قالت تشيلسي وهي تلتقط كومة مهام اليوم: "ديليلا، أتعرفين القراءة؟"
كانت قاعة النقابة تمتلئ تدريجياً. يتنقل المغامرون بين الطاولات، ويفرز الكتبة المهام المنجزة قرب المنضدة، ويملأ المكان ضجيج الصباح المألوف للدروع والأحذية والشكاوى شبه النائمة. لقد أصبحت تشيلسي مولعة بالمكان بشكل غريب. ليس بالرائحة بالطبع. الرائحة فظيعة. لكن إيقاع المكان بدأ يبعث شعوراً بالألفة. نظرت إليها ديليلا كما لو أن تشيلسي سألتها عما إذا كانت تعرف كيف تحرك الملعقة بملعقة.
فأجابت: "أرجوكِ، إنه اسم باشون. نحن لا نستخدم أسمائنا الحقيقية".
ثم أضافت بعد توقف قصير: "وأنا لا أقرأ، لا".
فقالت تشيلسي وهي تستدير نحوها مجدداً: "أوه، رائع. إذن يمكنك الانضمام إلينا".
ضيقَت باشون عينيها قليلاً.
وسألت: "الانضمام إلى ماذا؟"
فأوضحت آيفي وهما تشقان طريقهما نحو الطاولات: "تشيلسي تعلّم مجموعة منا القراءة. إنها معلمة بارعة حقاً. لم أمضِ في هذا سوى أسبوعين تقريباً ومع ذلك باتت كل الحروف مألوفة لي حين أنظر إلى أي شيء".
وأطلقت آيفي ضحكة قصيرة، يشوبها الإحراج لكنها مفعمة بالفخر.
وأضافت: "ما زال الأمر يبدو مجرد هراء بصري، لكني أميز الحروف".
ابتسمت لها تشيلسي بحنوٍ شديد. كانت تستميت رغبة في مد يدها ولمس وجهها، لكن الأمر بدا غير لائق مع وجود هذا العدد الكبير من الناس. كان تقدمها في حفظ الحروف الأبجدية مذهلاً. إنه تقدم حقيقي. فقبل أسابيع قليلة، كانت آيفي تنظر إلى الكلمات المكتوبة كما لو كانت مجرد خدوش زينة. أما الآن فباتت تتبين الحروف على الأقل. كانت تشيلسي تدرك جيداً مدى أهمية هذا الأمر. وصلن إلى طاولتهن المعتادة وجلسن.
وكانت الطاولة المجاورة محجوزة مسبقاً من قِبل أدريان وتالي ومغامرين آخرين أبديا اهتماماً بالتعلم. بدت أدريان غير مرتاحة البتة لانضمامها إلى المبتدئين رغم قدرتها الحالية على القراءة، لكن تشيلسي كانت بالغة الفخر بها لحضورها على أي حال. وضعت تشيلسي بطاقات المهام في كومة مرتبة، ثم أخرجت اللوح الحجري والطباشير والصفحات التي اعتادت استخدامها في الدروس. لقد صار هذا الروتين طبيعياً تقريباً في هذه المرحلة.
أعطت أدريان تمرين الحروف الخاص بها، وراجعت ورقة آيفي الحالية، وسلمت تالي صفحة مراجعة، وأمرت المتعلمين الجدد بنسخ الحروف القليلة نفسها حتى يتقنوا كتابتها. راقبت باشون مجريات الأمور باضطراب متزايد.
سألت باشون: "إذن يمكنك القراءة؟"
فأجابت تشيلسي: "أدبر أمري".
ثم التفتت مجدداً إلى باشون.
"أتعرفين رتب المغامرين؟"
"أجل، الجميع يعرفها".
"جيد".
أعطت تشيلسي توجيهاتها لبشاون تماماً كما فعلت في اليوم الأول مع أدريان وآيفي. كتبت حروف الرتب، وابقت التمرين بسيطاً بما يكفي لتشرع باشون فيه فوراً.
وأوضحت تشيلسي: "وتذكري، وأنت تكتبين الحرف، انطقي به بصوت عالٍ".
بدت باشون متشككة، لكنها التقطت الطباشير على أي حال. انكبّ الجميع على العمل. أصبحت تشيلسي تنجز هذا الإجراء في غضون ثلاثين دقيقة تقريباً الآن. كانت الدروس قصيرة، لكنها منتظمة. لقد تعلمت سريعاً أن معظم البالغين يشعرون بالإحراج لعدم معرفتهم بالقراءة أكثر مما يعانون من عجز عن التعلم. امنحهم ما يسهل التعامل معه، واشيد بتقدمهم، وصحح الأخطاء دون أن تشعرهمغباء، وحينها سيحرصون على العودة دائماً.
أنهت تشيلسي الطابور باكراً ففضّت الصف مبكراً.
قال بعضهم عبارة "المجد للااثني عشر"
المعتادة أثناء مرورهم. فبادلتهم تشيلسي التحية، وساعدتهم في إرسال طلبات مهامهم، واستمر الطابور بالتحرك بسلاسة. كانت باشون تراقب من الطاولة، وقد توقفت بالطباشير فوق لوحها الحجري.
فسألت: "لا أحد يخاف منك؟"
فطلّت آيفي برأسها من فوق صفحتها.
"الجميع يخافون من تشيلسي في البداية".
قالت تشيلسي وهي تلتفت ناظرة إلى حبيبتها: "أنتِ لم تكوني كذلك".
أطلقت آيفي ضحكة خافتة.
"أتمزحين؟ كنت أتبول خوفاً على نفسي".
رمقتها تشيلسي بنظرة تعبيرية عن جرح مشاعرها، لكن آيفي اكتفت بالابتسام والعودة إلى حروفها. راقبَت باشون تشيلسي بجرأة أكبر بعد ذلك.
"تتمتعين حقاً بحضور مخيف. تقولين عبارة المجد للااثني عشر بيسر شديد. لظننتُ أنكِ تبقين فالكاير منذ سنوات".
قالت تشيلسي وهي تعيد ناظريها إليها مبتسمة: "شكراً لكِ".
آثرت أن تأخذ الأمر على محمل الإطراء. كان ذلك أيسر وقعاً. وما إن انتهى الطابور ورُتبت الدروس، حتى جمعت تشيلسي اللوازم التي أعدتها للمحطة التالية. كانت آيفي تفيض حماسة. حاولت تشيلسي إبقاء الأمر بعيداً عن الاستعراض، لكن آيفي لم تأبه لذلك بتاتاً.
سألت باشون بفضول وهن يشقبن طريقهن في شوارع المدينة: "إذن ما الذي تفعلينه من أجل الملجأ؟ أتقدمين لهم الطعام؟"
فأجابت آيفي بحماس: "سترين بنفسك".
تنهدت تشيلسي.
"آيفي".
نظرت إليها آيفي، وما زالت الابتسامة على محياها.
"الأمر ليس بالشيء الجلل. أرجوكِ توقفي عن التصرف على هذا الأساس".
زاد هذا باشون فضولاً. كادت تشيلسي تحس بالأسئلة تتراكم بجانبها. ما الذي قد يكون أثمن من الطعام؟ الملابس؟ الأسلحة؟ ربما ليس الأسلحة. لوح الملجأ في الأفق بعد فترة قصيرة. كان مبنى قديماً، لكنه لم يكن مهجوراً. رُقع الحجر في مواضع عدة، وبدت الدرف بالية، وعانت درجات السلالم الأمامية أزماناً أفضل، إلا أن أحدهم حافظ على نظافة المكان وترتيبه. أعجب تشيلسي هذا الجانب فيه. الفقر مبثوث في كل مكان إن تكلف أحدهم عناء التطلع، لكن الجهد مبثوث كذلك هناك.
لقد كان الناس هنا يحاولون بما يقارب العدم لقرابة طويلة. أزعجها ذلك أكثر مما تفعل المباني المدمرة قط. فتحت عجوز ترتدي ثوباً أسود الباب قبل أن تتمكن تشيلسي من الطرق. أشرق وجهها فور رؤيتهن.
فقالت بحماس: "الآنسة تشيلسي. أرجوكِ تفضلي بالدخول. الأطفال مستعدون تماماً".
قالت تشيلسي: "آه، آنسة هارلو، لم تكوني بحاجة لانتظاري هنا خارجاً".
فوبّختها العجوز بحنو: "بلى بالطبع! لستِ بحاجة لإزعاج نفسك بأمور مثل الطرق".
أطلقت تشيلسي ضحكة خفيفة.
"آنسة هارلو، أؤكد لكِ أن يد الطّرق لديّ تعمل بشكل جيد للغاية. هيا بنا لنرتب كل شيء".
فتحت الآنسة هارلو الباب على مصراعيه وأدخلتهن. حاولت تشيلسي ألا تثير ضجة حول الأمر. فقد تعلمت سريعاً أن لدى الآنسة هارلو أفكاراً راسخة للغاية بخصوص ضيافة الناس وامتنانهم. وما إن وطئت قدم تشيلسي الغرفة الرئيسية، حتى فقد الأطفال الصغار كل ذرة من الانضباط الذي بدا أنهم كانوا يتظاهرون به.
"الآنسة تشيلسي!"
تناهوا إليها دفعة واحدة. انقضّ بعضهم على يديها. التقطت طفلة صغيرة ذيلها فوراً بكليتا يديها وكأنه حبل صُنع خصيصاً لمتعتها. انحنى ولدان تحت أحد جناحيها قبل أن تتمكن من بسطهما تماماً. ضحكت تشيلسي وانحنت قبل أن يجذبوها لتسقط.
"حسناً، حسناً. لقد اشتقت إليكم أيضاً. أرجوكم لا تتسلقوا الأجنحة إلا إذا أذنت لكم بذلك. فهي ملتصقة بي، وأنا مولعة بها للغاية".
لم يفعل ذلك التحذير شيئاً يُذكر.
— فالكاير العاطفة كانت باشون تراقب من على بعد خطوات قليلة داخل المدخل.
لقد رأت أهل البلدة يمتدحون الفالكاير بعد المعركة. ورأت النبلاء يبتسمون لمن يرغبون في نيل مآربهم منهم، والقسوس يبركون الأطفال لأن الحشود تنتظر منهم ذلك. هذا مختلف تماماً. هؤلاء الأطفال لم يكونوا مؤدبين وبالتأكيد لم يكونوا خائفين. لقد كانوا يهاجمون هافوك بكامل ثقتهم. اقتربت باشون ببطء من الآنسة هارلو.
فسألت: "إذن هم لا يخافون منها؟"
التفتت الآنسة هارلو إلى الفالكاير ذات الشعر الرمادي كأن السؤال بحد ذاته يبدو سخيفاً بعض الشيء.
"آه، الملوك لا قط. في كل مرة تزورهم فيها، تجلب لهم هدايا صغيرة أو أطايب".
أعادت باشون نظرها نحو هافوك. كانت الشياطين ترقد على الأرض وجناح واحد ممتد. تسلل عدة أطفال تحته، وكان طفل آخر يفحص الغشاء بأصابع صغيرة حذرة. أخرجت هافوك بطانية من العدم ونشرتها بين الجناحين، مشيدة ملجأً صغيراً. هلّل الأطفال فوراً وتدافعوا للداخل كأنها أهدتهم قلعة. كانت باشون قد سمعت حكايات عن الهَافُوك من قبل. تحدثت الفالكاير الأخرى عنهن بمزيج من العاطفة والإنهاك. الهَافُوك متقلبات.
يكسرن القواعد. تتخذ الهَافُوك قرارات غريبة لأنها تبدو صائبة في حينها، وأحياناً يكلفهن ذلك حياتهن. وأحياناً يخلقن المزيد من العمل لبقية الفالكاير. غير أن تفصيلاً واحداً تكرر مراراً وتكراراً، رغم أن باشون لم تفهم سببه قط. كنّ ينجذبن دائماً إلى دور الأيتام. لم يكن ذلك منطقياً بالنسبة لها. فهن مجرد أطفال شوارع. بشر صغار بلا معيل. محزنون، نعم، لكن الحزن يملأ كل مكان. كان العالم يغص بالبشر المحتاجين للمساعدة، وما كان بمقدور أي محارب أن يحملهم جميعاً.
تأملت الآنسة هارلو قائلة: "تبدين غارقة في التفكير".
اعترفت باشون: "إنها لا تبدو منطقية بالنسبة لي. إنها شيطان يأكل البشر. ألم تساعدكم لكي توفر لنفسها إمداداً ثابتاً من الطعام؟"
انفجرت الآنسة هارلو ضاحكة. لم تكن ضحكة مؤدبة قط. بل كانت تلك الضحكة التي جعلت باشون تدرك أنها تفوهت بكلام أحمق.
"إذن أنت حقاً لا تفهمينها بتاتاً".
نظرت العجوز مجدداً نحو هافوك. كانت الشياطين قد رفعت البطانية أعلى فوق جناحيها، وبات الملجأ الصغير يعج بالأطفال المتباكاتين همساً. أطل برأسها طفل عبر الفجوة، وقهقه، ثم اختفى مجدداً. خفضت هافوك صوتها وأصدرت نوعاً من أصوات الوحوش السخيفة مما جعل الحشد الصغير بأسره تحت البطانية يطلق صرخات مرحة وينطلق هارباً. أومأت الآنسة هارلو برأسها نحو المشهد.
"ألا زلتِ لا ترين الأمر؟"
عقدت باشون حاجبيها.
"إنها شيطان فالكاير. هذان الأمران وحدهما لا يستقيمان. ناهيكِ عن اللطف..."
توقف باشون واستدارت نحو المرأة.
"أهذا جاد؟ إنها مجرد لطيفة؟"
"آه، يا عزيزتي، لا. لا، لا، لا".
خفّت حدة ابتسامة الآنسة هارلو.
"اللطف هو جلب الحلوى للأيتام الذين مات آباؤهم أو تخلو عنهم. هافوك شيء آخر مختلف".
أعادت باشون نظرها نحو هافوك مجدداً.
وتابعت الآنسة هارلو بصوت أخفض الآن: "لقد اشترت هذا المبنى وستقوم بإعادة بنائه من الأساس. وبينما يحدث ذلك، فإنها تؤوينا جميعاً في نزل محلي. إنها تدفع ثمن كل شيء. الطعام، المأوى، الأسرة الجديدة، الملابس، وكل ما يحتاجه الأطفال. طالبت الكنيسة بإعادة بناء هذا المكان لسنوات دون جدوى. جاءت الآنسة تشيلسي إلى هنا، وألقت نظرة واحدة، وقررت أن الانتظار حماقة".
حدقت فيها باشون مطولاً. مسحت الآنسة هارلو إحدى عينيها، وإن فعلت ذلك بسرعة، وبدا جلياً أنها منزعجة من قيامها بذلك مجدداً.
"لا بد أن الآنسة تشيلسي بُعثت من قِبل الملوك".
قالت باشون: "وما زال الأمر لا يفيدني بشيء. لماذا تفعل كل ذلك من أجل، ماذا، عشرين طفلاً؟ إنه مبلغ هائل من المال".
اتسعت ابتسامة الآنسة هارلو أكثر. فقد كانت تنتظر من باشون أن تطرح السؤال الصائب.
"الأمر ليس مقتصراً علينا وحدنا، يا عزيزتي. إنها تعيد بناء دور الأيتام الاثني عشر بأكملها في المملكة".
التفتت باشون بكليتها نحوها.
"أتمزحين؟"
سألت باشون وهي تنظر إلى هافوك كأنها تراها لأول مرة على الإطلاق: "أهي مجنونة؟ هذا القدر من المال... أدرك أن أمها ثرية، لكن لابد أن هناك حدوداً تقف عندها".
كانت آيفي قد اقتربت ببطء منهما، منجذبة إلى الحديث رغم أنفها. كانت تراقب هافوك بتلك النظرة الناعمة التي تغشاها أحياناً، تلك التي تجعل باشون تتساءل عن المدة التي أمضتها الجنية مع هافوك.
قالت آيفي: "أدريان ليست الثرية هنا. تشيلس هي من تملك الثروة".
نظرت إليها باشون.
بدت آيفي كأنها أدركت كم يبدو ذلك عبثياً، لكنها استمرت على أي حال: "هذا الشهر وحده جَمَعَت أموالاً يستغرق العاديون أمثالي أعماراً طوالاً لجمعها. وأنا جنية".
راحت باشون تنقل نظرها بين آيفي والآنسة هارلو، ثم إلى الشياطين التي تستخدم حالياً كقلعة بطانية.
سألت باشون: "إذن هو مجرد مال لا يعني لها شيئاً؟"
أطلقت آيفي زفرة خفيفة، لم تكن ضحكة تماماً ولم تكن تنهيدة تماماً.
"كلا. ليس هذا هو الأمر أيضاً".
انتظرت باشون. راقبت آيفي هافوك للحظة أخرى قبل أن تتحدث مجدداً.
"ترى تشيلس العالم بشكل مختلف عنا نحن البقية. الأشياء التي تفعلها. الإنجازات التي تحققها. ثم تستدير وتقوم بهذا".
وأشارت بيدها نحو الشياطين أمامهما. كان طفل يتدلى من أحد قرني هافوك، وآخر يحاول جدل جزء من شعرها، وثلاثة آخرون يختبئون تحت جناحيها. بدت في هيئة مضحكة. وسعيدة أيضاً، بطريقة لا تبدو فيها متكلفة.
قالت آيفي: "كل شخص تقابله يغادر المكان معتقداً أنه الشخص الأهم في العالم بالنسبة لتشيلس".
أومأت باشون برأسها ببطء.
"يبدو ذلك قوياً".
أطلقت آيفي أُفّاً محبطاً. فنظرت إليها باشون بارتباك من جراء هذا التفاعل.
قالت آيفي: "أنتِ لا تزالين لا تفهمين".
أخذت نفساً، ثم بدا أنها حسمت أمرها بأنه لن يتسنى لها شرح حقيقة هافوك بالكلمات على الوجه الأكمل. ربما لا يستطيع أحد ذلك. وربما كانت هافوك شيئاً ينبغي للمرء أن يشاهد حدوثه بنفسه.
وأضافت آيفي: "لكنك ستفعلين. بحلول نهاية اليوم، ستقوم على الأرجح بشيء يذهل عقلك ويغير نظرتك إليها تماماً".
ألقت باشون نظرة خاطفة نحو هافوك. كانت الشياطين قد سحبت بطانية أخرى من المخزن وتساعد الأطفال الآن على توسيع ملجأ أجنحتهم ليغدو شيئاً أكثر طموحاً. سأل صبي صغير عما إذا كان بإمكانهم وضع بوابة أمامية. فأخذت هافوك الطلب على محمل الجد. ما زالت باشون لا تفهمها. ليس بعد. لكنها بدأت تشك، للمرة الأولى، في أن بقية الفالكاير كنّ على خطأ فيما يجعل الهافوك خطيرة.