تقدمت ويلو خطوة وسلمت الملك الرسالة والكيس. لم يتأتر الملك جوس. كسر ختم الشمع عن الظرف وسحب الرسالة.
إلى مقام الجلالتين الساميين، أرجو أن تبلغكما هذه الرسالة وأنتما في أتم الصحة ونفوسكما متألقة بالدفء وتحظيان برفقة الأحبة في كل سانحة. أكتب إليكم بخصوص والدتي أدريان ويكس، ومسألة جثة التنين التي انتزعت حديثاً بعد صيدها المستحق. لقد بلغ علمي أن قيمة هذه الجثة كانت معلومة، أو على الأقل قابلة للمعرفة، لدى كل من العرش نقابة المغامرين، ومع ذلك لم تُبلغ والدتي بالشكل اللائق قبل أن يحاول آخرون الاستحواذ على ما فازت به عن حق.
أنا متأكدة من أن هذا لم يعدو كونه سوء فهم فظيع. لقد خدمت أدريان ويكس هذا المملكة بشرف وقوة وقدر مرعب بحق من ضبط النفس. إنها تستحق ما هو أفضل من الأوراق الصامتة والسرقة المهذبة وأناس يأملون ألا تلاحظ الفرق بين التبادل العادل والتعرض للخداع. ولأني أحب هذه المملكة كثيراً، ولأني أكره أن يتحول هذا الأمر إلى مصدر إزعاج لأي أحد، أرى أن أفضل سبيل للمضي قدماً هو تقديم اعتذار صريح من كل من العرش ونقابة المغامرين.
اعتذار لائق لوالدتي على التقصير في حماية مصالحها بعد أن حمت مصالح الجميع. لا أرغب في إثارة المتاعب. ولسوء الحظ، علمت مؤخراً أن المال لا يحل المشاكل فحسب. فبكميات كافية، ومع قدر كافٍ من الخيال، يمكنه إعادة توجيه التجارة، وإجهاد خطوط الإمداد، وابتلاع الممتلكات، وزعزعة العقود، وتشويه أسواق العمل، بل وحتى سحب البساط بهدوء من تحت مؤسسات ظنت نفسها آمنة تماماً. لسوف يكون مؤسفاً حقاً لو دفعني حماسي إلى الحزن.
أرجو أن تفهموا أنني لا أهدد أحداً. أنا مجرد ابنة بالغة القلق تمتلك رصيداً غير معقول من الذهب وقائمة متنامية من التحسينات المدنية الصغيرة التي قد تتحول إلى تحسينات ضخمة للغاية إن تعرضت مشاعري للأذى. وأظل، كالمعتاد، بالغة الامتنان للطفكم نحوي ونحو عائلتي. وما في الكيس هو هدية من آل ويكس إلى العرش شكراً على قصر النبيل الذي أهديتموه لنا. مع أحر التحيات، رعيتكم المخلصة: تشيلسي ويكس
وضع الملك الرسالة بعد أن قرأها بصوت عالٍ وأطلق تنهيدة.
"تبا."
قال القائد وهو يهمس ناظراً إلى الموقد المطفأ: "كنت أعلم أنها خطر لا يمكن الوضوح به."
وسأل الدوق وقد فقد صوته مرحه المعتاد: "ما الذي في الحقيبة؟"
فتحها الملك ونظر داخلها. وبعد هنيهة، أغلقها وضعها على الطاولة أمامه.
"كومنان من خمسين حرشفة تنين."
مرر يده على وجهه. تحدث الوزير أولاً.
"هي..."
توقف برهة وهو يحسب بعض الأرقام في ملاحظاته.
"حتى لو بيعت بسعر متحفظ قدره أربعة آلاف للحرشفة الواحدة. لقد شكرت للتو لفتتكم بالقصر بما يعادل قيمته مرتين."
قالت الملكة بصوت خافت: "لقد اشترته. رأت فيه ديناً من الإحسان فاشترته."
تنحنحت ويلو.
"أرى... أنكم تبدون منزعجين من تشيلسي ويكس. أهلاً بكم في عالمي. هناك أمر أعرف أنه لا يظهر في تقاريركم المالية. لقد حصلت حديثاً على فئة جديدة إن لم تكتوا قد سمعتم، فهو حديث نقابتي الشاغل وأنا متأكدة من أن الأمير ويليام قد أخبركم بذلك الآن. إنها فالكير الخراب الجديدة. ستحاول الفالكير الأخريات الانتقام في مرحلة ما."
كان هذا خبراً جديداً بالنسبة للمك فعلاً. لم يخبره ويليام بذلك. ساد الهدوء الغرفة مجدداً وسط التفكير. أكان هذا خبراً جيدا؟ أم سيئاً؟ هل ستسمح أدريان بحدوث ذلك من الأصل؟
تشيلسي
بعد نحو عشرين دقيقة، أطلقت عليها تشيلسي في سرّها اسم وقت آيفي، كانت تشيلسي تشق طريقها نحو غرفة ديوي وفيونا. سارت بحذر شديد حين بلغت الباب. كان آخر ما تتمناه هو أن تقتحم عليهما خلوتهما وتصيب نفسها بصدمة نفسية تدوم طوال الصباح. أو الأسوأ، أن تلتقي عيناها بعيني ديوي أثناء ذلك. ثمة أمور ينبغي ألا ترى ابنة الأخت إياها أبداً. توقفت تشيلسي خارج الباب وأنصتت. لا شيء. طرقت بخفة.
لم يُجب أحد. انتظرت بضع ثوانٍ أخرى، ثم فتحت الباب مواربة بالقدر الكافي لتلقي نظرة في الداخل. كان السرير منكوشاً وغير مرتب، وحلت الجلود والفراء محل الأغطية، لكن الغرفة كانت خالية. حدقت تشيلسي في الغرفة المهجورة لحظة، ثم رفعت يديها باهتاج.
"بالطبع."
أغلقَت الباب وعادت أدراجها في الممر قاصدة غرفة الطعام. تلك هي الوجهة التي كانت تقصدها أصلاً قبل أن تقرر التحلي باللطف والاطمئنان عليهما. من الواضح أن اللطف خانها. في طريقها، صادفت راشيل، الخادمة الشبحية، وهي تحمل كومة مطوية من البياضات. وما زالت مناوبتها مستمرة في الصباح؟ ظنت تشيلسي أنها خادمة ليلية. ربما توشك على الانتهاء قريباً. توقفت راشيل عندما رأت تشيلسي وانحنت بأدب.
سألتها تشيلسي: "هيه، هل رأيت ديوي أو فيونا صدفةً؟"
"نعم يا آنسة. لقد رأيتهما برفقة الآنسة أدريان أسفل في غرفة الطعام."
"ممتاز. إلى هناك كنت متجهة. شكراً جزيلاً."
انحنت الخادمة مجدداً وتابعت طريقها. وجدت تشيلسي الثلاثة تماماً في المكان الذي أخبرتها به راشيل. كان ديوي وفيونا واقفين قرب الطاولة، وكلاهما يتفحص الدرع الذي جلوباه معهما. لم يمتلك أيهما العيون، لذا لم يتسنى لأيهما رؤية أي شيء مفيد بشأنه، لكن ذلك لم يمنع شيئاً. بدا ديوي مفتوناً بتصميم القطع، بينما مالت فيونا بكتفيها مقاطعة ذراعيها، تدرس المعدن وكأنها تتخيل كيف سيصمد في المعركة.
بين الحين والآخر، كانت إحدى يدي فيونا تنزلق نحو بطنها قبل أن تبدو مدركة لما تفعله فتبعدها. جلست أدريان إلى المائدة وأمامها طبق فطور. وضع أحد الخدم كل شيء بأسلوب عائلي. امتلأت الطاولة بالخبز والبيض والفواكه المقطعة والنقانق وشيء يفوح منه عבד القرفة. قدرت تشيلسي أن الأمر ربما بدا رائعاً للجميع. أما بالنسبة إليها، فقد فوح برائحة تشبه... حسناً لم ترغب في التفكير في رائحة ما يشبهه لئلا تتقيأ.
كانت أدريان في منتصف مضغ طعامها حين دخلت تشيلسي.
قالت تشيلسي: "هيه، لقد التقيت بالفايكري الأخرى البارحة نوعاً ما."
توقفت أدريان عن المضغ. التفت كل من ديوي وفيونا مبتعدين عن الدرع. أدركت تشيلسي أنها بدأت على الأرجح باستهانة شديدة لأمر كهذا. أشارت باسترخاء إلى الأعلى، وكأن عالم الأحلام يقع في مكان ما فوق السقف.
"أه، وفريديا أيضاً؟"
جعل هذا أدريان تضع شوكتها جانباً. استقامت فيونا في وقفتها.
"أخبرينا بكل شيء."
جلست تشيلسي وبذلت قصارى جهدها. شرحت مساحة قاعة العشيرة الغريبة، والفايكري المظلمات، والوحوش المحنطة على الجدران، وحقيقة بدا عليهما الثقة التامة بأنهما ستأتيان لاصطحابها. وأوضحت أنهما نعتتاها بالخراب وتصرفتا وكأن رأي أدريان في الأمر مجرد إزعاج بسيط لا شيئاً يمكن أن يقسم الشخص نصفين. كما شرحت أمر المرأة العملاقة المرتدية درعاً من الذهب والأبيض مع خوذة مجنحة، وعينيها الجامدتين، لكنها أغفلت حقيقة أن فريديا كانت في يوم ما من الأرض.
بوجود فيونا هناك، لم ترغب في اختلاق الأكاذيب وتدبرها. حين انتهت تشيلسي، بدا ديوي مذهولاً، وبدت فيونا مفتونة، وبدت أدريان وكأنها تبذل جهداً جباراً لئلا تفقد صوابها.
سأل ديوي بعدم تصديق: "الفايكري قادمات إلى هنا؟ إلى منزلنا؟"
مازحت تشيلسي: "هيه، لديك ابنة أخت فايكري. ألست فايكري بما يكفي بالنسبة لك؟"
فتح ديوي فمه، ثم أغلقه فوراً. كانت تنسى أحياناً أنه ليس بارعاً في الردود المفحمة. ابتسمت تشيلسي بلطف.
"لا علم لي بالموعد. قد يكون غداً، أو بعد شهر."
سألت فيونا: "أيّ منهن حادثتِ؟"
أجابت تشيلسي: "واحدة تدعى المُطلقة أو ما شابه؟ لم تكن لطيفة للغاية. والباقيات ليست لدي أي فكرة. لم كن يرتدين بطاقات تعريف."
نظرت إليها أدريان بنوع من الحيرة جعل تشيلسي تظن أنها توقعت منها ما هو أفضل.
"ألم تستخدمي العيون عليهن؟"
توقفت تشيلسي. لم تفعل. ولا لمرة واحدة. جعلها هذا الإدراك تشعر بغباء شديد.
اعترفت تشيلسي: "أنا... لم أفكر في الأمر حتى إن كنت صادقة."
مالت بظهرها للخور مستاءة من نفسها.
"دفاعاً عن نفسي، كنت عارية، ومحاطة بنساء الظلال، وأحادث ملكة. كان عقلي يبذل قصارى جهده."
لم يبدو ذلك العذر مثيراً لإعجاب أدريان، لكن فيونا أومأت برأسها إيماءة خفيفة كأن الأمر بدا معقولاً بما يكفي. ثم تذكرت تشيلسي آخر ما قالته فريديا قبل أن تستيقظ.
"أه، أدريان، قالت فريديا شيئاً غريباً قبيل أن توقظني آيفي."
تغير تعبير وجه أدريان بشكل جذري. كان الأمر طفيفاً، لكن تشيلسي التقطته فوراً. انخفاض كتفيها. زوال الدفء من عينيها لنصف ثانية. لم يكن غضباً. كان حزناً ما، مما جعل تشيلسي تشعر بالسوء الشديد رغم أنها لم تدر ما اقترفته. استرجعت تشيلسي ما للتو قالته وأدركت الخطأ.
"أه، عذراً... أمي. ما زلت أعتاد الأمر."
ابتسمت أدريان. لم تكن ابتسامة عريضة، لكنها عادت بسرعة كافية لتجعل تشيلسي تشعر بقدر أقل من كونها ابنة فظيعة.
سألت أدريان: "ماذا قالت؟"
"أه، لقد ذكرت عبارة أمي لن يعجبها هذا وأمي لن تدع ذلك يحدث. استعرضت فريديا ألقابي وقالت إن كونكِ أمي يفسّر سبب تلقّي النداء. هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه ذلك؟"
بدا كل من ديوي وفيونا في حالة من الحيرة. أما أدريان فلم تكن كذلك. بدا أن اللون قد هرب من وجهها. وما زالت... غير طبيعية أيضاً. غالباً ما كانت أدريان هادئة، لكن هذه المرة اختلفت. بدا جسدها بأكمله وكأنه يتجمد حول تلك الكلمات. بلغ التغيير مبلغاً جعل تشيلسي تشعر بالتوتر.
سألت أدريان: "أي نداء؟"
هوى قلب تشيلسي في بطنها.
أجابت تشيلسي: "أنا، أه، لا أعلم؟ عند ذلك أيقظتني آيفي. أهذا سيّء؟"
قالت أدريان بصوت هادئ: "يجب أن تمتلكي لقباً."
استدعت تشيلسي إحصائياتها فوراً، لكن الجدية المفاجئة في صوت والدتها جعلت التركيز على القائمة أمراً عسيراً. أصبحت الألقاب جزءاً عادياً لدرجة أنها بدأت تتعامل معها وكأنها شارات إنجاز سخيفة. وأخبرها التعبير على وجه أدريان أن هذا اللقب لم يكن سخيفاً.
توقفت أدريان قائلة: "تشيلسي، هذا..."
وبدت وكأنها تبحث عن الكلمات الملائمة.
"يبدو أن كل شيء في العالم يحدث من أجلك في الوقت ذاته."
سألت تشيلسي: "ماذا؟ كيف يكون الأمر عظيماً؟ وما هو النداء؟"
حدقت أدريان في الطاولة لحظة قبل أن تجيب.
قالت بهدوء: "إنه أحد العناصر الأسطورية التي تناديك."
مثل السيف الفضي. أغلقت تشيلسي إحصائياتها. اتسعت عيناها. لثوانٍ معدودة، لم تفوه بكلمة. لم يكن السيف الفضي مجرد سلاح. ليس تماماً. كان سلاح أدريان الذي جعلها قوية بشكل محال دون حتى أن تمسكه. السلاح المرتبط باسمها ارتباطاً وثيقاً جعل جل الناس عاجزين عن ذكر أحدهما دون تفكير في الآخر. وضعت تشيلسي يدها ببطء على رأسها.
"أرجوك، أخبريني أنك تمزحين."
لم تكن أدريان تمزح. أفرغت تشيلسي هواء رئتيها وحدقت في الأرض.
"لم يرتطم بي كل شيء في الوقت ذاته هكذا؟"
أوضحت أدريان.
وظل صوتها هادئاً: "لا بد أن شيئاً ما قد أطلقه. انظري إلى ألقابك. ينبغي أن يكون هناك."
استدعت تشيلسي حالتها وانتقلت إلى قائمة ألقابها.
الألقاب المتاحة:
طفل الشياطين المبارك طائر الفجوة الصغير مفضل الفوضى طائر الجارح (طفيف) المغامر من الفئة إي التاجر من الفئة إي وسيلة النقل الطائرة المفتش الاختصاصي فالكيِر الدمار ذو الشخصيات المتعددة المدعو من العذاب والألم قاتل التنانين الأعظم
حدقت تشيلسي في القائمة. اعتادت ظهور الألقاب كلما فعلت شيئاً سخيفاً لكن أحدها برز فوراً. بدا أقرب إلى تهديد نقشه أحدهم على جدار منه إلى إنجاز.
قالت تشيلسي: "هذا لا يبدو جيداً. العذاب والألم؟"
فركت أدريان ذقنها وضيقت عينيها قليلاً وهي تفكر: "العذاب والألم؟ لم أسمع بهذا من قبل... أم أنه لقبان؟ أتحملين أي فكرة عن موعد حصولك عليه؟ كان يجب أن تسمعيه ينطق اسمك. لكنك وحدك من سمعه."
استرجعت تشيلسي ما حدث محاولة تذكره. المشكلة أن الأسبوع الأخير كان حافلاً للغاية. ملوك وألقاب وتنانين وأموال. تداخل كل ذلك في فوضى واحدة طويلة ومرهقة.
"يبدو أنه كان قبل قتل التنين ولكن بعد لقائنا الأول بـ سيليست. في مكان ما هناك."
تصلب ملامح أدريان: "التنين؟ كان هذا اللقب بحوزتك طوال أسبوع كامل?"
أقدمت تشيلسي على هز كتفيها بحرج شديد.
استندت أدريان إلى الخلف قليلاً ولا تزال تواصل التفكير: "كانت تلك هي المرة الأولى التي تستخدمين فيها رمح الألم. ربما كان لذلك علاقة بالأمر؟"
تجمدت تشيلسي. عاد إليها ذكرى معينة. الشعور الغريب بشيء ينادي من مكان لا تستطيع رؤيته. ثم كلمة واحدة صرخت بها بقوة جعلت العالم نفسه يبدو وكأنه يحاول جذب انتباهها.
سألت تشيلسي: "انتظري، أيتكلم التنانين الكبرى؟ هل يمكن لأحدهما الصراخ باسم ويكس؟"
ضكت أدريان، مع أن ضحكتها بدت مرتبكة أكثر منها مسرورة: "لا؟ يمكنها الكلام، ولكن ليس بلغة أفهما. أهذا ما سمعته؟ سمعت صوتاً مهدئاً ينطق اسم 'ويكس' في كل مرة نادتني فيها السيف الفضي."
لم تعرف تشيلسي كيف تشعر حيال ذلك. بالطبع نادتها سلاح أدريان الاسطوري بصوت مهدئ. أما صوت سلاح تشيلسي فبدا كألف صوت معذب يصرخ في وجهها دفعة واحدة. وبدا ذلك متوافقاً تماماً مع شخصيتها.
سألت تشيلسي: "لماذا لقبك هو السيف الفضي وليس المدعو من السيف الفضي؟"
أوضحت أدريان: "لقب 'المدعو من' يمنحك القوة ببطء. يريد منك السلاح أن تصبح أكثر قوة لكي تتمكن من حمله. اللقب الحقيقي هو دفعة قوة بمجرد أن تصل إلى نقطة يراك فيها جديراً. في تلك اللحظة يتوقف لقب النداء عن جعلك أقوى."
أعادت تشيلسي نظرها إلى اللقب. لم تكن تلك أسماء توحي بالثقة أبداً. مع ذلك، القوة قوة، وقد تقبلت منذ فترة طويلة أن معظم أفضل مهاراتها تبدو وكأن شرساً سيسعد بامتلاكها. تفحصت اللقب وقرأته بصوت مرتفع لتسمعه الطاولة.
المدعو من العذاب والألم - الرمح الأسطوري العذاب والدرع الأسطوري الألم قد نادياك. إنهما ينتظران نموك. منح اللقب أول مرة يتيح: اختيار 3 مهارات من قائمة هجمات الروح.24 نقطة مهارة حرة إضافية لتخصيصها لمهارات هجوم الروح. الاحتفاظ باللقب يتيح: تحدث هجمات الروح ضرراً دائماً للصحة القصوى. كل 25 هدفاً بشرياً فريداً تُصاب بهجوم روحي خلال فترة 24 ساعة يمنح نقطة مهارة حرة تُخصص لهجوم الروح.
كل 10 أهداف بشرية فريدة تُصاب بهجوم روحي خلال فترة 24 ساعة يمنح نقطة صفات حرة واحدة. تُعطل جميع السمات المخصصة بمجرد الحصول على لقب 'العذاب والألم'.
أنهت تشيلسي القراءة ونظرت إلى البقية. لم يقل أحد شيئاً على الفور. بدا ديوي وكأنه يحاول أن يقرر ما إذا كان ذلك مثيراً للإعجاب أم شيئاً آخر. انجرفت يد فيونا نحو بطنها مرة أخرى دون أن تلحظ ذلك، بينما ظل اهتمامها منصباً على تشيلسي. أما أدريان فظلت ساكنة تماماً.
قالت تشيلسي: "يبدو جيداً جداً."
أخرجت قلباً من مستودعها، ونظرت حول الطاولة بحثاً عن طبق وأدوات مائدة، ثم أدركت كم كان ذلك سخيفاً. لم تكن هناك طريقة مهذبة لتناول قلب بشري على الإفطار، وبدا تظاهر بأن الشوكة ستُحسن الوضع وكأنها تخلق أطباقاً إضافية للخادمات بلا سبب. لذا قضمته وكأنه تفاحة. راقبتها الغرفة وهي تمضغ.
رفعت تشيلسي عينيها إليهم: "ماذا؟ أتغارون وتودون قضمـة؟"
لم تفعل أدريان أي رد فعل تجاه القلب على الإطلاق. ظلتا عيناها مسمرتين على تشيلسي بنوع من التركيز الذي جعل المزحة تبدو أصغر بكثير مما أرادت تشيلسي.
سألت أدريان: "تسببين ضرراً للصحة القصوى؟ هذا يبدو..."
واكتفت أدريان بهز رأسها.
ابتلعت تشيلسي طعامها وهزت كتفيها: "في هذه المرحلة، أتوقع أن أخطو في بركة ماء لتجعلني ملكة الملوك. هكذا تبدو الأمور الآن. إنه لقب آخر مبالغ في قوته. أضيفوه إلى القائمة."