قالت تشيلسي وهي تأخذ قضمة أخرى من القلب، وتُحسّ باللحم العصير يسيل على ذقنها: "سأخصّصه للقدرات ونقاط المهارة، ثم أعود إلى نمط الفالكير".
كانت تودّ أن تبدو أكثر رقةً، لكن لا سبيل للرقة عند أكل قلبٍ نيئ.
"سأخصّصه للمدى البعيد حين أهتدي إلى طريقة لوخز الناس بأسلحة الأشباح باستمرار".
قاطعتها خادمة الإلف الصغرى وهي تدخل غرفة الطعام: "آنسة تشيلسي".
التفتت إليها تشيلسي ولا تزال تمضغ.
"ثمة مَن ينتظرك عند الباب الأمامي".
تنهدت تشيلسي: "أتوقع زيارة غاضبة من ماجي في أي لحظة. لا راحة للأشرار".
أخذت قضمة أخيرة، ثم دسّت القلب نصف المأكول في حقيبتها ووقفت. كانت فيونا في هذه الأثناء تتنفس بعمق وتبدو محمرة الوجه. ربما هو الغثيان. ضحكت تشيلسي في سرّها. غثيان الصباح. غادرت تشيلسي غرفة الطعام وتبعت الرواق نحو مقدّمة المنزل. كانت تسمع أصواتاً بالفعل من الجهة الأخرى للباب. ليست عالية تماماً، لكنها كثيرة لدرجة لا تناسب زواراً عاديين. كانت نسوةٌ يتحدثن بصوتٍ خفيض، وتتداخل أصواتهن بطريقة جعلت تشيلسي تبطئ قبل بلوغ المدخل.
فتحت الباب. اثنتا عشرة امرأة عملاقة يقفن في الخارج. كنّ يرتدين أنماطاً مختلفة من الدروع، متباينة بما يكفي لتدرك تشيلسي فوراً أنهن لسن جنوداً من جيشٍ واحد. بعضهن يرتدين دروعاً صفائحية. وأخريات يرتدين الجلد والحلقات المعدنية. إحداهن كان درعها مزيناً بفراء أبيض، بينما ارتدت أخرى معدناً داكناً مصقولاً جعلها تبدو وكأنها خرجت من رواية فانتازيا قاسية. وكانت أسلحتهن متنوعة بالقدر نفسه.
سيوف، فؤوس، رماح، أقواس، ونصلٌ منحني لم تعرِفه تشيلسي، كانت تتدلى من أحزمتهن أو تستند إلى أكتافهن. ووقفت فرايا أمامهن. كانت تعلوهن جميعاً، وهو أمر مثير للسخرية لأن الأخريات كنّ ضخامات أصلاً. لا تزال خوذتها المجنحة تغطي عينيها، وبدا درعها الأبيض والذهبي أكثر إبهاراً في ضوء الصباح مما كان عليه في قاعة الأحلام الغريبة. كان أنيقاً دون أن يكون ليناً، صفائح مركبة فوق طبقات من الجلد والنسيج، مع تفاصيل تشبه الريش نُقشت في المعدن.
اضطرت للنظر إليهن جميعاً، وخصوصاً فرايا. حدقت تشيلسي فيهن للحظة. ثم رمشت وهزت رأسها لتصفّي أفكارها.
قالت تشيلسي بدهشة: "لقد وصلتن بسرعة. لم يمرّ على استيقاظي سوى ثلاثين دقيقة".
اعتدلت المرأة الشقراء التي تقف خلف فرايا مباشرة، وبدا تعبيرها صارماً: "نحن الفالكير".
ضحكت تشيلسي لأنها لم تستطع منع نفسها.
مجرد "نحن الفالكير"، وكأن هذا يفسّر سرعة سفرهن.
"نحن نتناول الإفطار. تفضلن بالدخول. مرحبٌ بكن جميعاً".
تراجعت تشيلسي وهي تمسك الباب مفتوحاً، وأشارت لهن بالدخول. تقدمت فرايا. ومع دخولهن، بدأت الفالكير بنزع خوذاتهن. راقبتهن تشيلسي وهن يمررن بفضولٍ متزايد. كنّ جميعهن نساءً، وجميعهن ضخامات، وجميعهن يمتلكن حضوراً جعل ردهة المدخل تبدو ضيقة جداً. أبقت فرايا خوذتها، مما زاد فضول تشيلسي.
استخدمت "العيون".
؟؟؟، ؟؟؟ حدقت تشيلسي في المعلومات الفارغة لثانية. هراء. الفاصلة تعني بالتأكيد وجود لقب. ربما منحها اللقب قوى شبيهة بقوى الملوك. لم تكن تشيلسي تملك أدنى فكرة عن كيفية عمل ذلك، لكنها أضافته إلى القائمة المتزايدة للأشياء التي تحتاج مَن يشرحها لها لاحقاً.
قالت امرأة سمراء وهي تدخل: "لديكِ منزل جميل".
كانت تضفائر صغيرة تتخلل شعرها، ونظرت حولها باهتمامٍ صريح لا بنقد.
استخدمت تشيلسي "العيون"
عليها. كريستين، فالكير الفضيلة.
ردت تشيلسي: "شكراً جزيلاً. أعتذر حقاً. لم أتوقع قدومكن بهذه السرعة. عليّ الذهاب إلى قاعة نقابة المغامرين بعد قليل. يمكن لأي منكن مرافقتي. أو إذا فضلتن، يمكن لكل واحدة منكن أخذ غرفة والاستراحة بانتظاري حتى أعود".
تبادلت عدة فالكير النظرات. وضحكت إحداهن بصوتٍ خفيض.
وقالت أخرى: "أنتِ حتماً هافوك. ألطف وأكثر الناس مراعاةً بينما الدماء تغطيكِ".
اتجهت يد تشيلسي إلى ذقنها.
خرجت أصابعها ملطخة بالأحمر: "أوه".
بخجل، سحبت فستاناً من المخزن وبدأت بمسح ذقنها بالقماش.
نظرت الشقراء الصارمة التي كانت خلف فرايا حول ردهة المدخل مجدداً: "هذا المنزل محيّر. عادةً ما يقوم الهيافوك بأشياء غريبة كتبرعهم بكل أموالهم لدار أيتام".
استخدمت تشيلسي "العيون".
بريا، فالكير الحقيقة. كان لقباً مزعجاً.
رسمت تشيلسي ابتسامتها الأكثر براءة: "أجل. يا لها من فكرة غريبة. دار أيتام، تقولين؟ شيء عجيب".
حدقت فيها بريا.
قررت تشيلسي ألا تطيل النظر: "من فضلكن اتبعنني إلى غرفة الطعام. لا أعلم إن كان لدينا ما يكفي من الطعام، لكن سأجعل الخادمة تحضر شيئاً".
كانت إحدى النساء خلفها تملك صوتاً أعمق من الأخريات، رغم أنه ظلّ صوتاً نسائياً بحتاً: "هافوك، نحن هنا لنصطحبك. لا لنكسر الخبز".
التفتت تشيلسي قليلاً وهي تمشي، وحافظت على تعبيرها الودود: "آه، أعلم. لهذا دعوتكن. تبدون جميعاً لطيفات وعاقلات جداً. أردت الجلوس ومناقشة كل شيء. كما ترين، لا أزال مشوشة تماماً من هذا الموقف برمته".
أضافت نبرة العجز قليلاً.
إن كان الجميع يريدون مناداتها "هافوك"، فمن الأفضل لها أن تتعلم ما يتوقعونه منها.
يبدو أن الإفراط في الكرم، والتهذيب الغريب، واستحالة تغيير المسار، كلها كانت في قائمة "فالكير الهيافوك".
كان ذلك مناسباً، فقد كانت تشيلسي تتدرب على تلك الصفات طوال حياتها. صدرت تنهيدات استياء لكن لم يعترض أحد. كانت تملأ دوراً يألفونه بالفعل. اعتبرت تشيلسي ذلك علامة جيدة. حين دخلن غرفة الطعام، تجمد كل من ديوي وفيونا. اتسعت عينا ديوي وهو يرى صف النساء الضخامات المدرعات يملأن المدخل خلف تشيلسي. تجمدت يد فيونا قرب معدتها، ولأول مرة بدت وكأنها نسيت أنها كانت تفركها. رفعت أدريان نظرها عن الطاولة.
لم يتغير تعبيرها كثيراً، لكن تشيلسي كانت تعرفها بما يكفي لتلحظ التحول. لقد أصبحت الغرفة خطرة، وقد لاحظت أدريان ذلك.
سألت أدريان: "تشيلسي، مَن هؤلاء الصديقات؟".
تراجعت تشيلسي جانباً بابتسامة مشرقة: "أمي، هؤلاء هن الفالكير الإحدى عشرة الأخريات وراعيتهن الملكة، فرايا".
أشارت نحو الطاولة.
"أيتها الفالكير وفرايا، هؤلاء بعض أفراد عائلة ويكس. ديوي ويكس وصديقته فيونا، الوحشية، وهذه السيدة الجميلة هي أمي، أدريان ويكس".
سرى همس بين مجموعة الفالكير. حاولت تشيلسي ألا تبدو مسرورة أكثر من اللازم. الجميع يعرف مَن هي أدريان ويكس. حتى الفالكير، على ما يبدو. الجحيم، حتى فرايا بدت معجبة حين نطقت باسمها الليلة الماضية. لم تقم أدريان. لم تنحنِ. جلست ببساطة والإفطار أمامها، هادئة تماماً، تنظر إلى إحدى عشرة امرأة محاربة أسطورية وملكة.
أشارت تشيلسي إلى الطاولة: "تفضلن بالجلوس حيث شئتن. أو يمكنني أن أدع أحداً يرشدكن إلى غرفة إن أردتن الراحة من رحلتكن الطويلة".
علق العرض هناك للحظة. وكانت تشيلسي، التي لا تزال تمسح الدم عن ذقنها بالفستان، قد عرضت عليهن للتو إفطاراً وغرفاً للضيوف وكأنهن صديقات وصلن قبل موعد الشاي.
قالت إحداهن من مكان ما قرب الخلف: "أوه، إنها تماماً مثل آخر هافوك".
استخدمت تشيلسي "العيون"
عليها. إريكا، فالكير الخداع. عقدت تشيلسي حاجبيها. إذن ليست كل الفالكير مفاهيم جيدة. كانت تفترض أن أسماءهن ستكون مستمدة من أشياء مثل العدالة، والشرف، والشجاعة، وأي كلمات أخرى تنتمي إلى ملصقات التحفيز. الحقيقة كانت منطقية. الفضيلة كانت منطقية. الخداع كان مقلقاً أكثر. ليس بالضرورة شريراً، لكنه بالتأكيد اللقب الذي يجعل تشيلسي ترغب في التأكد من أن محفظتها لا تزال في مكانها.
انحنت تشيلسي لها على أية حال: "آمل أن يكون ذلك شيئاً جيداً"، ثم ابتسمت ابتسامتها المعهودة.
قالت إحداهن: "إنه مزعج".
لم ترَ تشيلسي مَن قالتها، لكن الصوت جاء من أقصى يسارها.
كانت هناك اثنتان من الفالكير تقفان متقاربتين من ذلك الجانب، ومنحتاها "العيون"
لقبي "الواجب"
و"القانون"
قبل أن تتحركا بما يكفي لجعل معرفة أي لقب يخص أياً منهما أمراً صعباً.
قالت تشيلسي وهي تلتفت نحوهما: "أظن أنني لا أروق للجميع. آمل أن تغفرن لي هذا الإزعاج".
نظرت "الواجب"
نحو "القانون"
حين تحدثت تشيلسي، وكان ذلك كافياً لكشفها.
سألت آيفي وهي تدخل الغرفة: "تشيلس؟ عذراً، غفوت مجدداً. هل أنتِ...".
توقفت آيفي عند حافة غرفة الطعام. تحركت عيناها فوق النساء المتجمعات، ثم إلى فرايا. راقبت تشيلسي الإدراك وهو يحل على وجهها دفعة واحدة. كانت الإلف لا تزال ترتدي ملابس النوم التي اشترتها لها تشيلسي، والتي لحسن الحظ كانت من المجموعات المحتشمة وليست تلك التي اشترتها تشيلسي حين كانت تفكر بأجزاء مختلفة تماماً من دماغها. تحولت وجنتا آيفي إلى اللون الوردي.
تحركت تشيلسي إلى جانبها فوراً ووضعت ذراعها حول ظهرها: "هذه آيفي، رفيقتي. أو أظن أنها قرينتي؟ لم أهتدِ بعد إلى الكلمة الصحيحة".
تابعت تشيلسي بابتسامة فخورة: "هؤلاء السيدات الجميلات هن بقية الفالكير، وهذه هي ملكتهن الراعية، فرايا".
قالت إحداهن: "أنتِ فالكير، وهي ملكتكِ الراعية أيضاً".
نظرت تشيلسي نحو المتحدثة، لكنها كانت قد فقدت مسار مَن هي مَن. كان هناك الكثير من النساء الضخامات في الكثير من الدروع بوجوه جادة جداً. سيستغرق الأمر وقتاً لتذكرهن جميعاً.
أوضحت تشيلسي وهي تفرد جناحاً واحداً قليلاً: "أوه لا، أنا تحت مظلة بوداريكس. يتماشى ذلك مع طابع الشياطين العام".
سخرت بضع الفالكير. رفعت فرايا يداً واحدة لمنعهن من قلة الاحترام. توقفت السخرية فوراً. وجدت تشيلسي ذلك مثيراً للاهتمام. لم تقل فرايا شيئاً منذ وصولها. ظلت الخوذة تغطي عينيها، ووقفت قرب الطاولة كتمثال جميل ذي خوذة مجنحة. ربما لم تكن تستطيع التحدث بحرية وهي تتجول بين الفانين. أو ربما كانت تدع الفالكير تقدن؟ كرهت تشيلسي أن الأمر كان ينجح.
أوضحت تشيلسي: "تحتاج آيفي لتناول الإفطار، ثم سنتجه إلى النقابة".
نظرت إلى المجموعة، وبذلت قصارى جهدها لتبدو كمضيفة لائقة لا كشيطانة كانت تأكل قلباً قبل عشر دقائق: "كم منكن ترغب في غرفة الآن؟".
نظرت الفالكير حولهن إلى بعضهن البعض. بعد لحظة، رفعت ثلاث منهن يداً أمام وجوههن.
"سأرشدكن إليها. آيفي، تناولي إفطارك. لدي شعور بأن اليوم سيكون طويلاً".
نظرت آيفي من تشيلسي إلى الفالكير الثلاث، ثم إلى الطاولة: "حسناً. أوه، هل ما زلنا سنمرّ على دار الأيتام لاحقاً لتوصيل الإمدادات؟".
أغمضت تشيلسي عينيها بابتسامة ساخرة. بالطبع قالت ذلك أمام الفالكير.
التفتت مجدداً، مدركة تماماً للطريقة التي تجمدت بها عدة فالكير بابتسامات ساخرة على وجوههن: "بالطبع، سنفعل. الآن، إن اتبعتنني أنتن الثلاث".
قادت تشيلسي الفالكير خارج غرفة الطعام قبل أن يسأل أحد الكثير من الأسئلة. بدا المنزل أهدأ بكثير بمجرد دخولهن الرواق، رغم أن ثلاث فالكير يتبعنها جعلن المكان يبدو مزدحماً. كانت دروعهنه تتحرك بهدوء مع كل خطوة، والمعدن والجلد يصدران أصواتاً خفيفة.
قالت إحداهن وهن يمشين، وصوتها يقطر تقديراً: "هافوك، لا بد لي أن أسأل، ما ذلك الدرع الرائع هناك؟".
التفتت تشيلسي نحو القطع التي تركنها معروضة قرب الرواق.
سألت وهي تتجاهل ذكر تنينها العاجي المحبوب: "أوه، شيء التقطناه بعد قتل تنين عظيم. أيهما تفضلين؟ غرفة مشمسة؟ أم شيئاً فيه ظل في الصباح؟".
سكتت الفالكير لثانية خلفها. ابتسمت تشيلسي لنفسها وواصلت المشي. تخلصت من الاثنتين الأوليين بسهولة كافية. أرادت إحداهما غرفة فيها أكبر قدر ممكن من ضوء الشمس. وطلبت الأخرى شيئاً قرب السلالم، وهو ما ظنت تشيلسي أنه غريب قليلاً حتى أدركت أن المرأة ربما أرادت موقعاً يمكن الدفاع عنه. كانت الفالكير غريبات هكذا.
حين وصلت إلى الغرفة الأخيرة، نظرت تشيلسي إلى الفالكير المتبقية: "وقلتِ غرفة مظللة؟".
سألت الفالكير غير المسماة: "هافوك، هل يمكننا التحدث؟".
أمعنت تشيلسي النظر فيها. كان لها شعر رمادي مربوط في ذيل حصان عالٍ، مع ضفائر صغيرة تمر فوق أذنيها. بدا درعها مشابهاً لدرع فرايا في النمط، وإن كان أقل تعقيداً بكثير. استقرت صفائح بيضاء وفضية فوق جلد مفصّل، وتحرك تنورة بيضاء لطيفة فوق فخذيها وهي تمشي. كانت الخوذة المحشوة تحت ذراعها تحتوي على تفاصيل أجنحة صغيرة، لكنها لا تشبه خوذة فرايا العظيمة.
قالت تشيلسي: "بالتأكيد".
قادتها إلى غرفة عبر الرواق وفتحت الباب: "ستمنحكِ هذه الغرفة إطلالة جميلة على حقل الزهور البرية".
دخلت تشيلسي وعدّلت الستارة، مما سمح لضوء الصباح بالانتشار عبر الأرضية. وخلف النافذة، امتد الحقل خلف المنزل. كانت شجرة الظل الكبيرة تقف في البعيد، وتحركت الرياح عبر الزهور البرية في موجات ناعمة من الألوان. كان ذلك النوع من الإطلالات الذي يجعل المكان برمته يبدو مسالماً. بالكاد نظرت إليها الفالكير.
"هافوك، أرجوكِ. يجب أن تعودي معنا".
التفتت تشيلسي إليها واستخدمت "العيون".
دليلة، فالكير الشغف. فسّر ذلك النبرة. سحبت تشيلسي الكرسي عند مكتب الغرفة الصغير وأشارت لدليلة بالجلوس على السرير إن أرادت.
جلست وسألت: "هل يمكنكِ التوضيح أكثر؟".
بدأت دليلة: "من المفترض أن تكوني قرينتي".
عقدت تشيلسي حاجبيها.
بدت دليلة وكأنها أدركت كيف بدا الأمر، فرفعت كلتا يديها دفاعاً: "لا، لا، لا، ليس هكذا. أنا فالكير الشغف".
"يعتقد الجميع أن ذلك يعني أنني مهووسة بالجنس. حتى وصف صفي يشير إلى ذلك. لكن لا. أعني، نعم، الجنس رائع، لكنه ليس هوسي".
مشت دليلة عبر الغرفة وألقت خوذتها على السرير بقوة أكثر مما ينبغي. ارتدى المعدن المجنح مرة واحدة على الغطاء قبل أن يستقر قرب الوسائد. جلست بجانبه وانحنت للأمام، مستندة بمرفقيها على ركبتيها.
"أنا شغوفة بالأشياء التي أشعر بالشغف تجاهها. صقل تقنيتي، كوني فالكير، الجحيم، حتى الشرف. لم أعتقد أبداً أنني سأصبح واحدة من المهووسات بالشرف، لكن ها أنا ذا".
أومأت تشيلسي ببطء، محاولة تتبع النقطة الفعلية تحت الإحباط.
سألت تشيلسي وهي تعيدها إلى المسار: "موضوع 'أنتِ قرينتي'؟".
فركت دليلة وجهها بيدها، ثم بدت وكأنها تستجمع نفسها: "لا أعلم إن كنتِ بارعة في الرياضيات، لكن الاثنتي عشرة هن ما يسمى عدداً زوجياً. مما يعني وجود ستة أزواج".
قاومت تشيلسي الرغبة في قول أي شيء. تطلب الأمر جهداً كبيراً. بدلاً من ذلك، ابتسمت تشيلسي بأدب وتركتها تواصل.
قالت دليلة: "الأزواج يفعلن كل شيء معاً. يتدربن، يأكلن، ينمن، يثرثرن، ثم يتدربن أكثر. القانون لديها المطلقات، الخداع لديها المعاناة، وهكذا. لكن لسنوات أربع، منذ انضمامي للفالكير، لم أحصل على هافوك الخاصة بي".
خفت صوتها في ذلك الجزء الأخير. ليس كثيراً، لكن بما يكفي لتلحظه تشيلسي.
تابعت دليلة: "لكنكِ هنا. من المفترض أن نكون قادرات على إجباركِ على المجيء، لكن للأسف...".
سألت تشيلسي بابتسامة: "أمي؟".
أومأت دليلة وهي تحدق في الأرض: "أمكِ".
ضحكت تشيلسي، غير قادرة على منع نفسها: "إنها مفرطة في الحماية قليلاً. رغم أنها سمحت لي بقتل واحد وعشرين قاطع طريق دون سلاح، لذا فهي ليست سيئة تماماً".
عادت الذكرى بسهولة. قواعد أدريان. الدماء. الذعر. الإدراك الأول الرهيب والرائع بأن لحم البشر لا يسبب لها الغثيان.
ضحكت تشيلسي بخفة: "كانت تلك المرة الأولى التي أجرب فيها البشر".
حدقت دليلة فيها للحظة، محاولة بوضوح معرفة ما إن كانت جادة أم لا.
"كيف تكونين شيطانة؟ لا يمكن للبشر إنجاب شياطين. أو يمكنهم؟".
قالت تشيلسي بابتسامة: "أوه لا، وجدتني حين كنت صغيرة وتبنتني".
حقيقة تقنية. نوعاً ما.
تقبلت دليلة الأمر، رغم أن عينيها ظلتا فضوليتين: "هل لهذا تساعدين دور الأيتام؟".
ضحكت تشيلسي: "لا، ليس شيئاً من هذا القبيل. أساعدهم لأنه الصواب. إنهم أكثر الناس عجزاً في المملكة ويحتاجون للمساعدة. أملك الوسائل لمساعدتهم، لذا أفعل".
سألت الشغف: "ألا تقصدين أن أمكِ تملك الوسائل؟".
لم تبدُ وكأنها تقصد الوقاحة، لكنها خرجت كذلك بالتأكيد. ابتسمت تشيلسي على أية حال.
"أوه لا، أمي لا تستطيع القيام بالرياضيات لإنقاذ حياتها. أنا المسؤولة عن كل مالية ويكس".
سألت المرأة الضخمة: "أوه، إذن يمكنكِ القيام ببعض الرياضيات؟".
قالت تشيلسي: "قليلاً".
ونظرت إليها وغمزت. حدقت دليلة فيها لثانية أخرى، ثم نظرت نحو النافذة كما لو أن حقل الزهور البرية قد يفسّر لماذا تدير شيطانة مالية واحدة من أقوى العائلات في القارة. تركت تشيلسي الصمت يسود للحظة قبل أن تنحني نحو ما تريده فعلاً.
"هل يمكنكِ البقاء هنا؟ لدينا متسع من الغرف. سأكون أكثر من سعيدة لأكون قرينتكِ هنا، وأتدرب معكِ، وأريكِ طرق التعامل بلطف مع الأيتام".
ابتسمت عند الجزء الأخير.
بدت دليلة متألمة من مدى صدق العرض: "أنتِ لا تفهمين. ليست هكذا تسير الأمور"، تنهدت.
لقد بنت مستقبلاً كاملاً حول فكرة أن تشيلسي ستصل ببساطة، وتقبل مكانها، وتصبح جزءاً من أي حياة كانت الفالكير تنتظرها. كان ذلك مؤسفاً لدليلة. كانت لدى تشيلسي حياة بالفعل.
قالت تشيلسي: "تعالي معي اليوم. أنتِ فقط. لا أحد من الأخريات. رافقيني طوال اليوم".
درستها دليلة طويلاً. كادت تشيلسي ترى الجدال يحدث خلف عيني المرأة. الواجب تجاه الفالكير. الرغبة في جرّ تشيلسي إلى حيث تنتمي. ربما القليل من الأمل، رغم أن تشيلسي لم تكن متأكدة إن كان ذلك يجعل الأمور أفضل أو أسوأ.
أخيراً، زفرت دليلة: "حسناً".
أومأت تشيلسي إيماءة واحدة ووقفت. ربما ليس حلاً، لكن تشيلسي تعلمت تقدير الخطوات. ما يكفي من الخطوات في الاتجاه الصحيح قد يتحول إلى شيء ضخم قبل أن يدرك أحد ما يحدث.
"لننطلق إذن. يوم حافل جداً. أعمل مع عمتي اليوم بالرماح. يجب أن أتذكر الخرق".