حملتهما تشيلسي طائرةً إلى الأسفل. وما إن لامست قدماها الأرض، حتى التفتت إلى أدريان.
قالت بصوتٍ صار حلوًا على نحوٍ مريب: "أدريان".
ضيقت أدريان عينيها على الفور.
"لا".
تذمرت تشيلسي: "أوه، هيا، أنتِ حتى لا تعرفين ما الذي كنت سأطلبه".
"أعرف تمامًا ما الذي كنتِ ستطلبينه".
أشارت تشيلسي بحركة درامية: "هل سيكون طلبًا مفرطًا لو أسرناها؟"
"نعم، سيكون مفرطًا".
"يمكنها العيش في الحقل خلف القصر".
"لا".
"يمكنني صنع طوق لها! مرصع بجواهر جميلة".
كررت أدريان بتنهيدة: "تشيلسي، لا".
عبست تشيلسي: "لكنها جميلة جدًا يا أدريان".
قالت ذلك بتمطيط كالأطفال.
ضحكت أدريان: "تلك تنين عظيم".
أومأت تشيلسي: "بالضبط!".
لوحت تشيلسي بذراعيها بحماس نحو التنين.
"تخيلي الأمر! أقوى عائلة ومعها تنين عظيم أليف! هيا".
"حتى بالنسبة لكِ، هذا كثير قليلًا".
بجانبهما، كانت آيفي ترتجف بوضوح.
لاحظت تشيلسي أخيرًا: "آيفي؟ هل أنتِ بخير؟"
لم ترفع القزمة عينيها عن الوحش النائم.
همست بصوتٍ بالكاد يخرج: "عظيم... تنين عظيم".
لأول مرة منذ دخول الكهف، أدركت تشيلسي أن آيفي لا تنظر إلى شيء جميل. كانت تنظر إلى شيء لا يوجد إلا في قصص الرعب التي تُحكى للأطفال. شيء تخشاه ممالك بأكملها. ولسبب ما، جعل هذا الإدراك تشيلسي ترغب في التنين أكثر.
"حسنًا، هل يمكننا فعل ذلك دون إيذاء رأسها أو حراشفها؟"
نظرت إليها آيفي كما لو أنها فقدت صوابها تمامًا. التفتت ببطء نحو أدريان.
"أدريان. أتفهم أنكِ السيف الفضي".
أشارت إلى التنين النائم.
"هذا كثير جدًا".
هتفت تشيلسي وهي تضغط بذراعيها وجسدها بالكامل على الفك السفلي للتنين ذي اللون المعدني: "قد تكون شريرة الآن، لكن يمكنني تغييرها!".
شخر التنين. كاد الاهتزاز الناتج أن يطوح بتشيلسي عن ذقنه.
انفجرت أدريان ضاحكة: "هيا يا تشيلز".
"لا، بجدية. انظري إليها. هي فقط تحتاج إلى شخص يؤمن بها".
قالت أدريان وهي تستعيد هدوءها ببطء: "تشيلسي، للمرة الأخيرة، لا".
تنهدت تشيلسي دراميًا وابتعدت عن التنين. قادتهما أدريان حول رأس المخلوق الضخم، ثم التفتت.
قالت أدريان بابتسامة ماكرة على نحو مفاجئ: "أتعلمين؟"
"ماذا؟"
"أراهن أنكِ لا تستطيعين إيقاظها".
توقفت تشيلسي: "عذرًا؟ أنا فالكيري الخراب".
"رأيتُ تنانين عظيمة تنام وسط الانهيارات الثلجية. لا تستيقظ إلا حين تُشعرها غريزة ما بأن أحدهم يحاول سرقة كنزها، أو حين يطلق أحدهم ممن يملك القوة لذلك نية قتل. أو شيء من هذا القبيل. التنانين غريبة".
ضيقت تشيلسي عينيها.
"تظنين أننا لا نستطيع إيقاظها؟"
أضافت: "أعرف أنكِ لا تستطيعين. حسنًا... دون محاولة سرقة ذهبها".
"أوه، لقد بدأ التحدي!".
تأوهت آيفي: "هل ستراهنان حقًا؟ هنا؟"
ربعت تشيلسي ذراعيها: "ما هو الرهان؟"
ظهرت ابتسامة خبيثة على وجه أدريان.
"إذا خسرتِ، ستكونين مطيتي الطائرة في مهمات الرتبة (إس) الثلاث القادمة".
شهقت تشيلسي: "هذا يبدو منهكًا".
حدقت تشيلسي في أدريان: "لقد خططتِ لهذا، أليس كذلك؟ لقد وقعتُ في فخ".
ابتسمت بمكر: "ربما".
"حسنًا".
رفعت تشيلسي يديها استسلامًا.
"هل لديكِ عرض مضاد؟"
ابتسمت بشر: "أوه، بالتأكيد".
أشارت تشيلسي نحوها.
"إذا أيقظناها، عليكِ حضور إحدى جلسات شاي ماغي".
استرخت أدريان على الفور: "هذا لا يبدو سيئًا جدًا..."
"وأنتِ ترتدين الفستان".
تجمدت أدريان واتسعت عيناها. اختفت الابتسامة.
"تشيلسي".
كررت تشيلسي: "الفستان. ذلك الذي وصفتِه بالفاضح".
نظرت آيفي بينهما، ولم تستوعب الأمر تمامًا.
تنهدت أدريان: "حسنًا. اتفقنا".
غمرت أدريان ثقة غريبة وهي تتذكر طبيعة المهمة. مدت يدها. صافحتها تشيلسي على الفور. بعد دقائق، وصلتا إلى الجانب السفلي المكشوف من التنين. أشارت أدريان إلى جزء من الحراشف الشاحبة على طول بطن المخلوق.
"آيفي، سنصب كل ما لدينا في مهاجمة هذه المنطقة. هل تفهمين؟"
أومأت تشيلسي تأييدًا لآيفي، ثم رفعت إصبعها: "ثانية واحدة".
حددت بسرعة الألقاب التي تريدها. سرت القوة في جسدها حين تفعّل لقب الفالكيري. شعرت بعضلاتها أخف. شعرت بأنها أقوى وأسرع بكثير. بجانبها، بدت آيفي أقل حماسًا بكثير لما همّوا بفعله.
ابتسمت تشيلسي: "نهجم عند العد لثلاثة".
بدأت آيفي تتمتم بأسماء تعاويذ بصوت خافت.
"واحد".
تشكلت تعويذة تشبه كرة النار أمام آيفي.
"اثنان".
بدأت الرياح تنحني نحو كرة النار.
"ثلاثة".
انفجر الكهف حركةً. اندفعت تشيلسي. انطلق رمحها للأمام. تفعّلت مهارة رمح الخراب. طمست الطعنة الرؤية مخلفة صورة ظلية لرمح ثانٍ. شعرت بالمهارة جيدة وتمنت لو كانت تملكها خلال جولة المتاهة. ارتفع مستوى رمح الخراب إلى المستوى ٢ (أساسي). استخدمتها تشيلسي على الفور مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. كل ضربة كانت تهبط على حراشف أصلب من معظم المعادن. ارتفع مستوى رمح الخراب إلى المستوى ٣ (أساسي).
استمرت في الهجوم. بجانبها، أطلقت آيفي تعويذة تلو الأخرى. استمر التنين في الشخير.
صرخت تشيلسي: "هيا يا عزيزتي! استيقظي!".
ارتفع مستوى تخصص الخراب إلى المستوى ٢ (أساسي). مثير للاهتمام. لم تكن تعرف أن هذا سيرتقي مستواه. أم أن مهاجمة تنين عظيم تعادل ببساطة خبرة مهارة خرافية؟ هل لهذا السبب جعلتهما أدريان تفعلان هذا؟ ارتفع مستوى رمح الخراب إلى المستوى ٤ (أساسي). تم اكتساب رمح الأشباح المستوى ١.
"أوه".
أرادت تشيلسي تجربته على الفور. فعّلت المهارة ولم يحدث شيء.
"ما اللعنة؟"
ربما تتطلب يدًا فارغة؟ خزنت رمحها وحاولت مجددًا. ظهر سلاح أثيري طويل في قبضتها. كان المقبض الأزرق الشفاف يومض بخفوت. بدا تمامًا مثل الرماح التي رأتها في الأولمبياد على الأرض.
"نعم! هجوم بعيد المدى! أعرف كيف يعمل هذا".
في الواقع، لم تكن تعرف كيف ترمي رمحًا. تراجعت تشيلسي للخلف. كانت وقفتها خاطئة تمامًا على الأرجح. شعرت بأن قدميها في المكان الخطأ لتحقيق أقصى قوة دفع ورمي؟ كانت هيئتها خاطئة بالتأكيد. ثم قذفته بكل ما أوتيت من قوة. اصطدم السلاح الطيفي ببطن التنين بزاوية غريبة. ارتفع مستوى رمح الأشباح إلى المستوى ٢ (أساسي). نداء الألم والعذاب. اختفى الرمح. لنصف ثانية، لم يحدث شيء. دوى زئير فاق كل ما سمعته تشيلسي من قبل.
تبعه ما بدا كألف صوت يصرخ بالاسم.
"ويكس!".
نظرت تشيلسي نحو الرأس. كان قد تحرك، وعين ذهبية ضخمة ذات بؤبؤ شقي تحدق بها. تحرك الجسد الهائل. تساقط الغبار من السقف. التفتت تشيلسي ببطء نحو أدريان. حدقت بها. كان الإحباط والانزعاج باديين على وجهها.
عرضت تشيلسي: "يمكننا الذهاب للتسوق لشراء أنواع شاي فاخرة عندما نعود للمنزل".
تنهدت أدريان. ثم مدت يدها إلى حقيبتها. ولأول مرة منذ التقت بها تشيلسي، استلت السيف الفضي سيفًا حقيقيًا. أرسل المشهد قشعريرة في عمودها الفقري. كان النصل ضخمًا. يقارب ثلاثة أرباع طول أدريان. كان معدنه يلمع بلون قرمزي في ضوء الكهف. بدا أحد طرفيه طبيعيًا، كما ينبغي للسيف أن يكون. أما الآخر فكان مصطفًا بنتوءات بيضاء تشبه الأشواك تشبه أسنان الوحوش. في اللحظة التي خرج فيها السلاح من حقيبتها، تغير شعور الكهف.
فهمت تشيلسي شيئًا فجأة. حتى الآن، لم ترَ أدريان تقاتل قط. هبطت ببطء إلى وضعية القرفصاء. جاءت معظم الحركة من ساقيها. كان سيفها يتدلى برخاوة بجانبها. للحظة وجيزة، لم يحدث شيء. ثم اختفت. انفجر الحجر تحت قدميها للخارج. ظهرت فوهة صغيرة حيث كانت تقف. كانت قفزة أدريان. كان هذا التفسير الوحيد الذي استطاع عقلها الوصول إليه.
صرخت فوق الأصوات الأساسية لحركة التنين العظيم: "أين ذهبت!؟".
نظرت تشيلسي للأعلى بجنون، تبحث عن أدريان. كان التنين لا يزال يزأر. استمر الغبار في التساقط من السقف بينما كان المخلوق يتحرك ويتلوى. ثم رصدتها. شخصية صغيرة. كانت أدريان تعدو عبر ظهر التنين. لم تكن أدريان تتسلق التنين. ولم تكن تقفز من حرشفة إلى أخرى أيضًا. كانت ببساطة تجري عبر ظهره كما لو كان طريقًا.
صرخت آيفي فوق الزئير: "هل ستكون بخير!؟".
ردت تشيلسي: "أتمنى ذلك! دعينا نذهب إلى مكان لن نُسحق فيه!".
أمسكت بيد آيفي وبدأت بالجري فورًا. كان التنين مستيقظًا تمامًا الآن وغاضبًا. اهتز الكهف بأكمله مع كل حركة وكل زئير يسبب الصداع. اصطدم ذيله بالأرضية الحجرية، مما أدى إلى انتشار الشقوق في الأرض. فُتح جناح واحد جزئيًا وكشط السقف. لم تكن تشيلسي ترغب في اكتشاف ما سيحدث لو هبطت عدة آلاف من الأطنان من التنين فوقها. سارعتا نحو أقرب جدار. ولم تجرؤا على النظر للخلف إلا بعد أن وصلتا إلى مكان آمن نسبيًا.
كان التنين يتخبط بعنف. كان رأسه يلوح من جانب إلى آخر. مزق مخلب ضخم أخاديد في الأرضية الحجرية. كانت فكوكه تطبق مرارًا على الشخصية الصغيرة التي تتسابق على طول عنقه. ظهرت المقارنة فجأة في ذهن تشيلسي. بدت تمامًا مثل كلب يحاول عض برغوث. لم تستطع منع نفسها من الضحك على السخافة. كلب غاضب بجنون. وكلب كبير جدًا جدًا جدًا. فجأة توقف كل شيء. تجمد التنين. وتصلب جسده في مكانه. تم اكتساب لقب جديد: قاتلة التنين العظيم.
حدقت تشيلسي في الإشعار.
"ماذا!؟".
بعد نبضة قلب، سقط رأس التنين على أرضية الكهف مع العنق. لكن ليس الجسد. كان القطع نظيفًا تمامًا. انفصل العنق الضخم حيث يلتقي بالكتفين. بدا الارتطام كأنه انهيار مبنى. ترنح بقية التنين وتأرجح. ثم سقط ببطء إلى الخلف. اهتزت الأرض بقوة كافية لتكاد تطيح بتشيلسي عن قدميها. نظرت تشيلسي إلى حيث كان ينبغي أن تكون أدريان. أين ذهبت؟ مسحت تشيلسي الكهف. لم يكن هناك أثر لأدريان في أي مكان على التنين.
نظرت على طول ظهره. لا شيء. عنقه، رأسه، ذيله... لم تكن في أي مكان.
سألت آيفي بهدوء: "أين هي؟".
"لا أعرف".
استمرتا في التحديق في الجثة. ثم سقط شيء ما من الظلام فوقهما. شهقت تشيلسي. وأطلقت آيفي صرخة صغيرة. هبطت أدريان في وضعية قرفصاء أمامهما مباشرة ووقفت كما لو أنها لم تقم للتو بقطع رأس تنين عظيم.
قالت بلامبالاة: "تشيلز، ما تلك القدرة التي استخدمتِها؟".
حدقت بها تشيلسي. ثم نظرت خلف أدريان إلى التنين. ثم عادت إلى أدريان.
"ألن نأخذ ثانية للاعتراف بالتنين الميت الآن خلفكِ!؟".
أومأت آيفي فورًا. نظرت أدريان فوق كتفها.
هزت كتفيها: "أجل، إنه ميت".
أطلقت تشيلسي تنهيدة درامية.
"كان ذلك الشيء بحجم مبنى سكني وقد قطعتِ رأسه!".
نظرت تشيلسي إلى آيفي لطلب الدعم. كانت آيفي تحدق في أدريان برهبة صادقة.
قالت أدريان بإحراج، غير متأكدة مما تريده تشيلسي منها: "شكرًا؟".
تابعت أدريان: "الآن، كيف أيقظتِه؟".
أطلقت تشيلسي زفيرًا بطيئًا.
"كانت مهارة جديدة".
"أي مهارة؟"
أجابت تشيلسي: "رمح الأشباح".
عبست آيفي.
"أشباح؟"
"في الوطن، كانت الأشباح تعني أرواحًا هائمة، أظن؟ مثل... أرواح غاضبة تريد الانتقام أو شيء من هذا القبيل. أم كان ذلك الأرواح الشريرة؟"
هزت تشيلسي رأسها.
"هراء الأشباح".
قالت أدريان بهدوء: "لم أسمع عن المهارة من قبل".
ثم أشارت إلى نفسها.
"اضربيني بها".
فوجئت تشيلسي: "هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم".
"لقد أيقظت تنينًا عظيمًا".
"جيد".
صفقت أدريان على فخذها.
"هنا".
نظرت تشيلسي إلى آيفي. رفعت كلتا يديها.
"لا تقحماني. إنها تقوم بأشياء كهذه منذ قبل أن ألتقي بكِ".
"مم، صحيح".
صفقت أدريان على فخذها مجددًا.
"أتعلمين، معظم الناس سيحتفلون بعد قتل ذلك الشيء".
"ارمي الرمح، تشيلسي".
تنهدت الشيطانة وأنشأت السلاح. ذكرتها لحظات كهذه بأن إدراك أدريان للطبيعي مكسور.
"حسنًا".
أنشأت تشيلسي رمح الأشباح الغريب مجددًا. تشكل السلاح الأزرق الضبابي في يدها. صوّبت. أو على الأقل حاولت ذلك. غادر الرمح يدها وانحرف فورًا إلى اليسار أكثر مما كان مقصودًا.
"أوه".
تحركت أدريان للاعتراض. بالكاد رأت تشيلسي ما حدث. في لحظة كانت أدريان تقف هناك. وفي التالية كانت قد خطت مباشرة في مسار الهجوم. أصابها رمح الأشباح في فخذها. وبينما بدا أنه يخترقها، تلاشى. ثم ارتطمت أدريان بالأرض. ترددت الصرخة التي تلت ذلك في الكهف بأكمله. تجمدت تشيلسي. تنين عظيم. الوحش الذي يمكنه على الأرجح تسوية مدينة بالأرض إذا شعر بالملل. قطعت أدريان رأسه وتصرفت وكأنها انتهت من إخراج القمامة.
الآن كانت على الأرض تصرخ.
صرخت آيفي: "أدريان!".
هرعتتا نحوها. سقط سيف أدريان من يدها وارتطم بالأرضية الحجرية. كانت تقبض على ساقها.
صرخت: "أوقفيها!".
توقفت تشيلسي فجأة: "أ-أنا لا أعرف كيف!".
"ماذا تعنين بأنكِ لا تعرفين كيف!؟".
"كانت أول مرة أستخدمها فيها على التنين!".
أطلقت أدريان صرخة أخرى أرسلت قشعريرة في عمود تشيلسي الفقري. عندها بدأ الذعر الحقيقي. لم تكن أدريان تصرخ قط. لم تكن تشتكي. لم تكن تشعر بالألم حتى بسبب تدريب الويكس. كانت المرأة تهز كتفيها عادة تجاه كل شيء وتواصل المضي قدمًا. رؤيتها هكذا بدت خاطئة. ثم، فجأة، توقف الصراخ. ساد الصمت في الكهف. ارتخت قبضة أدريان وتباطأ تنفسها. لبضع ثوانٍ حدقت للأعلى ببساطة. ثم اتسعت عيناها.
همست: "لا".
جثت تشيلسي بجانبها فورًا.
"ماذا؟ ما الخطب؟"
ردت أدريان: "يمكنكِ حقًا إيذائي".