تشيلسي عادتا إلى القصر في وقت متأخر عما خططت له تشيلسي، غير أن هذا صار مألوفاً لدرجة أنها لم تعد تدهش منه. تفرع النهار في اتجاهات كثيرة. اعتادت تشيلسي الانشغال. بل إنها تحبه.
مع ذلك، ثمة ما يبعث على الإرهاق في وجود "فالكير"
تتبعها في كل مكان، وتحاول في صمت حلّ ألغازها وكأنها أحجية صور مقطوعة تركها أحدهم على الطاولة. أول ما فعلته تشيلسي حين وصلتا كان البحث عن ضيفتهما الخاصة. وجدتها جالسة تحت شجرة الظل خلف المنزل، فريا، ملكة الفالكير. كانت الملكة تسند ظهرها إلى الجذع، وخوذتها المجنحة لا تزال تحجب عينيها. بدت ضخمة وأهم من أن تجلس على العشب، لكنها بدت راضية. تمايلت الزهور البرية حولها مع النسيم، وبرز بياض درعها وسط الظلال القاتمة تحت الشجرة.
قالت تشيلسي وهي ترفع يدها ملوحة: "ها أنتِ ذا! مهلاً، هل بوسعكِ الأكل؟"
أومأت فريا إيماءة واحدة.
"رائع! لا تشبعي قبل العشاء. سنعدّ شيئاً مميزاً."
لم تجب فريا، رغم أن تشيلسي بدأت تظن أن هذا هو طبعها في العلن. بدت المرأة قادرة تماماً على الكلام حين ترغب، لكنها تختار الصمت معظم الوقت، وهو ما وجدته تشيلسي فظاً قليلاً ومثيراً للإعجاب في آن.
ظلت "باشن"
بجانب تشيلسي وهما تتجهان عائدتين نحو القصر. كانت تفعل ذلك طوال اليوم. تراقب. تنصت. كادت تشيلسي تشعر بالمرأة وهي تدوّن الملاحظات في ذهنها.
قالت تشيلسي وهما تدخلان المطبخ: "إذن يا باشن، أخبريني المزيد عن نفسك."
كان المطبخ يعج بنشاط تحضير العشاء. تتنقل الخادمات الثلاث بين الأسطح والأفران، والجو مشبع بالحرارة، ورائحة الأعشاب، والخبز، واللحم المشوي. لم يرق أيّ من ذلك لتشيلسي، لكنها قدّرت العمل الجاري. الوجبة الجيدة مهمة، حتى وإن كانت هي ستأكل على المائدة شيئاً مختلفاً تماماً وغير مقبول بالمرة. تبعتها باشن إلى الداخل، وظلت تتلفت في الغرفة بذلك الفضول المركز نفسه.
"ما الذي تودّين معرفته؟"
"كم عمرك؟ قصتك المفضلة؟ هواياتك؟ لا أعرف عنكِ شيئاً يذكر."
"أوه، أنا في السادسة والعشرين. أما الهوايات، فليس سوى التدريب. ولا أملك قصة مفضلة حقاً."
التفتت تشيلسي بدهشة صادقة.
"يا للهول، تبدين مذهلة بالنسبة لسنك. ما كنت لأخمن أنكِ تجاوزت العشرين."
ضحكت باشن، وخفّ شيء من التوتر الذي كانت تحمله.
"أستخدم زيت الزيتون. يساعد على تنعيم البشرة وتقوية الشعر."
أومأت تشيلسي بجدية تامة وهي تبدأ في استخراج المكونات من المخزن وترتيبها على السطح.
"هذا منطقي. ربما أخبر آيفي بذلك. شعرها هو الكمال بعينه، لكنها تحب هذه النصائح الصغيرة."
سألت باشن، ولم يبدُ في سؤالها أي انتقاد: "أنتما مقربتان حقاً."
قالت تشيلسي مبتسمة وهي تكيل ما تحتاجه: "جداً. هي رائعة. رقيقة، وذكية، وتتوتر بسهولة، ومع ذلك تتحملني بطريقة ما."
بدت باشن وكأنها تتأمل ذلك.
"إنها تراقبكِ بحذر."
"إنها تقلق."
مزجت تشيلسي المكونات في وعاء كبير، وتوقفت للحظة لتلقي نظرة نحو الرواق.
"معظمهن يفعلن ذلك."
استقرت المحادثة بعد ذلك. كانت أسهل مما توقعت تشيلسي. كانت باشن مباشرة، لا قاسية. تطرح الأسئلة لأنها تريد إجابات، لا لأنها تحاول الفوز بشيء. شرحت تشيلسي ما تعدّه، وأي أجزاء الوجبة للآخرين، وأيها موجودة فقط لأنها تحب عملية الطهي حتى وإن لم تستطع أكل النتيجة. أنصتت باشن باهتمام، ثم بدأت تتحدث عن التدريب. هناك، على ما يبدو، يكمن حماسها. النزال، وفنون القتال بالسلاح، والتعلم من الأخطاء، وصقل الحركة حتى تكف عن كونها خرقاء، ومتعة إيجاد تحسن طفيف بعد ساعات من الفشل.
تحدثت عن ذلك بحيوية لم تظهرها في أي وقت آخر طوال اليوم. فهمت تشيلسي ذلك أكثر مما توقعت. ليس لأنها تحب القتال. فهي لا تحبه. لا تزال تفضل سجلات التجار، والصفقات الجيدة، والكتب، ورؤية الناس يبتسمون. لكنها تفهم الرغبة في التحسن في أمر ما لدرجة أن يصبح العمل جزءاً من المكافأة.
قالت باشن بعد فترة، وهي تراقب تشيلسي تعطي التوجيهات لإحدى الخادمات عما يجب أن يرتاح قبل الخبز: "مستحيل أن تكوني في الثامنة عشرة. كيف تسيطرين على نقابة التجار؟"
أخرجت تشيلسي بطاقة نقابتها المعدنية ورمتها إليها. التقطتها باشن، فحصت البطاقة، ثم نظرت مجدداً إلى تشيلسي بتعبير مختلف تماماً.
قالت تشيلسي: "هدفي هو اجتياز أربعة اختبارات أخرى في أربع ممالك للحصول على بطاقة الرتبة S. سأحصل على لقب رائع مقابل ذلك."
أشرقت عيناها حين تذكرت شيئاً.
"مهلاً، ماذا يمنحكِ لقب الفالكير؟ كنت فضولية. لقبي يقول إني الأقوى لكن لا رغبة لي في القتال. وصف دقيق نوعاً ما."
نظرت باشن إلى البطاقة مجدداً، ثم أعادتها.
"لا أعرف بالضبط. قرأتها لي من قبل، لكن ذلك كان منذ سنوات. أستطيع رؤيتها، لكن دون القدرة على القراءة..."
تلاشى صوتها، ولأول مرة طوال اليوم، بدت محرجة. لانت ملامح تشيلسي فوراً.
قالت تشيلسي: "سأكون سعيدة بتعليمك."
أدخلت يدها العارية في عمق الفرن، وعدّلت الصينية في الداخل، ثم سحبت يدها دون أن يرف لها جفن. شهقت إحدى الخادمات بخفوت، ثم تذكرت من تنظر إليه وعادت لعملها. راقبت باشن يد تشيلسي باستحسان ظاهر.
"تلك قدرة عملية حقاً."
قالت تشيلسي: "أليس كذلك؟"
وقد سرّها أن أحداً قدّر ذلك أخيراً كما ينبغي.
"لقد استهنت بها حين رأيتها أول مرة، لكني أيضاً لا أعرق ولا أشعر بأي درجات حرارة مرتفعة. لكنني أشعر بالبرد بالتأكيد. الحمامات الباردة جداً ليست من المفضلات لدي."
ضحكت بخفة.
"كان هناك نهر في طريقنا إلى جونسترس. أقسم أنه كان تحت الصفر بمائة درجة."
قالت باشن: "بالحديث عن درجات الحرارة، أموت شوقاً لتجربة ذلك الحمام. هل يمكنني؟"
التفتت إليها تشيلسي بابتسامة مشرقة: "بالطبع! افعلي ذلك! لا أقول إن رائحتكِ كريهة، رغم أن كلتانا قد تكون كذلك بعد قضاء الوقت في ورشة أرنولد."
قطبت باشن حاجبيها قليلاً: "لكنكِ لا تعرقين."
قالت تشيلسي بابتسامة عذبة وغمزة: "ششش، لا داعي للإشارة إلى عيوبي."
حدقت فيها باشن لثانية قبل أن تضحك مجدداً. عادت تشيلسي لخلط الوعاء التالي، وشعرت برضا غريب. كانت باشن فتاة لطيفة حين تكف عن محاولة حشر تشيلسي في صندوق مرسوم للقدر. كانت حادة، ومضطربة، ولديها الكثير من الآراء حول الواجب والتدريب، لكن تشيلسي قادرة على التعامل مع ذلك. في الوقت الحالي، كان الحديث الهين في المطبخ يبدو كأنه تقدم.
الشغف.
طلبت هافوك من "الشغف"
أن تجمع الفالكيرا العشر الأخريات، وفريا، وعائلة تشيلسي. كان الأمر بحد ذاته غريباً. ليس الجمع؛ فالفالكيرا يجتمعن طوال الوقت لتناول الطعام، أو التخطيط، أو المراسم، أو العقاب أحياناً. لا، الغرابة كانت في طلب هافوك؛ فقد طلبت ذلك وكأنها تدعو الجميع لشيء ممتع. بلا أوامر ولا مراسم. لم تحاول إضفاء أي أهمية على اللحظة. راحت تتجول في القصر، تبتسم للناس وتخبرهم بأن العشاء جاهز.
كان الحديث مع فريا مرعباً دائماً، لكن الملكة انصاعت.
لم تستوعب "الشغف"
ذلك بعد. فريا، الملكة الراعية للفالكيرا، وخالقة فالهالا، تأتمر بأمر الشيطانة الصغيرة هافوك. حين اكتمل الجمع، وقفت هافوك قرب الطاولة وقد شبكت يديها أمامها.
عبقت الغرفة برائحة الخبز الدافئ، والجبن المذاب، واللحم المطهو، والأعشاب النفاذة، وأشياء أخرى لم تعرفها "الشغف".
وُضعت أطباق مستديرة كبيرة على الطاولة، كل منها مقطع إلى مثلثات ومغطى بإضافات متنوعة.
"صنعتُ الليلة طبقاً من موطني. يُدعى بيتزا. أنصح بشدة ألا يلمس أحدٌ حصتي. لن تعجبكم. أما الأخرى فهي بالبيبروني، ومارغريتا، وتفاح بالقرفة، وجبن سادة، ومحبي اللحوم، و'سوبريم'. تحتوي 'سوبريم' على الكثير من الخضروات كالبصل والفطر والفلفل الأخضر. إنها مقطعة إلى مثلثات، وتؤكل باليدين عن طريق الإمساك بالحافة الخارجية".
راقبت "الشغف"
هافوك وهي تعد الأطباق طوال الظهيرة، وظلت مرتابة. كانت رائحة الطعام شهية. هذا ما يمكنها الإقرار به. بدا غريباً، لكن معظم الأطعمة الجديدة تبدو كذلك. ومع ذلك، تعاملت هافوك مع العملية برمتها بثقة تفوق من لا تستطيع تذوق أي شيء منها. بدأ الجميع يمدون أيديهم لقطف القطع.
ومن طرف عينها، لاحظت "الشغف"
حركة ما. لقد أخذت فريا إحدى قطع البيبروني. أمسكتها بطريقة صحيحة أيضاً. بلا تردد. بلا حيرة. قبضت على الحافة الخارجية، ورفعت المثلث، وأخذت قضمة. كانت مراقبة فريا وهي تمضغ... أمراً غريباً. ثم وضعت ما تبقى من القطعة بعناية على طبقها. أومأت لهافوك إيماءة واحدة، ونهضت عن الطاولة، وغادرت الغرفة.
التفتت "الشغف"
حولها، لكن لم تبدُ أي من الفالكيرا الأخريات وكأنها لاحظت ذلك. كنّ منشغلات باختيار القطع، أو التساؤل عن قطعة التفاح بالقرفة، أو مراقبة ديوي وهو يأخذ ثلاث قطع دفعة واحدة. لكن هافوك لاحظت. بالطبع لاحظت. استأذنت الشيطانة بهدوء ولحقت بفريا.
كان على "الشغف"
البقاء على الطاولة. هي تعلم ذلك. هذا الأمر لا يعنيها. ما حدث بين هافوك وفريا ليس من شأنها. فالفالكيرا لا تتسلل خلف ملكتها الراعية. ولا تتنصت على ما يدور، وبالتأكيد لا تخلع حذاءها لتتحرك بصمت داخل القصر. تركت حذاءها بصمت تحت مقعدها في غرفة الطعام. كانت هافوك لا تزال في مرمى بصرها وهي تعبر الردهة وتصعد الدرج. كانت تمشي بسرعة الآن، ولم تعد تتجول في المنزل بذلك الهدوء المعتاد للمضيفة.
تراجعت "الشغف"
للخلف، واضعة كل قدم بعناية كي لا تفضحها ألواح الأرضية. على بعد خمس درجات من القمة، رأت هافوك تدخل غرفة دون أن تغلق الباب.
توقفت "الشغف".
ظل الباب مفتوحاً. ما الذي تفعله بفريا؟
صعدت "الشغف"
الدرجات المتبقية وتحركت إلى جانب المدخل. حدثت نفسها بأنها ستستمع فقط طالما يكفي لتطمئن أن كل شيء على ما يرام. ثم سمعت تشيلسي تتحدث.
"ششش، مهلاً، أنا آسفة جداً. كنت أحاول فقط أن أمنحك قطعة صغيرة من الوطن".
تغير صوتها. كان لا يزال صوت هافوك، لكنه أكثر رقة. أكثر حذراً. النبرة نفسها التي استخدمتها مع الأطفال.
كان هناك شخص ما يبكي داخل الغرفة بقوة جعلت "الشغف"
تسمع شهقاته. لا يمكن أن تكون فريا. من يكون؟ فريا هي ملكة المعارك. لا يمكن أن تكون هي. ربما حبيبة هافوك القزمة؟
"هافوك، حين تحدثنا الليلة الماضية، كنتِ تتحدثين عن الرؤساء. لم أتذكر أسماء أي من هؤلاء الأشخاص".
تجمدت "الشغف".
الصوت ناداها هافوك. لم يكن ذلك صوت أي من الفالكيرا الأخريات.
"ثمانمئة عام"، قالت فريا.
وتعثر صوتها بالكلمات.
"ثمانمئة عام ملعونة. لقد نسيت عائلتي. أصدقائي. البيتزا".
كان الصوت التالي شهقة.
"جعلتني البيتزا أتذكر وجه أبي وأختي الصغيرة".
ضغطت "الشغف"
بيدها برفق على الجدار. لا ينبغي لها أن تنظر. لكن عليها أن تعرف. نظرت فقط لنبضة قلب واحدة. كانت فريا تجلس على حافة السرير، وشعرها الأسود الطويل منسدل حول وجهها. كانت خوذتها مستقرة بجانبها، وواقي الوجه المجنح يتجه نحو الجدار. جلست هافوك بجانبها تضع ذراعها حول الملكة، تاركة فريا تبكي على كتفها. لم تكن فريا منزعجة فحسب. كانت تبكي بلا قيود. ضمتها هافوك ولم تقل شيئاً للحظة.
لم تبدُ منزعجة ولم تكن فخورة بنفسها لأنها أثرت في ملكة. كانت تبدو حزينة فقط لأن فريا تتألم.
"كل شيء على ما يرام"، هدهدتها هافوك.
تراجعت "الشغف"
عن المدخل. كانت القزمة محقة. طوال اليوم الملعون كانت محقة.
ابتعدت "الشغف"
عن الغرفة بأهدأ ما يمكن وعادت إلى الدرج. لامست قدماها العاريتان الدرجات واحدة تلو الأخرى، لكنها بالكاد شعرت بالخشب البارد تحتهما. ملكتها الراعية، فريا، خالقة الفالكيرا وفالهالا، بكت لأن هافوك قدمت لها طعاماً خاصاً. كان مجرد طعام.
وصلت "الشغف"
إلى أسفل الدرج وتوقفت في الردهة. كانت الأصوات تتسرب من غرفة الطعام. بقية الفالكيرا لا يزلن يأكلن. كان عم هافوك يضحك على شيء ما.
وقفت "الشغف"
هناك للحظة، عاجزة عن الحركة. لقد استهانت بتشيلسي ويكس تماماً. استهانت بها جميعاً.
لكن أموراً بديهية لم تغب عن "الشغف".
لم تكن تشيلسي قوية بسبب ألقابها، أو ثرائها، أو كونها شيطانة، أو حتى لكونها فالكيرا هافوك. هذه الأمور مهمة، بالتأكيد.
لكنها ليست الشيء الذي فات "الشغف".
تدخل تشيلسي حياة الناس، وترى أشياء توقفوا عن توقع أن يلاحظها أحد، وتتصرف حيالها.
قضت "الشغف"
أربع سنوات تنتظر هافوك خاصتها. والآن وجدتها. أثارت الفكرة قشعريرة في عمودها الفقري.