الملك جوس ساد الهدوء غرفة الاستراتيجيات الملكية ما إن أُغلقت الأبواب خلف آخر الخدم. انتهت المأدبة قبل ساعة تقريباً، لكن النقاش حول تشيلسي ويكس لم يزدد إلا احتداماً. جلس الملك جوس بثقل على كرسيه في رأس الطاولة البلوطية الطويلة، يفرك صدغه ببطء بيد واحدة. لم يعد بوسعه إخفاء الإرهاق عن وجهه بعد انصراف النبلاء. انتهت مسرحية الحكم لهذا المساء. جلست الملكة جوس بجانبه بقوام أكثر استقامة، وإن بدا عليها هي الأخرى الإنهاك الذهني.
وحول الطاولة، جلس الدائرة المقربة الموثوقة في المملكة. استرخى الدوق فالكريست في كرسيه واضعاً ساقاً فوق أخرى، يقلب نبيذه في كأسه مستمتعاً بوضوح بموضوع الحديث. وقف القائد هيل قرب المدفأة ببدلته السوداء الأنيقة، واضعاً يديه خلف ظهره. انحنى الوزير كوروين بريتش فوق أوراق من الرق غطتها أرقام التجارة وسجلات الشحن. وظلت الليدي سيلين ماير، رئيسة جواسيس القصر، نصف مختبئة في ظلال الغرفة، صامتة كعادتها.
زفر الملك جوس أخيراً زفرة طويلة وئيدة.
تمتم: "أظن أننا للتو قابلنا المستقبل".
قطب القائد هيل حاجبيه فوراً.
رد الدوق فالكريست: "هذا على الأرجح أدق وصف لها".
أسند الملك ظهره إلى الكرسي.
"رأيتم ذلك جميعاً أيضاً".
لم ينكر أحد ما رأى. فقد رأوه جميعاً. دخلت تشيلسي ويكس القصر فتاة شيطانية في الثامنة عشرة ترتدي فستاناً أزرق، وخرجت وقد أقنعت نصف تجار النخبة في المملكة بمناقشة استثمارات مستقبلية معها، كأنها ولدت في كنف النبلاء. لم تسعَ للنفوذ مباشرة ولو لمرة واحدة. وهذا ما جعلها مخيفة.
عدّل الوزير بريتش نظارته وقال بهدوء: "إنها تفكر بمنطق الأنظمة. معظم التجار يفكرون في المعاملات، صفقة بصفقة، وربحاً بربح. تشيلسي ويكس تفكر في الشبكات. تفكر في الصورة الكبرى".
أومأت الملكة جوس ببطء.
"لقد طرحت أسئلة أكثر من أي شخص في قاعة الحفل".
رد بريتش: "وكلها كانت الأسئلة الصحيحة".
قلّب الوزير العجوز أوراقه قبل أن يتابع: "سألت الدوق فالكريست عن معدلات تلف الحبوب في المخازن".
ضحك الدوق بخفوت: "ثم سألت لماذا ننقل الحمضيات المستوردة عبر الطرق الشرقية في موسم الأمطار، رغم علمنا التام بأن العربات تفقد قرابة خمسة عشر بالمئة من بضاعتها بسبب تضرر المحاور".
قطب القائد هيل حاجبيه: "كيف لها أن تعرف ذلك؟".
رد بريتش فوراً: "لا ينبغي لها ذلك. وتلك هي المشكلة".
حدق الملك في النار: "لقد اكتشفت أيضاً أن تجار المنسوجات في الجنوب يرفعون الأسعار لأنهم يسيطرون على معظم عمالة الأنوال".
أشار الدوق فالكريست نحو الملك.
"تلك المعلومة آلمته حقاً".
تمتم الملك جوس: "بل يجب أن تؤلمني. نحن نحاول تثبيت أسعار المنسوجات منذ ست سنوات".
أضافت الملكة جوس: "وقد حلت المشكلة في محادثة عابرة فوق كأس نبيذ. لم ترشف منه قط. لا أدري إن كان أحدكم قد لاحظ ذلك".
بدا القائد هيل غير مقتنع.
"تتحدثون عنها جميعاً كأنها صانعة معجزات".
ردت الليدي سيلين أخيراً من الظلال: "لا. نحن نتحدث عنها كأنها تهديد للمملكة. عقل كهذا قادر على تدمير اقتصاد أو بنائه".
ساد الهدوء الغرفة مجدداً. خطت سيلين خطوة أخرى نحو ضوء النار.
تابعت رئيسة الجواسيس: "إنها لا تتصرف كتاجرة. ولا كنبيلة. ولا كسياسية".
ضيقت عينيها الشاحبتين قليلاً: "إنها تتصرف كشخص يعرف مسبقاً كيف تعمل المجتمعات".
أومأ الملك جوس ببطء: "هذا بالضبط ما أزعجني أيضاً".
ابتسم الدوق فالكريست ابتسامة خفيفة: "وأثار حماسك".
أشار إلى الملك: "لا تتظاهر بأنك لست متحمساً".
لم ينكر الملك ذلك.
بدلاً من ذلك، انحنى إلى الأمام وقال بصوت خفيض: "تعلمون جميعاً حال هذه المملكة. ركود تجاري. فساد النقابات. عائلات نبيلة تكتنز عقود العمالة. شحن غير كفء. تدهور ريفي".
فرك جبهته مجدداً: "لقد قضيت نصف فترة حكمي أحاول منع هذا المكان من خنق نفسه ببطء حتى الموت".
لم يعترض أحد. فما قاله كان حقيقة.
تحدث القائد هيل أخيراً: "وتعتقد أن تشيلسي ويكس قادرة على إصلاح ذلك؟".
التفت الملك إليه فوراً.
صحح: "لا. أظن أن تشيلسي ويكس تحاول إصلاح ذلك بالفعل".
شبكت الملكة جوس يديها بتفكر: "إنها تتبرع بأرباح نقابتها للمياتم. كم سيمضي من الوقت قبل أن تسيطر على المياتم وتبصق في وجه الكنيسة؟ نعلم جميعاً أن الكرادلة لن يسمحوا لشييطانية بجعل الإمبراطورية المقدسة تبدو سيئة. لكني لا أظن أنها تكترث. إنها تريد فقط مساعدة الأطفال".
هزت الملكة رأسها.
أضاف الملك: "لقد أعادت تنظيم وتبسيط نظام وظائف المغامرين في أقل من يوم. طوعاً. وأزاحت صبي البارون ويستون كاونترفورت. أخبرني الأمير ويليام أنه كان يستغل النقابة لسنوات".
قال الدوق فالكريست: "لقد بنت شبكة علاقات مع كل مستورد ومصدر في القاعة دون أن تبدو يائسة للحصول على القبول ولو لمرة. والأهم؟".
ابتسم قليلاً: "كان الجميع يهذون بمدحها بعدها. لم تُقل كلمة سوء واحدة عنها، باستثناء العنصرية المعتادة ضد الشياطين".
لا يزال القائد هيل يبدو قلقاً.
"إنها مرتبطة بأدريان ويكس".
اعترف الملك بهدوء: "تلك هي النصف الآخر من المعادلة".
لأن أدريان غيرت كل شيء.
اختيار مغامرة من الفئة "س"
الاستقرار الدائم في جونستراس كان حدثاً تاريخياً بحد ذاته.
ومغامرة من الفئة "س"
ترتبط عاطفياً بشخص يمتلك عقلية تشيلسي؟ إنهما معاً قوة عظمى قارية بمفردهما.
اعترف الوزير بريتش بحذر: "قد تصبح العمود الفقري الاقتصادي لهذه الأمة. وبإمكان أدريان حماية البنية التحتية اللازمة لتحقيق ذلك".
أضاف الدوق فالكريست: "مما يعني، ولأول مرة منذ عقود، أن هذه المملكة قد تنمو أسرع من الممالك المحيطة. قد يقاوم النبلاء ولكن... ومع وجود أدريان في صفنا؟".
نظر القائد هيل نحو الملك: "إذن ما هي نواياك؟".
حدق الملك في النار للحظات طويلة قبل أن يجيب.
"لن نفعل شيئاً".
التفتت رؤوس الجميع فوراً.
تابع الملك بهدوء: "إذا عرضنا عليها منصباً رسمياً الآن، ستصبح حذرة. متوجسة. وسيصبح كل فعل لاحق لها سياسياً".
أومأت الملكة جوس ببطء متفهمة.
تمتمت: "لكن إن تركناها وشأنها، ستبني الأمور طبيعياً".
قال الملك: "بالضبط".
ضحك الدوق فالكريست بخفوت في نبيذه: "تريد أن ترى إلى أي مدى ستصلح الأمور دون أن تُطلب منها".
اعترف الملك جوس بوضوح: "أريد ذلك".
أسند ظهره مجدداً، ولا يزال الإرهاق يثقل صوته.
"لأن فتاة شيطانية في الثامنة عشرة إن استطاعت حل نصف المشاكل التي فشلت هذه المملكة في حلها لعشرين عاماً..."
هز رأسه ببطء: "فإنني سأكون أحمق إن قيدتها في وقت مبكر جداً".
ضيقت الليدي سيلين عينيها وسألت: "وإن أصبحت قوية أكثر من اللازم؟".
أجاب الملك فوراً: "حينها سنحرص أشد الحرص على ألا تجد سبباً يدفعها للانقلاب علينا".
أخيراً، رفع الدوق فالكريست كأسه بابتسامة: "إلى تشيلسي ويكس".
تنهد القائد هيل بثقل: "وإلى أن نكون قد تركنا انطباعاً جيداً لديها، وأننا ننال إعجابها".
بدّلت تشيلسي ثيابها قبل النزول، وسرقت مجدداً قميص آيفي الفضفاض وسروالها القصير.
سألت تشيلسي بينما كانت الثياب تتشكل من جديد حول جسدها فور ارتدائها، إذ ضاق القماش ليتحول إلى طقم نوم أنيق يبدو أغلى بكثير مما كانت توحي به تلك الثياب البالية: "أظنهم أحبوني؟".
حدقت آيفي فيها بذهول، وقد احمرّت وجنتاها.
تمتمت آيفي قبل أن تجيب عن سؤال تشيلسي: "لن أعتاد على هذا أبداً. أنا... لا أدري حقاً. لطالما نصحني أبي ألا أثق بالنبلاء".
ابتسمت تشيلسي وهي تعدّل أحد كمّيها: "ربما هي نصيحة حكيمة".
التفتت إلى آيفي التي لم ترتدِ رداءها بعد. اشتعل وجه تشيلسي حمرة حين لاحظت أن آيفي لا تزال عارية تماماً. بدأ قلبها يتسارع... لماذا؟ لقد رأت آيفي عارية من قبل. واستحمّت معها.
تلعثمت تشيلسي: "أنتِ... إيه... لا بد أنكِ تتضورين جوعاً. لنذهب ونرَ ما أعدّته ماري".
أوضحت هذه الليلة شيئاً لتشيلسي. الفجوة التعليمية في هذا العالم جنونية. صار الأمر منطقياً الآن. ذات مرة، أجبرت آمبر تشيلسي على مشاهدة أنمي عن رجل انتقل إلى عالم آخر وأصبح عبقرياً فوراً بفضل تعليمه الثانوي الحديث. قضت آمبر معظم وقتها في السخرية منه.
تذمرت حين كان البطل يشرح أساسيات النظافة والرياضيات للفلاحين: "هذه أغبى حبكة في الأنمي. يبدو أن اجتياز الجبر يجعلك ملكاً الآن".
ضحكتا معاً طوال السلسلة، وتوقفتا مراراً للسخرية من المشاهد التي وجدتاها سخيفة. لكن الآن؟ بدأت تشيلسي تظن أن آمبر هي التي كانت غبية. كيف يبدو التعليم المتوسط لصائد جرذان في القرن السادس عشر؟ ربما يشبه إلى حد كبير متوسط المغامرين في هذا العالم. حتى أصحاب المتاجر لا يحتاجون سوى للرياضيات العملية. الجمع، والطرح، والضرب، وتحويل العملات. مهارات مفيدة بلا شك، لكنها كانت مجرد بداية لتقييم التجّار.
تكفي لرتبة "إي".
وربما "دي"
إن كانوا بارعين. طردت تشيلسي الفكرة من رأسها بتنهيدة خفيفة. الدقة التاريخية ليست هي الحبكة. مسحت تشيلسي دموعها، متذكرة صديقتها وهما تنزلان الدرج. كانت منطقة الطعام في النُّزل دافئة وصاخبة حين دخلتا. كانت ماري قد بسطت العشاء على الطاولة الكبيرة، واجتمع بقية أفراد العائلة قبلهما. جلست أدريان قرب الطرف بوضعية المنهك الذي قضى يومه كله ينجو من النبلاء. تمددت بيا جانباً على مقعدها، وبجانبها مقعد إدغار الفارغ.
وشغل ديوي وفيونا الجانب المقابل معاً. لاحظت تشيلسي فوراً أن فيونا تجلس أقرب إلى ديوي من المعتاد. لاحظت أن ثمة طقساً ما يجري هنا عادةً. كان هو يجذبها إليه. ربما فعلا ذلك مسبقاً؟ أو... كان هذا نوعاً من التطور؟ انزلقت تشيلسي إلى مقعدها المعتاد بجانب آيفي، بينما قبلت ماري القلب المغلف الذي ناولتها إياه تشيلسي لتسخينه. مالت بيا إلى الأمام باهتمام مريب.
قالت وهي تكوّم الطعام في طبقها: "إذن، قابلتِ الملك".
اتسعت ابتسامتها: "هل حاول أن يورّطك بإحدى بناته؟".
أشارت تشيلسي باتهام عبر الطاولة: "كيف عرفتِ؟".
ردت بيا: "لأنه فعل الشيء نفسه المرة الماضية. أولاً أدريان، ثم أنا بعد أن رفضت".
سخرت: "من حسن حظها أنها رفضت أيضاً. كنت سأجعل حياتك جحيماً لبقيتك لأنك كنتِ الخيار الثالث".
ضحكت آيفي في شرابها.
أضافت آيفي: "عرض الأميرة على ديوي أيضاً".
اعتدلت فيونا في جلستها فجأة، وكانت مشتتة الذهن قبل ذلك.
سألت بحدة: "لم يعلن عن خطوبة، أليس كذلك؟".
ضحكت آيفي أكثر: "لا. أخبرتهما تشيلسي أن على الأميرة أن تهزمكِ في نزال فردي أولاً".
بدت فيونا مسرورة جداً بهذا الجواب.
أومأ ديوي بجانبها بوقار: "الأخت الصغيرة تشيلسي تفهم الأصول الشريفة للخطبة".
صححت بيا: "إنها تفهم أن فيونا ستركل مؤخرة ملكيتها الرقيقة عبر الجدار".
قبلت تشيلسي القلب الساخن من ماري بابتسامة ممتنة قبل أن تأخذ قضمة: "عرض الملك علينا قصراً أيضاً".
جذب ذلك انتباه الجميع.
اعتدلت تشيلسي في جلستها وخفضت صوتها بتقليد مبالغ فيه للملوك: "أحم. بصفتكم سكاناً مكرمين في جونسترس، يسعد التاج تقديم مسكن ملائم يليق بعائلة ويكس الموقرة".
انحنت بمسرحية من مقعدها، ونقرت بقرن على وعاء بينما صفقت آيفي تصفيقاً مهذباً بجانبها. تحركت عينا بيا من تشيلسي إلى آيفي ثم عادت إلى تشيلسي. ابتسمت كأنها تعرف شيئاً.
تنهدت تشيلسي: "ليس لديكِ أدنى فكرة. أعطاني الوكيل تفصيلاً كاملاً بعد ذلك أيضاً. المساحات، الأحياء، الطرق المجاورة، الوصول إلى الأسواق...".
أشرق وجهها: "أحدها يحتوي على إسطبل للخيول".
فركت أدريان جبينها: "الشياطين تخيف الخيول عادةً".
تجاهلتها تشيلسي: "سأذهب لرؤية القصر الذي أعجبني غداً. يجب أن تأتوا جميعاً".
توقعت أن يتحمسوا. بدلاً من ذلك، تاهت نظرات بيا بكسل بين تشيلسي وآيفي بينما بدت ابتسامتها تتسع.
قالت بيا عرضاً: "إذن، هل تتشاركان الغرفة؟".
نظرت تشيلسي إلى آيفي كأن الجواب بديهي. أومأت آيفي وهي تمضغ قطعة من... الشمام؟ هه، هذا العالم فيه شمام.
ردت تشيلسي: "حسناً، نعم. بالطبع نتشاركها. لماذا لا نفعل؟".
اتسعت ابتسامة بيا أكثر: "لا شيء".
ضيقت تشيلسي عينيها بريبة قبل أن تقرر هجر الموضوع تماماً.
"أين إدغار على أي حال؟".
أجابت بيا وهي تسرق الطعام من طبق أدريان: "طلبت نقابة القتلة خدماته لمهمة خاصة الليلة".
انتفضت تشيلسي فوراً: "أوه! كان هناك بالفعل ذلك الطلب الخاص...".
انفتح الباب الأمامي. نظر الجميع تلقائياً ليروا ماغي. توقعت تشيلسي أن تقتحم ماغي المكان بحماس، مستعدة لاستجوابهم عن المأدبة الملكية، وكيف صمدت الفساتين، والنبلاء، والملك، أو ربما الأربعة معاً. بدلاً من ذلك، دخلت ماغي بهدوء... هدوء مبالغ فيه. خطت إلى الداخل، أغلقت الباب خلفها، وسارت مباشرة إلى الطاولة دون طاقتها المعتادة. بدت كتفاها متوترتين تحت فستانها، وبدت المرأة المرحة عادةً مشتتة.
أنزلت تشيلسي القلب من فمها ببطء. جلست ماغي مباشرة أمام تشيلسي وآيفي. لم يكن هناك ترحيب. لا شيء من إعجابها المعتاد بأدريان. بقيت صامتة. لاحظت الطاولة بأكملها ماغي الكئيبة.
أمالت بيا رأسها قليلاً: "حسناً"، قالت ببطء، "هذا جديد".
سألت ماري وهي تضع الطبق: "ماغي، من الرائع رؤيتك يا عزيزتي. كيف حال المتجر؟".
أجبرت ماغي نفسها على الابتسام: "أهلاً يا أمي. إنه رائع. رائع حقاً".
"آسفة لأنني لم أزركِ. كان لديّ عمل مع الآنسة ويكس هنا".
"أوه، حسناً، إنه دائماً فرح لرؤيتك يا عزيزتي".
قبلت ماري رأس ابنتها قبل أن تختفي عائدة إلى المطبخ.
قالت تشيلسي بحذر، وهي لا تزال غير متأكدة مما فعلته خطأً: "أهلاً يا ماغي".
أعلنت ماغي: "كان لديّ اجتماع الشاي بعد الظهر".
كشرت تشيلسي فوراً: "يا للهول، أنا آسفة جداً لأنني لم أستطع الحضور يا ماغي. كنا...".
قاطعتها ماغي: "سمعت أكثر النمائم إثارة".
نظرت تشيلسي نحو بيا التي بدت وكأنها تستمتع بهذا أكثر مما ينبغي.
سألت تشيلسي بحذر: "أوه حقاً؟ أي نوع من النمائم؟".
طوت ماغي ذراعيها: "أوه، أنا سعيدة لأنك سألتِ. إحدى صديقاتي تعمل في البنك، وقررت البحث في قرض عملي من أجلي. قالت إنه تمّت الموافقة عليه شخصياً من قبل أعلى تاجر رتبة في المملكة".
شعرت تشيلسي بأن معدتها تهبط.
"أوه".
تابعت ماغي: "ولم تكتفِ بالموافقة عليه، بل مولته شخصياً".
مالت بيا فوراً إلى الأمام على الطاولة: "مذهل. تابعي".
قالت ماغي: "كما منحني هذا الشخص الغامض أقل سعر فائدة مسموح به قانوناً من قبل النقابة. في البداية ظننت أن تاجراً نبيلاً أشفق عليّ".
ضيّقت عينيها قليلاً نحو تشيلسي: "ثم ذكرت إحدى الفتيات سماع شائعات عن فتاة شيطان أصبحت رئيسة النقابة الجديدة".
شجعتها بيا: "أوه، أخبرينا المزيد. لا أعرف أي فتيات شيطان".
تنهدت أدريان في شرابها.
تجاهلت ماغي بيا تماماً: "هل هناك أي شيء تودين إخباري به، تشيلسي؟".
بدت تشيلسي مشوشة بصدق: "لماذا أنتِ منزعجة؟".
بدا أن هذا أربك ماغي أكثر من أي شيء آخر.
سألت: "لماذا فعلتِ ذلك من أجلي؟ كنت أحاول معرفة السبب طوال المساء".
فتحت تشيلسي فمها، لكن ماغي استمرت.
هزت رأسها ببطء: "هذا ليس مثل معانقتي أو السماح لي بلمس أجنحتك. نحن نتحدث عن أكثر من ألف قطعة ذهبية. ربما كانت هناك مئات الشركات التي تستحق أكثر من شركتي. متاجر أكبر. متاجر أفضل".
خفّ صوتها قليلاً: "ولماذا لم تخبريني؟ اضطررت لسماع ذلك من شخص آخر ينعتك بفتاة الشيطان".
أدركت تشيلسي أخيراً ما كانت ماغي منزعجة منه حقاً. لم يكن المال. كان السبب وراءه. منحتها تشيلسي أحلى ابتسامة استطاعت رسمها. بجانبها، لاحظت آيفي أن تشيلسي توقفت عن الأكل. وتذكراً لمسؤولياتها الموكلة إليها حديثاً، التقطت بهدوء السكين والشوكة بجانب الطبق. ثبّت المعدن المصقول يديها نوعاً ما وهي تقطع القلب الساخن بعناية. قاومت العضلة الكثيفة في البداية قبل أن تنزلق الشفرة خلالها بنظافة، مطلقة رائحة معدنية خفيفة في الهواء.
غرزت قطعة بالشوكة ومدتها نحو تشيلسي.
قالت بيا فوراً، وعيناها مثبتتان على التفاعل باهتمام مفترس: "أوه، ها نحن ذا. هذا رائع".
تجاهلتها آيفي: "لقد قضيت للتو فترة بعد الظهر بأكملها أستمع لتشيلسي تشرح الأعمال"، قالت بعناية بينما قبلت تشيلسي اللقمة.
"لا أعتقد أنني سأشكك في حكمها عندما يتعلق الأمر بـ...".
قاطعتها تشيلسي بعد أن ابتلعت: "لا بأس. ماغي تستحق إجابات".
لا تزال ماغي تبدو مذهولة.
أوضحت: "شركتك واحدة من ست وعشرين شركة صغيرة مولتها عائلة ويكس. نعم، شركتك لديها أقل سعر فائدة لأنني أعرف شخصياً أنها ستنجح".
كررت ماغي بضعف: "ست وعشرون...".
تابعت تشيلسي: "كان متجرك يحتاج بشدة إلى توسعة. بالكاد توجد مساحة كافية للتنفس هناك نصف الوقت".
لوحت بيديها بحيوية الآن: "لديك فساتين مذهلة يا ماغي. الموهبة كانت موجودة بالفعل. هيكل العمل لم يكن يدعمها فحسب".
نظرت ماغي إلى الأسفل قليلاً: "مع ذلك...".
أضافت تشيلسي بضحكة صغيرة: "وبصراحة، إذا لم يكن هناك شيء آخر، فمن المحتمل أن أسدد وحدي نصف ذلك القرض من خلال شراء الفساتين".
كسب ذلك أخيراً ابتسامة خافتة من ماغي.
استرخت تشيلسي قليلاً وتابعت: "لم أخبركِ أيضاً لأن الأمر بدا غريباً".
كرمشت وجهها: "تخيلي أنني أدخل متجرك وأعلن: 'أهلاً ماغي، احزري ماذا؟ لقد مولت مستقبلك'".
ارتجفت بمسرحية: "هذا يبدو مقرفاً".
فكرت ماغي في ذلك للحظة قبل أن تومئ ببطء.
اعترفت بهدوء: "حسناً. نعم. كان ذلك سيكون فظيعاً".
"بالضبط".
استقر الهدوء في الغرفة مجدداً. ثم طرحت ماغي السؤال الذي كان الجميع على الطاولة يعرفون إجابته بالفعل.
"لماذا أنتِ لطيفة جداً معي؟".
أثار ذلك فوراً ضحكات وقهقهات حول الطاولة.
أوضحت فيونا بابتسامة: "هذا ما تفعله تشيلسي فحسب. إذا انتهى بك المطاف في جانبها الجيد، فهي تحسن حياتك بطريقة ما".
تنهدت بيا تمثيلياً: "أوه يا للآلهة، نعم، تشيلسي رائعة، ومثالية... فهمنا بالفعل. هل يمكن للجميع التوقف عن الحديث عن ذلك لخمس دقائق؟".
ردت تشيلسي: "تبدين غيورة".
ردت بيا فوراً: "وما زلتِ عذراء شيطان".
كادت تشيلسي تختنق.
اتكأت بيا على مرفق واحد والتفتت ببطء نحو آيفي بفضول خطير في عينيها: "أو هل أنتِ كذلك؟".
احمرّ وجه آيفي فوراً.
حذرت أدريان بجمود: "بيا".
تابعت بيا، متجاهلة إياها تماماً: "لا، لا، أريد أن أعرف بصدق. كيف يكون طعم الشيطان عندما يكون رأسك بين...".
قاطعتها أدريان بحدة أكبر: "بياتريكس".
أشارت بيا بغموض بين تشيلسي وآيفي على أي حال.
"...ساقيها".
عبست فجأة: "لحظة. لماذا لا أزال مستيقظة؟".
جعل هذا السؤال الطاولة بأكملها تتوقف. أطلقت ماغي صرخة صغيرة مذعورة وهي تغطي فمها بكلتا يديها.
تلعثمت قبل أن تقف بسرعة لدرجة أن مقعدها كاد ينقلب للخلف: "ي-يجب أن أذهب على الأرجح".
تابعت بيا، وهي تبدو الآن مشوشة بصدق بينما تشير باتهام إلى أدريان: "لا، بجدية، أعرف أن هذه ليست أسرار ويكس، لكن عادة عندما أبدأ بالحديث عن الجنس أو السخرية من كون تشيلسي عذراء أو...".
تجمد تعبيرها. انتشر الإدراك ببطء على وجهها.
سألت تشيلسي، التي لا تزال حمراء الوجه من تعليقات بيا السابقة: "هل استنتجتِ شيئاً؟".
ضيقت عينيها: "إدغار"، قالت ببطء.
"ذلك اللعين".
طالبت بيا: "لقد كان يجعلني أنام طوال هذا الوقت اللعين، أليس كذلك؟".
أشارت باتهام إلى الطاولة بأكملها بشوكتها: "وكلكم أيها الأوغاد كنتم تعرفون؟".
كان الصمت في الغرفة فورياً ومطلقاً. لم يتحرك أحد. لم يتحدث أحد. حدقت بيا في كل منهم واحداً تلو الآخر بخيبة أمل متزايدة.
ثم أشارت بمسرحية نحو أدريان: "أنتِ! تركتِني أظن أنكِ أنتِ طوال هذا الوقت".
فتحت تشيلسي فمها قليلاً: "لأكون عادلة...".
أعلنت بيا: "تباً لكم جميعاً".
خطفت طبقها وصعدت نحو الدرج وهي تتمتم بغضب تحت أنفاسها طوال الطريق: "كنت أعرف أن الأمر غريب. لا يصدق. خيانة فعلية".
استمعت المجموعة إليها وهي تواصل الثرثرة طوال الطريق حتى الدرج حتى صُفقت باب في مكان ما فوقهم. حل الصمت على غرفة الطعام مجدداً. نظرت تشيلسي حول الطاولة.
قالت بتمعن: "غريب".
نظر ديوي: "ماذا؟".
"كان ذلك فعالاً تماماً مثل جعلها تنام".