قالت باشن: "لا أفهم لم لا ترتدين درعًا أكثر. تتبارين بأسلحة حقيقية."
نظرت تشيلسي إلى نفسها. كان درعها كافيًا ليمنعها من التمزق تمامًا، لكنه لم يكن كافيًا على الإطلاق ليريح معظم الناس. وكان ذلك مقصودًا. آخر ما كانت تحتاجه هو أن يمنحها الزيّ الكامل نقاط سمات إضافية تفسد الغاية من التمرين.
شرحت تشيلسي: "لا أريد أن أؤذيها. لا أريد لدرعي أن يمنحني نقاط سمات أكثر مما أحتاج لمواكبتها."
حدّقت باشن فيها لحظة، بدا عليها عدم الفهم بوضوح. خطت تشيلسي إلى ساحة التدريب، وبدأت بعض تمارين الإحماء الأساسية. كان هواء الصباح منعشًا، وقد أُثير التراب تحت حذائها من تدريبات سابقة. كانت لا تزال ترى آثار الأمس حيث أسقطتها بيا مرارًا، ثم اشتكت من أن تشيلسي تسقط بطريقة خاطئة. وقفت آيفي بجانب باشن على حافة الساحة. شبكت يديها أمامها، وبدا عليها القلق بالفعل.
شرحت آيفي: "ما ستشاهدينه صعب للغاية. فقط اعلمي أنها بخير."
التفتت باشن نحوها.
"لماذا تقولين ذلك؟"
لم تفعل آيفي سوى أن كشرت.
قالت بيا وهي تقترب من تشيلسي: "لا أسلحة شبحية هذه المرة."
أجابت تشيلسي: "حسنًا. وليس لدي سوى رمح حتى الآن."
قالت بيا بلامبالاة: "لا يهم."
تجاوزت تشيلسي بنظرها نحو باشن. جالت عيناها على الفالكيري ذات الشعر الرمادي، ثم ضاقت بشكٍّ مباشر.
"من الفتاة الجديدة؟ هل تستحضرين مصاصة الدماء التي بداخلك؟ لم أظنك من نوع نساء الحريم."
تنهدت تشيلسي.
"إنها إحدى الفالكيري الأخريات."
أصدرت بيا صوتًا خافتًا يعبر عن خيبة أمل. اتخذتا موقعيهما قبل أن تمنح تشيلسي عمتها فرصة لإبداء تعليق آخر. أخرجت تشيلسي عصاها السوداء. تحول السلاح في يدها، وامتد إلى رمح بينما أمسكت بدرعها من المخزن. استقر الوزن المألوف على ذراعها، وأخذت نفسًا عميقًا لتثبت نفسها.
قالت: "جاهزة."
لم تجب بيا فورًا. التقطت حجرًا بحجم الإصبع من الأرض ورمته في الهواء. خفضت تشيلسي وقفتها. فعلت بيا المثل. للحظة وجيزة، انحصر كل شيء في الصخرة ويدي بيا والمسافة بينهما. ارتطمت الصخرة بالأرض. اندفعت تشيلسي إلى الأمام بطعنة. صدّتها بيا دون عناء، محوّلة الرأس جانبًا بما يكفي لتجبر تشيلسي على التعديل. دفعت تشيلسي إلى الأمام مرة أخرى، مجبرة حركتها على القدمين على البقاء مسيطرًا عليها.
ثم أطلقت رمح الفوضى. خرجت الضّربتان بسرعة. وما زالت بيا تمسك بهما. لم يكن ذلك على نحو نظيف، لكنه كان نظيفًا بما يكفي لحرمان تشيلسي من الأفضلية. واصلت تشيلسي الضغط، محاولة استغلال سرعة رمح الفوضى وتوقيته الغريب لإجبار بيا على ارتكاب خطأ. تراجعت بيا خطوة بخطوة، لم تتراجع أكثر مما تحتاج إليه قط، ولم تسمح لتشيلسي بأن تشعر بالارتياح مع المسافة. لبعض الوقت، ظنت تشيلسي أنها تؤدي جيدًا.
ثم غيرت بيا إيقاعها. لم يكن هناك تحذير. ففي لحظة كانت تشيلسي تهاجم، وفي اللحظة التالية كانت بيا قد أزاحت إيقاعها عن مكانه وسيطرت على التبادل. أدارت تشيلسي درعها لتغطي الضربة الأولى، لكنها تأخرت في الثانية. اخترق الرمح كتفها. فتحت ضربة أخرى جانبها. أصابت ثالثة فخذها عندما خطت خطوة خاطئة. لم تشعر تشيلسي بالجروح، لكنها علمت بوجودها. شعرت بالسائل على جلدها وقد تغلغل في ملابسها.
تحرك جسدها أبطأ عندما تتراكم الأضرار في الأماكن الخاطئة، وكانت بيا قد علمتها بالضبط كيف يمكن أن تتراكم الأخطاء الصغيرة. كان هذا ما عملتا عليه في اليومين الماضيين. الدفاع. مثل... الدفاع الحقيقي. لم يكن الأمر يتعلق بالنجاة لأن جسدها يصعب قتله، أو تجاهل الألم لأنها لا تشعر به. بل ما يحتاج معظم الناس لتعلمه رغم امتلاكها لمزاياها. كانت تتعلم قراءة الحركة، والثغرات المحروسة، وتوقفت عن الاعتماد على قدرة بيا على شفاء أي شيء تكسره.
تقدمت بيا بطعنة نحو رأس تشيلسي. رأت تشيلسي علامات الخداع. كانت زاوية الكتف خاطئة. لم يلتزم القدم الأمامية بالكامل. تحولت معصم بيا بما يكفي للإيحاء بأنها أرادت من تشيلسي أن تتفاعل مبكرًا. مالت تشيلسي معها. للحظة واحدة مثالية، ظنت أنها قرأت بيا بشكل صحيح. ثم أكملت بيا الطعنة. أدركت تشيلسي الخطأ متأخرة جدًا. اخترق الرمح محجر عينها اليسرى وتغلغل عميقًا. ارتد رأسها للخلف من قوة الضربة، وتوقف جسدها كله عن الاستجابة.
تراخت أصابعها حول الرمح. سقط السلاح من يدها وارتطم بالتراب، متقلصًا إلى شكل عصاه قبل أن يستقر. أطلقت باشن شهقة مرعوبة. لم تسمع تشيلسي شيئًا بعد ذلك. ارتخت ذراعاها وساقاها، وانهار جسدها في مكانه. على حافة الساحة، نظرت باشن نحو آيفي، متوقعة الذعر. شحب وجه آيفي، لكنها لم تصرخ. انقبض فمها، واشتد قبض يديها أمامها، لكنها بقيت في مكانها. غرزت بيا كعب حذائها في وجه تشيلسي، وانتزعت الرمح بحركة خالية تمامًا من اللين.
سقط جسد تشيلسي بالكامل في التراب. هزت بيا رأسها بانزعاج.
تمتمت: "أيتها الحمقاء اللعينة."
انحنت، رفعت إحدى يديها حوالي ست بوصات فوق وجه تشيلسي، وبدأت تعويذة. تجمعت القوة السحرية بسرعة. التئم اللحم. تباطأ الدم. تشكلت عين تشيلسي من جديد تحت يد بيا. بعد لحظات قليلة، تشنجت أصابع تشيلسي. ثم أمسكت عصاها، دفعت نفسها إلى الأعلى، وعادت للوقوف على قدميها. كانت متذبذبة قليلًا لكنها استطاعت الوقوف.
قالت: "خدعتِ الخداع؟!"
الشغف راقبت الشغف رفيقتها وهي تتعرض للتعذيب طوال ساعة كاملة. لم يكن هناك لفظ أدقّ من ذلك. لم يبدُ التدريب تعبيراً كافياً. لم يكن نزاعاً ودياً. تعرّضت هافوك للقطع والطعن والإسقاط والشفاء والتصحيح، ثم أُعيدت إلى موقعها مرة تلو الأخرى. لم تبدو بي قط راضية، ولم تطلب منها هافوك قط التوقف. كانت تلك هي النقطة التي عجزت الشغف عن الاعتياد عليها. احتملت هافوك من الألم والأذى ما يفترض أن يعجز عنه أي مخلوق، لكنها لم تصرخ قط ولم تتذمر.
لم تلعن بي. ولم تتوسل الحصول على استراحة أو تبدُو حتى غاضبة. كانت تطرح الأسئلة فقط حين تفوتها شائبة. وحينها… تبتسم؟ في كل مرة تقاتل فيها، لم يتغير وجهها. كانت دائمة الابتسام. وكان الأمر… مزعجاً في هذا السياق. تدربت الشغف مع مدربي فالهالا. وتشاجرت مع Valkyr الأُخريات. ومع ذلك، فإن أسوأ ما احتملته كان… لا شيء بالمقارنة. اختلف الأمر هنا. لم تكن هافوك تقتحم طريقها عبر الألم. كانت تتحرك بدونه، وجعل ذلك مراقبة كل شيء أكثر صعوبة.
كان مفترضاً بالألم أن يُعلِّم. كان يحذر ويصحح ويعاقب ويحمي. ولم يكن لهافوك أي من ذلك. أخيراً، حين انتهت الساعة، عادت هافوك مشياً نحو آيفي، التي أخرجت سلفاً خرقة مبللة من حقيبتها.
قالت آيفي بحماس: "أنتِ تحسنين صنعاً بالترس بالتأكيد".
"شكراً. لا يبدو الأمر كذلك، لكني أُحاول حقاً".
مالت هافوك إلى الأمام وضغطت وجهها في الخرقة التي أمسكتها آيفي لها. راحت آيفي تدعك الدم والوسخ بعناية خبيرة، رغم أن الخرقة بدت وكأنها تحولت إلى أشلاء دموية على الفور تقريباً. التفتت هافوك بطرف عينها نحو الشغف بينما واصلت آيفي تنظيفها.
"أعلم أن الأمر يبدو قاسياً، لكن هذه طريقة تدريب Wixx".
بدأت الشغف تقول: "كيف..."
وتوقفت هناك لعدم معرفتها أي سؤال تطرحه أولاً. كيف كانت هافوك ما زالت واقفة؟ لماذا كانت الجنية الواقفة بجانبها تتصرف بمثل هذا الهدوء؟ من تكون بي لتتعامل مع فتاة تحبها على ما يبدو كدمية تدريب؟
متى ستتدخل أدريان وتقول «هذا ليس مقبولاً»؟
حركت هافوك أصابعها.
"سحر الشياطين المخيف".
لم تجد الشغف تلك الإجابة قابلة للتصديق. لقد شاركت في معركة ضمت مملكة درايسكيب. شعرت الشياطين بالألم وتفاعلت معه. مرّتا بجانب القصر كي تتسنى لهافوك الاستحمام سريعاً، ثم اتجهتا نحو السوق. سارت الشغف معهما في صمت لبعض الوقت، وما زالت تحاول وضع ما رأته في تصنيف معقول. كانت هافوك غير مهذبة. بدا ذلك واضحاً للغاية. كانت وقفتها تتحسن لكنها ظلت غير مثالية. احتاج عملها بالترس إلى انضباط.
حملت تقنية رمحها أملاً، لكنها اعتمدت في كثير من الأحيان على قدرات غريبة ومتانة بدلاً من الأساسيات النظيفة. ومع ذلك، كان بمقدورها الاستمرار. تلك هي النقطة التي عادت إليها الشغف مراراً وتكراراً. أمكن تعذيب هافوك لمدة ساعة، وشفاتها، وغسل الدماء عنها، ثم السير عبر المدينة وكأن الصباح بأسره لم يحدث قط. بمقدور مدرب كفء تشكيل ذلك ليغدو أمراً مذهلاً. ربما قصدت آيفي هذا حين قالت إن هافوك ستغير نظرة الشغف إليها.
قالت الشغف أخيراً: "لقد ظل الأمر يزعجني. إلى متى يمكنك الاستمرار في التدريب على هذا النحو؟ أخمّن أن حد الساعة الواحدة مفروض من النقابة؟"
أجابت هافوك: "لا أعلم. لم نصل أبداً إلى فترة أطول حقاً. لكنني وصلت إلى نقطة يمكنني فيها الاستمرار لبضع ساعات أخرى على الأرجح".
أومأت الشغف برأسها ببطء. كانت هافوك خشنة. خشنة للغاية. لكن قدرتها على الاستمرار بلا توقف كانت أمراً لم يُسمع به قط. مخيفة، نعم، لكنها مذهلة. استطاعت الشغف تخيل التدريبات بالفعل. التكرار. الطريقة التي يمكن بها تدريب جسد كهذا إن امتلك المرء ما يكفي من الصبر، وما يكفي من الشفاء.
قالت هافوك: "ها قد وصلنا".
دخلا متجر دروع. ضربت الحرارة الشغف فوراً. تصاعدت من مؤخرة المتجر في موجة مستمرة، حاملة معها رائحة المعدن الساخن والفحم والعرق. امتلأت الغرفة الأمامية بقطع الدروع وحوامل الأسلحة والإصلاحات شبه المنتهية التي تنتظر من يجمعها. لم يكن أكبر فرن رأته الشغف على الإطلاق، لكن كل شيء فيه بدا حقيقياً. لم يكن شيء منه للزينة. إلى هنا يأتي المغامرون للحصول على الأسلحة.
سأل الحدّاد خلف المنضدة: "آنسة تشيلسي، إنه لمن دواعي سروري دائماً رؤيتك. لقد أنجزت قطعتين لك. أتريدين رؤيتهما؟"
كان رجلاً متعرّقاً بشدة وله أكثر شارب سخيف رأته الشغف في حياتها. التف إلى الخارج في تموجات كثيفة، محتفظاً بشكله بطريقة ما رغم محاولة الحرارة تدمير كل كائن حي في الغرفة.
هتفت هافوك: "يا للالهة، نعم! لم أظن أنك ستنجز اثنتين بهذه السرعة! أه، أرنولد، هذه Valkyr الشغف. شغف، هذا أرنولد، أفضل حداد في أي من الممالك الثلاث المجاورة".
"أنتِ تطرينني، آنسة تشيلسي. آنسة شغف، إنه لسرور".
منح أرنولد الشغف إيماءة احترام، ثم التفت مجدداً نحو هافوك.
"والآن، إلى هاتين القطعتين. أتمنى حقاً لو بوسعي ارتداء شيء بهذه الجودة. ولكن للأسف، حياة الحداد هي العيش في المستويات المنخفضة".
فوجئت الشغف. عادةً، حين تُمثَّل لأحدهم، يكون هناك رد فعل. ذهول. خوف. احترام متلعثم. في الحد الأدنى، يُحدّق الناس في درعها. لم يفعل أرنولد شيئاً من ذلك. تعامل معها كشخص آخر يأتي للتفرج لا للشراء ومع هافوك باعتبارها الزبونة الوحيدة التي تدفع حقاً والتي التقاها على الإطلاق. أكان ذلك لأنه اعتاد التعامل مع هافوك؟ لا بد أن الأمر هكذا.
أجابت هافوك، وهي تربت على ذراعه برفق بينما قادهما إلى الخلف: "أه أرنولد، لا تقس على نفسك".
ساءت الحرارة سوءاً فوراً. شعرت الشغف بها عبر درعها وتحت حواف ياقها. اشتعل الفرن في الجوار، وبدو الهواء وكأنه يلتصق بكل شاش مكشوف من الجلد. بدت آيفي بائسة في غضون ثوانٍ، وتلصقت خصلات الشعر الأشقر بصدغيها بينما حاولت تجنب الذوبان الظاهر.
تابعت هافوك: "أنقذ عملك أرواحاً أكثر مما قد ينقذه أي مغامر طوال حياته".
تبطأ أرنولد عند ذلك.
قال وهو يقطب حاجبيه: "تعلمين، آنسة تشيلسي، لم أفكر في الأمر قط على هذا النحو".
بدا متأثراً حقاً بالملاحظة، رغم محاولته إخفاء ذلك بالالتفاف نحو جزء مغطى من طاولة العمل.
"ها هي ذا".
أبعد الغطاء وأشار إلى زوج من الأحذية وبنطال. اقتربت الشغف قبل أن تمنع نفسها. لم تستطع القراءة، لكنها عرفت العتاد. عرفت كل Valkyr العتاد. تصنيفات الألوان، علامات الندرة، قوة التحسين، والتفاصيل البصرية الصغيرة التي تفصل بين قطعة صنعها حرفي ماهر وتلك التي عبرت إلى شيء يتجاوز العمل العادي بكثير. تحركت عيناها فوق القطعتين. لم يكن الحذاء والبنطال مصمومين بشكل جيد فحسب. ولم يكونا باهظتي الثمن فحسب أيضاً.
مدت يداً واستخدمت العينين. حملتا لون التصنيف الذي لا يُخطأ لعتاد أصيل تاريخي+1. حدقت الشغف.
صرخت وهي تنقل نظرها من العتاد إلى هافوك: "ما اللعنة!؟"
رمشت هافوك نحوها، غير مدركة بوضوح لخطورة ما كان مستقراً على طاولة العمل. منحت آيفي، التي بدت وكأن الفرن يقضي ببطء على رغبتها في الحياة، الشغف ابتسامة متعبة.
"مذهل، أليس كذلك؟"
أشارت الشغف إلى العتاد.
"لم أر قط عتاداً تاريخياً، ناهيك عن أي شيء كهذا. وهو +1؟"
ارتفع شارب أرنولد مع ابتسامته المسرورة. بدت هافوك فخورة، لكنها لم تفاجأ. تفاعلت هافوك مع المستحيل ببهجة، ثم تعاملت معه فوراً كشيء يُطوى في خططها لذلك اليوم.
قالت هافوك: "أه، أرنولد، إليك مكافأة لإنجازك البنطال بهذه السرعة. شكراً جزيلاً لك".
أخرجت حقيبة ذات شقوق، تشبه إلى حد كبير تلك التي تستخدمها هافوك. وُضعت لتكون ممتلئة بالعملات على الأرجح ووضعتها أمامه.
تابعت هافوك: "تحاول Valkyr جمعي الآن. إن استسلمت أمي أخيراً وسمحت لـ Valkyr بأخذي إلى نادي القتال الصغير الخاص بهم، فعلى الأقل سأملك عملك لأعتمد عليه".
حدقت الشغف بها. ربما سلمت هافوك للتو حداداً من العملات ما قد يعجز العديد من المغامرين عن رؤيته في خمس سنوات، وشكرته كأنه أسدى لها معروفاً صغيراً، وناقشت أمر جمع Valkyr لها بنفس النبرة التي قد يستخدمها شخص آخر لذكر شاي الظهيرة.
"أه، آنسة تشيلسي، لا يتعين عليك فعل ذلك. هذه إنجازاتي العظمى في الحدادة. علاوة على ذلك، لقد دفعت لي بالفعل أكثر بكثير مقابل صنعها".
ارتعش شاربه مع مجهود رفضها بأدب، رغم قدرة الشغف على إدراك رغبته في القبول. ليس بجشع. ليس بالطريقة التي يراقب بها بعض التجار العملات. كان هناك فرق بين الجوع والامتنان، وحمل تعبير أرنولد قدراً أكبر بكثير من الثاني.
سألت هافوك: "لا حقاً، من فضلك خذها. لقد استحققتها. أتمانع إن أخذتها اليوم؟"
أجاب: "كلها ملكك".
أطلقت هافوك صوتاً متحمساً واندفعت للأمام لمعانقة الحداد. راقبته الشغف وهو يتجمد لنصف ثانية قبل مبادلة العناق بعناية محرجة. كان رجلاً ضخماً، عريض البنية من العمل والحرارة، لكنه تعامل مع هافوك برفق. بدأ الشغف تدرك أن الجميع يفعلون ذلك. حتى أولئك الذين عرفوا قدرتها على النجاة من الطعن في الجمجمة ظلوا يبدون حذرين معها بطرق صغيرة وغريبة.
قالت هافوك: "أنت المفضل لدي!"
احمر وجه أرنولد. أفلتته هافوك والتقطت الحذاء لتتفحصه بشكل صحيح. تحركت عيناها فوق الجلد والمعدن والخياطة والألواح المجهزة بإعجاب سافر.
"جميل جداً".
نظرت الشغف إلى الحذاء مرة أخرى وهزت رأسها قليلاً. تاريخي+1. كانت هافوك تعجب بهما بالطريقة التي قد تعجب بها فتاة صغيرة بزوج جميل من أحذية المهرجانات. ثم خبأتهما في حقيبتها. حدقت الشغف في الحقيبة البنية المهترئة.
قالت هافوك: "لدينا بضع أماكن أخرى لزيارتها في السوق. مرة أخرى، شكراً جزيلاً لك!"
أجاب: "إنه لمن دواعي سروري".
بدأتا بالتوجه نحو مقدمة المتجر، لكن قبل أن تتمكنا من المغادرة، نادى أرنولد على الشغف.
"عذراً، أيمكنني الحصول على لحظة، آنسة شغف؟"
ألقت هافوك نظرة بينهما، ثم أومأت. فعلت آيفي المثل، رغم أنها بدت أكثر شوقاً لمغادرة الحرارة من البقاء. بذل الفرن قصارى جهده لتدمير المسكينة الجنية. التصقت خصلات من الشعر الأشقر بوجهها وعنقها، وبدت عباءاتها أثقل بكثير مما كانت عليه عند دخولهما.
قالت هافوك: "سننتظر هنا".
خرجت هي وآيفي، تاركتين الشغف وحدها مع الحداد. للحظة، لم يقل أرنولد شيئاً. مسح يديه بقطعة قماش بدت بيضاء يوماً ما، ثم نظر نحو الباب الذي غادرت منه هافوك. تلاشت البهجة السهلة من لحظة قبل إلى شيء أكثر جدية.
"آنسة شغف، لا أعرف ما الذي تفعله Valkyr بالضبط مع الآنسة تشيلسي، لكن من فضلك اعتني بها".
لم تجب الشغف على الفور. تابع أرنولد بصوت منخفض بما يكفي لئلا يُسمع في الخارج.
"إنها أفضل من أن تنتمي لهذا العالم وتستحق من الاحترام ما يتجاوز حتى والدتها في هذه المرحلة. لذا من فضلك، أقولها مجدداً، إن كنتِ ستأخذينها بعيداً، فالرجاء الاعتناء بها".
حدقت الشغف وعجزت عن صياغة الكلمات للحظة. ها قد ظهر مجدداً. نفس الشيء الذي فعلته الآنسة هارلو. نفس الشيء الذي واصلت آيفي فعله. نفس الشيء الذي بدا أن بعض المغامرين في النقابة يفعلونه أيضاً حين نظروا إلى هافوك. تحدثوا عنها كأنها ثمينة. لا ضعيفة أو كائن بريء صغير. بل كشيء ثمين حقاً. لم تفهم الشغف ذلك. أكان الأمر مجرد مال؟ ألقت هافوك الذهب دون تردد. الأطفال الأثرياء المدللون يفعلون ذلك.
النبلاء يفعلون ذلك أيضاً. ورثة التجار يفعلون ذلك حين يريدون من الناس حبهم. استطاع المال شراء ولاء سطحي وراحة وعاطفة ومديح. عرفت الشغف ذلك جيداً بما يكفي. لكن أرنولد لم يكن ينظر إلى الباب كرجل جرى شراؤه. بدا… قلقاً؟ متوتراً بشأن سلامتها؟ أزعج ذلك الشغف. ربما أحب الجميع هافوك لأن هافوك جعلت حياتهم أسهل. أرادت الشغف تصديق ذلك. سيبدو الأمر أبسط بكثير. لكن ما زال هناك شيء فاتها ولم تستطع اكتشافه.
أعطت أرنولد إيماءة غير متأكدة.
"حسناً".
بدت الكلمة ضئيلة حقاً مقابل ما طلبه، لكن أرنولد تقبلها. حين خرجت الشغف من المتجر، بدا هواء السوق منعشاً مقارنة بالفرن. وجدت هافوك وآيفي على بعد خطوتان فقط، وتجريان حديثاً بالفعل مع نبيلة ارتدت ثوب صباح أنيق. وقف رجل يرافقها بالقرب حاملاً عدة صناديق مما بدا أنه حصيلة تسوق ناجحة صباحية. بدا هذا التفاعل أكثر منطقية بالنسبة للشغف. شخص ثري يتحدث مع شخص ثري آخر. كان ذلك مألوفاً.
انتمى إلى فئة فهمتها.
قالت هافوك: "أه، ليدي غريفز، أنا أعتذر حقاً. يجب أن أمضي في طريقي الآن".
كانت نبرتها دافئة كالمعتاد، لكن حملت مجاملة مدروسة ذكرت الشغف بأنها لا تتجول عشوائياً في السوق فحسب. كان لهافوك أعمال في كل مكان.
"لا تترددي في المرور بنقابة التجار في أي وقت إن رغبت في المساعدة بالمجهود".
قالت ليدي غريفز: "سأفعل يا عزيزتي، ومن فضلك بلغي تحياتي لذلك العم الساحر الخاص بك".
ابتسمت هافوك، وأدت انحناءة مؤدبة، وابتعدت مع آيفي والشغف بينما واصلت ليدي غريفز طريقها مع صناديقها. نظرت الشغف للخلف مرة، ثم للأمام مجدداً.
قالت هافوك: "التالي، أنا خائفة بعض الشيء من دخوله".
لفت ذلك انتباه الشغف فوراً. بعد ما رأته ذلك الصباح، صعُب تخيل أي نوع من المتاجر قد يخيف هافوك. معبد؟ ربما مكتب ضرائب؟ أو تاجر يبيع مستلزمات صيد الشياطين؟ عبرتا الساحرة وتوقفتا أمام متجر ملابس. مدت هافوك يدها نحو الباب بتردد واضح. أصدر الجرس رنيناً لطيفاً حين دخلتا.
نادى صوت من الخلف: "سأكون خارجاً حالاً!"
نادت هافوك: "إنه أنا"، ثم تجهمت.
ألقت الشغف نظرة حولها. بدا المكان قيد التجديد بوضوح. مالت السلالم قرب أحد الجدران. غطت أقمشة الطلاء جزءاً من الأرض. دُفعت الألواح والأدوات والمواد المكدسة نحو المقدمة حيث لن تعيق الرفوف. احتاج المتجر إلى العمل، لكن بدا يسيراً تبين ما قد يغدو عليه. ملأت الفساتين المكان من الجدار إلى الجدار، بعضها بسيط، وبعضها أنيق بما يكفي من القماش والتطريز لإطعام عائلة صغيرة لشهر إن تحولت مباشرة إلى عملات.
فوحت في المتجر بأسره رائحة خفيفة من غبار الخشب والطلاء الطازج والعطر والقماش.
قالت فتاة شابة تبدو غاضبة، ظهرت من بين رفوف: "تشيلسي ويكس. كنت سأزورك لاحقاً".
كانت المرأة أصغر سناً مما توقعت الشغف. مسحت يداً واحدة بتنورتها، ثم وضعت يديها الاثنتين على وركيها.
حيّت هافوك: "مرحباً، ماغي".
نظرت الشغف بينهما. لم يكن هذا خوفاً تماماً. لم تكن هافوك خائفة من أن تؤذيها المرأة. بدا ذلك واضحاً. كان هذا شيئاً آخر. شعور بالذنب، ربما؟
قالت ماغي وهي تلتفت وتعود أدراجها بين الرفوف: "تعلمين، لقد أقمت حفلة شاي بالأمس".
حمل صوتها من مكان أعمق داخل المتجر. انكمشت هافوك.
قالت بصوت بدا مذنباً سلفاً: "حقاً؟ آسفة لأني لم أستطع الحضور مجدداً. قالت أمي إنها..."
قاطعتها الخياطة: "قيلت لي أطرف نميمة".
نظرت الشغف إلى آيفي، التي بدت وكأنها تستمتع بكل لحظة من هذا. كانت الجنية تقف خلف هافوك بقليل بابتسامة بذلت جهداً ضئيلاً لإخفائها. أكانت تستمتع برؤية هافوك تُوبَّخ؟ ربما تعبت أخيراً من التمثيل اللطيف أيضاً. حمل صوت ماغي من مكان ما بين الرفوف.
"تري, تلك الصديقة التي حدثتك عنها والتي تعمل في البنك قالت إن شخصاً مجهولاً في قمة نقابة التجار سدد القرض المسجل باسمي".
بدت هافوك أصغر مع كل ثانية تمر. ظهرت ماغي مجدداً من بين الرفوف، حاملة صندوقاً كبيراً بكلتا يديها. لم ينعم تعبيرها كثيراً، رغم وجود شيء تحت الانزعاج عجزت الشغف عن تسميته بدقة.
"والآن كنت أفكر في نفسي، من أعرف ممن يتطابق مع هذا الوصف ويحب فعل الأشياء بجهالة؟"
قالت هافوك بأصغر صوت سمعته الشغف منها: "آسفة، ماغي. ظننت فحسب أنه من الغريب أن تدفع صديقة لصديقة أخرى مالاً كل شهر. كم أودع لك مقابل هذه؟"
حدقت بها ماغي لبرهة، ثم نظرت إلى الصندوق أدناه.
"تشيلسي، أشعر الآن أنني مدين لك بالمزيد، ولا توجد طريقة في الجحيم تتيح لي محاسبتك عليها".
أزاحت الصندوق في ذراعيها وبدت متألمة من مجرد وجوده.
"يؤلم روحي حتى صنعها".
انكمشت هافوك.
"إنها لغاية نبيلة، إن كان ذلك يجعلك تشعرين بتحسن".
"لا يفعل".
استدارت ماغي واختفت بين الرفوف مجدداً. وقفت هافوك هناك للحظة، مقررة بوضوح أن التراجع هو الخيار الأفضل. ووافقته آيفي على ما يبدو، إذ بدأت الاثنتان بالتوجه نحو الباب. راقبتهما الشغف وهما تغادران، ثم التفتت إلى الرفوف خلفها.
سألت: "أيمكنك منحني لحظة؟"
أومأت هافوك، ممتنة لأي عذر للهرب، وتبعتهما آيفي إلى الخارج. انتظرت الشغف حتى انتهى الجرس من الرنين خلفهما قبل أن تنادي نحو مؤخرة المتجر.
"عذراً، آنسة ماغي؟"
قالت ماغي: "آتية".
فور التغيير في نبرتها. تلاشت الحدة إلى شيء مبهج ومهني وهي تخطو عائدة عبر الرفوف.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
أخذت الشغف ثانية لتقرر كيفية طرح السؤال دون أن تبدو سخيفة. لقد تبعت هافوك من القصر إلى النقابة، ومن النقابة إلى الملجأ، ومن الملجأ إلى ساحة التدريب، ثم عبر السوق. في كل محطة، تفاعل الناس مع هافوك بطريقة عجزت الشغف عن فهمها. كان هناك احترام ومودة حقيقيان من الجميع. كما بدا أن الجميع يقلقون بشأنها. والآن كان هناك غضب.
قالت الشغف: "مرحباً. لقد كنت أتبع هاف... أه، الآنسة ويكس، وأحاول معرفة بعض الأمور. لماذا تكرهينها؟ يبدو أن الجميع يحبونها حتى التقينا بك".
رمشت ماغي في وجهها. ثم ضحكت. ليس لفترة طويلة، بل بما يكفي لتدرك الشغف أنها أساءت قراءة الموقف مرة أخرى.
"أكرهها؟ لا، أنت مخطئة تماماً. إنها شخصيتي المفضلة في العالم. أحب تشيلسي حتى الموت. تغضبني حين تفعل أشياء معينة دون علمي، لكن قلبها في المكان الصحيح".
نظرت ماغي نحو الباب الأمامي، حيث غادرت هافوك. ظل الانزعاج قائماً، لكنه استقر حول شيء أكثر دفئاً.
"جعلت نقابة التجار توافق على قرضي، والآن دفعت ذلك القرض نفسه على ما يبدو".
تجمّدت الشغف. نقابة التجار؟ استطاعت هافوك التأثير على نقابة التجار أيضاً؟ كانت هذه المرة الثانية التي تسمع فيها ذكرها من شخص ما. لم تحب الشغف كم الجهل الذي تعاني منه.
"شكراً لتحدثك معي. أتمنى لك يوماً رائعاً، آنسة ماغي".
غادرت المتجر ووجدت هافوك وآيفي تنتظران في الخارج. كانت المحطة التالية أشبه بسابقتها، رغم بدء الشغف في الاعتقاد بأن هذه العبارة تعني شيئاً مختلفاً حول هافوك. لقد كان متجراً جذاباً للأغذية حيث عرف المالك هافوك باسمها واستقبلها بنوع الدفء الذي رأته الشغف مراراً أكثر من اللازم ذلك اليوم. اشترت هافوك ما احتجته، وسألت عن شقيق أحدهم المصاب، ورتبت تسليماً آخر، وتركت المالك بطريقة ما يبدو مبتهجاً ومغموراً في آن واحد.
لم تبق الشغف في الخلف تلك المرة. تبعتهما عن كثب، مستمعة. محاولة الفهم. حين بدأتا العودة أخيراً نحو البيت العملاق، انزلت آيفي بجانب الشغف بابتسامة صغيرة متحمسة.
"أرأيت ذلك بعد؟"
"كلا".
أطلقت آيفي ضحكة.
"ستفعلين".
ألقت هافوك نظرة خلفها بحذر.
"أترى ماذا؟"
لم تتردد آيفي.
"أرى مؤخرتك المثيرة تلك!"
احمرت أذنا هافوك قليلاً، لكنها ظلت تمنح هزة صغيرة لطيفة أثناء المشي، مما جعل ذيلها يتأرجح أكثر من المعتاد. خطت آيفي خطوتين سريعتين ولفّت ذراعيها حولها في عناق من الخلف. راقبتهما الشغف وهما تواصلان السير في الشارع على هذا النحو، بينما ضحكت هافوك بهدوء بينما أمسكت بها آيفي. كان الأمر غريباً. بعد كل ما رأته الشغف، كان ينبغي أن يكون هذا أقل لحظات اليوم أهمية. لكنه لم يكن كذلك.
ربما كان الأهم.
لم تبدو هافوك كسلاح حي استلزمه لقب «Valkyr الهاوية».
بل بدت كفتاة تسير إلى منزلها مع شخص يحبها. ما زالت الشغف لا تفهم. لكنها بدأت تصدق أن آيفي كانت على حق. ستفعل.