استيقظت تشيلسي ببطء على وقع الدفء. لبثت لثوانٍ هادئة نصف نائمة تحت الأغطية، وكان عقلها ينجرف بارتياح في تلك المساحة الغريبة الواقعة بين الحلم والوعي. ضغط شيء ناعم على جنبها. استقرت ذراع باسترخاء فوق خصرها. داعب تنفس منتظم بخفة مؤخرة كتفها. آيفي. أجفل هذا الإدراك تشيلسي لتستيقظ تماماً. فتحت عينين حذرتين باتجاه ضوء الصباح الخافت المتسرب من خلف السترات. في وقت ما أثناء الليل، اقتربت آيفي أكثر.
اقتربت كثيراً. تشابكت إحدى ساقي الفتاة الجنية برخاوة مع ساقيها تحت الغطاء، واستقر وجهها على بعد بوصات معدودة من عظم كتف تشيلسي. وكان جسدها يعلو جناحاً واحداً ويشتبك مع الآخر. بقت تشيلسي ساكنة تماماً. لا لأنها لم تحب ذلك. كانت هذه هي المشكلة. لقد أحبّت ذلك. استطاعت شعور دفء جسد آيفي عبر القماش الرقيق لملابس النوم المستعارة. الصعود والهبوط البطيء لتنفسها. نعومة شعرها وهو يلامس ذراع تشيلسي.
بدا كل ذلك... لطيفاً. لطيفاً أكثر من اللازم. حدقت تشيلسي في الجدار برعب متزايد. كلا. قطعا لا. حاول دماغها فوراً الدفاع عن الأفعال الحالية. كان هذا طبيعياً. على الأرجح. الفتيات يتحاضنن. الصديقات يتحاضنن. خصوصاً في عوالم خيالية حيث لا يكترث أحد فيما يبدو بالمساحة الشخصية أو الحياء أو ترتيبات النوم. لا يعني هذا شيئاً. علاوة على ذلك، كانت آيفي جميلة بجنون. بوسع أي شخص الإقرار بذلك.
شعر أصفر طويل. ملامح ناعمة وأنيقة. قوام ممشوق وممشوق رغم ذلك. عينان رائعتان. صوت ناعم وجميل. أحبت تشيلسي فعل أشياء لرؤية ابتسامتها المذهلة. سخن وجه تشيلسي ببطء. ذلك النوع من التفكير لم يكن يساعد. قدم دماغها الخائن فوراً صورة أخرى... آيفي وهي تستند إلى الوراء في حوض الاستحمام بشعر مبلل يلتصق بكتفيها بينما تبتسم لها. عصرت تشيلسي عينيها بإحكام. كلا! قطعا لا! كانت مستقيمة الميول.
مستقيمة جداً! لم تفكر قط بالفتيات بهذه الطريقة! فكر عقلها لثانية. حسناً... لم تكن أمبر جميلة، لكنها كانت جذابة بشكل ما... فتحت تشيلسي عينيها فجأة. كلا! لن تعيد زيارة هذا الشعور. حاولت بحذر الابتعاد من دون إيقاظ آيفي، لكن الحركة لم تسبّب سوى أن أصدرت الجنية صوتاً ناعماً ناعساً وشرعت بلا وعي في جذب نفسها لتصبح أقرب قليلاً. كادت تشيلسي تتوقف عن التنفس. كان هذا سيئاً. كان سيئاً للغاية.
لماذا لم تكن منجذبة لرجال هذا العالم؟! أهذا معقول؟! كانت الفتيات جميلات، هذا مؤكد. بدت أدريان بحال جيدة. وكانت بيا مجنونة تماماً لكن ذلك نجح للأسف معها بطريقة مثيرة نوعاً ما. آيفي... يا للهول كانت آيفي هناك. حتى فيونا بُنيت كملكة محاربة، مع أنه كان يمكن للمرء ملاحظة أنها كسرت أنفها عدة مرات في الماضي.
وفي الوقت نفسه، تراوح معظم الرجال الذين قابلتهم بين "جيد تماماً"
و"يبدو خشناً ومثيراً بموضوعية".
لكن... ليس لها. لماذا؟ حدقت تشيلسي في الجدار بكل يأس شخص يخسر نقاشاً مع نفسه. ربما... ربما كان ذلك فقط لأن آيفي كانت ضعيفة عاطفياً؟ أو لأنهما ترابطتا بسرعة. أو ربما لأن آيفي كانت رائحة زكية جداً بعد الشامبو. وكانت ناعمة جداً. وجميلة جداً. وكان تنفسها على مؤخرة كتف تشيلسي... ظريفاً وحلواً إلى حد كبير. دفنت تشيلسي وجهها المشتعل في الوسادة. يا للهول. ظلت تشيلسي متجمدة تحت ذراع آيفي لمدة تقارب دقيقة كاملة قبل أن تقرر أخيراً أنها كانت مبالغة.
بحذر وببطء، حاولت سحب نفسها بحرية. أصدرت آيفي فوراً صوت استياء هادئاً وشدت قبضتها حول خصر تشيلسي. توقفت تشيلسي عن الحركة. واختفى وجهها ببطء عائداً إلى الوسادة. كيف كانت آيفي قوية هكذا أثناء النوم؟ تحركت الفتاة الجنية أقرب قليلاً مرة أخرى حتى استطاعت تشيلسي شعور تنفس دافئ على مؤخرة عنقها. وانزلت ساق آيفي فوق ساقيها تحت الغطاء في هذه العملية، لتتشابكا معاً تماماً. صداقة.
كانت هذه صداقة. ربما كانت الجنيات محبّات للالتصاق بطبيعتهن. تبّاً، أكانت عنصرية بأي شكل؟ أدارت تشيلسي رأسها بحذر بالقدر الكافي لتلقي نظرة إلى الوراء. كان وجه آيفي مسترخياً في النوم، وشعرها الأصفر منثوراً بفوضى عبر الوسادة من خلفها. وبثوبها الواسع، بدت مسالمة بشكل غريب. لطيفة. أرجعت تشيلسي رأسها بسرعة. كلا! لا، لا، لا. كان عقلها يتعطل بسبب التوتر. فقد جُدِعت، وكادت تتعرض للتعذيب، وتبنتها عائلة مرعبة لكنها محبوبة، وأُلْقيت في رأسمالية خيالية وكل ذلك في غضون عشرة أيام تقريباً.
كان طبيعياً أن تتشابك عواطفها. صمد هذا التفسير حتى اللحظة التي تلمست فيها آيفي النوم وداعبت باسترخاء كتفها.
"شيلز..."
تمتمت آيفي بنعومة، وكانت لا تزال نائمة في الغالب. ذابت تشيلسي عند سماع اللقب. وحدها عائلتها وصديقاتها المقربات من كن ينادينها بذلك. لم تكن آيفي قد نادتها شيلز بعد وكانت... تريد منها قولها مرة أخرى؟ ما كان ينبغي لهذا اللقب أن يفعل بها ذلك. فتحت عينا آيفي ببطء بعد ثانية قبل أن تتوسعا فوراً برعب مع حلول الإدرك.
"يا للهول"، همست، مرتدة إلى الوراء بسرعة لدرجة أنها كادت تسقط من السرير.
"أنا آسفة. لم أكن أتعمد..."
"كلا. الأمر בסد تماماً"، أجابت تشيلسي بسرعة أكبر من اللازم.
حدقت الاثنتان في بعضهما بصمت، وبوجهين أحمرين قانيين. تعافت آيفي أولاً، وهي تشد الغطاء باسترخاء وشدة حول نفسها.
"أتحرك كثيراً أثناء نومي"، أوضحت بهدوء.
"في وطني، اعتاد أبناء عمومتي التذمر من ذلك."
أومأت تشيلسي برأسها متفقة، متمسكة بأي تفسير لتصرف كلتيهما.
جلست، "أمامنا يوم شافل."
بدا صوتها... غريباً. أكان عالياً جداً؟ أم كانت تتكلم بسرعة كبيرة؟
"أنت بخير؟"
سألت آيفي. نظرت تشيلسي إلى آيفي وتقاطعت نظراتهما. بدأ قلب تشيلسي ينبض أسرع مجدداً.
"فطور؟"
تمكنت تشيلسي من إطلاق صرير. حدث طرق خفيف على الباب تلاه صوت أدريان.
"تشيلسي؟ هل استيقظت؟"
"لا شيء!"
هتفت تشيلسي بذعر.
"نعم. أعني. نعم نحن مستيقظتان كلتانا."
دفعت أدريان الباب لتفتحه.
"علينا التحرك قريباً. لقد تجاوزنا السابعة بالفعل."
أطلقت أدريان تنهيدة هادئة وهي ترفع كرة صغيرة بحجم الرخام بين إصبعين.
"رغم أن علينا مناقشة هذا أولاً."
تعرفت تشيلسي على الجهاز فوراً. واستقر ثقل بارد في معدتها.
"أهذا..."
بدأت بهدوء.
"إنه هو"، أكدت أدريان.
جلست تشيلسي ببطء متكئة على مسند الظهر بينما تحركت آيفي مقتربة بجانبها. حتى الآن، كانت الفتاة الشيطانية المفقودة مجرد احتمال في مكان ما في مؤخرة عقل تشيلسي. والآن كانت على وشك سماع من كان يبحث عنها.
"شغليه"، قالت تشيلسي بعد لحظة.
أومأت أدريان برأسها مرة واحدة وحطمت الناسخ في يدها. ملأ صوت عميق الغرفة. لم يكن ساحقاً تماماً مثل صوت بوداريك، لكنه كان قريباً بدرجة جعلت تشيلسي تشعر به فوراً في معدتها.
"مرحباً. اسمي جيريمز وينتال الثالث عشر. أنا ملك مملكة درايسكيب وبطريرك شياطين الجحيم الجهنمية. أبحث عن شيطانية صغرى تبدو كطفلة. شعرها أسود وعيناها برتقاليتان. اسمها سيليست، وهي ابنتي."
أخذت تشيلسي نفساً حاداً مذهولاً.
"أتوسل إليكم، إن صادفتموها، فلا تلحقوا بها أي أذى. ابنتي بريئة. تعاني من مرض عضال، وبسبب ذلك، هي ضعيفة للغاية، وواهنصة، ولا يمكنها تخطي المستوى الأول."
وقف شعر مؤخرة عنق تشيلسي. نظرت أدريان إلى تشيلسي. ضعيفة. كانت المالكة الأصلية لهذا الجسد ضعيفة وواهنصة. والاكتشاف الأكبر... لا يمكنها تخطي المستوى الأول...
"إذا صادف شخص في نقابتكم ابنتي، فأنا أتوسل إليكم، أرسلوا خبراً إلى نقابة مغامري درايسكيب في أقرب وقت ممكن."
انتهى التسجيل. جلست تشيلسي بلا حركة لعدة ثوانٍ، محدقة ببلادة في البقايا المحطمة للناسخ في يد أدريان. أكانت قد سرقت هذا الجسد من أميرة شيطانية محتضرة؟ وليس هذا فحسب، بل إن الأميرة وضحت... الكثير. الجسد الغريب. القدرات العرقية السخيفة. تصنيف شياطين الجحيم. استقرت يد آيفي برفق على منتصف ظهر تشيلسي.
"على الأقل لا يبدو الأمر مثل المملكة الأخرى"، قالت آيفي بهدوء.
أومأت تشيلسي بخفة. كانت على حق. ربما توقفت مملكة نودراك عن البحث عنها تماماً. بصراحة، فضلت تشيلسي الأمر على هذا النحو. لم ترد رؤية أولئك الناس قط. لكن هذا؟ كان هذا أكبر بكثير بكثير من مجرد مملكة عشوائية. لم يبدُ ذلك الصوت غاضباً. بدا يائساً. خفضت تشيلسي رأسها بين يديها للحظة قبل أن تتكلم أخيرًا.
"أظن..."
ابتلعت ريقها مرة.
"أظن أنه يجب علينا إرسال خبر إلى تلك المملكة."
لفّت ذراعيها حول نفسها فوراً بعد ذلك.
"لكنني خائفة."
تقدمت آيفي بخطوات ثابتة دون تردد.
"أراهن أنك كذلك"، قالت بنعومة.
"لكن لديك أنا وعائلتك بجانبك."
نظرت تشيلسي إليها. أومأت تشيلسي برأسها بخفة وأنهت سحب بنطالها لأعلى.
"لنصل إلى النقابة وحسب"، قالت بتنهيدة متعبة.
أنهى الثلاثي شؤونهما الصباحية في نقابة المغامرين بلا عقبات أو دراما وتوجها لمعاينة القصور المعروضة.
قالت تشيلسي باستعجال بينما تباطأت العربة قرب بوابة حديدية ضخمة يحرسها رجل يرتدي درعا مصقولا: "أهذا هو المكان؟"
استقام الحارس فجأة وسأل: "أنت الآنسة تشيلسي ويكس؟ أُبلغت بأن أتوقع فتاة شيطانية. أأنت هي؟"
قاومت تشيلسي رغبة في الضحوك حيال غرابة ذلك الصوت. فتاة شيطانية؟ كأن الأمر يتعلق بنوع ما.
أجابت بأدب: "أنا هي. وهذه أدريان ويكس وآيفي ليف."
تغيرت وقفة الحارس بشكل ملحوظ عند تقديم أدريان. اتسعت عيناه قليلا قبل أن يستعيد رباطة جأشه سريعا.
قال: "يسرني اللقاء. اسمي وايات. أنا أحد ضباط الحراسة الثلاثة المُكلّفين بهذه العقار الشاغر."
تنحى جانبا ووضع يدا على البوابة.
"تلقيت تعليمات بمنحكم صلاحية الوصول الكامل للأراضي. إن اخترتم هذا القصر، فأعلموني فحسب وسأبلغ مشرف القصر. لن يحدث أي تأخير في النقل. وإن رغبتم في الانتقال فورا، فيمكنكم ذلك."
الانتقال فورا؟ الملك منح أدريان قصرا بكل بساطة حقا.
سأل وايات: "ألديكن أي أسئلة؟"
أدت تشيلسي انحناءة خفيفة برغم ارتدائها ملابس عادية بدلا من فستان.
"يسرني لقاؤك يا وايات. لدي سؤال واحد. أيعتني أحد بالعقار حاليا؟"
أجاب وايات: "نعم، آسة ويكس. تظل قصور السادة مزودة بطاقم عمل حتى وهي شاغرة. يضم هذا العقار حاليا حارسا للأرض، وكبير مسخدمين، وثلاث خادمات، وهو ما يناسب حجم العقار. وقد أُبلغن بموعد قدومكن بالفعل."
قالت تشيلسي بإخلاص: "شكرا جزيلا لك. نود رؤيته حقا."
أومأ وايات وشرع في فك قفل البوابة. بينما انفتحت إلى الداخل، ترددت تشيلسي قبل طرح سؤال آخر.
"هل حُذّر الطاقم بشأن..."
أمسكت بحرج طرف أحد جناحيها ورفعت قليلا. كشفت ملامح وايات عن انزعاج خفيف.
اعترف بصدق: "لست... متأكدا. تولى أحد الضباط الآخرين أمر الإحاطة. إن كان هو وايلاند، فهناك احتمال كبير بأنه لم يُعِ اهتماما كافيا ليعرف بنفسه."
أوحى الضجر في صوته بأن وايلاند لم يكن محبوبا. انفتحت البوابات تماما في النهاية. توقفت آيفي عن المشي فورا.
وهمست بذهول: "إذن هذا قصر سيد."
لم تستطع تشيلسي لومها بصراحة. بدت عشبية المدخل وحدها أكبر من العديد من الحدائق العامة التي زارتها تشيلسي على الأرض. كان العشب مهندبا بعناية، ومقصوصا بانتظام شديد لدرجة بدا معها كأنه مرسوم. والتف ممر حجري بأناقة من البوابة نحو القصر نفسه، واصطفت جانبيْه أحواض أزهار معتنى بها تعج بزهور وردية وصفراء وبيضاء. إلى اليسار وُجدت شرفة مراقبة كبيرة تحيط بها نباتات اللبلاب المتسلقة والشجيرات المزهرة.
وإلى اليمين بركة صغيرة تسبح تحت سطحها الأسماك البرتقالية بكسل بينما تعوم البطات بهدوء فوق الماء. استطاعت تشيلسي تخيل فيونا بالفعل وهي تجلس بجانب تلك البركة بينما تثرثر ماغي بحماس عن الفساتين لساعتين متتاليتين. بصراحة؟ بدا ذلك شيئا تريده تشيلسي. استغرق المشي إلى القصر نفسه ما يقرب من ثلاث دقائق. وعندما ظهر المبنى كاملا في الأفق أخيرا، أطلقت آيفي صوتا خافتا من عدم التصديق.
كان البناء ضخما. ليس ضخامة قلعة، لكنه يضاهي بسهولة شيئا مثل البيت الأبيض على الأرض. اصطفت النوافذ العالية على طول الواجهة الحجرية الباهتة بينما أضفى السقف ذو اللون الأزرق الداكن والشرفات الأنيقة على المكان بأسره مظهرا يقارب القصص الخيالية.
قالت أدريان بهدوء بجانبها: "تشيلس، أحتج حقا شيئا بهذا الكبر؟ بوسعنا أخذه دائما، وبيعه، ثم استخدام..."
قاطعت تشيلسي بتنهيدة متعبة: "لا. أدريان، دعي نفسك تملكين شيئا من فضلك."
بدت أدريان مرتبكة قليلا حيال ذلك. أشارت تشيلسي بإسهاب نحو العقار.
"يمكن أن يكون هذا هو الشيء الخاص بك. تقضين كل وقتك في الاعتناء بالجميع وتكادين تموتين في مهمات مرعبة. فقط... دعي نفسك تستمتعين بشيء لطيف."
"لكنه يبدو مبالغا فيه للغاية يا تشيلسي."
نظرت إليها تشيلسي بملامح جامدة.
"إن منحك بائع متجول تفاحة مجانية لأنه ظن أنك رائعة، أفتقبليها؟"
"حسنا، أجل."
"هذا مجرد إصدار ملكي من التفاحة."
حدقت أدريان بها برهة قبل أن تهز رأسها بعدم تصديق.
"ما قصتك مع التفاح؟ أنت لا تحبين التفاح أصلا."
تدخلت آيفي بسعادة: "أنا أحبه."
سحبت واحدة من حقيبتها فوراً وأخذت قضم مقرمشا قبل أن تقدمها نحو تشيلسي. ترددت تشيلسي قبل أن يغلبها الفضول. اقتربت ببطء من الفاكهة المعروضة وأخذت نشقة صغيرة. غرقت عيناها بالدموع فورا.
"أوه ملوك. كلا."
تراجعت للوراء بشكل درامي.
"إطلاقا."
سألت آيفي خلال القضم: "ماذا؟"
تذمرت تشيلسي وهي تغطي أنفها بيد واحدة: "تفوح منها رائحة غاز المستنقعات والحزن. وتذكري ألا تقبليني في أي وقت قريب."
خرجت الكلمات من فمها قبل أن يستوعبها دماغها تماما. تجمدت تشيلسي وعيناها واسعتان. حدقت آيفي بها بعينين أوسع. أدارت أدريان رأسها ببطء نحوهما بتعابير شخص يشهد حادث عربة ببطء شديد. احمرّ وجه تشيلسي فورا بفعل الحرارة.
قالت باندفاع يائس: "قصدت بسبب التفاحة! رائحة التفاحة! ليس لأني كنت أنوي..."
كانت آيفي تضحك بتوتر وبقوة تعجز عن إنقاذها. انفتح باب القصر كاشفا عن كبير المستخدمين.
صحح الرجل الأكبر سنا بعد رؤية تشيلسي: "مساء... الخير."
أفلت تماسكه لجزء من الثانية فقط قبل أن يستعيده ببراعة تامة. شعر رمادي مصفف للخلف، وبذلة رسمية سوداء، وقفازات بيضاء. بدا تماما مثلما تخيلت تشيلسي عندما يقول أحدهم كلمة كبير مستخدمين.
قال بسلاسة: "أهلا بكما في القصر."
في الداخل، قُدّما إلى طاقم العمل الذي يعتني بالعقار حاليا. كانت الخادمة الأولى امرأة بشرية طاعنة في السن وقد جُمع شعرها الرمادي بإحكام في كعكة. وكانت الثانية شابة جنية تبدو بالكاد أكبر سنا من آيفي. كانت تشيلسي تعرف ما يكفي عن الجنيات لتدرك أن المظاهر لا تعني شيئا هناك على الإطلاق. بدتا كلتا المرأتين مذهولتين بوضوح عند سماع اسمي تشيلسي ويكس وأدريان ويكس منفوذين معا بصوت عال.
بدأ كبير المستخدمين يقودهما عبر القصر، مقدما جولة مُتمرّس فيها بوضوح.
وتجاوز معظم غرف النوم الأربع والعشرين بعد الغرفة الثالثة لأنه، وفقا لقوله، "تتبع غرف الضيوف المتبقية تصاميم مشابهة."
قدرت تشيلسي ذلك كثيرا. لكن المطبخ جعلها تكاد تجهش بالعاطفة. كانت المواقد والأفران فاتنة.
همست تشيلسي بخشوع وهي تملي بصرها على محطات الطهي الضخمة: "أوه، بوسعي فعل أمور مذهلة هنا."
كانت غرفة الطعام أكثر بذخا مما كانت ستختاره تشيلسي لنفسها. طاولة طويلة مصقولة. أوانٍ فضية مزخرفة. كراسي فاخرة تبدو غير مريحة البتة. ومع ذلك، كان ذلك قابلا للإصلاح. كانت تستبدل عقليا بالفعل نصف الغرفة بألوان أكثر نعومة وأثاث أقل ترهيبا. جعلها الحمام الداخلي تكاد توافق فورا. كان ضخما.
أعلنت تشيلسي وهي تحدق في البركة المبلطة الضخمة: "هذا ليس حماما. هذه بحيرة صغيرة."
أعلمها كبير المستخدمين بفخر: "إنه مُسخّن من الأسفل."
كادت تشيلسي تبكي. واصلا السير عبر العقار قبل الخروج إلى الفناء الخلفي في النهاية. امتد حقل ضخم خلف القصر، تعج بالزهور البرية التي تصل لارتفاع الخصر وهي ترقص مع النسيم. وقفت شجرة ظل ضخمة واحدة قرب منتصف الفناء، وتفرعت أغصانها العريضة بارتياح فوق الزهور البرية المحيطة. أرادت تشيلسي أخذ قيلولة تحتها فورا. بعد مقابلة حارس الأرض، بدأ المجموعة في العودة نحو مدخل القصر.
استدارت تشيلسي نحو أدريان.
"ما رأيك؟"
"أظنه أكثر من..."
"آنسة ويكس؟"
نطق صوت فجأة بجانب تشيلسي مباشرة. أطلقت تشيلسي صوتا مفاجئا يقع بين الشهقة والصريف بينما انفجرت أجنحتها للخارج غريزيا. وفي اللحظة ذاتها، أمسكت يد آيفي وجذبت الجنية لنصف مسافة خلفها لحمايتها. أصدرت آيفي صوتا مفاجئا بنفس القدر وهي تتعثر مباشرة في ظهر تشيلسي. تجمدت المرأة شاحبة الوجه الواقفة بجانبهما بارتباك. بدت المرأة بشرية بشكل غامض للوهلة الأولى، لكن شيئا فيها كان...
خاطئا. كانت بشرتها شاحبة بشكل غير طبيعي، تكاد تكون رمادية تحت ضوء النهار، وحملت حركات الأجواء نعومة مخيفة. والأهم من ذلك... لم تشمها تشيلسي. ولم تسمعها. ولم تحس بها أبدا.
اندفعت تشيلسي قائلة: "كيف وصلت إلى هنا؟!"
بدت المرأة مرعوبة.
"أ-أعتذر، يا آنسة! لم أكن أقصد إفزاعك!"
لا تزال تشيلسي تمسك بيد آيفي. بقوة شديدة. نظرت آيفي ببطء إلى أصابعهما المتشابكة. ثم انتقلت عيناها لتلتقي بعيني تشيلسي. تركتها تشيلسي فورا كأنها لمست موقدا ساخنا.
أعلنت بيأس بينما احمر وجهه بحدة: "ردود أفعال! ردود أفعال شيطانية وقائية. أمر طبيعي جدا. يحدث باستمرار."
انحنت الخادمة الشاحبة سريعا.
"خالص اعتذاري. أنا ريتشيل، أعتذر عن عدم التحية مع الاثنين الآخرين، أنا خادمة الليل في القصر."
ضيقت تشيلسي عينيها قليلأ.
"ما أنت؟"
ترددت ريتشيل قبل أن تجيب: "أنا من العائدين، يا آنسة."
أوضحت ريتشيل.
قالت تشيلسي وهي تبدأ بالبحث في أدراج النزل: "إذن نحن نملك قصراً مسكوناً الآن".
وواجهت درعها. وبدلاً من مواصلة حزم الأمتعة، قررت تشيلسي اختبار نظرية تراودها. حركت تشيلسي الدرع على ذراعها، وحدث التحول في لمح البصر. فأشرق المعدن الباهت ليصبح بلاتينياً تقريبًا، ومصقولاً بما يكفي ليعكس الضوء القريب. وانتشرت نقوش معقدة عبر المقدمة بتصميمات منسدلة أنيقة جعلت الدرع يبدو كأنه أثر بطولي لا مجرد معدات خردة.
تمتمت تشيلسي: "يا للهول، هذا جميل حقاً".
أدارت ذراعها ذهاباً وإياباً بإعجاب قبل أن تلتقط النصف العلوي المكسور من رمحها عن المكتب وترميه نحو آيفي. فتحول في يدها لكنه عاد لهيئته الأولى أثناء الطيران.
"أيمكنك محاولة ضربي بهذا؟"
أمسكت به آيفي بارتباك.
"ماذا لو ضربتك حقاً؟"
ضحكت تشيلسي: "أظنني سأُضرب حينها".
هزت آيفي رأسها مبتسمة ووجهت ضربة تجريبية إلى الدرع بالرمح المكسور. وانبعث صوت طقطقة معدنية حادة.
"افعليها مجدداً. تظاهري بأن الدرع هو وجه إيستون المزعج".
عادت آيفي فضربته، بقوة أكبر بكثير هذه المرة. وظهر النص فوراً في أعلى يسار مجال رؤية تشيلسي.
تم اكتساب درع متوسط المستوى 1.
تطوير الفئة؟ ن/ل
اتسعت عينا تشيلسي.
صاحت: "هذا كل ما تطلبه الأمر!؟ آيفي، اذهبي وأحضري أدريان!"
قالت آيفي بسرعة: "سأعود فوراً"، وألقت بالرمح المكسور على المكتب قبل أن تسرع بالخروج من الغرفة.
وظلت تشيلسي في مكانها تماماً أثناء الانتظار، خشية أن يؤدي أي تحرك إلى مقاطعة الرسالة بطريقة ما. وبعد لحظات قليلة، عاد آيفي ويتبعها أدريان. ألقت أدريان نظرة واحدة على تشيلسي الواقفة هناك مرتدية درعاً جزئياً وتنهدت.
قالت أدريان بتعب: "تشيلز، لمَ لا تحزمين أمتعتك؟"
همست تشيلسي بإلحاح وهي ترفع إصبعاً: "ششش، تطوير الفئة؟"
تغير تعبير أدريان.
"أوه".
رددت آيفي بحماس بجانبها: "أوه!"
اقتربت أدريان.
"هل يمنح خيارات؟"
"ليس هناك أي شيء حتى الآن".
ركّزت تشيلسي على النص العائم.
"نعم".
وظهرت كلمات جديدة فوراً في مجال رؤيتها.
هل ترغبين في تطوير الفئة إلى:
عذراء الدرع والرمح — نادر
هوبليت — غير شائع
مناوش — شائع
قرأت تشيلسي الكلمات بسرعة بصوت عالٍ.
سألت أدريان فورا: "أيقدم وصفاً؟"
هزت تشيلسي رأسها. عبست أدريان.
"بالطبع لا".
ثم انفرجت أساريرها قليلاً.
"لديك ذلك اللقب الذي يعزز العيون، أليس كذلك؟"
أومأت تشيلسي برأسها.
"أيمكنني تبديل الألقاب دون أن أفقد الخيارات؟"
أجابت أدريان بتردد: "أظن ذلك؟ لقد قبلت رسالة التطوير بالفعل. لن يختار واحدة عشوائياً".
بدا ذلك منطقياً حقاً. بدلت تشيلسي بحذر إلى لقب المفتش وأعادت فتح القائمة. وظلت الخيارات كما هي. وأطلقت تنهيدة ارتياح هائلة.
"أوه شكراً للملوك".
ركزت تشيلسي على الخيار الأول.
عذراء الدرع والرمح — نادر، محاربات إينهيرين الأسطوريات، تقف عذارى الدروع جنباً إلى جنب مع إخوتهن وأخواتهن وآبائهن وأمهاتهن وأزواجهن في ساحة المعركة. ضرر عالٍ ودفاع عالٍ، مع الاستفادة من الدرع دفاعياً وهجومياً سلاحاً ثانوياً. الدرع الأساسي: البريد.
قرأته بصوت عالٍ. أومأت آيفي فوراً.
"يبدو هذا مذهلاً".
اعترفت تشيلسي: "إنه كذلك".
وانتقلت إلى الخيار التالي.
هوبليت — غير شائع، الهوبليت هو المدافع الأقوى عن الخط الأمامي في الحرب. وعندما يصطفون جنباً إلى جنب مع هوبليت آخرين، فإنهم يشكلون كتيبة فالانكس، جدار درع صلب برماح طويلة لطعن القوات القادمة. ضرر متوسط ودفاع عالٍ جداً. الدرع الأساسي: الصفائح.
تجعد أنف تشيلسي.
قالت: "يبدو هذا الخيار متخصصة أكثر من اللازم، كأنني بحاجة إلى جيش حقيقي حولي لأحصل على القيمة الكاملة".
وأضافت أدريان فوراً: "وأنت تكرهين الدروع الثقيلة".
"ذلك أيضاً".
ركزت تشيلسي على الخيار الأخير.
مناوش — شائع، التكتيك التخريبي الشائع هو إرسال المناوشين أمام الجيش الرئيسي لتأخير القوة المعارضة. لا يتفوق المناوشون في الهجوم أو الدفاع، بل يتخصصون في الحركة وإبطاء الأعداء. ضرر متوسط ودفاع متوسط. الدرع الأساسي: الجلد.
أمالت تشيلسي رأسها بتفكير.
قالت: "أنا لا أكرس هذه أيضاً".
أشارت إيفي: "تبدو الأكثر حركة".
وافقت تشيلسي: "نعم. وهذا يناسبني بالتأكيد بشكل أفضل من الوقوف في مكان واحد خلف جدار ترس ضخم".
سألت إيفي بابتسامة مستمتعة: "على حساب كونك امرأة محاتلة بارعة تضرب الناس حتى الموت بترسها؟"
حدقت تشيلسي في الخيارات العائمة بصمت. في البداية، بدت الإجابة واضحة. عذراء الترس والرمح كانت تصرخ باسم تشيلسي عملياً. سريعة، عدوانية، أنيقة، وربما درامية. بدت أشبه بفئة وليست بالنوع الذي يكتب عنه الشعراء أغانٍ بعد موتهم في معركة مجيدة. لكن كلما طال نظرتها إلى الخيارات، قل يقينها. كان الهوبليت رفضها الفوري في البداية، لكن كلما فكرت في الأمر، بدا أكثر عملية. عندما وصلوا إلى جونستروس لأول مرة، ناقشوا تحولها لتصبح مقاتلة خط دفاع أول أكثر.
دور الحارس. بدا الهوبليت مصمماً خصيصاً لهذا الغرض تقريباً. ثم كان هناك المناوش. بدا هذا أيضاً مثلها تماماً. الحركة. الفوضى. المضايقة. إزعاج الأعداء حتى يفقدوا صوابهم. بدت تلك الفئة متخصصة في كونها مزعجة للغاية. ربما تستطيع تشيلسي الاستمتاع بها. وبصراحة؟ قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون الخيار الأقوى على المدى الطويل. خاصة عند دمجه مع الفوضى. مع ذلك... ترددت عذراء الترس معها بطريقة لم تفعلها البقية.
كان الوصف في الواقع الأكثر غموضاً بين الثلاثة، ومع ذلك بدا بطريقة ما الأكثر صحة. تستخدم رمحها مع الترس سلاحاً ثانوياً. دفاع هجومي. درع حلقي بدلًا من صفيحة ثقيلة. بدا متوازناً. مرناً. أغمقت تشيلسي عينيها وأطلقت أنيناً درامياً.
تذمرت: "أدرياني، أرجوك أخبريني بأي واحد أختار".
اعترفت أدرياني وهي تكتف ذراعيها بتفكير: "لم أسمع قط شخصاً يقرأ أوصاف فئة كاملة من قبل. بصراحة، أتمنى لو كان لدينا شيء من هذا قبل سنوات. لكان ذلك قد وفر على بيا قدراً سخيفاً من المعاناة".
انتعشت تشيلسي فوراً.
"انتظري. فئات العذارى موجودة؟ مثل فئات خاصة بالإناث؟"
أومأت أدرياني: "أوه، بالتأكيد. هناك جميع أنواع فئات الإناث المتخصصة. بعضها تركز على القتال، وبعضها الآخر لا".
للأسف، لم تستطيع التوقف طويلاً عند الأمر. كان لديها حالياً شاشة تطور عملاقة تطالب بإجابات.
تابعت أدرياني: "لكن نعم، أنا أوافق إيفي. عذراء الترس تبدو شيئاً ستستفيدين منه".
أومأت تشيلسي ببطء.
سألت إيفي: "إذن كيف يعمل هذا بالضبط؟ هل تفكرين بقوة شديدة في الأمر فقط؟"
تنهدت تشيلسي: "أساساً، نعم".
"يبدو ذلك غير موثوق به بشدة".
"يبدو كذلك حقاً".
ركزت تشيلسي للداخل واختارت فئتها الجديدة:
تم تطوير الفئة إلى: عذراء الترس والرمح
تم اكتساب تخصص الترس المستوى 1 تم اكتساب ضربة الترس المستوى 1 تم اكتساب صفعة الترس المستوى 1 تم اكتساب الترس التلقائي المستوى 1 تم اكتساب تخصص الدروع الحلقية المتقدم المستوى 1
راقب تشيلسي المهارات وهي تتوالى.
"هذه... بالكثير من المهارات الجديدة... أو القدرات. أياً يكن".
ابتسمت أدرياني: "سيكون ديوي متحمسة لاختيارك فئة عذراء".
"أوه؟ لماذا؟"
"العذراء هي عماد مجتمع الإينهيرين النسائي. هو لا يعيش تماماً في مجتمع إينهيرين لكنه لا يزال أمراً كبيراً".
"أوه! لم تكن لدي أي فكرة. ظننت فقط أنه يبدو رائعاً".
أضافت أدرياني: "هذا صحيح. أعتقد أن الوقت قد حان لنجعلك تتعاملين مع المتاهة الأولى لك".