قالت تشيلسي وهي تضم طبقها إلى صدرها كأنما يخشى أحد سرقته: "أكاد أهلك جوعاً. أتمانعون أن أذهب وأجلس لإنهاء هذا؟" أجاب المَلِك: "على الرحب والسعة." وحمل صوته ثقل التوق بقدر ما حمل من الإذن. "ستحتاجين إلى قوتك لما ينتظرك اليوم." ابتسامة خفيفة زينت وجهها وميل برأسها امتناناً، غير أن خطاً باهتاً ارتسم على جبينها. ما الذي ينتظرني تحديداً اليوم؟ تساءلت وهي تلتفت مبتعدة. وجدت تشيلسي قطاعاً هادئاً نسبياً من الطاولة قرب الجدار، يفصل بينها وبين الآخرين كرسيان فارغان على الجانبين. لم تكن خلوة حقيقية، لكنها بدت أمنح من الازدحام. وضعت طبقها بحرص، وتناولات السكين والشوكة، ثم شرعت تقطع شريحة الكبد بأكبر قدر من التهذيب استطاعت استنفاره. أرادت أن تبدو متحضرة على الأقل، حتى لو خذلتها شهيتها. ما هي إلا دقائق معدودة حتى ظهرت أدريان مجدداً، منسلة كالظل لكنها حاملة لشيء أقل خفاء بكثير، طبقاً فضياً عريضاً وضعته في منتصف الطاولة بصوت طفيف. وصل العبير إلى تشيلسي أولاً، نفحة نحاسية من الدم والشحم اخترقت لحوم القاعة المشوية وخبائزها الحريفة كالنصل. قالت أدريان، بصوت هادئ رغم شحوب بشرتها وهي تشير إلى صفوف المعروضات: "أخذت حرية جعلهم يحضرون أشياء مختلفة لتجربتها." كل شيء كان مرتباً بعناية فائقة، قوس قزح مريض من اللحم النيئ وشبه المشوي، وقدمت كل قطعة كأنها جزء من وليمة بشعة. "لدينا أحشاء من البط، والدجاج، والخنزير، والبقر. وهذه..." أشارت إلى الصف الأبعد عنها، "هي الأكباد." وحركت يدها للأسفل. "يليها القلوب، ثم الألسنة، والنخاع، ثم اللحم الصافي، وأخيراً..." تعثر صوتها. "الأدمغة." طرفت تشيلسي بعينيها. لو أنها ظلت على بشريتها، لربما تقيأت عند هذا المنظر. لكنها عوضاً عن ذلك شعرت بمعدتها تقفز ترقباً. الصفوف المرتبة من الألوان الحمراء والوردية البراقة لم تثير اشمئزازها. بل نادتها. وأثار هذا فزعها بقدر ما أثار حماسها. لماذا لم تشعر بالقرف؟ لماذا بدا الأمر... شهياً؟ تناولت القضمة الأولى، شريحة من كبد البط، زلقة ترتجف على شوكتها، ومررتها بين شفتيها. غمر الفم غنى كثيف وحريري، وخففت المرارة الخفيفة حرارة جعلت عينيها تغمضان باسترخاء. ومن القضمة الثالثة، لسان هذه المرة، مطاطي لكنه مثالي بطريقة ما، أيقنت. هذا هو. هذا ما تأكله الشياطين. راحت تشيلسي تشق طريقها عبر الصفوف، وكل قضمة تخبرها بشيء جديد عن رغبات جسدها الجديد. كانت القلوب مفضلتها: مشدودة ومرنة، مفعمة بحيوية حلوة كالمعدن تكاد تعزف نغمات ضد أسنانها. أما النخاع فكان زبدياً ومترفاً، يغلف فمها بطريقة بدت مترفة تقريباً. غير أن لحم العضلات النيئ تركها باردة. كان قواماً بلا نكهة، شبح وجبة. فدفعته جانباً. أدريان، في هذه الأثناء، توقفت عن المراقبة تماماً. المرة الأولى التي غاصت فيها شوكة تشيلسي بلحم قلب خنزير براق، تحرك حلق أدريان، والتوت عيناها بعيداً وهي تأخذ أنفاساً بطيئة ومحسوبة. حين وضعت تشيلسي أدواتها جانباً أخيراً، استندت إلى الخلف بتنهدة رضا عميق، واستقرت إحدى يديها على معدتها التي هدأت الآن. الجوع الذي نهشها منذ البضعة أمس سكن أخير. شعرت بقوة أكبر، وثبات أشد، كأن شيئاً أساسياً في دواخلها قد التئم. لكنها حين رفعت عينيها، تداعى رضاها. حاصرت العيون الطاولة، نبلاء، ومرافقون، وحتى خدم تلكأوا عند الحواف، وكلهم يرمقونها بظلال متباينة من الاشمئزاز، أو الانبهار، أو الرعب المكبوت بصعوبة. تمتم بعضهم خلف الأيدي؛ وبدَت أخرون ينظرون بعيداً كأنهم خجلون من ضبطهم وهم يحدقون. ابتلعت تشيلسي ريقها، ودفئ وجنتاها. ملحوظة لنفسها: كلي وحدك. كلي وحدك دائماً. أغمضت تشيلسي عينيها للحظة، محاولة استدعاء تلك الحيلة الغريبة بإرادتها، تلك التي سمحت لها بلمح الشاشة من قبل. ركزت حتى آلمتها صدغاها، وتغيم بصرها عند الأطراف. استغرق الأمر نحو عشر ثوان قبل أن تنزف كلمات شفافة بوميض خفيف إلى الوجود في أعلى اليسار من مجال رؤيتها. اكتسبت مهارة العيون المستوى 1. عامت الحروف هناك، ثابتة وحادة. زفرت تشيلسي بارتياح. حاولت مجدداً، هذه المرة لم تضطر للتحديق والجهد لإبقائها. الشاشة نفسها لم تتغير كثيراً، لكن تفصيلة صغيرة ومقلقة ظهرت. التعزيز الحالي: الزي المثالي (مرتبط بالروح) العلل الحالية: شباب وجمال أبديان (مرتبط بالروح) عقدت تشيلسي حاجبيها. الزي المثالي؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً، أليس كذلك؟ ركزت بقوة، مسترجعة كيف كانت النوافذ المنبثقة تعمل في برامج الحاسوب بالوطن. ولدهشتها، استجابت الكلمات، منفتحة في نافذة حادة ومربعة بجوار التعزيز. الزي المثالي (مرتبط بالروح):
التأثير 1: تتخذ جميع القطع القابلة للارتداء مقاسك تلقائياً لتناسبك بدقة عند دخولك نطاق تأثيرك.
المؤثر الثاني: المستوى الأول. سرت قشعريرة باردة في عمودها الفقري، كأن النص نفسه همس بشيء ساخر في أذنها. هذا كل ما في الأمر؟ انقبض حلقها. كانت تعول وتتشبث بفكرة أن هذا التعزيز الغامض هو ما سيبقيها ذات قيمة بالنسبة للملك، وأنه شيء قوي واستراتيجي ولا غنى عنه. لكن لا. لقد كان... ملابس. ملابس تبدو جميلة وتناسبها تماماً. التوى معدتها مع تصاعد القلق، مراً كالعلقم. لم تطلب أن تُلقى في هذا العالم، ولم تطلب أن تُقيد بتعزيزات وأمراض كنكتة كونية. لماذا لم تحصل على كرات نار؟ أو شفاء؟ حتى بصق السم كان سيكون شيئاً مفيداً. "هل أنت مستعدة لبدء اليوم؟" اخترق صوت الملك أفكارها الدوامية كسيف. كادت تشلسي تقفز من جلدها، وقلبها يخفق بقوة. استدارت بسرعة لتجده واقفاً خلفها، بتعبير مبهم. "نـ-نعم، يا سيدي"، تلجلجت، بصوت أرقى مما أرادت. "جيد." مال برأسه كحكم يطرق مطرقته. "اذهبي لتغيير ملابسك إلى ما يمكنك التحرك فيه بسهولة. سنبدأ بتقييم لنعرف أين يجب أن نوجه فئتك." "حسناً"، تمتمت وهي تنهض بسرعة. عند المدخل، كانت أدريان تنتظر بصمت، بوقفة مثالية وعينين مبهمتين. أومأت برأسها برفق عندما اقتربت تشلسي، ثم استدارت بسلاسة لتقود الطريق. عادتا إلى غرفتيها بسرعة. لم تضيع تشلسي وقتاً في تبديل ملابسها، رغم أنها ظلت تسرق النظرات إلى انعكاسها. لم يكن التعزيز يكذب. كل ما ارتديته انحنى عليها كأنه خيط خصيصاً لجسدها. حتى أكثر القطع تعقيداً تعدلت بطرق خفية: فتحات للأجنحة، شقوق للذيل، مشابك مخفية لم تفكر حتى في التحقق منها. كانت الثياب تريد أن تناسبها. ارتدت بنطالاً أسود يشبه الجلد، يتمدد ويحتضن جسدها كبنطال اليوغا، وتتحرك المادة معها لا ضدها. وفوقه ارتدت ستررة، حمراء بحواف سوداء، جريئة لكنها بسيطة. جذبت الحاشية وهي تقطب حاجبيها. "إنهما بالغان في إبراز ثيمة الأحمر والأسود هذه"، تمتمت بصوت خافت بينما كانت أدريان تركع لتربط الحذاء، وهو من الجلد الأسود المزين بخيط قرمزي مماثل. أجابت أدريان ببساطة: "أنت البطلة المستدعاة. الخياطة المسؤولة عن خزانة ملابسك... غريبة الأطوار. وهي تعتقد أن البطل يجب أن يمتلك ’إطلالة‘." أطلقت تشلسي ضحكة خافتة، رغم أنها بدت متوترة لا مستمتعة. رائع. على الأقل ستموت بأناقة. "أرى ذلك." أجبرت تشلسي نفسها على الابتسام، رغم أن أفكارها كانت تغلي كالسحب العاصفة. الحقيقة كانت تحرق حلقها. بدا الزي المثالي عديم الفائدة لدرجة كبيرة، وأرادت بشدة أن تخبر أدريان، وأن تسأل عما يعنيه ذلك، وأن تسمع شخصاً يقول إنها ليست نهاية العالم. لكن قناع أدريان الهادئ كان مثالياً للغاية، وولاها للملك واضحة تماماً. من الأفضل أن تحافظ على أوراقها قريبة، على الأقل في الوقت الحالي. بدل ذلك، سعت تشلسي خلف أرضية أمنة. "أه يا أدريان، هل تعرفين كيف يتم تعيين اللقب؟ قالت تلك الملكة إنها منحتني واحداً، لكنني لم أره في قائمة إحصائياتي." رفعت أدريان رأسها فجأة من حيث كانت تربط حذاء تشلسي الأيمن. انشق وجهها المعتاد عادة عن آخره من الدهشة، بعينين واسعتين وكأنهما لطفلة. "لقق لقب منحته ملكة!؟" ضحكت تشلسي، محاولة تخفيف الحدة. "لا تحمسي كثيراً. قالت إنه يسمح فقط لمهاراتي أو قدراتي أو أياً ما كان بالارتفاع فوق المستوى الثالث، حتى حد أقصى ستة." صفقت أدريان بيدَيها حقاً، وارتفع صوتها ببهجة جامحة. "أه، آنسة تشلسي! هذا خبر رائع." رنّت الكلمات بفرح حقيقي لدرجة أن تشلسي طرفت بعينيها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تنطق فيها أدريان باسمها بصوت عالٍ، وقد لفظته تماماً. ليس بالطريقة التي قالها بها الآخرون، بل بالحافة الناعمة التي استخدمتها والدة تشلسي دائماً في الوطن. دفئ شيء ما في صدر تشلسي قبل أن تتابع أدريان حديثها. "هذا أمر هضيم. المهارات أساسية جداً تحت المستوى الخامس. أما عن تعيين اللقب..." ترددت، وتسلل التردد عبر اتزانها المثالي. "لست متأكدة من كيفية فعل ذلك. لا أمتلك العيون. كان لابد أن يُحدد لقبي في..." سارعت في الكلمات التالية، وكأنها تكاد تتعثر بها. "المكان بواسطة مقيّم رسمية. لكني متأكدة بما أنك تمتلكين العيون، فيمكنك تعديله بنفسك." أمالت تشلسي رأسها. لم يكن ذلك التوقف عرضياً. كانت أدريان تخفي شيئاً ما. شيئاً هاماً. لكن الخط الفاصل بين الرفيقة والخادمة بدا رقيقاً، ولم تشأ تشلسي الدفع. ليس بعد. امتد الصمت، خيطاً مشدوداً لم تقطعه أي منهما. وأخيراً، استقامت أدريان، ونفضت تنورتها لتصبح ملساء. قالت بحزم: "يجب أن ننزل إلى ساحة التدريب. من المستبعد أن تصلي إلى الثالثة في أي من مهاراتك اليوم، لذا يجب أن تكوني في مأمن لتعيين لقبك بعد ذلك." "حسناً"، قالت تشلسي بهدوء، ودخلت في خطى بجانبها. وصلتا إلى المصعد، وهو قفص من قضبان الحديد ينحدر عبر جوف الحصن الحجري. "الطابق الأرضي من فضلك يا تشارلز"، أمرت أدريان. أومأ العامل الشق، وسحب الذراع. أنات السلاسل، وهي تنزلهما بسلاسة. لكن نظرة أدريان ظلت مثبتة وحادة، كأنها تقيس خيوطاً غير مرئية في الهواء. ثم قالت بنبرة شديدة الجدية جعلت جلد تشلسي يقشعر: "تشارلز، هل يمكنك إيقاف المصعد بين الطوابق؟" انتفض الشان، والتفت إلى الخلف بتوتر. "أـ-أجل. لا مشكلة." بصوت طحن معدني، توقف المصعد فجأة، وجدار الحجرة من الجانبين قطعهما في جيب معزول وغريب بين المستويات. "تشارلز"، قالت أدريان، وتحول صوتها إلى شيء لم تسمعه تشلسي من قبل، منخفض، آمر، وموشح بالفولاذ. "سأستخدم تعويذة عليك. لن تؤذيك أو أي شيء." اتسعت عينا الشاب في ذعر. "اـ-انتظري، تعويذة؟ أي نوع من..." انهار إلى الأمام في منتصف الجملة، وسقط ككومة عديمة العظام على أرضية المصعد. طارت يد تشلسي إلى فمها، تكتم شهقة. بدا الهواء أصغر فجأة، والمساحة ضيقة للغاية، والصمت يصم الآذان. لم تتحرك أدريان من مكانها، وظلت يدها تحوم بضعف في الهواء، وعيناها مثبتتان ببرود على العامل فاقد الوعي. "آه، ما الذي يجري هنا؟" ضغطت تشلسي، وكان صوتها أشد ححدة مما قصدت، وظهرها مستند بالفعل إلى جدار المصعد البارد. كان قلبها يخفق بقوة ضد أضلاعها. "ماذا فعلت به؟" لوحت يد أدريان، لتخيم عليها بإيماءة. "اشس. لدينا بضع ثوانٍ فقط. هذا هو الوقت الوحيد الذي لا نراقب فيه." كان صوتها منخفضاً، مقطوعاً، ومجرداً من دفئه المعتاد. تجمدت تشلسي. لست مراقبة؟ انزلقت الكلمات تحت جلدها. انحنت أدريان للأمام. "اليوم، الخطة هي جعلك تتدربين ضد مغامرين من الرتبة إف من النقابة. لن يُخبروا بمن تكونين وما أنت عليه، بل فقط أنك خصمهم. الشياطين مكروهة هنا. مخيفة. هناك احتمال مؤكد أن يقاتلوا بكل قوتهم. وإذا فعلوا..." تذبذبت عيناها، وتسلل أدق شرخ من المشاعر. "قد تموتين." هبطت معدة تشلسي، وأفرغ ذعر جليدي صدرها. "الرتبة إف هي الأدنى، لكن لا تقولي ذلك يخدعك"، تابعت أدريان. "يمكن أن تعني مجنداً أخضر في المستوى الأول جمع للتو ما يكفي من المال للحصول على فئة، أو شخصاً وصل بالفعل إلى التاسعة، وربما أعلى، ولم يتسلق السلم بعد. لا أعرف ما هو ’تعزيزك‘ حقاً، لكن الملك يأمل أن يكون هذا هو ما يوقظه. كوني مستعدة. افعلدي أي شيء يجب عليك فعله للبقاء عل..." توقفت فجأة لدرجة أن تشلسي اعتقدت أن كلماتها قطعت بسكين غير مرئي. لانت عينا أدريان وهي تدور للوراء نحو المشغل. "تشارلز، هل أنت بخير؟" أطلق الشاب أنة، وهو يفتح عينيه ويفرك صدغه. "أوه... نجل. آسف. لابد أنني... آه... فقدت وعيي." كان صوت أدريان عسلاً مرة أخرى، بلا عناء. "ذكرت استخدام السحر عليك، وفقدت وعيك. آسف، لم أقصد إخافتك." أطلقت ضحكة خفيفة، كأن الأمر برمته سوء تفاهم ممتع. "كان الأمر مجرد تعزيز بسيط، لكنك لا تبدو بحاجة إليه." تمتم الشاب بشيء تحت أنفه وعاد إلى الرافعات، وكان واضحاً أنه حريص على التظاهر بأن شيئاً لم يحدث. عندما كان ظهره آمناً، التقطت أدريان عيني تشلسي الواسعتين ورفعت إصبعاً واحداً إلى شفتيها. تحذير. ختم. ابتلعت تشلسي ريقها، وعقلها يتسابق. كيف كان مفترضاً بها أن تقاتل؟ ضد أشخاص يملكون الخبرة حقاً، وتدربوا طوال حياتهم؟ كان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنه آلمها. بدا صوت صليل السلاسل التي تخفض المصعد كقرع طبول لتنفيذ حكم إعدامها. وكل ذلك وهي تبدو هكذا، ومخيفة، وغريبة، مع أجنحة وذيل. ارتجف الشبك وانفتح. تدفق الضوء إلى المصعد الضيق، قاسياً بلا رحمة. خرجتا إلى ممر يمتد كحلق وحش. انحنت تشلسي نحو أدريان، وكان صوتها همساً بالكاد. "لدي مهارة واحدة. تقول إنها مهارة عرقية. تسمى التحكم الغريزي. هل تعتقدين أنها قد تساعد؟" توقفت أدريان فجأة لدرجة أن تشلسي كادت تصطدم بها. استدارت، وعيناها حادتان كالشفرات، وقد غادر اللون وجهها. "لا تستخدمي تلك المهارة أبداً"، همست بفحيح. "ولا حتى لو كنت ستوتين. لا يزال الأمر لا يستحق ذلك."