حين عادوا إلى القصر، نقلت تشيلسي كل الحراشف إلى جرابها وحقيبة آيفي. تحولت غرفة الطعام إلى ساحة فرز مؤقتة؛ فانتشرت الدروع والأسلحة والحلي ومواد الصناعة وأشياء أخرى احتاجت تشيلسي إلى فحصها على الطاولة والمنضدة. كان الأمر مثيراً! قبل ساعات قليلة، كانت تقف فوق كومة كنوز تنين، تجمع الحراشف الأسطورية كومةً تلو الأخرى. لكن شيئاً ما كان يثقل كاهلها. أفرغت تشيلسي الحقيبة المستعارة ومدتها إلى أدريان بكلتا يديها.
"شكراً لأنك سمحتِ لي باستخدامها."
قبلت أدريان الحقيبة، لكن عينيها مسحتا وجه تشيلسي بريبة صامتة.
"أوه، أجل."
نظرت تشيلسي إلى الطاولة للحظة. كان بإمكانها التظاهر بأن شيئاً لم يحدث. كان ذلك أسهل. ربما لن تلاحظ أدريان أبداً. ربما تمضي اللحظة ولا يحتاج أحد للحديث عنها. كرهت هذه الفكرة فوراً.
"أدريان، أريد أن أكون صادقة معك تماماً."
تغير تعبير وجه أدريان قليلاً، إذ عرفت ما تنوي تشيلسي قوله. أجبرت تشيلسي نفسها على المتابعة.
"أظن أنني رأيت شيئاً لم تريدي مني رؤيته. لم ألمسه، ولم أكن أبحث عنه. تحركت عيناي فوق الحقيبة حين كنت أتفقد الخانات، ولفت انتباهي لأنه كان غير متوقع."
ابتلعت ريقها.
"أرجوكِ لا تغضبي. أعدكِ أنه كان حادثاً. ظننت فقط أنه ينبغي عليكِ... أن تعرفي..."
لثوانٍ عديدة، لم تقل أدريان شيئاً. ثم تنفست بعمق وأومأت مرتين، لنفسها أكثر مما لتشيلسي.
قالت أدريان بهدوء: "آيفي، هل يمكنكِ من فضلكِ الذهاب لزيارة شجرة الظل في الخارج؟ أحتاج للحديث مع تشيلس وحدنا."
نظرت آيفي بينهما، وارتسم القلق على وجهها.
"حـ-حسناً. بالتأكيد."
لم تجادل. لوحت لتشيلسي تلويحة صغيرة ومترددة قبل أن تغادر غرفة الطعام. راقبتها تشيلسي وهي ترحل، وشعرت بسوء أكبر مع كل خطوة تخطوها آيفي.
قالت أدريان: "هيا بنا. لنصعد إلى الطابق العلوي."
تبعتها تشيلسي في صمت. ذهبا إلى إحدى غرف النوم، وأغلقت أدريان الباب خلفهما. سارت تشيلسي مباشرة إلى النافذة. من هناك، استطاعت رؤية الحقل خلف القصر وشجرة الظل الكبيرة وهي تتمايل برفق في نسيم الظهيرة. كانت آيفي شخصية صغيرة تتحرك نحوها، وشعرها الأشقر يلتقط الضوء وهي تعبر العشب. قررت تشيلسي ألا تعتذر مجدداً. لقد فعلت ذلك بالفعل. تكرار الأمر لن يبدو إلا كمحاولة لحماية نفسها من العواقب بدلاً من احترام ما رأته.
خلفها، جلست أدريان على السرير.
قالت: "من أين أبدأ."
التفتت تشيلسي عن النافذة. مدت أدريان يدها إلى حقيبتها وأخرجت دمية محشوة صغيرة بالية. بدت أكثر قبحاً في العراء مما كانت عليه داخل الحقيبة. كانت خياطتها غير متساوية، إحدى أذنيها تعلو الأخرى، وبدت إحدى عينيها الزريتين وكأنها استُبدلت في وقت ما بزر غير مطابق. كانت قديمة وبادية عليها آثار الزمن.
قالت أدريان: "إذن رأيتِ هذا."
أومأت تشيلسي.
"نعم."
"ولقبي؟"
أجابت تشيلسي فوراً: "لا. أخبرتكِ أنني لن أنظر إليه. رؤية الدمية كانت حادثاً. أما النظر إلى لقبكِ فكان ليكون متعمداً."
نظرت أدريان إلى الدمية الصغيرة.
كررت بنبرة خافتة: "دمية."
ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيها، بدت أهش من أن تكون هناك.
"أحب هذا."
ظلت تشيلسي صامتة. أخذت أدريان نفساً آخر. لم يكن ثابتاً كالأول.
"هل كنتِ تعلمين أن اللقب والدمية مرتبطان؟"
هزت تشيلسي رأسها وانتظرت. حدقت أدريان في الوجه المخيط للحظة طويلة قبل أن تتحدث مجدداً.
"سيبدو كلامي وكأنني أقفز من موضوع لآخر. وكأنني أهذي."
تحرك إبهامها فوق إحدى الغرز المائلة.
"حاولي المتابعة من فضلكِ. سيتضح الأمر. آمل ذلك."
أجابت تشيلسي برفق: "حسناً."
أومأت أدريان، رغم أنها لم ترفع بصرها.
"حين استُدعيتِ، ورأيتكِ للمرة الأولى، لم أرَ سوى فتاة شيطانية صغيرة. كنتِ تتحدثين لغة البونتون، مشوشة، مذعورة، ومرتبطة بطريقة ما باستدعاء ما كان ينبغي له أن يحدث أبداً. كان الناس في تلك الغرفة ينعتونكِ بالبطلة المستدعاة، أو يعاملونكِ كواحدة على الأقل. بالنسبة لي؟ كنتِ تهديداً."
قالت تشيلسي بهدوء، وهي تحاول الحفاظ على نبرة خفيفة لكنها لم تفلح تماماً: "لم أكن أهدد أحداً."
ردت أدريان: "ربما. لكن هذا ما كنتِ عليه."
رفعت بصرها أخيراً إلى تشيلسي.
"اتخذت قراري قبل أن تصلي حتى إلى الغرفة التي كُلفت بحراستها."
ظلت نبرة أدريان هادئة، لكن لم يكن فيها شيء يسير.
"بمجرد أن أصبحت مسؤولة عنكِ لتلك الليلة، كنت أنوي قتلكِ."
وقفت تشيلسي قرب النافذة. التفتت لتنظر للخارج مجدداً، تراقب الرياح وهي تعبث بالعشب والزهور البرية في الأسفل بينما كانت أدريان تتحدث خلفها. كانت آيفي قد وصلت إلى شجرة الظل وجلست تحتها، بدت صغيرة من هذه المسافة، تنتظر حيث أرسلتها أدريان. أبقت تشيلسي عينيها هناك لأن النظر مباشرة إلى أدريان بدا أثقل مما تحتمل. من الواضح أن أدريان لم تقتلها في تلك الليلة الأولى. كانت تشيلسي تقف هنا لأن شيئاً ما قد تغير.
قالت أدريان، وشهقة أنفاسها تقطع كلمتها: "ثم، كنتِ أنتِ. كنتِ تشيلسي. لمستِ وجهي وتحدثتِ إليّ بأفضل ما استطعتِ."
التفتت تشيلسي قليلاً. أطلقت أدريان ضحكة صغيرة مكسورة لم تبدُ مسلية على الإطلاق.
"لقد سمعتِ سيليست. لم تكوني تتصرفين كأي شيطان قابلته من قبل."
قالت تشيلسي برفق: "أتذكر ذلك."
أومأت أدريان، رغم أن نظراتها ظلت معلقة بالدمية البالية بين يديها.
"هذا هو الجزء الذي سأبدو فيه وكأنني أهذي، لذا استمعي فقط."
"حسناً."
"حين كنت في السادسة عشرة، حملت."
فركت أدريان إبهامها فوق إحدى الغرز المائلة.
"تبرأ مني والدي عملياً بسبب ذلك. ليس لدرجة طردي من العائلة بالطبع. فهذا كان يعني خسارة شخص آخر يعمل لسداد دينه. لكن بما يكفي لأعرف ما يعتقده عني."
ظلت تشيلسي صامتة. تابعت أدريان.
خفتت نبرتها بطريقة لم تسمعها تشيلسي منها من قبل: "لكنها كانت تستحق ذلك. حين بلغت مرحلة متقدمة من الحمل لم أعد قادرة فيها على الحركة، لم أستطع التدرب. لم أستطع قبول المهام. لم أستطع كسب الكثير على الإطلاق. لذا تعلمت الخياطة."
رفعت الدمية قليلاً.
"كانت هذه محاولتي الخامسة."
نظرت إليها تشيلسي مجدداً. الأذنان غير المتساويتين. الخياطة المائلة. العينان غير المتطابقتين. كانت قبيحة، لكنها قبح الأشياء التي تصبح ثمينة لأن الأيدي كدحت طويلاً لصنعها.
قالت أدريان، وفمها يرتجف بخفة: "أعرف أنها تبدو كالهراء، لكنها كانت أكثر مما حظيتُ به كطفلة."
هبطت نبرتها إلى تقليد خشن لرجل، قاسٍ ومألوف رغم أن تشيلسي لم تقابله قط.
"لا رفاهية."
تذكرت تشيلسي تلك الكلمات من أيامها الأولى مع الويكس. الألم رفاهية. الراحة رفاهية. أي شيء لطيف يمكن انتزاعه وتسميته انضباطاً. ضحكت على بعض ذلك لاحقاً لأن الضحك أسهل من التفكير في مدى جنون الأمر كله، لكنه لم يكن مضحكاً الآن.
كررت تشيلسي بهدوء: "لا رفاهية."
"حين وُلدت، كنت سعيدة."
حدقت أدريان في الدمية، وظل إبهامها يتحرك فوق الغرزة ذاتها.
"سعيدة لأول مرة في حياتي، أظن. كانت أجمل شيء رأيته في حياتي."
غصت نبرتها. نظرت تشيلسي إليها تماماً حينها ورأت الدموع تنزلق أخيراً على وجه أدريان. كان هناك شيء مروع في رؤية ذلك. كانت أدريان قوية جداً لدرجة أن تشيلسي بدأت تنسى أن الأقوياء يمكنهم الانكسار أيضاً. عبرت تشيلسي الغرفة ولفّت ذراعيها حولها. تمسكت بها وانتظرت.
قالت أدريان، وخرج الاسم كأنه سم: "جاريد ويكس. والدي. هو من قتلها."
تجمدت تشيلسي. انهار وجه أدريان مع خروج الكلمات قسراً.
"كان عمرها ثلاثة أيام فقط، تشيلس."
بدت النحبة التي تلت ذلك وكأنها انتُزعت من مكان عميق بداخلها. ضمتها تشيلسي بقوة أكبر بينما انحنت أدريان تحت وطأة الحزن، وجاءت إحدى ذراعيها حول تشيلسي بقوة كافية لإيذاء شخص آخر، وإن لم تكن بالقوة التي يمكن أن تبلغها.
همست أدريان عبر النحيب: "لا... رفاهية."
لم تدرِ تشيلسي ما تقوله لذلك. لم تكن هناك كلمات. لم تكن هناك مواساة تجعل موت طفلة في الثالثة من عمرها منطقياً. لذا اكتفت باحتضانها بينما كانت أدريان تبكي، ويدها تمسح ببطء على شعرها بينما كانت المرأة التي بدت عصية على اللمس ترتجف بين ذراعيها. بقيا على تلك الحال لبعض الوقت. حين تحدثت أدريان مجدداً، كانت نبرتها واهنة.
"كان والدي بطلاً أيضاً."
تابعت تشيلسي مسح شعرها، محاولة تهدئتها دون استعجال.
"لقد تناسخ. لم يُستدعَ مثلكِ."
ابتلعت أدريان ريقها وأخذت لحظة لتستجمع من الأنفاس ما يكفي للمتابعة.
"كان قوياً. قوياً بشكل ملعون. من النوع الذي يعرف فيه الجميع اسمك."
لطالما تخيلت تشيلسي حياة أدريان شيئاً وحشياً لكن بسيطاً. امرأة قوية تجر خلفها دين والد ميت، تؤدي مهاماً مستحيلة لأن أحداً غيرها لا يستطيع. لم تتخيل هذا قط. لم تتخيل أدريان أصغر سناً تحمل رضيعة وتؤمن، ولو لثلاثة أيام، بأن العالم قد يسمح لها بالاحتفاظ بشيء جميل واحد.
قالت أدريان، وهي لا تزال تضم الدمية إلى صدرها: "في ذلك اليوم، كانت المرة الأولى التي سمعت فيها نداء السيف الفضي."
أغمضت تشيلسي عينيها للحظة. الآن فهمت. أو على الأقل، فهمت ما يكفي.
قالت أدريان أخيراً، وهي تبتعد قليلاً لتنظر إليها: "تشيلس. وجهها كان مبللاً، ولم
ويكس - ٥ أفراد أحياء حالياً في عائلة ويكس.
الأم الكبرى - أدريان ويكس الأب الكبير - غير متوفر
الجيل الحالي - أدريان، بياتريكس، ديوي، إدغار
الجيل الثاني - تشيلسي
حدقت تشيلسي في الكلمات ثواني عدة، محاولة فهم ما يفترض بها ملاحظته.
قالت بهدوء: "ما الذي أنظر إليه؟ تذكر القائمة كلكم بوصفكم الجيل الحالي وتجعلني في الجيل الثاني. أكان ذلك لأنني تبنيت؟"
لم تجب أدريان فوراً. أغلقت تشيلسي الشاشة لتجد أدريان تراقبها باهتمام. بلا قوتها المعتادة التي يصعب سبر أغوارها. كان هناك خوف، ممسوك بإحكام شديد لدرجة أنه بدا كالسكون. هزت أدريان رأسها.
"لم أضفك بوصفك أختي. أنا... لم أندك أختي قط. لم تكوني كذلك في عقلي أبداً".
أمالت تشيلسي رأسها. صارت نبرة أدريان أهدأ.
"لقد تبنيتك ابنة لي".
لبرهة، نسيت تشيلسي كيف تتحرك. تكررت الكلمات في عقلها، معيدة ترتيب الذكريات مع استقرارها. أدريان وهي تمسح الدم عن وجهها في المخبأ بالمملكة الأخرى. الانقياد باليد. أدريان وهي تراقبانها تأكل وتتفقد ملابسها وأجنحتها باستمرار. التأكد دائماً من حصولها على الطعام. كان هناك أيضاً فخر أدريان الهادئ خلال التقييم. صبرها المستمر والغريب على تشيلسي. ظنت تشيلسي أن السبب يعود إلى أن أدريان تراها أختى صغرى ضعيفة.
باتت تدرك الآن أن الأمر كان شيئاً آخر منذ البداية. شيئاً كانت أدريان خائفة جداً من تسميته.
"إذن..."
خرج صوت تشيلسي أصغر مما قصدت.
"أنت مثل أمي؟"
تصلب تعبير أدريان عند الكلمة. بدت وكأنها تريد الإجابة، لكنها بدت مرعوبة أيضاً من اختيار الكلمات الخاطئة. بعد كل ما اعترفت به، وبعد كل الدماء والحزن والصمت، اكتفت برفع طفيف لأحد كتفيها. لم تكن غير مبالية. كانت مرعوبة. أدركت تشيلسي ذلك أيضاً. نهضت وخلعت واقيي كتفيها بحذر، جانحة بهما لكيلا يغرزا في أي منهما. ثم نزعت حذائها وقطعت الغرفة من دون كلمة أخرى. لم تتحرك أدريان عندما صعدت تشيلسي إلى حجرها.
بدا الأمر غريباً في البداية. كانت تشيلسي أكبر سناً مما كانت عليه في تلك الليلة الأولى، بأجنحة وذيل ودرع لا يزال نصف مثبت، لكنها انطوت على أدريان على أي حال. لفت نفسها بقرب، بالطريقة ذاتها عندما كان العالم بأسره جديداً ومفزعاً وكانت أدريان الشيء الآمن الوحيد فيه. حاطتا ذراعَا أدريان بها ببطء وحذر. وكأن تشيلسي قد تغير رأيها. ضغطت تشيلسي وجهها ضد كتف أدريان وأغمضت عينيها.
همست: "أنا أحب ابنة أكثر بكثير من أخت صغرى".
أصدرت أدريان صوتاً يشبه التنفس ويشبه الشهقة. اشتدت ذراعاها حول تشيلسي بيأس شعرت به تشيلسي في كل بوصة مرتعشة منها. تمسكت تشيلسي بها بدورها. لفترة، لم يتحدث أي منهما. لم يبق شيء لشرحه. استقرت اللعبة المحشوة بينهما، مضغوطة برفق إلى جانب تشيلسي، وفي مكان ما خارج النافذة، انتظرت آيفي تحت ظل الشجرة بينما تحرك الريح الزهور. فقدت تشيلسي عالمها بأسره. فقدت أدريان ابنتها. لم يكن بالإمكان إصلاح أي من الفقدين.
لكن في تلك الغرفة الهادئة، المحتضنة بإحكام بين ذراعي المرأة التي اختارتها، سمحت تشيلسي لنفسها بامتلاك شيء حقيقي. منزل وعائلة حقيقية خاصة بها وحدها.