همست تشيلسي: "هي, آيفي".
كانت الجنية نائمة تحت ظل الشجرة, متكور قليلاً على جنبها وذراعها محشوة تحت رأسها. لابد أنها غفت أثناء انتظار انتهاء حديث تشيلسي وأدريان. تمايلت الزهور البرية حولها في النسيم, ملامسة أكمامها وعالقة في شعرها الأشقر. جثت تشيلسي بجانبها وهزت كتفها برفق.
تمتمت آيفي وعيناها بالكاد مفتوحتان: "مم؟ تشيلسي؟"
"أجل, أنا هي. نحن عائدتان إلى نقابة التجار. أرسل وسيطي رسولاً".
قالت آيفي متثائبة: "حسناً, يبدو جيداً".
ثم استقرت مكانها مجدداً كأن ذلك أجاب عن كل شيء.
نظرت تشيلسي من فوق كتفها إلى أدريان وابتسمت: "إنها لطيفة جداً وهي نائمة".
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي آيفي مع بقاء عينيها مغمضتين.
طوت أدريان ذراعيها: "لم لا تجربي إحدى تلك الرماح؟ أنا فضولية لرؤية تأثيرها فيها".
اعتدلت آيفي واقفة في جزء من الثانية.
قالت بسرعة وهي تبعد الشعر عن وجهها وتنهض على قدميها: "أهلاً, أدريان. لم أدرك وجودك هنا".
تحركت نظراتها بين الاثنين, مستقرة على تشيلسي لفترة كافية لتجعل القلق يلين تعابيرها.
"هل أجريتما حديثاً جيداً؟"
قالت أدريان: "فعلنا".
أومأت تشيلسي, ولابد أنه كان هناك شيء في وجهها طمأن آيفي لأن الجنية استرخَت قليلاً.
أجابت آيفي بهدوء: "جيد".
قالت تشيلسي وهي تلتفت نحو القصر: "تعالَيْن. يجب أن نتحرك".
بدأت بالمشي بخطوات حثيثة نحو نقابة التجار. انطلقت بخطى متلهفة لدرجة جعلت أدريان وآيفي تبذلان جهداً لمجاربتها. جزء من ذلك كان حماساً. وجزء منه توتراً. احتاجت تشيلسي بشدة لمعرفة مدى السخافة التي ستصل إليها هذه العيادة. كانت نقابة التجار مزدحمة عند وصولهن, رغم أنها لم تكن صاخبة أبداً مثل نقابة المغامرين. كان الجو أكثر تحفظاً. اقلام الريش تخدش السجلات, والكتبة يتحدثون بأصوات مهذبة, وأشخاص يرتدون ملابس فاخرة يجلسون في مجموعات صغيرة متظاهرين بأنهم لا يحاولون التنصت على أعمال الآخرين.
رفع موظف الاستقبال نظره وابتسم فوراً.
"آنسة ويكس, أهلاً بكِ مجدداً. نفس الغرفة السابقة. يبدو السيد إليرسبي متحمس جداً للحديث معكِ".
مال إلى الأمام قليلاً أثناء مرورها.
"متحمس جداً".
أعجب تشيلسي سماع ذلك.
التفتت إلى أدريان وآيفي: "ابقيا هنا".
أجابت آيفي بصوت أعلى قليلاً من اللازم كأنها تحاول إثبات أنها مستيقظة تماماً الآن: "حسناً".
منحتها تشيلسي نظرة حانية قبل أن تتجه في الرواق. أخذت نفساً هادئة خارج باب الغرفة رقم أربعة, وعدلت مقدمة ملابسها, ودفعت الباب برفق. كان السيد إليرسبي في انتظارها بالفعل.
نهض العجوز الخرافي من مقعده حاملاً حماساً واضحاً: "آنسة ويكس. لقد كان ذلك سريعاً".
اتسعت ابتسامته.
"تفضلي بالجلوس. تحدثت إلى معارفي, ووجدت مزايداً واحداً مهتماً بشراء الكمية بأكملها".
قالت تشيلسي بحزم: "حسناً. قبل أن يقع أي شيء آخر، علينا التحدث".
كانا يقفان في الشارع خارج البنك مع حلول الغسق على جونستروتس. بدأ الحي التجاري يهدأ من حولهما، وتوهجت المصابيح واحداً تلو الآخر بينما كانت عربات اليوم الأخيرة تُجلجل فوق الطريق الحجري. بدا البنك نفسه ذهبياً تقريبا في ضوء المساء، وهو ما بدا مناسباً بالنظر إلى ما كانتا على وشك فعله. وقفت آيفي بجانب تشيلسي، متبادلة النظرات بينها وبين أدريان بفضول متزايد.
التفتت تشيلسي أولاً إلى آيفي وقالت: "آيفي، أنت على وشك سماع أمور محيرة. سيكون لديك أسئلة بالتأكيد. أعدك بأنني سأشرح لاحقاً".
أومأت آيفي برأسها دون جدال، مع أن نظراتها تحولت نحو أدريان بقلق. أخذت تشيلسي نفساً وواجهت أدريان.
"اعتبري هذا هدية عيد أم مبكرة أو متأخرة. على فرض أن هذا موجود أصلاً في هذا العالم".
ابتسمت أدريان لها ابتسامة صغيرة محتارة.
"عيد الأم؟"
"شيء يخص الأرض. ليس مهماً في هذه اللحظة بالذات".
مدت تشيلسي يدها وأمسكت إحدى يدي أدريان.
"أتتذكرين ذلك الشعور الذي انتابك قبل قليل؟ عندما أخبرتك أن النقابة ستعرض مئة وخمسة عشر ذهبية لكل قشرة؟"
تغيرت ابتسامة أدريان قليلاً، وتلاشى الارتباك ليحل مكانه الاهتمام.
"نعم. والترقب يقتلني. كم تحصلت؟"
ثبتت تشيلسي نظراتها عليها.
"جعلت نقابة التجار تجد لنا مشترياً مباشراً".
أومأت أدريان ببطء.
"لقد دفعوا سبعة آلاف ذهبية مقابل القشرة الواحدة".
للحظة، لم تتفاعل أدريان. مع ذلك، أدرت آيفي صوتاً خفيفاً بجانبهما. تابعت تشيلسي قبل أن تتمكن أي منهما من المقاطعة.
"ألف وأربع مئة قشرة بسعر سبعة آلاف للأحدة. هذا يجعلها تسعة ملايين وثمانمئة ألف ذهبية".
بدت الكلمات وكأنها تضرب أدريان قطعة تلو الأخرى. تسعة ملايين وثمانمئة ألف. عصرت تشيلسي يدها.
"هديتي هي أننا سنمحو اسم جاريد من حياتنا معاً. رسمياً. تماماً. الآن".
اشتد صوتها هي نفسها، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار في الكلام.
"سنمشي إلى داخل هذا البنك، ونسدد ذلك القرض بالكامل، ونتأكد من أن وجوده قد نُسي بالنسبة إلينا. حسن... هناك ديوي. لكن بالنسبة إلينا. لقد انتهى".
وقفت أدريان ساكنة تماماً. لم يتغير وجهها في البداية. ثم بدأت شفتها ترتجف. تدخلت تشيلسي فوراً وجذبت رأس أدريان لأسفل نحو صدرها. ذهبت أدريان معها، منثنية إلى الأمام وكأن شيئاً ما في داخلها قد انكسر أخيراً. لم تنتحب بصوت عال. بالكاد أصدر بطريقة ما صوتاً على الإطلاق، وهو ما كان مؤلماً بدرجة أسوأ بطريقة ما. احتضنتها تشيلسي بقوة قدر استطاعتها.
همست تشيلسي: "هيا الآن. يمكننا الانهيار لاحقاً. لدينا عمل للقيام به الآن".
أخذت أدريان نفساً مهتزاً وأومأت برأسها ضدها. فركت تشيلسي إحدى يديها على ظهرها مرة قبل أن تبتعد بلطف. كان وجه أدريان مبللاً، واهتز جسدها كله بطريقة لم تقم تشيلسي برؤيتها من قبل. لقد وقفت السيف الفضي أمام الوحوش بلا خوف، وقتلت تنانين أعظم، وحملت وزر عائلتها لسنوات. لكنها وهي واقفة خارج البنك، حيث باتت الحرية قريبة بما يكفي لمسها، بدت وكأنها خائفة تقريبًا من تصديق ذلك.
احترقت عينا تشيلسي نفسها.
قالت بلطف: "خذي نفساً عميقاً. امشي إلى الداخل. أخبرِي الرجل باسمك وما جئت لفعله. أنت قادرة على هذا".
أغمضت أدريان عينيها وفعلت ما أُمِرت به. تنفست ببطء، وحبست الهواء لحظة، ثم أطلقته. عندما فتحت عينيها من جديد، لم تكن ثابتة تماماً، لكنها كانت واقفة. لم تفلت تشيلسي يدها. دخل الثلاثة إلى البنك معاً. نظر المُستقبِل المعتاد للأعلى فوراً.
"الآنسة ويكس، أهلاً".
ذهب انتباهه أولاً إلى تشيلسي، كما بدا أنه يفعل دائماً الآن. هزت تشيلسي رأسها وأشارت نحو أدريان. ابتلعت أدريان ريقها مرة.
قالت: "اسمي أدريان ويكس".
اهتز صوتها، لكنه لم ينكسر.
"أود سداد قرضي، من فضلك".
تغير تعبير المُستقبِل المهذب عندما أدرك من تكون. ثم انحنى.
"بالتأكيد، الآنسة أدريان ويكس. من هنا، من فضلك".
سألت بي ديوي وهي تحدّق في تشيلسي من الطرف الآخر من الغرفة: "أدري ما يدور حوله هذا الأمر؟"
كانت تشيلسي قد سحبت كرسيها لتجلس بقرب آيفي لدرجة تكاد تلامس فيها كتفاهما. وما زالت لم تشرح كل ما حدث. ليس لآيفي ولا ديوي ولا بي، وبالتأكيد ليس فيونا. فقد وقع الكثير في يوم واحد. تنانين وكنوز وملايين من الذهب والمصرف واعتراف أدريان والآن هذا الاجتماع العائلي. كان الكثير من الغموض على وشك الانكشلاء.
قال ديوي: "لا. أختي الصغيرة تشيلسي، أتدرين لماذا دعتنا أدريان جميعا إلى هنا؟"
غرورقت عينا تشيلسي بالدموع فوراً. الأخت الصغيرة تشيلسي. تلك على الأرجح آخر مرة يناديها بها بهذا الاسم. هزت كتفيها عاجزة عن الثقة بصوتها للرد. ضيقتا بي عينيها.
"أنتِ تعلمين شيئاً".
أجابت تشيلسي بعد هنيهة: "لن أنبس بكلمة حتى تصل أدريان".
قالت بي: "أنتِ تدبّرين أمراً دائماً في الآونة الأخيرة. هذا مزعج".
رمقتها تشيلسي بنظرة.
"تعلّمتُ منكِ".
"لا، تعلّمتِ من أدريان. أنا الأخت المرحة".
حوّلت بي انتباهها إلى آيفي.
"أيتها الجنية. أنتِ تعلمين شيئاً. أنتِ تحومين حولهن دائماً".
بدت آيفي في غاية الإحراج لاستهدافها.
"قالت أموراً لم أتبين مغزاها. والأرجح سماعها منهن أفضل".
"جبانة".
مالت تشيلسي إلى الأمام قليلاً.
"لنحافظ على هدوئنا يا بي. لا طاقة لكِ بالنوم طوال الاجتماع".
تحوّلت نظراتها نحو إدغار. أظلمت ملامح بي فوراً.
"تحدثنا مطولاً. ولن يعيد الكرة".
أضاف إدغار بأدب: "ما دامت تبذل قصارى جهدها للسيطرة على لسانها".
التفتت فيونا التي كانت جالسة بصمت بجانب ديوي نحو تشيلسي.
"أسمعتِ شيئاً من الفالكاير الأخرات بعدُ؟"
هزت تشيلسي رأسها.
"لا شيء بعد. ستكونين أنتِ وديوي أول من أخبره".
بدا ذلك مرضياً لفيونا، رغم أنها بدت وكأنها ترغب في طرح مزيد من الأسئلة حول الفالكاير. انفتح الباب قبل أن تفعل وخطت أدريان للداخل. هدأت الغرفة فوراً. حتى بي استندت إلى الوراء قليلاً، رغم حرصها الشديد على ألا يظهر ذلك. مدّت تشيلسي يدها تحت الطاولة فأمسكت بيد آيفي. ضغطت آيفي بيدها مرة واحدة.
قالت بي وهي تجلس من جديد مستندة إلى الأمام: "أدريان. ماذا يحدث؟ لماذا دعوتنا إلى هنا؟"
توقفت أدريان قرب رأس الطاولة.
بدأت تقول ببطء: "يبدو أن ثمة التباساً حدث حين جيء بتشيلسي إلى عائلة ويكس".
نظر ديوي وبي معاً إلى تشيلسي. رفعت تشيلسي إحدى يديها بارتباك.
سأل ديوي: "كيف؟"
تنفست أدريان بعمق.
"حين تبنيتُ تشيلسي عضواً في عائلة ويكس، كانت غارقة في الحماسة لكوننا أختين لدرجة جعلتني أدعها تصدق أن هذا ما جرى فعلاً. لم أصحح لها اعتقادها، رغم أن نيتي الأساسية كانت تبنيها ابنةً لي".
سكت الجميع لحظة. ثم انفرج فم بي دهشةً.
قالت بي: "عذراً؟ ابنة؟ بمعنى أنها ليست أختي؟"
أومأت أدريان برأسها. راحت بي تنقل بصرها بين أدريان وتشيلسي مراراً وتكراراً. وتبدلت تعابير وجهها عدة مرات قبل أن تستقر على فهم مفاجئ.
قالت: "آه. هذا منطقي للغاية".
شعرت تشيلسي بحرارة تسري في وجهها.
تابعت بي وهي تشير إلى أدريان: "لذا تحيطينها بهذا القدر المبالغ فيه من الدلال. تغدقين عليها الحب وتسرعين إليها دائماً كلما جرحت ركبتها".
قالت أدريان: "لا أغدق عليها الحب".
بدا ديوي غارقاً في التفكير.
"بل تفقدين صوابك حين تصاب بأذى. قالت فيونا إنك مزّقتِ زعيم المتاهة الأخير إرباً..."
قاطعت أدريان ديوي قبل أن يخرجا عن الموضوع تماماً.
"لقد قررنا جعل تلك العلاقة رسمية للمستقبل. لن يتغير الكثير في الواقع، غير أن تشيلسي ليست أختكم الصغرى. بل ابنتي. مما يجعلها ابنة أخيِكم".
أشرق وجه ديوي ببطء.
"أصغر بنات الإخوة تشيلسي".
وخزت عينا تشيلسي مجدداً رغم أنفها، لكنها نجحت في رسم ابتسامة.
"من الناحية التقنية، أنا أكبر بنات الإخوة أيضاً".
تأمل ديوي الأمر.
"أكبر وأصغر بنات الإخوة تشيلسي".
رسم ملامح غير مبالية.
"أقبل بهذا اللقب".
"أظن هذا يجعلني خالتك المرحة بي الآن، أليس كذلك؟"
أتاحت أدريان للموقف أن يهدأ قبل أن تمضي قدماً.
"ثانياً، كما تعلمون، أخذتُ تشيلسي وآيفي في مهمتي ذات الرتبة إس لقتل تننين أعظم آخر".
قالت بي منتعشة فوراً: "آه نعم. كم دفع النقابة لقاء ذلك؟"
التفتت أدريان إلى تشيلسي.
أجابت تشيلسي: "مئة وخمسة وسبعون ألفاً".
أطلقت بي صفيرة إعجاب. في المقابل، انتصبت فيونا في جلستها ببطء.
"قتلتم تننيّاً أعظم؟"
قالت تشيلسي: "أدريان هي من قتلته. وأنا ساعدتُ في إيقاظه".
أضافت آيفي: "كلتاهما نالت ألقاباً".
رمقتهما فيونا بنظرات متبادلة.
"نلتما ألقاباً لقاء قتل تنين أعظم؟"
ابتسمت آيفي محاولة عبثاً أن تبدو عادية.
"قاتلة التنانين العظيمة".
تألق عينا ديوي فخراً.
"لقب جدير بها".
رمقت أدريان تشيلسي بنظرة قبل أن تتابع.
"حسناً، ابنة أخيِكم فعلت ما اعتادت عليه وجعلتني أبدو حمقاء مجدداً".
مالت بي إلى الأمام بلهفة.
"أاكتشفت أن التنانين العظيمة تتبرز ذهباً أو ما شابه؟"
أثار ذلك ضحكات أغلب الحاضرين.
قالت أدريان متنهدة: "لا. كلا، لم تفعل. بل أرتني شيئاً آخر".
مدّت تشيلسي يدها إلى حقيبتها، وأخرجت إحدى حرشفي التنين العاجيتين، ووضعتهما على الطاولة. كان عرض الحرشفة يكفي لوضع عشاء عليها.
أوضحت أدريان: "هذه حرشفة واحدة من التنين الذي قتلناه اليوم. وكان نقابة المغامرين سيدفعون مئة وخامسة عشرة قطعة ذهبية لقاءها".
قالت بي وهي تفرس فيها ناظرة: "يا له من هراء مقدس. لم لا نزال نحتفظ بها؟ بيعوها".
أومأ عدة أشخاص حول الطاولة وكأن ذلك هو الجواب البديهي.
قالت أدريان: "لأن ابنة أخيِكم ليست محدودة التفكير كباقيِنا. طلبت تشيلسي من ويلوو تقديم إثبات يفرض علينا إلزامياً بيع المواد المستعادة حصراً لنقابة المغامرين. ولا يوجد أي إثبات. فهي ليست قاعدة. بل شائعة تصب في مصلحة النقابة".
حدّت بي في نظراتها. كادت تشيلسي ترى الغضب يسري في أرجاء الغرفة.
وتابعت أدريان: "ثم ذهبت إلى نقابة التجار، ووجدت مُشترِياً مباشراً. وكان العرض سبعة آلاف قطعة ذهبية للحرشفة الواحدة".
عجّت الغرفة بالضجة. أطلقت بي شتيمة. وأمعنت فيونا النظر في الحرشفة وكأنها تحولت إلى غرض مختلف كلياً. واقترب ديوي بعينين واسعتين، وبدا سكون إدغار المؤدب أكثر تركيزاً بطريقة ما.
سألت فيونا وكأنها تريب في وجود طبقة أخرى خلف الأمر: "أَبِعْتُموها؟"
قالت أدريان: "لقد فعلت ذلك بالفعل. ألف وأربع مئة منها".
التفتت بي ببطء نحو تشيلسي. ابتسمت تشيلسي.
سألت أدريان: "كم بلغ المبلغ بعد اقتطاع الرسوم مجدداً؟"
"حوالي تسعة ملايين ونصف المليون من الذهب للحرشفات وحدها".
كان الصمت الذي أعقب ذلك من أكثر الأمور إرضاءً التي شهدتها تشيلسي قط.
قالت أدريان بهدوء: "لقد سددنا القرض اليوم بالكامل. وبعد كل شيء، لا يزال بحوزتنا نحو خمسة ملايين من الذهب".
لم ينبس أحد ببنت شفة. ثم استندت بي إلى كرسيها للخلف وأطلقت تنهيدة.
"إذن لقد جعلتنا أغنياء بشكل مقزز حقاً".
رمقت أدريان تشيلسي. فقدت الغرفة شيئاً من ضجيجها للحظة أخرى.
"لقد فعلت".
شعرت تشيلسي فجأة بوجود عدد مفرط من العيون الموجهة إليها وقررت فوراً أن هذا القدر من الإخلاص يكفي لجلسة واحدة.
مدّت يدها في الهواء وقالت: "آه، أيتها البي. أردت أن أريك شيئاً رائعاً. مُدّي يدك".
ضيّقت بي عينيها.
"لماذا؟"
"لأنه رائع".
مدّت بي يدها، بوضوح تام يفيد رفضها الظهور بمظهر الخائفة أمام الجميع. استحضارت تشيلسي رمحاً طيفياً. سحبت بي يدها فوراً للخلف.
قالت تشيلسي: "آه، لا تكوني طفلة. يمكنك شفاء أي شيء أفعله، أليس كذلك؟"
حدقت بي في السلاح الأزرق. أمسكت به تشيلسي برفق، محافظة على توجيه رأسه إلى الأسفل وبعيداً.
"فقط راقبي".
بعد لحظة، مدت بي يدها مجدداً، وإن بحذر أكبر هذه المرة. أخذتها تشيلسي برفق.
"أَتَذكرين تلك المرة التي كدتِ تعذبينني فيها حين التقينا لأول مرة؟"
استوى وجه بي منفعلاً.
"بوب".
نقر تشيلسي طرف الرمح برفق على راحة يد بي. انتزعت بي يدها للخلف متنهدة بحادّة بين أسنانها. التوى وجهها وهي تحاول بوضوح تام، وفشلت، في محو ما فعله سلاح الروح. كانت تشيلسي قد وقفت بالفعل.
"إن احتاجنا أحد، سنكون في غرفتنا".
التقطت يد آيفي وتوجهت نحو الباب قبل أن تستعيد بي وعيها بالكامل لتثأر.
وهي تفر هاربة، نادت تشيلسي من فوق كتفها: "أحبك يا خالة بي".
كان آخر ما سمعته قبل انغلاق الباب هو صوت بي الغاضب يتردد في أنحاء الغرفة.
"أنا أكره هذه العائلة".
نهاية الكتاب الأول