحمل تشيلسي الكثير والكثير من الأسرار، وستحتاج إلى البوح بها لهذا الشخص".
ساد صمت مطبق في الغرفة. مالت أدريان للأمام قليلاً، متفحصة الفالكير واحدة تلو الأخرى. استقرت نظراتها أخيراً على باشن.
"لن يبذل أحد جهداً لاستخراج هذه الأسرار من أي منهما".
خفضت باشن بصرها. لم تكد تشيلسي تلاحظ ذلك. كان انتباهها قد عاد بالفعل إلى آيفي. كانت آيفي لا تزال جالسة حيث كانت، ويدها متشابكتان بإحكام في حجرها. بدت مجروحة، لكنها كانت تحاول الفهم. زاد ذلك الأمر سوءاً. لو بدت غاضبة، لتمكنت تشيلسي من التمسك بذلك. بدلاً من ذلك، بدت آيفي كمن يثق بأدريان بما يكفي لانتظار السبب. لم ترد تشيلسي معرفة السبب. أرادت آيفي.
تابعت أدريان: "ستُعاد إلينا بعد ثلاث سنوات للتقييم. إن شعرت عائلة ويكس أنها لا تحرز تقدماً كافياً، فلن تعود إلى الفالكير".
هذه المرة، جاءت همهمات الاعتراض من الفالكير. لم تتفاعل أدريان معها.
"أخيراً، نظامها الغذائي. من الواضح أنها شيطان. هي تقتات على البشر، وتحديداً القلوب والأكباد. إن لم تستطع الفالكير توفير ذلك، يمكننا تقديم المساعدة. لدينا إمدادات ثابتة هنا في جانستريس إن وجدت وسيلة لإيصالها إليها".
رأت تشيلسي العديد من الفالكير يحدقون بها. لوحت بيدها قليلاً لأنها لم تدرِ ما تفعل بنفسها. رفعت فريا يدها فتوقف جميع الفالكير عن احتجاجاتهم واشمئزازهم. أومأت فريا لأدريان مرة واحدة. حدقت بها تشيلسي. كانت تعلم أن فريا تستطيع الكلام. سمعتها تتحدث. احتضنتها وهي تبكي. فلماذا تجلس هناك، والخوذة تغطي عينيها، وتتصرف وكأنها لا تستطيع؟ لم تكن تشيلسي تفهم الملوك. بدأت تظن أن الملوك لا يفهمون أنفسهم أيضاً.
قالت أدريان: "تلك هي الشروط. إن وجد أي اعتراض عليها، فهي لن تذهب".
نظرت تشيلسي إلى آيفي مجدداً. نظرت آيفي إليها، والدموع في عينيها. وقفت إحدى الفالكير. نظرت المرأة الضخمة بتأمل إلى أدريان.
قالت: "فالكير الحقيقة"، معرفة نفسها رسمياً للغرفة.
أومأت أدريان مرة واحدة.
أعلنت تروث: "نوافق على هذه الشروط. إن كان مقبولاً، سنبيت الليلة، ثم نغادر في الصباح. سنستعيد هافوك بعد خمسة أيام".