كان المكان جديداً. التفتت تشيلسي حولها محاولة إدراك موضعها. ذكّرها بقاعة نقابة، لكنها ليست تلك التي في جونستروس. بدت هذه أظلم وأخشى عوداً، بطاولات طويلة، وكراسي ثقيلة، وأسلحة معلقة على الجدران. راقبتها حيوانات محنطة من الأعلى، أكثر مما اعتادت رؤيته، وبدا معظمها كأائنات فضلت ألا تقابلها قط وهي حية.
"ها هي. ها هي. صه"، قال صوت امرأة.
"أرجو ألا تكون ماجاليسا"، تمتمت تشيلسي بصوت خافت.
ظهر نحو اثني عشر شخصاً ببطء من الظلال المتاخمة لجدار جانبي. تصلبت تشيلسي، ثم أجبرت نفسها على الثبات. يصعب تمييز معظمهم في البداية. رأت أشكالاً، ودروعاً، وشعوراً، ووميض عيون عرضياً، لكن ملامحهم ظلت مخفية. بدا وكأنهم ظلال بنسبة ثمانية وتسعين بالمائة.
"شيطانة؟ هافوك شيطانة؟"، تمتم أحدُهم.
"هذا لا يمنطق"، همس آخر.
بدأ البقية يتهامسون فيما بينهم، وشعرت تشيلسي فجأة وكأنها دخلت الاجتماع الخطأ.
"مرحباً، أنا تشيلسي. أحزر أنكن الفالكايا الأخريات؟ من الرائع حقاً لقاؤكن جميعاً"، حيّت تشيلسي.
"صوتها يشبه صوت الهافوك"، علق صوت مختلف.
قررت تشيلسي أن هذا جيد على الأرجح.
"إذن، ماذا يمكنني أن أقدم لكن؟ قال عمي إنكن ستحاولن المجيء لأخذي؟"، سألت.
تحدث صوت حازم تالياً.
"هو مخطئ. لن نحاول. بل سنأتي لنأخذك".
"يا للمطلق، اتركيها وشأنها. نعم، سنأتي لنأخذك. قريباً جداً".
"لا أظن أن أمي ستسمح لكن مع ذلك"، قالت تشيلسي بتخوّف.
انفجر الجميع ضحكاً. شعرت تشيلسي بحرارة وجنتيها، لكنها ثبتت مكانها. لقد رأت أدريان تقول للملك لا. ورأت أدريان تنظر إلى غرف بأكملها مليئة برجال مسلحين كما لو كانوا مجرد أثاث. إن ظن هؤلاء النساء أن أدريان ستسلمها ببساطة لمجرد أنهن قلن ذلك، فهن لم يلتقين بأمها قط إذن.
"ليس لديها خيار"، تدخل صوت جديد.
"سيتعين عليها إطلاق سراحك، فأنت فالكايا".
"هل توجد نقابة مغامرين هناك؟"، سأت تشيلسي.
"لا توجد"، ردت إحداهن.
أومأت تشيلسي وكأن الأمر قد حُسم.
"آه، إذن لا أعتقد أنه سيُسمح لي".
خفت الضحك قليلاً.
"مجدداً، لا أنت ولا هي تملكان خياراً"، أكد صوت آخر.
لم يعجب تشيلسي هذا البتة. لقد تم استدعاؤها بالفعل مرة من قبل أشخاص ظنوا أنهم يملكون حقوقاً في حياتها أكثر منها. ولم تكن تنوي السماح لمجموعة أخرى بفعل الشيء نفسه لمجرد أنهن أكثر جمالاً ولديهن ألقاب أفضل من المملكة الأخرى.
"ماذا يمكن للفالكايا أن يقدمن لي؟"، سألت تشيلسي.
توقف الجميع عن الحركة واستطاعت تشيلسي أن تشعر بانزعاجهن من سؤالها السخيف.
"بغض النظر عن شرف كونك جزءاً من سلالة الفالكايا المتميزة؟"، سألت إحداهن.
"نعم"، قالت تشيلسي بلطف.
"تبدون جميعكن فتيات لطيفات للغاية، لكنني لم أرى سبباً لمغادرة منزلي بعد".
لم يرد أحد لحظة. ابتسمت تشيلسي وانتظرت.
"أنا متأكدة من أن منزلك لطيف للغاية"، قال صوت جديد.
كان نبرتها هادئة. استطاعت تشيلسي سماع الصبر فيه.
"لكن هنا، ستتلقين تعليماً على يد أفضل المدربين في القارة. وستُمنحين درع ميلادك ومطية تحملُك إلى معركة مجيدة".
جذب هذا الجزء انتباه تشيلسي بالفعل. بدا التدريب على يد أفضل المدربين في القارة مفيداً. وبدا درع الميلاد مفيداً للغاية. وبدا امتطاء مطية قتالية أمراً بالغ الروعة، رغم أن تشيلسي لم تكن تملك أدنى فكرة عن نوع الحيوانات المفترض بفالكايا امتطاؤها. ربما لم يكن حصاناً عادياً. على الأقل، كانت تأمل ألا يكون حصاناً عادياً. تبدو الخيول كارهة للشياطين ظاهرياً.
"هذا عرض مغرٍ للغاية. اسمعن، أود دعوتكن جميعاً إلى منزلي كي نناقش هذا بمزيد من العمق. حتى أنتِ، أيتها السيدة ذات وجه السماء. يمكنكِ المجيء أيضاً".
رفعت تشيلسي رأسها. وقفت فوق الأخريات امرأة ضخمة ترتدي درعاً أبيض وذهبيّاً. لم تكن مخفية في الظل كالبقية. غطت خوذة عينيها بجناحين تزيينيين. كان الدرع جميلاً، لكنه بدا مصمماً للقتال رغم ذلك. كانت له صفائح ملائمة، وتنورة من معدن وقماش متدرجين، وتفاصيل شبيهة بالريش منقوشة على الكتفين ودرع الصدر. بدت ذات شأن.
"هي ملوكنا الراعية، وستكونين محترمة"، بصقت إحداهن من الفالكايا.
انحنت تشيلسي باحترام، مدركة فجأة أنها تقف هناك عارية تماماً. ألقت نظرة خاطفة إلى أسفل، ثم تمنت فوراً لو أنها لم تفعل. لم تكن عارية أمام الملوك الآخرين، أليس كذلك؟ لمَ اختلف الأمر هذه المرة؟ أكان ذلك لأنها خلدت إلى النوم عارية؟ لا شيء يمكن فعله حيال ذلك الآن، لذا اعتدلت تشيلسي وتظاهرة أنها لا تعي بفظاعة وجود كل شخص في الغرفة.
"معذرة. أيتها السيدة الملكة الراعية، أنتِ مرحب بكِ لزيارة منزلي أيضاً".
لم ترد الملكة فوراً. بل راقبت بصمت من خلف خوذتها. أو هكذا افترضت تشيلسي أنها كانت تراقبه على الأقل.
"حسناً، أيتها الهافوك"، قالت إحداهن من الفالكايا.
"سنأتي إليكِ في جونستروس".
كنّ يعرفن مكان وجودها؟ بدا ذلك مقلقاً. إن كنّ يعرفن مكان وجودها، فما الذي كان يمنع المملكة الأخرى من معرفته؟
"هل لديكن أي فكرة عن موعد وصولكن؟ أريد التأكد من تنظيف ألواح القاعدة قبل وصولكن"، سألت تشيلسي.
ضحكت إحداهن بينما تلاشت المجموعة بأكملها، تاركة إياها وحدها في مساحة قاعة النقابة. استقرت الظلال مجدداً في مكانها، وما بقي سوى الطاولات الطويلة، والحيوانات المعلقة، والأسلحة المتدلية. وقفت تشيلسي هناك للحظة، غير دقيقة فيما يفترض بها فعله تالياً. الاستيقاظ؟ تحركت باضطراب، متلفحة حولها. حسناً، بدا هذا غريباً. كانت تستيقظ دائماً بمجرد انتهائها من الكلام. مشت نحو إحدى الطاولات وجلست.
كان الخشب أملس بما يكفي، لكن كان هناك شعور مزعج للغاية بكونها عارية على كرسي في حلم قد يكون أيضاً عالماً إلهياً. ضغط السطح البارد على فخذيها، فتحركت باضطراب محاولة تجاهل الأمر. ثم دخل أحدهم. التفتت تشيلسي باتجاه صوت الخطوات. كانت المرأة ذات الخوذة المجنحة التي كانت تراق تفاعل الفالكايا من الأعلى. كانت طويلة القامة. طويلة جداً. أطول حتى من ديوي. تحركت بثقة، عابرة القاعة وكأن كل سلاح على الجدار يخصها وكل وحش معلق فوق الطاولات قُتل بيديه العاريتين.
بينما اقتربت، ألقت تشيلسي نظرة أفضل على درعها. كان درع الصدر معدنياً مصقولاً مزخرفاً بتصميمات بيضاء وذهبية، ومثبتاً بإحكام دون أن يبدو رقيقاً. تدلى رداء أبيض من كتفيها، وتحت الدرع ارتدت جلداً وقماشاً متدرجين يتحركان أشبه بتنورة قتالية لا بفستان. غطت الصفائح حذائها وساعديها، ونُقشت تفاصيل شبيهة بالريش على طول حواف المعدن. وكانت الخوذة الجزء الأكثر لفت للأنظار. اجتاحت أجنحة بيضاء إلى الأمام من كلا الجانبين وتقاطعت فوق بعضها البعض، مغطية عينيها تماماً.
بدت تماماً مثل ما تخيلت تشيلسي ملكة الفالكايا لتبدو عليه.
"أيمكنني الجلوس؟"، سألت.
خلافاً للتوقعات، لم يكن صوتها عميقاً كصوت فيونا. كان هادئاً وواضِحاً، مع مسحة من الدفء.
أومأت تشيلسي نحو المقعد المقابل لها وأردفت: "تفضلي".
جلست المرأة وخلعت خوذتها، كاشفة عن شعر أسود طويل تساقط على كتفيها. توقعت تشيلسي عينين أو ربما حتى محجري عين فارغين؟
أعطت الأجنحة أجواء "أنا ملكة عمياء".
لم توقع تشويش التلفاز. بدا كل جزء من عيني فرييا وكأنها ضوضاء رمادية وبيضاء وامضة، تتغير باستمرار من دون بؤءة، أو قزحية، أو أي شيء تستطيع تشيلسي التركيز عليه لأكثر من نصف ثانية.
"أنا متحمسة للغاية لوجود هافوك مجدداً"، قالت الملكة، واضعة خوذتها على الطاولة بجانبها.
"أنتن المجموعة الوحيدة من الفالكايا التي تستحق التحدث إليها. العواطف لا بأس بها، لكنها جداً..."
تنهدت وأكملت.
"لا، أنا أفضل الهافوك. أنتِ بطلة، أليس كذلك؟"
كان على تشيلسي انتزاع انتباهها بعيداً عن التشويش في عيني فرييا.
"نعم. كيف عرفتِ؟"
"تظهر فالكايا الخاص بي كظلال في نطاقي، حيث يظهر الأبطال مكتملي التكوين وبدو عارين جداً ظاهرياً"، أجابت.
"اسمي فرييا. كنت بطلة في وقت ما أيضاً".
حدقت فيها تشيلسي.
"معذرة؟"، قالت تشيلسي، وقد أذهلها الأمر.
"لكنكِ... ملكة!"
هزت فرييا كتفيها وكأن الأمر ذو صلة طفيفة فحسب.
"إن سألتِ معظم الملوك الآخرين، فأنا لست ملكة حقاً".
"فرييا؟"، كررت تشيلسي، محاولة التأكد من أنها سمعت ذلك بشكل صحيح.
"ليس كنسخة معدلة منه؟ فقط فرييا، ملكة الميثولوجيا النوردية؟"
تحول تعبير فرييا إلى الارتباك.
"ما اسم عالمك السابق؟"
انحنت تشيلسي للأمام قليلاً.
"له بضع أسماء؟ لكننا ندعوه الأرض. إنه في بانتيون آخر..."
"ياآلهتي، أنا أيضاً!"
صرخت فرييا. قفزت تشيلسي. صفعت فرييا بيديها الاثنتين على الطاولة، تبدو فجأة أقل بكثير كمقاتلة سماوية منيعة وأكثر بكثير كشخص عثر للتو على شخص آخر من بلدته في بلد أجنبي.
"توفيتُ في عام 2014 وتجسدتُ هنا. أي عام كان عندما تجسدتِ أنتِ؟"
"آه، لقد تم استدعائي. كان عام 2026"، أجابت تشيلسي، متصاعداً حماسها الخاص قبل أن تتمكن من إيقافه.
"يا للهول. لقد مضت اثنتا عشرة سنة".
انحنت فرييا للأمام، واضحة عينا التشويش ببصيص من البهجة رغم عدم وجود تعبير حقيقي.
"أحتاج إلى كل الثرثارة. أخبريني بالأخبار الكبرى من الأرض".
"حسناً، أمم، 2014. لحظات كبرى. كنت في السابعة عشرة... كنت في السادسة فحسب، لذا دعيني أفكر. من أي بلد كنتِ أنتِ؟"
"الولايات المتحدة. توفيت في حريق منزل في... أمم... ما كان..."
بدت فرييا مرتبكة لثانية.
"هيوستن؟ أكانت تلك مكاناً على الأرض؟"
تعثر حماس تشيلسي.
"نعم. هيوستن مدينة. آسفة جداً لسماع ذلك".
لوحت فرييا بيدها متجاهلة الأمر، ليس بالطريقة التي جعلت تشيلسي تظن بأنه توقف عن الأهمية. بل كأنها قضت وقتاً طويلاً جداً في تقبله ولم ترغب في بقاء المحادثة هناك. أومأت تشيلسي ببطء وحاولت التفكير فيما يُعد خبراً هاماً لشخص فاتته اثنتا عشرة سنة من الأرض.
"أمم، دعيني أرى. في 2016، أصبح دونالد ترامب رئيساً. ثم جو بايدن. لا أعرف إن كنت تتذكرينه، لقد كان نائب أوباما. مررنا بوباء في 2020. سُمي كوفيد-19. كان أشبه بانفلونزا سيئة حقاً. ارتدى الجميع كمامات وبقوا في منازلهم لشهور، ثم انتُخب دونالد ترامب مجدداً"، قالت، ثم توقف.
بدا القائمة مجنونة عند تلفظها بصوت عالٍ.
"لا أعرف، بماذا كنتِ مهتمة؟"
تراجعت فرييا إلى الخلف، معتبرة السؤال بجدية أكبر بكثير مما توقعت تشيلسي.
"كنت مهتمة حقاً بالحبوب والذهاب إلى الملهى؟ أكان العشب قانونياً بعد؟"، سألت ضاحكة.
ضحكت تشيلسي معها، غالباً لأن السؤال باغتها بشدة.
"أنا نقيض الشخص الذي تريدين سؤاله. عمري ثامنة عشرة وكنت الثانية على دفعتي حتى قامت ماجاليسا..."
لوحت بيدها بشكل غامض نحو قرنيها. تلاشى مرح فرييا إلى فضول. لم تكن مشمئزة، وهو ما قدرته تشيلسي. معظم الناس إما يطيلون التحديق أو يحاولون عدم التحديق البتة، مما زاد الأمر سوءاً بطريقة ما.
"انتظري، نعم، لم تكن لدينا شياطين على الأرض. كيف أصبحتِ واحدة؟"، سألت.
"ماجاليسا غبية، هكذا بكل بساطة. لم تكن منتبهة للاستدعاء، وحدث استدعاء ثانٍ في الوقت ذاته"، تنهدت تشيلسي.
بدا الأمر أسوأ في كل مرة شرحته فيها.
"بصراحة، لا بأس بالأمر الآن. لا أكرخ كوني شيطانة. لدي عائلة رائعة وصديقة هي الألطف. إذن، ألهذا السبب أنتِ فرييا، وتوجد فالكايا؟ لأنكِ من الأرض؟"
"فالكايا. لم أسمع إطلاقن عليهن ذلك الاسم منذ كنت على الأرض. نعم، كنت تخصص تاريخ وأحببت الميثولوجيا النوردية، وعندما عُرضت فرص معينة، سعيت إليها".
رفعت فرييا يداً قبل أن تتمكن تشيلسي من الرد.
"مهلا، لكن بجدية، شكراً جزيلاً لاختيارك طائفتي. المنافسة في فئة النادر جداً قاسية. يُعرض على الناس أشياء مجنونة. أنا محظوظة لأن الفالكايا لديهن مثل هذا المتابعون".
انحنت تشيلسي إلى الأمام قليلاً، أكثر اهتماماً الآن.
"أه, إذن أنتِ صممتِ الطائفة؟"
"نعم! أو، أنا فضولية، ما الخياران الآخران؟"
"أه..."
فكرت تشيلسي للحظة. كانت مشتتة بعض الشيء وقتها بكل قصة عرض مهن القتل السحري المغير للحياة تلك.
"كان أحدهما حاصد المجازر أو شيئاً كهذا".
تلاشى تعبير فرييا المسترخي.
"حاصد مجازر؟ بحق الجحيم ما الذي كان عليك فعله لتحصلي على عرض بذلك الخيار؟"، سألت.
تحرك التشويش في عينيها بشكل أسرع، وهو ما بدأت تشيلسي تعتقد أنه قد يعني المفاجأة.
"ذلك ينطوي على أكل البشر وقتلهم بيديك العاريتين".
"أه، حسناً، نعم"، ضحكت تشيلسي.
"هنا حيث أخرج عادة قلباً بشرياً لأريكِ إياه. أنا آكل البشر".
سكنت فرييا لنبضة.
"آه"، قالت بخجل.
"حقاً حرفياً؟ أعرف أن الشياطين تأكل البشر... لكنكِ كنتِ واحدة منهم. أليس ذلك غريباً؟"
"نعم"، ردت تشيلسي.
"إنه غريب للغاية. مع ذلك، فإن الطعام العادي يقلب معدتي. تأكل صديقتي التفاح، ورائحته تجعلني أرغب في التقيؤ. اشتاق بشدة لطعم التفاح".
كانت تلك إحدى الأمور القليلة التي ما زالت تزعجها أكثر مما أحبت الاعتراف به. التفاح. الخبز. الوجبات الدافئة التي لا تتضمن أعضاء شخص ما. لقد تكيفت مع الكثير من الأشياء في هذا العالم، لكن بين الحين والآخر، كانت تشم شيئاً حلواً وعادياً وتتذكر أنها لن تتمكن من الاستمتاع به مرة أخرى.
"ماذا كانت الطائفة الأخرى؟"، سألت فرييا، محاولة تغيير الموضوع.
"بعض الطوائف فائقة الندرة. كانت كلمة لم أكن معتادة عليها. شيء عن الكارثة؟ أعتقد أنها تبدأ بحرف الألف؟"
اتسعت عيناها المشتتتان لفرييا وشهقت.
"عُرض عليك منصب محكم الكوارث؟"
"نعم، لماذا؟ أذلك سيئ بقدر حاصد المجازر؟"
"إنه النقيض تماماً. إنه أحد أكثر الطوائف مرغوبية الموجودة. فائق الندرة يعني أنه لا يوجد سوى واحدة منها في المرة الواحدة في البانتيون بأسره".
تراجعت فرييا إلى الخلف، ناظرة إلى تشيلسي بطريقة جعلتها غير مرتاحة فجأة.
"ستشرفين أساساً على النزاعات بين الملوك الصغرى والكائنات الشبيهة بالملوك. سيكون قرارك قانوناً. إن تصرفوا ضده، فستدمرينهم وكل ما يمتلكون من عزيز. إنها طائفة قاتلة للآلهة. لا بد أنك تفعلين شيئاً صائباً. ما مستواكِ؟"
"تقول أمي إنه لا يُسمح لي بالقول"، أجابت تشيلسي فوراً.
قلبت فرييا عينيها المشتتتين بطريقة ما. لم تكن تشيلسي تمتلك أدنى فكرة كيف أدارت ذلك بلا بؤبؤ، لكن العاطفة وصلت بوضوح تانٍ.
"أتعلمين أن بإمكاني الاستعلام فقط، أليس كذلك؟ لنرَ هنا..."
تحول انتباه فرييا قليلاً، كأنها تقرأ شيئاً لم تستطع تشيلسي رؤيته. ثم توقفت.
"أنتِ بالمستوى الأول؟ بحق الجحيم؟"
هزت تشيلسي كتفيها. استمرت فرييا في التحديق.
"لديك تعزيز وعلة موسومة بالروح. أكنتِ على علم بهما؟"
"نعم. اقرئي العلة أولاً"، قالت تشيلسي.
تغير تعبير فرييا.
"تباً حقاً. أأنتِ بخير؟"، سألت، وللمرة الأولى منذ جلوسها، بدت أقل ملكة غريبة وأكثر شخصاً أدرك للتو أن المزحة لم تعد مضحكة.
"كيف حصلتِ على إمكانية الوصول إلى هذه الطائفة؟ هناك أطنان من المتطلبات الأساسية".
لم تعرف تشيلسي حقاً كيف تجيب على ذلك. هزت كتفيها رداً على ذلك. توقفت فرييا لثانية، وما زالت تقرأ.
"أم، لا أستطيع رؤية أي شيء عن التعزيز. ما هو؟"
"إنه جيد حقاً، حقاً، ويلغي نوعاً ما أمر عدم الارتقاء بالمستوى وزيادة".
حدقت فرييا في الفراغ للحظة أخرى.
"بوداريكس. هذا يفسر كل شيء. واو، تاجر برتبة إيه. طفلة شيطان مباركة؟"
التوى فمها قليلاً.
"هذا ينضح برائحة ماجاليسا و..."
تحول وجهها إلى المفاجأة. اعتدلت تشيلسي قليلاً.
"ماذا؟"
"من هي هذه الشخصية التي تظلين تنادينها بأم؟"، سألت فرييا.
"أدريان ويكس".
"لا تهزري؟"، سألت فرييا، باختراق الاعتراف الحقيقي للسؤال.
"رأيت أنه كتب ويكس. إنها إحدى أقوى عائلاتي، لكنني لم أكن أعرف قط مدى ضخامة وعمق العائلة. هذا يفسر لم لديكِ نداء".
رفشت تشيلسي جفنيها.
"نداء؟"
"مم؟"، همست آيفي على عنق تشيلسي.
انفتحت عينا تشيلسي. كانت قد عادت إلى غرفتها في المنزل، ولم تعد جالسة عارية في قاعة نقابة سماوية غريبة مع ملكة من الأرض. بل كانت مدسوسة تحت بطانيات دافئة مع آيفي الملتفة بجانبها، والشعر الناعم ينسدل على كتف تشيلسي بينما طبعت القزمة قبلات ناعمة ونائمة على عنقها. قررت تشيلسي أن هذه كانت إحدى أفضل الطرق للاستيقاظ. لبضع ثوانٍ، نسيت أمر الفالكايا، والملوك، والطوائف، وما يفترض أن يكون عليه النداء.