قالت آيفي وهي تسند رأسها إلى كتف تشيلسي: "كان الأمر لطيفاً. أختي الصغيرة هي فالكيري الخراب"، مقلدةً صوت ديوي العميق.
أصدرت تشيلسي أنيناً وغطت وجهها.
"لن أسمع نهاية لهذا أبداً".
"بالفعل، لن تفعلي".
"الأسوأ لم يكن ذلك".
نظرت آيفي إليها بفضول.
"كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها ديوي عارياً، أو... أي رجل آخر في الواقع".
حدقت فيها آيفي للحظة. ثم انفجرت ضاحكة.
"أوه. لهذا السبب كان رد فعلك هكذا".
"الأمر ليس مضحكاً".
سحبت تشيلسي وسادة لتغطي وجهها.
قالت آيفي وسط نوباتها من الضحك: "يا مسكينة فيونا".
أنزلت تشيلسي الوسادة فوراً.
"كنت أفكر في الشيء نفسه تماماً!"
زاد ذلك من ضحك آيفي. لم تملك تشيلسي سوى أن تبتسم أيضاً. مالت وقبلت قمة رأس آيفي قبل أن تنظر بتردد نحو النافذة.
"علينا النهوض حقاً".
رفعت تشيلسي ركبتها نحو صدرها وندمت على الفور.
"يا للهول. ساقاي تبدوان كأنهما مصنوعتان من الهلام".
أمالت آيفي رأسها: "ما هو الهلام؟".
فكرت تشيلسي في السؤال: "طعام من عالمي. حلو المذاق نوعاً ما. يتراقص عند لمسه. لم أكن من محبيه حقاً. أردت أن يعجبني لكن لا".
ابتسمت آيفي واستقرت براحة أكبر بجانبها.
"أنسى دائماً أنك من مكان آخر".
همهمت تشيلسي: "أنا أيضاً، أحياناً".
"كيف كان هناك؟".
فكرت تشيلسي للحظة: "لم تكن لدينا فصول سحر أو مستويات. وبالتأكيد لم تكن لدينا شاشات حالة. كان الجميع يحمل أجهزة صغيرة في جيوبهم تتيح لنا التواصل مع أي شخص نريده، وتعلم أي شيء نرغب به في دقائق".
قطبت آيفي حاجبيها.
رفعت آيفي حاجباً: "لا أفهم حقاً كيف يعمل ذلك".
"كان الجميع يتلقون تعليمهم منذ الصغر. الرياضيات التي أعلمك إياها الآن، ربما تُدرّس للأطفال في وطني".
تذمرت آيفي بهدوء: "هذا... يجعلني أشعر بالغباء".
ابتسمت تشيلسي ومررت أصابعها خلال شعر آيفي.
"لست غبية. ما كنت لأكون مع شخص غبي أبداً. ماذا كنت تفعلين في السادسة من عمرك؟".
فكرت آيفي للحظة.
"أساعد في جمع الطعام. أتعلم مهارات البقاء الأساسية. وأبتعد عن المشاكل".
ضحكت تشيلسي: "طفولتان مختلفتان تماماً".
"هل هذا سيء؟".
نظرت تشيلسي إليها: "بالتأكيد لا!".
جاء جوابها فورياً.
أضافت تشيلسي أخيراً: "يعني فقط أنه إذا علقنا يوماً في البرية، فأنت المسؤولة".
"ستموتين في أسبوع".
"سأموت في ظهيرة ذلك اليوم! أوه، هذه الذئاب تبدو ودودة! مرحباً، أنا تشيلسي".
أومأت آيفي: "هذا يبدو أدق".
"لا يزال علينا النهوض".
"لكننا مرتاحتان".
شدت آيفي ذراعيها حول تشيلسي قليلاً. فتحت تشيلسي فمها لتعترض. في الحقيقة، لم تكن هي أيضاً في عجلة من أمرها. بضع دقائق إضافية لن تضر.
قالت تشيلسي: "خمس دقائق أخرى".
كررت آيفي: "خمس دقائق أخرى".
تثاءبت آيفي تثاؤباً طويلاً.
"لا أستطيع المتابعة".
قبل أن ترد تشيلسي، أسندت الجنية رأسها على طاولة النقابة وأغمضت عينيها.
سألتها تشيلسي: "لم تمضي سوى ساعة على استيقاظك".
"هممم".
"أنتِ لا تسمعينني، أليس كذلك؟"
"هممم".
نظرت تشيلسي إلى أدريان.
"هل نامت؟"
"على الأرجح. أخبرتني أنكما سهرتما طويلاً الليلة الماضية".
تنهدت تشيلسي وشعرت بحرارة تعلو وجهها. كانت مجرد مداعبات خفيفة. لا شيء يستحق الفضيحة. أعادت تركيزها إلى المرأة الواقفة بجانب طاولة المهام.
"هل يزعجك وجود الجرذان؟ المهمة تبدو سهلة، لكنها تتضمن التعامل مع الجرذان".
استقامت المحاربة الشابة على الفور.
"أجل، يا آنسة ويكس".
ترددت قليلاً ثم أضافت: "ومبارك لكِ رتبتكِ الجديدة".
ابتسمت تشيلسي.
"أوه، شكراً جزيلاً. أنتِ لطيفة جداً".
ناولتْها ورقة المهمة. تقبلتها المرأة وكأنها نالت سبيكة ذهبية. ربما كانت مهارة الجذب أو شيء من هذا القبيل. أو ربما كان ذلك بفضل تغيير الرتبة حقاً. كانت تشيلسي لا تزال تحاول التأقلم مع هذا الاهتمام. قضت النقابة بأكملها الصباح في الحديث عن تطور رتبتها. حاولت كتمان الأمر لعشرين دقيقة فقط قبل أن يسأل أحدهم في الطابور بصوت عالٍ إن كانت الشائعات صحيحة. بعد ذلك، أصبح الأمر خبراً شائعاً في النقابة.
شكرتها المرأة مجدداً وانصرفت بمهمتها الجديدة. مدت تشيلسي يدها لتناول كومة الأوراق التالية. لم يكن الشخص التالي في الطابور هنا من أجل مهمة.
كان ثالث شخص من "أولئك القوم"
في ذلك الصباح. اقترب رجل مسن من الطاولة وهو يحمل قماشاً مطوياً بكلتا يديه. استقرت فوقه فأس حربية تبدو بمقاس مثالي لتشيلسي. توقف الرجل العجوز أمامها وأحنى رأسه.
"الشرف للاثني عشر".
أصبحت العبارة مألوفة أكثر فأكثر. في المرة الأولى التي قالها أحدهم في ذلك الصباح، ذعرت تشيلسي ونظرت إلى أدريان طلباً للمساعدة. بحلول المرة الثالثة، شعرت أنها تقولها بشكل طبيعي تقريباً.
"الشرف للخلاص".
أمضى ديوي وقتاً طويلاً ومثيراً للقلق في محاولة تعليمها تقاليد الفالكير الليلة الماضية. وأضافت فيونا إضافات صغيرة للمساعدة. بينما كانت تجلس بجانبها. قريبة جداً. وفي الوقت الذي كانتا فيه داخل حوض الاستحمام. لم تكن تشيلسي مقتنعة تماماً بأن الاثنتين لم تكونا تمزحان معها ببعض الأشياء التي طلبتا منها قولها. وضع العجوز الفأس على الطاولة بعناية.
"أنتِ تكرمين هذا العجوز. أرجوكِ اقبلي هذه التقدمة للفالكير".
انتقلت عينا تشيلسي فوق السلاح. كان جميلاً. أظهر الفولاذ علامات التقدم في السن لكنه حُفظ بعناية فائقة. صُقل المقبض الخشبي حتى صار أملس من كثرة الاستخدام عبر السنين. مدت يدها ولمسته برفق.
"هل لها اسم؟"
دمعت عينا العجوز فوراً.
"في".
انكسر صوته.
"تيمنًا بزوجتي الراحلة، فيوليت".
حتى أدريان توقفت عن الفرز. وقفت تشيلسي ببطء ووضعت يدها على ذراع الرجل.
"سأخبرك بشيء".
نظر إليها.
"لقد أكرمتني بهذا السلاح".
ابتسمت برفق.
"فلنتذكرها معاً".
عقد الرجل حاجبيه في حيرة. التفتت تشيلسي خلفها.
"أدريان، هل يمكنك مساعدتي؟"
كانت أدريان تعرف مسبقاً ما تفكر فيه. تقدمت صاحبة الرتبة (إس) وأمسكت بالمقبض. غطت تشيلسي بيدها فوق الخشب لتحديد الموضع المثالي. بصوت طقطقة حاد، كسرت أدريان الجزء السفلي. كان الكسر نظيفاً بشكل مدهش. اتسعت عينا العجوز.
"لكن... كانت مخصصة لكِ".
"وستظل كذلك".
تسلمت تشيلسي المقبض المكسور من أدريان. في هذه اللحظة كانت ترتجل معظم كلامها.
"جزء من كوني فالكير الدمار هو الاستفادة مما هو متاح".
بدا ذلك ملائماً لطباع الفالكير في ذهن تشيلسي.
"أحياناً كل ما يتبقى في ساحة المعركة هو سلاح مكسور".
تحرك الخشب في يدها وتمدد جزء المقبض. تشكل المعدن وامتد الشكل للخارج. بعد لحظة، كانت تشيلسي تمسك بفأس حربية لامعة مزينة بنقوش قبلية معقدة. حملت التصميم العام نفسه للأصل مع أنها بدت متحولة بلا شك. حدق العجوز فيها. أشارت تشيلسي إلى الجزء المتبقي من الفأس الأصلية.
"أرجوك".
خفت حدة صوتها.
"أكرم 'في' وأكرمني بعرضها حيث يمكن للناس رؤيتها".
ارتجفت يدا العجوز وهو يلتقطها مجدداً مع القماش تحتها. لعدة ثوانٍ ظل يحدق في السلاح فحسب. ثم أومأ بسرعة أكبر مما يلزم.
"أجل".
انكسر صوته مجدداً.
"سأفعل".
ابتسمت تشيلسي.
"جيد".
أشارت نحو كومة المهام.
"هل ترغب في مهمة وأنت هنا؟"
ضحك العجوز. حمل الصوت مشاعر أكثر مما حمل من الدعابة.
"أوه لا يا آنسة. أنا متقاعد".
"إذاً أتمنى لك كل التوفيق".
منحت تشيلسي ابتسامة أخرى.
"الشرف للاثني عشر".
رد العجوز التحية وغادر قاعة النقابة وهو يحمل بقايا 'في' الملفوفة بعناية وتبجيل قد يستخدمه المرء مع طفل مولود حديثاً. راقبت تشيلسي اختفاءه عبر الأبواب. ثم جلست مجدداً. بعد لحظات تحدثت أدريان من خلفها.
"أنتِ بارعة في هذا حقاً".
نظرت تشيلسي للأعلى.
"في ماذا؟"
أرادت أن تسأل: "في كوني محتالة؟"
أومأت أدريان نحو الأبواب.
"في التعامل مع الناس".
نظرت تشيلسي إلى الباب الذي خرج منه الرجل للمرة الأخيرة. ثم ابتسمت وعادت للفرز.
أجابت تشيلسي: "كان لدي معلمتان جيدتان. معلمتان ضخمتان جداً، وعاريتان جداً".
تقدم المغامر التالي قبل أن يتمكن أحد من التعليق.
وخزت تشيلسي الجنية النائمة: "مهلاً يا آيفي، هل يمكنك إبلاغ ويلو أننا سنغادر من أجل مهمة أدريان بمجرد انتهاء الطابور؟"
استقامت آيفي في جلستها. تقشرت ورقة كانت ملتصقة بجانب وجهها، تاركة حرف (بي) أسود مطبوعاً على خدها.
"حاضر"، تنهدت.
راقبتها تشيلسي وهي تمشي نحو الدرج.
"لن أخبرها. النوم أثناء العمل له عواقب".
أطلقت أدريان ضحكة خفيفة وعادت لنطق تفاصيل مهمة أخرى. مضت بقية الصباح أبطأ من المعتاد. أراد نصف النقابة تهنئة تشيلسي. وأراد النصف الآخر طرح أسئلة عن الفالكير. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الطابور أخيراً، شعرت تشيلسي أنها قضت وقتاً في الحديث عن رتبتها أكثر من تعيين المهام. بعد توقف سريع في الحمام لتغيير ملابسها، توجه الثلاثة نحو جهاز الانتقال الآني.
قالت تشيلسي بينما كانت آيفي تنهي تعديل ثوبها: "مهلاً، دعينا نستبدل لقبكِ سريعاً".
دون سؤال، اقتربت آيفي. بحثت تشيلسي في الخيارات المتاحة. كان هناك لقب واحد تحديداً سيكون مثالياً لما خططت له. لكنها لم تختره إطلاقاً. كان أحد الألقاب المحظورة ولا ينتمي لأي مكان قريب من آيفي الغالية. بدلاً من ذلك، استقرت على شيء أكثر عملية.
"هذا هو".
سألت آيفي قبل أن تتثاءب مجدداً: "ماذا اخترتِ؟"
"ابتسامة الربيع. احتجت لرفع كاريزمتكِ من أجل شيء ما".
"هممم".
بعد فترة قصيرة، وقف الثلاثة أمام جهاز الانتقال.
أوضحت أدريان وهي تسلم كلاً منهما بطاقة: "إنها رحلة سيراً على الأقدام لمدة تسع ساعات تقريباً من نقطة الوصول".
عبست تشيلسي فوراً.
"تسع ساعات؟"
رفعت أدريان حاجبها: "إلا إذا..."
تأوهت تشيلسي.
"هل تحضرينني حقاً لأنني وسيلة نقل أسرع؟"
ردت أدريان فوراً: "لا".
ثم ابتسمت: "ربما قليلاً".
"أدريان".
"هيا يا تشيلس. إنها مهمة من الرتبة (إس)".
كان من المستحيل عدم ملاحظة الحماس في صوتها. توقفت تشيلسي وراقبت أدريان. كانت هذه أكثر لحظة بدت فيها حيوية منذ اكتشاف طريقة لتقليل ديون العائلة.
رضخت تشيلسي: "حسناً. سأكون سيارة الأجرة الطائرة الخاصة بكِ. أو أياً كان ما يُسمى ذلك".
عبرت أدريان جهاز الانتقال قبل أن يستمر الجدال. تأوهت تشيلسي والتفتت إلى آيفي.
"هل أنتِ مستعدة؟"
أومأت آيفي. التفتت تشيلسي مجدداً إلى الجهاز وأخذت نفساً عميقاً. ترددت لثوانٍ قبل أن تخطو أخيراً. في اللحظة التي ظهرت فيها على الجانب الآخر، توقفت.
"أوه".
كانت الرائحة هي أول ما واجهها. دم. الكثير من الدم. بدت الساحة حول جهاز الانتقال كأنها ساحة معركة. كانت الجثث متناثرة في كل مكان. عظام وأعضاء ولحم ممزق في كل مكان. عرفت تشيلسي ما يكفي من جثث الوحوش لتدرك بالضبط ما حدث.
قالت أدريان بضحكة متوترة: "من الجيد أنني عبرت أولاً. كان هناك عش لـ 'قاطعي الشفرات' بجانب جهاز الانتقال".
بعد لحظة عبرت آيفي. ألقت الجنية نظرة واحدة حولها ثم انحنت فوراً وتقيأت. أمسكت تشيلسي بشعرها المتناثر وهي تربت على ظهر جنّيتها.
سألت آيفي أخيراً: "ماذا حدث هنا؟"
ردت تشيلسي بسؤال: "قاطعو الشفرات؟"
شحب وجه آيفي.
"قاطعو الشفرات فعلوا هذا؟"
"لا".
أشارت تشيلسي نحو البقايا.
"هؤلاء... كانوا... قاطعي الشفرات. أدريان قتلتهم قبل أن نعبر".
أشارت أدريان حول الكهف: "يبدو أنهم نصبوا كميناً لمجموعة مغامرين".
أشارت إلى أثواب ملطخة بالدماء ودروع مهشمة. لو كانت تشيلسي يائسة، لربما راودتها أفكار بالسرقة، لكن الفكرة لم تخطر ببالها حتى. نظرت آيفي ببطء حولها مجدداً. كانوا بالعشرات. ربما أكثر. بعض الجثث الأكبر كانت ممزقة لنصفين تقريباً. نظرت تشيلسي إلى أدريان بإعجاب. قتلت بعض هذه المخلوقات بضربات نظيفة وأخرى بالقوة الغاشمة. كل ذلك في الثواني القليلة التي استغرقتها تشيلسي للعبور.
تمتمت آيفي: "قاطعو الشفرات وحوش من الرتبة (أ). مجرد واحد منهم يحتاج لفريق كامل".
أدركت الحقيقة في اللحظة نفسها التي أدركتها تشيلسي. كان هذا مجرد ما واجهته أدريان في طريقها لمهامها. كانت صاحبة الرتبة (إس) تمشي في المقدمة بالفعل.
نادت من بعيد: "تعالي".
تلاشت ابتسامة تشيلسي ببطء. وبجانبها، بدت آيفي متوترة حقاً. وللمرة الأولى منذ وصولها إلى جونسترس، أدركت تشيلسي شيئاً. إذا كانت هذه مهمة لشخص مثل أدريان وكانت هذه هي أنواع المخلوقات على الطريق... فإن أياً كان ما ينتظر في الأمام سيكون أسوأ بكثير من عش لقاطعي الشفرات.