نادت ويلو وهي تقترب من الطاولة: "أدريان، أريد كلمة معك حين يواتيك الوقت".
رفعت تشيلسي رأسها على الفور. كان وجه ويلو محايداً، لكن معدة تشيلسي انقبضت. إشعار فقدان الشيطان ذاك. لا بد أنه يتعلق بملك الشياطين.
أجابت أدريان بهدوء وهي تنهض: "بالتأكيد، لنذهب إلى مكتبك".
حاولت تشيلسي ألا يبدو عليها الذعر بينما كانت أدريان تبتعد برفقة رئيسة النقابة. لاحظت آيفي الأمر على أية حال، فاقتربت بهدوء على المقعد بجانب تشيلسي وهي تتظاهر بإعادة ترتيب أوراق الرسائل الفارغة. هذه الحركة الصغيرة أراحت تشيلسي أكثر مما أرادت الاعتراف به لنفسها.
همست آيفي بنعومة: "لا شيء على الأرجح".
أومأت تشيلسي محاولة ألا تركز في الأمر. لحسن الحظ، كان المغامرون الأوائل عاديين، بمهام بسيطة. ثم لمحت تشيلسي وجهاً مألوفاً يقترب من الطاولة.
حيته بحذر: "أهلاً... ويل".
كان عليها الحذر كي لا تكشف هويته كأمير. ضحك الأمير ويليام بابتسامة متكلفة ومحرجة، وكان يرتدي اليوم ملابس عملية خاصة بالنقابة مع درعه على ظهره.
قال: "مرحباً تشيلسي. لم تتح لي الفرصة أثناء وجودنا في المتاهة لأعتذر عن محاولة والدي تزويجنا".
ردت تشيلسي وهي تلوح بيدها: "لا عليك، الأمر بسيط. بصراحة، بالكاد أتذكره".
عندها اقتربت آيفي قليلاً بجانب تشيلسي. كانت حركتها خفية جداً، لكن تشيلسي كانت واعية تماماً لوجودها. لم يلحظ ويليام ذلك، أو ربما تظاهر بعدم الملاحظة بتهذيب.
سألت تشيلسي وهي تفرز كومة من الأوراق: "الأمور المعتادة؟ حارس، رتبة دال، بمفردك؟".
"أجل، هذا مثالي".
اختارت تشيلسي مهمة بسرعة وناولته إياها: "هذه مهمة نظيفة. مرافقة قافلة عبر أراضي الذئاب".
ألقى ويليام نظرة عليها وابتسم: "شكراً".
"على الرحب والسعة يا ويل".
ابتعد، واستمر الطابور في التحرك بسلاسة بعد ذلك. حتى اقترب إيستون من الطاولة. كانت تشيلسي تتوقع هذا طوال الصباح.
قال بهدوء، رغم أن صوته كان يرتجف من غضب مكبوت: "تالي، ما الذي تظنين أنك تفعلينه بالضبط؟".
انكمشت تالي بوضوح في مقعدها قرب المكان الذي كانت تشغلُه أدريان. ابتسمت تشيلسي بلطف قبل أن يتمكن إيستون من المتابعة.
قالت بإشراق: "صباح الخير. الدور والرتبة؟ أم لا تزال تحاول جعل 'عاهرة صغيرة' دوراً قابلاً للتطبيق؟".
اتجهت عيناه نحوها بحدة.
أشار بإصبع مرتجف نحو تشيلسي: "هذا من صنعك. أين الثلاث الأخريات؟".
قالت تشيلسي وكأنها كادت تنسى: "أوه! هنّ".
رتبت ورقة أخرى بهدوء قبل أن تتابع: "حسناً، عندما أنهت تالي الجميلة هنا دورك كسيد لها، تلاشت الأخريات".
قامت تشيلسي بحركة استعراضية صغيرة بأصابعها: "بوم".
ارتخى فك إيستون للحظة. من حولهم، بدأ بضعة مغامرين يهتمون بشدة بالمحادثة.
قال بفحيح: "لقد دمرتِ كل شيء".
أمالت تشيلسي رأسها قليلاً: "لا يا إيستون. أعتقد أنك فعلت ذلك بنفسك".
حدقت تالي في الطاولة وهي تعصر أكمامها بتوتر. بدون إحداث جلبة، حركت آيفي مقعدها قليلاً مرة أخرى حتى استقرت ساقها ضد ساق تشيلسي تحت الطاولة. كانت الحركة خفية بما يكفي لكي لا يظن أحد غيرهما شيئاً. لاحظت تشيلسي الأمر مجدداً.
زمجر إيستون: "أنتِ سيدتها الآن؟ أيتها العاهرة الشيطانية الصغيرة. كل ما علي فعله هو قتلك وستكون هي...".
قاطعتْه تشيلسي ببهجة: "كلا".
أشارت إلى الطابق العلوي بضبابية مستخدمة إحدى طلبات النقابة: "ليس لدي أي استخدام للأمنيات. لكن أختي الكبرى الرائعة ظنت أن فكرتك رائعة. استخدمت أمنيتها لتتعلم القراءة".
ابتسمت تشيلسي ببريق: "لذا أجل، كل ما عليك فعله هو قتل أدريان ويكس، وستكون تالي ملكك تماماً مرة أخرى".
تلاشى اللون من وجه إيستون. بدت تالي مذعورة ومبهورة في آن واحد. أما آيفي، فبدت راضية تماماً. وقف الرجل الصغير هناك يغلي في صمت. كان بإمكان تشيلسي رؤية الواقع يستقر من حوله. الفتيات رحلن. تالي رحلت. أداة الضغط رحلت. لم يتبقَّ له سوى القراءة. مالت آيفي أقرب بجانب تشيلسي، ولفّت ذراعيها بارتخاء حول كتفيها من الخلف. بدا الأمر عفوياً لمن يراقب، لكن تشيلسي لاحظت كيف ظلت عينا آيفي مثبتتين على إيستون طوال الوقت.
كانت تحميها حقاً، وربما تتملكها قليلاً.
قالت تشيلسي وهي تحاول استعادة بعض وقارها: "ابتعد أيها العلقة. أنت تعطل الطابور".
بدا إيستون كمن يريد خنق أحدهم.
قال بفحيح: "ستدفعين ثمن هذا. أنتِ وعائلتك بأكملها".
لوحت له تشيلسي بطريقة توحي بالاستخفاف بينما ظلت آيفي ملتصقة بجانبها بارتياح.
نادته آيفي بتلويحة سعيدة ومستخفة: "وداعاً أيها العلقة".
أدار ظهره أخيراً واندفع مغادراً قاعة النقابة. بقيت أدريان في الطابق العلوي لفترة أطول مما توقعت تشيلسي. وفوق ذلك، لم تُزل آيفي يديها. أنهت تشيلسي الطابور بالكامل وبدأت تشعر بقلق حقيقي حول ما يحدث. لحسن الحظ، بقيتا عند الطاولة لأن مغامراً منهكاً كان يركض عبر الأبواب في وقت متأخر. كاد الرجل المسكين يبكي عندما أدرك أن تشيلسي لا تزال هناك توزع المهام. بحلول الوقت الذي عادت فيه أدريان أخيراً إلى الطابق السفلي، كانت قاعة النقابة قد هدأت بشكل ملحوظ.
اعتدلت تشيلسي في جلستها فوراً.
"إذن؟".
جلست أدريان بجانبهما متنهدة: "هناك مهمة لي. مهمة كبيرة".
فركت تشيلسي يديها بحماس: "مهمة كبيرة؟ مهمة كبيرة مربحة؟".
"أجل".
"هذا هو نوعي المفضل".
تابعت أدريان: "ستأتيان معي أنتِ وآيفي".
سألت تشيلسي بمرح: "وسنقسم المكافأة على ثلاثة؟".
أجابت أدريان بابتسامة خفيفة: "قسمة واحدة. المكافأة كلها لكِ".
ثم مالت أدريان إلى الأمام قليلاً. تغير تعبير وجهها إلى شيء أكثر جدية. لاحظت تشيلسي ذلك وتوقفت عن الابتسام فوراً.
"هذا ليس الجزء المهم".
تحركت آيفي بخفية أقرب مجدداً بينما خفضت أدريان صوتها.
"ملك الشياطين صاحب جهاز محاكاة الصوت في طريقه إلى جونسترس".
هبطت معدة تشيلسي.
همست: "ماذا؟ ماذا نفعل؟ أدريان، ماذا أفعل؟".
أجابت أدريان بهدوء وهي ترفع يدها: "لن نصاب بالذعر".
كانت تشيلسي مذعورة بالفعل: "لماذا يأتي إلى هنا أصلاً؟ أدريان. لم أكن قد قررت بعد بالتأكيد إن كنت أريد التواصل معهم".
شرحت أدريان بهدوء: "كانت جونسترس المدينة الوحيدة التي أُرسل إليها الطلب. بطريقة ما، عرفوا بالفعل أنكِ هنا. ثم بدأت شخصية من الرتبة (سين) بطرح أسئلة حول الأمر وطلبت جهاز محاكاة صوت".
انكمشت تشيلسي قليلاً في مقعدها. صحيح. هذا ما حدث. بإظهار أي اهتمام بملصق طفل مفقود، منحوا الوالدين الأمل.
"متى سيصل إلى هنا؟".
"بعد بضعة أسابيع. ربما أقل".
نظرت تشيلسي حول قاعة النقابة بتوتر على أية حال.
زفرت بصوت متقطع: "أوه. لماذا كل هذا الوقت؟".
شرحت أدريان: "لأنه يسافر من مملكة درايسكيب. ولأن الشياطين لا تتنقل بسهولة عبر الأراضي البشرية. معظم أفراد العائلات المالكة لا يُسمح لهم باستخدام أحجار الانتقال الأجنبية. خاصة المصفوفات بعيدة المدى. الكثير من الأشياء يمكن أن تسوء، والممالك تراهم مخاطر اغتيال".
أومأت تشيلسي ببطء. كان كل ذلك منطقياً.
تابعت أدريان: "في الوقت الحالي، سنستمر كما هو معتاد. تتدربين، وتواصلين العمل في النقابة، وتفعلين أياً كان ما تفعلينه طوال اليوم".
اقترحت آيفي: "أشياء تشيلسي؟".
أكدت أدريان: "أجل. أشياء تشيلسي".
عاد الأربعة إلى القصر، حيث غمرت الدهشة تالي من كل ما تقع عليه عيناها. توجهت تشيلسي وآيفي إلى غرفتهما لتبديل ملابسهما.
سألت تشيلسي وهي تخلع قميصها: "لماذا لم تريدي مني اصطحاب تالي؟ بدا عليكِ أنكِ... متمسكة بامتلاك المكان".
أطلقت آيفي ضحكة وقالت وهي تستند إلى السرير وتراقب تشيلسي دون خجل: "لم أتأكد من الأمر بعد، لكنني سمعت أن سحر الأمنيات قد يفسدكِ إن لم تكوني أقوى من الجني الذي جاء منه. وبما أنكِ في المستوى الأول...".
هتفت تشيلسي: "آه! لا داعي للمزيد من الشرح. فهمت".
كانت تشعر بالارتباك و... بشيء آخر تحت نظرات آيفي. ارتدت تشيلسي فستاناً بسيطاً تحول تلقائياً إلى آخر بتنورة تصل إلى منتصف فخذيها. أطلقت زفيراً طويلاً وعميقاً.
لاحظت آيفي ذلك فوراً وسألت: "ما الأمر؟".
ترددت تشيلسي قبل أن تفرك أحد قرنيها بارتباك.
"هل يمكنكِ الخروج معي لدقيقة؟".
تأملتها آيفي لثانية، ثم أومأت برفق: "بالطبع".
توجهت الاثنتان إلى الأسفل وخرجتا إلى ضوء شمس الصباح المتأخر. كان الحقل خلف القصر يتمايل برفق في النسيم، وبقع لا حصر لها من الزهور البرية تمتد تحت ظل الشجرة الضخمة قرب المنتصف. اتجهت تشيلسي نحوها تلقائياً. لامس العشب فخذيها بينما تحركت أجنحتها وتمددت فور خروجها. شعرت بالراحة فوراً، لكن ذلك لم يهدئ أعصاب تشيلسي كثيراً. كان هذا مزعجاً. بدأت تشيلسي تضجر حقاً من شعورها بالتوتر بوجود آيفي تحديداً.
حين وصلتا إلى الشجرة، جلست تشيلسي مستندة إلى الجذع بثقل وأطلقت بصرها عبر الحقل. جلست آيفي بجانبها في هدوء. كانت قريبة بما يكفي لتكاد كتفاهما تتلامسان. لبعض الوقت، لم تتحدث أي منهما. راقبت تشيلسي الزهور وهي تتحرك مع الريح، محاولة التفكير في كيفية بدء هذا الحديث دون أن تفلت منها الكلمات عفوياً. للأسف، لم تلوح أي خيارات جيدة في الأفق.
قالت تشيلسي أخيراً بضعف: "حسناً، إما أن يكون هذا حديثاً بالغ الأهمية، أو أسوأ شيء قلته في حياتي".
ابتسمت آيفي ابتسامة خفيفة وقالت: "حظاً موفقاً؟".
ابتسمت تشيلسي لذلك، ورفعت إحدى ركبتيها قليلاً وأسندت ذراعها عليها.
اعترفت بهدوء: "كنت أفكر كثيراً في الآونة الأخيرة".
أخذت تشيلسي نفساً عميقاً.
"في الأرض، ظننت أنني فهمت نفسي".
ظلت عيناها مثبتتين على الحقل أمامها.
"وهو أمر يبدو سخيفاً الآن، بالنظر إلى أنني تاجرة شيطان ومغامرة... شيء ما... في عالم آخر".
"لا يبدو الأمر سخيفاً".
تنهدت تشيلسي برفق: "أظن... أظن أنه يبدو سخيفاً. كنت أظن دائماً أنني أميل للرجال. لم يكن ذلك موضع تساؤل حتى".
توقفت هناك قبل أن تعترف بالجزء الأصعب.
"لكن في الآونة الأخيرة، كلما حاولت تخيل ذلك المستقبل في رأسي...".
هزت رأسها قليلاً.
"لا أجد شيئاً".
ظلت آيفي صامتة بجانبها، وهو ما قدرته تشيلسي كثيراً.
همست تشيلسي: "ثم هناك أنتِ".
جعل ذلك آيفي تلتفت إليها أخيراً. ضحكت تشيلسي ضحكة خافتة، مشوبة بالتوتر والإحراج و... بكل تلك المشاعر.
"يا للهول، هذا مريع".
فركت وجهها بتعب قبل أن تتابع: "أنتِ تجعلينني أشعر بالهدوء".
خفّ صوتها.
"وبالأمان. وبالسعادة".
ابتلعت تشيلسي ريقها.
"وفي كل صباح أستيقظ فيه بجانبكِ، أجد نفسي أتمنى ألا أضطر لمغادرة الفراش بعد".
تحول تعبير آيفي ببطء إلى شيء مفعم بالأمل. انقبض صدر تشيلسي ألماً عند رؤية ذلك.
قالت تشيلسي ببطء: "وأظن أنني ربما كنت أحاول جاهدة ألا أفهم ما يعنيه ذلك".
تحرك النسيم برفق عبر الزهور من حولهما. اقتربت آيفي قليلاً تحت ظل الشجرة.
قالت بهدوء: "لا داعي لأن تخافي من ذلك".
نظرت إليها تشيلسي حينها: "أنا لا أخاف منكِ".
كان ذلك الجزء سهلاً وصادقاً تماماً.
اعترفت تشيلسي: "أنا خائفة لأن هذا يبدو مهماً. ولأنني لا أعرف حقاً ما الذي أفعله".
تحركت يد آيفي ببطء عبر العشب بينهما. كانت عرضاً. حدقت تشيلسي فيها للحظة فقط قبل أن تمسكها.
قالت تشيلسي برفق: "أنا معجبة بكِ. بطريقة... رومانسية. أظن ذلك".
هزت رأسها.
"لا... أنا متأكدة".
حبست آيفي أنفاسها قليلاً. ابتسمت تشيلسي ابتسامة خافتة لذلك.
همست: "ها هي ذي. هذا هو الشيء الذي لا ينفك يحدث لي".
ضحكت بخفوت.
"تنظرين إليّ هكذا، وفجأة يتباطأ عقلي".
ضحكت آيفي بخفوت أيضاً، رغم أن عينيها بدتا متأثرتين الآن.
سألت تشيلسي أخيراً: "ماذا نكون؟ بخلاف موظفة وصاحبة عمل".
مازحتها تشيلسي. علق السؤال بينهما تحت ظل الشجرة. لم تكن المزحة كافية لتخفيف وطأة الأهمية المرعبة للسؤال.
ضغطت آيفي على يدها برفق: "ماذا تريديننا أن نكون؟".
نظرت تشيلسي إليها طويلاً. إلى ضوء الشمس العالق في شعرها. إلى الزهور المتمايلة حول القزمة التي أصبحت بطريقة ما أكثر ملاذاتها أماناً في هذا العالم المجنون. ثم مالت تشيلسي للأمام قبل أن تفقد شجاعتها. لاقتهما آيفي في المنتصف. كانت القبلة ناعمة ومترددة في البداية، كلتاهما حذرتان وكأنهما تخشيان أن تكون الأخرى هشة بطريقة ما. ارتفعت يد تشيلسي الحرة ببطء إلى وجنة آيفي بينما تلاشى العالم من حولهما إلى ضوء شمس دافئ وحفيف الزهور الهادئ تحت الشجرة الضخمة.
كانت هذه هي السعادة. اللحظة المثالية في هذا المكان المثالي.