امبر. لا تحديثات على حسابها في سناب شات. لا شيء في انستغرام. لا شيء في أي مكان. ليس أن تشيلسي قادرة على تحديث أي شيء حتى لو أرادت. تركت هاتفها في غرفتها مع حذائها ومحفظتها وشاحنها، وكل ما قد يأخذه هاربٌ حقاً. صُنِّفت تشيلسي رسمياً الآن في عداد الهاربين. كرهت امبر هذه الكلمة. تشيلسي لم تهرب. ليس دون أن تودعها. ليس دون أن تترك أي إشارة على نيتها الرحيل. استجوبت الشرطة الجميع.
المعلمين. الطلاب. الجيران. أجابت امبر عن الأسئلة نفسها مرات كثيرة حتى باتت تحفظها عن ظهر قلب. متى كانت آخر مرة رأيتها فيها؟ هل كانت مستاءة من شيء ما؟ هل ذكرت رغبتها في الرحيل؟ هل كانت تعاني من مشكلات في المنزل؟ كانت امبر من آخر من رأى تشيلسي. تتذكر وقوفها على الرصيف تراقب تشيلسي وهي تصعد درجات المدخل بعد المدرسة، تبدو منهكة كعادتها. التفتت تشيلسي في منتصف الطريق لتلوح لها مجدداً كعادتها السخيفة.
ثم دخلت. وتحدثت إلى أخيها على ما يبدو. ثم تلاشت من على وجه الأرض. دون حذاء. ظل هذا الجزء ينهش عقل امبر. دون حذاء. كانت تشيلسي تكره المشي في الخارج حافية القدمين. تتذمر إن كان ممر السيارة ساخناً في الصيف. أو بارداً جداً... أو متسخاً... أو أي عدد آخر من التذمرات. لا يوجد كون تختفي فيه طواعية دون أن ترتدي حذاءها أولاً. حدث لها مكروه. دفعت امبر يديها داخل كمّي سترتها وهي تمشي عائدة من المدرسة.
تقنياً، لم يكن هذا أقصر طريق إلى منزلها. لكنه يمر بمنزل تشيلسي. لم تستطع امبر منع نفسها من سلوكه. ربما لأن جزءاً صغيراً غبياً منها لا يزال يتوقع ظهور تشيلسي فجأة من خلف الزاوية، مبتسمة بارتباك وكأن شيئاً لم يكن. ربما تجلس تشيلسي على درجات الشرفة تتصفح هاتفها. سترفع رأسها وتلوح بتلويحتها المعتادة. بدلاً من ذلك، ظل منزل عائلة دريك ساكناً كما هو دائماً. وكأن جزءاً كبيراً منه لم يختفِ.
كانت أفكارها تتداعى إلى أماكن أكثر قتامة مهما حاولت مقاومتها. صور أفلام الرعب تقتحم عقلها باستمرار الآن. تشيلسي محتجزة في مكان ما. مصابة في مكان ما. تطلب النجدة. كرهت امبر نفسها لأنها تخيلت ذلك حتى. ابتلعت ريقها بصعوبة وفركت عينيها بغضب. ربما يجدر بها صنع ملصقات. فالناس يفعلون ذلك، أليس كذلك؟ ملصقات مفقود على أعمدة الهاتف وواجهات المتاجر. ربما يتعرف عليها أحد ما في مكان ما.
أبطأت امبر خطواتها حين اقتربت من عقار عائلة دريك. كانت شجرة البلوط الكبيرة في الفناء الأمامي لا تزال تحمل أرجوحة الحبل الملتوية والمهترئة التي علقها والد تشيلسي قبل سنوات. تساقطت نصف الأوراق بالفعل مع الخريف، لتغطي العشب باللون البني. حدقت امبر في الباب الأمامي. أرجوكِ كوني هنا. أرجوكِ. تشيلسي، أرجوكِ لا أستطيع...
"احذري!"
صرخ أحدهم. التفتت امبر نحو الشارع لترى من يصرخ. كانت شاحنة الصندوق قد بلغت منها مبلغاً. لم يكن هناك وقت للرد. ارتطم المصد بجانبها بقوة جعلت العالم يتبدد فوراً في ضجيج وعنف. ارتفع جسدها جانبياً قبل أن يصطدم بعنف بشجرة البلوط في فناء تشيلسي. تردد صدى تهشم مروع داخل جمجمتها. ثم وجدت نفسها تحدق في الأرض. كانت الأوراق ضبابية لقربها الشديد من عينها السليمة. لم تستطع امبر التنفس.
لثوانٍ مرعبة، رفض جسدها العمل ببساطة. سمعت صراخاً في مكان قريب. إطارات تنزلق. شخصاً يصرخ لطلب الإسعاف. ضغطت خدها على أوراق الخريف الرطبة بجانب الرصيف. انتشر شيء دافئ عبر الخرسانة أمام وجهها. كان دماً. كان دمها. جاء الألم دفعة واحدة بعد ذلك. انفجر ألم حارق كالجمر عبر أضلاعها وكتفها بقوة جعلت رؤيتها تومض. حاولت امبر التحرك وندمت فوراً. لم تستطع. لم تعد تشعر... بأي شيء. تعرف أنها تلمس العشب لكنها لا تشعر بملامسته لجلدها.
لم تستطع الحراك. كان الأمر مؤلماً. يا للهول، كان مؤلماً جداً. لكن وسط كل هذا، ظلت فكرة واحدة تفرض نفسها. تشيلسي. لا تزال بحاجة للعثور على تشيلسي. الجميع يظنون أنها هربت. امبر لا تظن ذلك. تعرف أنها لم تكن لتهرب. تشيلسي لن تفعل ذلك. لن ترحل دون أن تودع. هي... لن... تفعل... ذلك...
تشيلسي
تسلمت تشيلسي كومة أوراق الصباح من أحد الموظفين، وحجزت على الفور ساحة تدريب قبل أن يسبقها إليها أحد. سارت بعدها نحو طاولتها المعتادة، وخلفها آيفي وأدريان. كانت قاعة النقابة تضج بالحياة. مغامرون يتحركون في كل اتجاه حاملين حقائبهم وأسلحتهم، وموظفون يحاولون يائسين تنظيم منصة الاستقبال. كان أحدهم قرب المدخل يجادل بصوت عالٍ مجدداً بشأن تعويض أذني الغول. تجاهلت تشيلسي كل ذلك.
جلست، ونشرت أوراق المهام المصنفة من فئة "ألف"
إلى "واو"، وبدأت فرزها في أكوام مرتبة.
صقلت هذه العملية حتى صارت شبه مثالية. تضع الطلبات ذات التصنيف العالي أولاً، تليها المهام التخصصية، ثم هراء العمل العام الذي لا يريده أحد. بصراحة، بدأت تشعر بالفخر تجاه هذا النظام.
"عذراً يا آنسة،"
قال صوت خافت بالقرب منها. تابعت تشيلسي الفرز لثوانٍ قبل أن ترفع رأسها. لقد قاطعها ثلاثة مغامرين هذا الصباح يحاولون تجاوز الطابور.
"آمل ألا أكون متأخرة."
مالت آيفي قليلاً حول تشيلسي وأشرق وجهها فجأة.
"تالي! لا، لست متأخرة."
تذكرتها تشيلسي أخيراً. إحدى النساء من مجموعة إيستون. لكن الآن، وفي غياب الآخرين، بدت تالي مختلفة تماماً. ما زالت ترتدي ملابس كاشفة، لكنها بدت أقل ثقة، وكأنها لا تملك غيرها. كانت يداها تضمّان بقوة جرة برونزية صغيرة بحجم مصباح إلى صدرها. ربتت تشيلسي على المقعد بجانبها بينما تنهي الكومة التي بين يديها.
"اجلسي. آسفة، أحتاج فقط لإنهاء هذا الكومة قبل أن يغيب النظام عن ذهني."
جلست تالي في صمت وراقبت تشيلسي وهي تعمل للحظات.
"حسناً،"
قالت تشيلسي أخيراً، تاركة الكومة جانباً، ومنحت الفتاة ابتسامتها الهادئة المعتادة.
"أولاً، أهلاً بكِ. وثانياً، هل سيؤذيكِ إيستون لأنكِ هنا؟"
خفضت تالي بصرها.
"لا... لا أعرف يا آنسة ويكس."
ارتجف صوتها قليلاً.
"لقد هربت."
اتسعت عينا آيفي. مالت للأمام حول تشيلسي مجدداً.
"انتظري. هل هذا ما أظنه؟"
أومأت تالي صامتة وعدلت وضع الجرة في حجرها.
"لم أرَ واحدة من قبل،"
اعترفت آيفي بهدوء.
"إنها جميلة."
نظرت تالي إليها بدهشة. حملت ابتسامتها هذه المرة حزناً دفيناً، لكنها بدت أكثر صدقاً. نظرت تشيلسي إلى الجرة مجدداً. بالنسبة لها، بدت كشيء تراه في متجر مستعملات وعليه ملصق تخفيضات. ومع ذلك، وبعد قراءة الموقف بعناية، أومأت برأسها.
"أجل. جميلة حقاً."
بدأت عينا تالي تدمعان.
"إذن،"
قالت بحذر وهي تمسك بكومة أخرى لفرزها، "حين تقولين إنكِ هربتِ... ماذا يعني هذا بالنسبة لكِ؟"
"أنا..."
ابتلعت تالي ريقها بتوتر.
"أحتاج لإيجاد سيّد جديد."
توقفت تشيلسي عن الفرز فوراً. تجمدت تعابير وجهها.
"هل أنتِ عبدة؟"
سألت بفظاظة.
"هل كان ذلك الأحمق يحتجزكِ بجدية كـ..."
"تشيلس،"
قاطعتها أدريان بهدوء من خلفها. التفتت تشيلسي.
"إنها جنيّة."
"أوه."
نظرت تشيلسي مجدداً إلى تالي. ثم نظرت إلى آيفي. أومأت آيفي مرة واحدة مؤكدة.
"أوه،"
كررت تشيلسي بفهم مصطنع ومبالغ فيه.
"نعم. بالطبع. أعرف تماماً ما يعنيه ذلك."
مدّت تالي الجرة البرونزية ببطء نحو تشيلسي بكلتا يديها.
"هل... ترغبين في أن تصبحي سيدي الجديد، يا آنسة ويكس؟"
مدت تشيلسي يدها غريزياً نحو الشيء المعروض قبل أن تمسك آيفي بمعصمها فوراً.
"بالتأكيد لا،"
قالت آيفي بسرعة. بدت تالي مذعورة.
"أوه! أنا آسفة!"
"لا، ليس أنتِ،"
أوضحت آيفي على عجل.
"تشيلسي تلمس الأشياء السحرية الغامضة بغرائز بقاء تشبه غولاً صغيراً طماعاً. يجب أن أحكي لكِ يوماً ما ما حصلت عليه من رحلتنا في المتاهة."
أنزلت آيفي يد تشيلسي ببطء إلى الطاولة قبل أن تتركها.
"آسفة يا تالي. نحن فقط نتوخى الحذر."
"وأيضاً،"
أضافت تشيلسي بسرعة، "أنا بالتأكيد لا أحاول جمع الناس في شيء أشبه بحريم غريب."
بدت تالي مشوشة.
"يا للهول،"
تأوهت تشيلسي.
"آسفة. خرجت هذه بشكل خاطئ أيضاً. أنتِ رائعة. المفهوم نفسه هو المقزز."
أشفقت أدريان أخيراً على الجميع.
"الجنيّات كائنات مرتبطة روحياً،"
شرحت بهدوء.
"إنهن مرتبطات بشيء، عادة ما يكون ثميناً أو رمزياً. في هذه الحالة، الجرة."
"تقنياً،"
أضافت آيفي، "أظن أنهن قريبات من كائنات سماوية. يرتبطن بشيء لامع وبعضهن معروفات بمنح أمنيات صغيرة."
"نعم!"
قالت تالي فوراً، معتدلة في جلستها.
"أستطيع منح الأمنيات. عليكِ فقط أن تصبحي سيدي."
تجمدت تشيلسي. كان يُعرض عليها جنيّة حقيقية. جنيّة تمنح أمنيات صادقة. نظرت تشيلسي ببطء إلى الجرة مجدداً. ثم عادت لتنظر إلى تالي.
"لا،"
تمتمت آيفي خلفها.
"مجدداً، آسفة يا تالي،"
قالت آيفي بسرعة وهي تلف ذراعيها حول تشيلسي من الخلف كما لو كانت تقيد طفلة متهورة.
"تشيلسي ممنوعة تماماً من أن تكون سيدتكِ."
بعد دقائق من التفكير، أدركت شيئاً. كانت آيفي تلف ذراعيها حولها. هل كانت آيفي تغار؟ احمرّ وجه تشيلسي قليلاً واسترخت في تلك الضمة.
هل كانت هذه حركة "ابتعدي أيتها الحقيرة، تشيلسي لي"؟
أجابت أخيراً بتردد: "هذا صحيح، لا يمكنني أن أكون سيدتكِ."
استرخت آيفي بوضوح خلفها.
"لكن،"
تابعت تشيلسي، "يمكنني بالتأكيد توفير الطعام والمأوى والحماية إذا كنتِ تحتاجين مكاناً آمناً."
اتسعت عينا تالي بأمل.
"حقاً؟"
"بالطبع حقاً."
نظرت تالي إلى الجرة في حجرها مجدداً، وشدّت أصابعها حولها بتوتر.
"لكن... ألن ترغبي في أن أمنحكِ أمنيات؟"
"إهـ، لا،"
أجابت آيفي. ثم أمالت رأسها بتفكر.
"في الواقع، انتظري. افتراضياً، هل يمكنني أن أتمنى إزالة قيودكِ العرقية من عقد علاقة السيد والجنيّة؟"
تابعت تشيلسي فرز الأوراق وهي تنتظر الإجابة. فرزت تشيلسي ثلاث مهام أخرى قبل أن ترفع رأسها مجدداً. كانت تالي لا تزال تبدو مشوشة تماماً.
"أنا... لا أعرف ماذا يعني ذلك يا آنسة."
تنهدت أدريان بهدوء وترجمت بينما كانت تتدرب بعناية على كتابة حرف الهاء بجانبهما.
"تقصد هل يمكنها أن تتمنى أن تتوقفي عن كونكِ جنيّة."
"أوه."
نظرت تالي بحزن.
"لا. لست قوية بما يكفي لذلك."
مالت تشيلسي للخلف في كرسيها. كان هذا محبطاً. لكن فضولها غلبها بعد لحظة.
"إذن، كان إيستون سيدكِ؟"
أومأت تالي مرة واحدة.
"أي نوع من الأمنيات كان يطلبها؟"
"القراءة،"
أجابت تالي فوراً.
"وأن يمتلك أكبر عدد ممكن من الفتيات."
قالتها بصدق عفوي جعل تشيلسي تكاد تسقط الأوراق من يديها.
"كل ذلك كان أنتِ!؟"
أومأت تالي مجدداً.
"كان يفضل الكم على الكيف."
تقيأت آيفي مجازياً. حدقت تشيلسي في الفتاة بذهول.
"انتظري. النساء الأخريات من مجموعته..."
"كنّ كائنات مخلقة أُنشئت حين كان سيداً لي،"
شرحت تالي بهدوء.
"الآن وقد فقدتُ سيداً، اختفين."
مالت تشيلسي للخلف في كرسيها وأطلقت ضحكة عالية قبل أن تستطيع كبح نفسها.
"تلك هي أكثر طريقة مضحكة ممكنة لنهاية حريمه."
بدت تالي غير واثقة إن كان عليها أن تضحك أيضاً. أشارت تشيلسي إليها بطمأنة.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً."
بدت تالي وكأنها ستجهش بالبكاء مجدداً. لان قلب تشيلسي فوراً.
"مهلاً. لا مزيد من القلق بشأنه، حسناً؟"
قالت تشيلسي برفق.
"أنتِ تحت حماية عائلة ويكس الآن. لا أحد سيجبركِ على شيء. لا مزيد من الأسياد."
"لا!"
صاحت تالي فجأة. انتفضت تشيلسي قليلاً.
"لا؟"
"تحتاج الجنيّات إلى أسياد،"
شرحت أدريان بهدوء قبل أن تذعر تالي أكثر.
"سحرهن يتراكم باستمرار. وبدون رابط يوجهه، يصبح قاتلاً في النهاية."
وضعت تشيلسي يدها على وجهها ببطء.
"بالطبع يحدث ذلك."
تنهدت تشيلسي في كفها قبل أن تلقي نظرة خاطفة نحو أدريان.
"حسناً. لنعصف أفكارنا للحل. هل تعرفين أحداً جديراً بالثقة يبحث عن جنيّة تمنح أمنيات؟"
"جنيّة،"
صححت تالي بهدوء.
"صحيح. آسفة. جنيّة تمنح أمنيات."
فكرت تشيلسي للحظة.
"ربما بيا؟"
بدت أدريان مذعورة حقاً.
"تريدين أن تحصل بيا على أمنيات؟"
أعادت تشيلسي التفكير فوراً.
"يا للهول. لا يهم. بالتأكيد ليست بيا."
"حسناً إذن..."
أشارت تشيلسي بإصبعها وهي تفكر.
"فيونا؟ ديوي؟ إدغار؟"
"فيونا مستبعدة لأنها تقنياً ليست من عائلة ويكس،"
شرحت أدريان.
"إدغار سينجح لو لم يكن متزوجاً من بيا. وديوي مرفوض تماماً."
"لماذا؟"
"لأن فيونا ربما ستقتل تالي بحجر قبل نهاية الأسبوع."
انكمشت تالي قليلاً في كرسيها.
"لديكن جميعاً نسخة مختلفة جداً عن فيونا في رؤوسكن عما لدي،"
قالت تشيلسي ضاحكة بينما تواصل فرز الأوراق.
"هذا يترككِ أنتِ أو أنا يا أدريان. وأنا بالتأكيد لا أحتاج أمنيات. هل تحتاجين؟"
"أرجوكِ لا،"
تمتمت تالي تحت أنفاسها. أطلقت أدريان تنهيدة طويلة ومستسلمة لشخص يتقبل أن القدر اختارها مجدداً لهذا الهراء.
"حسناً،"
قالت أخيراً.
"سأفعلها."
بدت تالي مذعورة حقاً الآن.
"هل لديكِ أمنية متاحة حالياً؟"
سألت أدريان بهدوء. حدقت الجنيّة فيها بصمت. انفرجت شفتاها قليلاً، لكن لم تخرج كلمات. رفعت تشيلسي نظرها من الفرز أخيراً.
"تالي،"
قالت برفق، "لن تعضكِ."
"تالي، هذه أدريان. أدريان، هذه تالي. إنها توافق على أن تصبح سيدتكِ حتى لا تنفجري من تراكم السحر أو أياً كان الشيء المروع الذي يفعله جنسكِ."
ابتلعت تالي ريقها بصعوبة.
"لكنها..."
ارتجف صوتها قليلاً.
"إنها السيف الفضي."
نظرت تشيلسي فوق كتفها إلى أدريان، التي كانت تتدرب بتركيز شديد على كتابة حرف الهاء. ثم نظرت مجدداً إلى تالي.
"أجل،"
وافقت تشيلسي.
"وهي أيضاً تذكرني بتناول كل... وجباتي، وتنزعج حين أترك درعي على الأرض. إنها ليست مخيفة طوال الوقت."
"الأمر بخير،"
أضافت آيفي برفق أكبر.
"أدريان لن تسيء معاملتكِ."
أومأت تشيلسي.
"بصراحة، سأظل على الأرجح أتعامل مع معظم الأمور التي تخصكِ على أي حال. أدريان أشبه بـ..."
توقفت وهي تفكر.
"خزنة."
"خزنة؟"
كررت أدريان.
"أنتِ تعرفين. آمنة. موثوقة. قوية بما يكفي حتى لا يسرق أحد وعاء الجنيّة السحرية منكِ."
"الجرة،"
صححت تالي تلقائياً.
"وأنا جنيّة."
"صحيح. آسفة."
سحبت تشيلسي طلباً آخر جانباً وهي تتحدث.
"أوه، هذا بالتأكيد لبيا."
نهضت تالي ببطء من كرسيها واقتربت من أدريان وكأنها تمشي نحو تنين. مدت أدريان يدها ببساطة. بعد نفس أخير متوتر، وضعت تالي الجرة البرونزية فيها. خزنتها أدريان بعناية داخل حقيبتها.
"هذا هو،"
قالت بهدوء.
"الآن أجيبي على سؤالي. هل لديكِ حالياً سحر كافٍ مخزن لأمنية؟"
"لدي، يا سيدتي،"
قالت تالي بهدوء قبل أن تحني رأسها. فكرت أدريان للحظة فقط.
ثم قالت: "أتمنى أن أستطيع القراءة."
اعتدلت تالي فجأة بينما انتشر ضوء أبيض خافت عبر جسدها. لم يدم التوهج سوى ثانية قبل أن يتلاشى مجدداً. أطلقت تالي نفساً طويلاً بعدها، واسترخت كتفاها بوضوح وكأنها كانت تحمل وزناً سقط عنها للتو.
"لقد مُنحت أمنيتكِ."
خطفت تشيلسي فوراً أحد الطلبات القريبة وناولته لأدريان. حدقت أدريان في الصفحة بتركيز. ثم، ببطء وعناية، تهجت الكلمات.
"دودة... الرمل... اثنا عشر ذهبية."
أضاء وجه تشيلسي فوراً.
"هذا مذهل!"
نظرت أدريان إلى الورقة وكأنها لا تصدق نفسها.
"أستطيع قراءتها حقاً."
"وقد عرفتِ أن اثني عشر رقم وليس واحد-اثنان،"
أضافت تشيلسي بفخر.
"هذا أمر عظيم حقاً."
نظرت أدريان إليها.
"هل هذا هو شعور القراءة بالنسبة لكِ؟"
"نوعاً ما،"
أجابت تشيلسي.
"لديكِ الآن اللبنات الأساسية. في النهاية لن تحتاجي للتهجي ببطء بعد الآن. ستنظرين إلى الكلمات وتعرفينها فوراً."
تسلل الفضول إلى وجهها فجأة.
"أوه انتظري. تمهلي."
أمسكت تشيلسي بريشة وأنزلتها بسرعة تحت المقعد. وبينما فعلت ذلك تحولت إلى قطعة زينة متقنة. تحولت إلى لون أزرق باهت مع ما بدا كبريق مرصع على طول الريشة.
قلبتها حيث كان هناك حرف "سي"
عملاق عليها. ثم كتبت كلمة واحدة. 'جزيرة.' بعدها أخفت الريشة تحت المقعد مجدداً لتعود لهيئتها قبل أن يلاحظ أحد التحول السحري.
"ما هذه؟"
سألت. درست أدريان الكلمة بعناية.
"جز-يرة،"
تهجت بثقة، ناطقة بحرف الزاي بوضوح. ابتسمت تشيلسي فوراً.
"حسناً. لا يزال أمامنا بعض العمل."
حنت تالي رأسها بسرعة.
"أنا آسفة يا سيدتي. أنا فقط محدودة القوة. حين يتراكم سحري مجدداً، أستطيع تقوية الأمنية أكثر."
بدت أدريان مذهولة حقاً.
"لا،"
قالت بهدوء.
"هذا رائع بالفعل."
نظرت مجدداً إلى الصفحة في يديها. ثم نحو تشيلسي.
"حين ننتهي هنا،"
قالت أدريان بحذر، "علينا الذهاب إلى مكتبة."