كانت تشيلسي وآيفي تتبعان أدريان داخل كهفٍ باردٍ رطب. لم يقطع سكون المكان سوى وقع قطرات الماء المتساقطة من مكانٍ ما في أعماق الظلام. أخرجت أدريان كرةً متوهجة وأشارت لهما باللحاق بها. بدد ضوؤها الخافت الظلمة بقدر ما يكفي لرؤية النفق الملتوي أمامهما.
سارتَا لدقائق معدودة قبل أن تبادر تشيلسي بالحديث: "أتمانعين إن أخرجت سيليست؟"
التفتت أدريان إلى الخلف وقالت وهي تواصل سيرها: "لا مانع. طالما تظنين أنها لن تؤذي آيفي".
"أوه، خذي هذه".
نزعت تشيلسي سواراً ذهبياً وناولته لآيفي.
"ارتديه".
قبلته آيفي دون تردد.
"من هي سيليست؟"
أجابت تشيلسي ببساطة: "فتاة الشياطين المريضة".
"من؟"
"أنتِ تعرفين... أميرة الشياطين المريضة".
"تشيلس، عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟"
ضحكت تشيلسي: "أتذكرين حين أخبرتكِ أن هناك شخصاً آخر يسكن رأسي؟"
"لا. هل فاتني شيء؟"
"صحيح، هذا... حسناً، إنه خطئي. أنسى من أخبرتُ بماذا. حفظ الأسرار عن أشخاص متعددين يربكني".
تنهدت آيفي.
تابعت تشيلسي: "بطريقة ما، استُدعيتُ داخل جسدها. هي لا تزال هنا".
نقرت تشيلسي على جانب رأسها.
"ويمكنني السماح لها بالسيطرة لمدة دقيقة واحدة في كل مرة".
ضيقت آيفي عينيها في مزيج غامض من المشاعر.
"يمكنكِ ماذا؟"
ضحكت تشيلسي: "الأمر بخير... في الغالب. على أية حال، أريد إخراجها أكثر. هي محبوسة هناك طوال اليوم، ويبدو من الفظاظة ألا أفعل".
شبكت يديها معاً في حركة درامية: "كوني لطيفة اليوم يا سيليست. أرجوكِ. أريد حقاً السماح لكِ بالخروج أكثر".
سألت آيفي: "هل ينبغي أن نقلق؟"
أجابت أدريان: "لا. طالما أن كاريزمتكِ عالية بما يكفي، فلن تستطيع تحويلكِ إلى تابعة".
بدت آيفي مذعورة.
ابتسمت أدريان: "افعليها يا تشيلس".
أومأت تشيلسي، ثم تعثرت فجأة وسقطت على يديها وركبتيها. و... ذيلها؟ لقد خفف ذيلها الكثير من حدة سقوطها.
"قليلاً من التحذير!"
زمجرت سيليست وهي تقف من جديد. نظرت للحظة إلى الاثنتين، ثم ابتسمت. كانت ابتسامة تشيلسي تماماً.
قالت سيليست بعذوبة: "مرحباً. اسمي تشيلسي. أحب أقواس القزح، والزهور الجميلة، وحشر لساني في حلوق الجنيات".
احمرّ وجه آيفي خجلاً.
"تشيلسي؟"
تمتمت بصوتٍ متهدج.
قالت أدريان: "إنها سيليست. لا تأخذي كلامها على محمل الجد".
ضحكت سيليست، ثم التفتت نحو أدريان: "أدريان ويكس".
اختفت الابتسامة.
"لا تزالين في حملة صليبية ضد الشياطين؟ هل هذه هي المهمة؟ الانطلاق لردع أطفال الشياطين الأشرار مجدداً؟"
لم تجب أدريان.
فعلت سيليست "العيون".
لم تكن تشيلسي ترى ما تراه سيليست، وهو أمر وجدته مثيراً، لكنها عرفت أنها تستخدمها لأنها كانت تحدق في الفراغ بشكل عشوائي. ما رأته جعل سيليست تتجمد، ثم انفجرت ضاحكة.
كانت ضحكة مبتهجة بصدق: "أوه، هذا جيد. هذا جيد جداً".
ظلت أدريان بلا أي تعبير.
تابعت سيليست: "تشيلسي، عندما تستعيدين السيطرة، استخدمي العيون".
التفتت مجدداً إلى أدريان: "أم أن هذا يعني أنكِ ستقتليننا الآن؟"
صمت.
قالت آيفي بنبرة حذرة لكن مهذبة: "مرحباً يا سيليست. لا أعلم إن كنتِ تعرفين من أنا. أنا آيفي. تشيلسي وأنا..."
"أعرف تماماً من تكونين".
جاء الرد فورياً. اتسعت ابتسامة سيليست.
"كل ما تراه تشيلسي، أراه. وكل ما تسمعه، أسمعه".
بدت آيفي غير مرتاحة.
"كل ما تتذوقه..."
مدت سيليست إبهامها لتمرره على شفتي آيفي، "...أتذوقه".
اصطدمت تشيلسي فجأة بأرضية الكهف. عادت السيطرة.
"يا للهول".
دفنت وجهها بين يديها.
"أنا آسفة جداً، يا أدريان".
بدت أدريان غير متفاجئة على الإطلاق: "لا بأس".
نهضت تشيلسي مجدداً: "إنها فظيعة".
انتزعت هذه العبارة ضحكة خافتة من آيفي.
عقدت أدريان ذراعيها: "أظن أنكِ تريدين تفسيراً بشأن لقبي؟"
هزت تشيلسي رأسها فوراً: "كلا".
أثار هذا رد فعل.
قطبت أدريان حاجبيها وحدقت: "حقاً؟"
"أخبرني بوداريكس ألا أستخدم العيون عليكِ بعد إنجاز عمل".
سألت أدريان: "هل حذركِ تحديداً؟"
ردت تشيلسي بسرعة: "أجل".
"وأنتِ تستمعين إليه؟"
هزت تشيلسي كتفيها: "في الواقع، أنا أفعل العكس".
ازداد الارتباك على وجه أدريان.
"ماذا... يعني... ها؟"
"إخباري بألا أفعل زرع في داخلي بذور 'ماذا لو'. مثل ما الذي قد يكون لدرجة أن يحذرني ملك منه. لقد توقع مني أن أنظر فوراً".
"هذا... صحيح على الأرجح".
"لذا، بدلاً من ذلك، لن أفعل".
هزت كتفيها. حدقت بها أدريان.
"يمكنكِ معرفة ذلك بسهولة ولن أعرف أبداً".
"بالتأكيد، يمكنني فعل ذلك تماماً".
ركلت تشيلسي حصاة وهما تسيران.
"ألا تريدين المعرفة؟"
توقفت تشيلسي عن المشي: "بالطبع أريد المعرفة يا أدريان. سيليست تريد بوضوح دق إسفين بيننا. ربما هي محقة. وربما هي مخطئة. في كلتا الحالتين، لن أقع في هذا الفخ".
ابتسمت أدريان.
"أنا لا أفعل ذلك لأجلكِ. أنا أفعل ذلك لأجلي".
نظرت إليها أدريان لثوانٍ، ثم هزت رأسها والتفتت: "أنتِ أنقى من أن تكوني في هذا العالم يا تشيلسي".
أشرق وجه تشيلسي: "أوه، شكراً لكِ".
اتسعت ابتسامة تشيلسي أكثر. في الأمام، تنهدت أدريان وواصلت قيادتهما إلى أعماق الكهف. خلفها، دست آيفي يدها بهدوء في يد تشيلسي.
ضغطت تشيلسي عليها وابتسمت لآيفي: "آسفة. أعلم أن سيليست ليست لطيفة. لكني أريد حقاً أن أصبح صديقة لها. من الغريب أن يراقبكِ شخص في كل ما تفعلينه، بما في ذلك الليلة الماضية، ولا يحاول التواصل".
قالت آيفي وهي تلف ذراعها حول كتفي تشيلسي بينما تتبعان أدريان: "أعلم. أنتِ بوضوح لستِ هي، وأنا أفضل تقبيل تشيلسي كثيراً".
حركت حاجبيها بمشاغبة.
ضحكت تشيلسي: "أكاد أجزم أنها كانت تحاول إحراجي فقط".
"هل نجحت؟"
"قليلاً".
"جيد".
وخزتها تشيلسي بكتفها: "دعينا نعطي سيليست شيئاً تشكو منه الليلة".
قالت آيفي بلهجة توبيخ خفيفة: "تشيلسي".
"ماذا؟ لا يتوجب علينا فعل شيء حتى. فقط تعانقي بشراسة. عناق شرس جداً جداً. ربما وأنتِ تثبتينني ل..."
أطلقت أدريان تنهيدة طويلة من أمامهم: "هذا الكهف هادئ جداً. يمكنني سماع كل كلمة تقولانها".
تبادلت الاثنتان نظرة. ثم مدت تشيلسي يدها، وجذبت آيفي نحوها قليلاً، وقبلتها على خدها.
كانت الرحلة أطول من رحلتهما السابقة معاً. توقّعت تشيلسي أن يُصعّب الفراء الجديد على جناحيها الطيران، لكنه بدا وكأنه يمسك بالهواء بشكل أفضل. صارت التيارات الهوائية أسهل في القراءة. أكثر تيسيراً. لم تضطر لإجراء الكثير من التصحيحات بينما كانتا تعبران السماء. تحتهما، مرت الغابات والأنهار والتلال المتموجة كطيف عابر. أشارت أدريان أخيراً لتبدآ الهبوط نحو سلسلة جبلية. بدا المشهد كأنه مقتطع من فيلم خيالي.
امتدت القمم المسننة عبر الأفق، بينما برز بركان نشط في الأفق البعيد، يقذف الدخان في السماء بين الحين والآخر. أحاط ضباب غريب بالجبل الذي تقودهما أدريان نحوه. مع انخفاضهما، لمحت تشيلسي منصة حجرية منحوتة في جانب الجبل. هبطت الثلاث معاً. طوت تشيلسي جناحيها ولاحظت على الفور علامات المخالب. لم تكن مجرد خدوش. كانت خنادق حقيقية. أخاديد ضخمة محفورة في الصخر الصلب.
قالت تشيلسي وهي تشير: "أدريان؟"
"ما مدى ثقتك في قدرتك على قتال من صنع هذه؟"
جثت أدريان وأمررت أصابعها داخل أحد الأخاديد.
"قد يكون هذا أكبر ما رأيته حتى الآن."
وقفت أدريان ونظرت نحو الكهف بتعبير صارم.
"سأعتمد عليكما في هذه."
كانت تلك الإجابة أسوأ بطريقة ما. دخلت الثلاث الكهف. أخرجت أدريان كرة الضوء مجدداً، فغمرت النفق بضوء خافت. كلما توغلتا في الداخل، زاد هدوء العالم. ثم جاء الزمجرة. ترددت في أرجاء الكهف كأنه رعد بعيد. وجدت تشيلسي نفسها تقترب قليلاً من أدريان. وبجانبها، فعلت آيفي الشيء نفسه تماماً.
قالت أدريان بهدوء: "لا مكان للخوف. الخوف يودي بحياة الناس. قفي باستقامة. امشي وكأنك تنتمين إلى هذا المكان."
أخذت تشيلسي نفساً عميقاً. لم تكن متأكدة من موافقتها على ذلك. بدا الخوف منطقياً تماماً في هذه اللحظة. ومع ذلك، شدّت كتفيها وأجبرت نفسها على التقدم. لم تعد تلك الفتاة الصغيرة العاجزة. إنها فالكير. أو على الأقل، كانت تحاول جاهدة أن تبدو كذلك. لم تكن آيفي في حال أفضل. كانت يدا القزمة ترتجفان قليلاً. أمسكت تشيلسي بيدها. ولفّت جناحها حول رفيقتها المذعورة. أرادت فقط طمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
تعالت الزمجرة. وازداد حجم كل واحدة منها. وبدأتا أخيراً في رؤية ضوء خافت في الأمام. توهج أبيض مائل للزرقة تسرب إلى النفق. صارت الزئير قوياً لدرجة أن تشيلسي شعرت باهتزازه في جسدها كله. في المقابل، بدت أدريان غير مكترثة تماماً. خرجت الثلاث من النفق. توقفت تشيلسي عن المشي. كانت القاعة هائلة. لم تعد كهفاً. بل عالماً تحت الأرض. اختفى السقف في ظلام دامس في الأعلى. امتدت أعمدة حجرية ضخمة من الأرض إلى السقف كدعامات لكاتدرائية قديمة.
همست تشيلسي: "كيف يوجد هذا أصلاً؟"
لا بد أن هناك جبلاً فوقهما. جبلاً كاملاً. كان يجب أن ينهار السقف منذ زمن بعيد. أشارت أدريان للأعلى.
"إن أردتِ معرفة ماهيته، طيري إلى هناك وألقي نظرة."
أحاطت تشيلسي آيفي بذراعيها فوراً.
"تشيلسي؟"
"ثقي بي."
ثم قفزت. انطلقتا للأعلى. للحظة خاطفة، تذكرت تشيلسي مهمتهما الأولى من الرتبة إي معاً. حينها، كانت آيفي تتمسك برمحها كأن حياتها تعتمد عليه. أما الآن، فلم تفكرا في الأمر حتى. ارتفعتا معاً في الهواء ببساطة.
سألت آيفي: "هل ترين شيئاً؟"
"ليس بعد."
بعد ثوانٍ قليلة، مالت تشيلسي وانعطفت بهما. تحتهما كان هناك تنين. لا... لا لا لا. ليس تنين. بل التنين. ذلك النوع من المخلوقات الذي قامت طوائف كاملة على عبادته. لم تكن البقعة التي وقفتا فيها قبل لحظات قريبة حتى من منتصف جسده. كانتا قرب فكه. كان فكه السفلي وحده بارتفاع ثلاثين قدماً. امتد المخلوق عبر أرضية الكهف في خط مستقيم. لم تستطع تشيلسي تقدير المسافة بدقة، لكنه بدا أطول من بعض السفن التي رأتها على الأرض.
بطول سفينة سياحية. كانت حراشفه ذات لون أبيض ضارب للبياض بجمال أخاذ، تتلألأ بخفوت تحت وهج الكهف الغريب. كان الفك السفلي والجانب السفلي رماديين معدنيين. وبرزت قرون بلون العاج من رأسه للخلف كتاج ملك قديم. وقعت تشيلسي في حبه فوراً.
"يا للهول."
همست آيفي: "ماذا؟"
"إنه جميل. انظري إليه."
تحرك التنين قليلاً في نومه. أزاحت الحركة وحدها من الهواء ما يكفي لبعثرة ملابسهما. لم تكن الزمجرة زمجرة على الإطلاق. بل كان شخيراً.