تجمدت دماء تشيلسي في عروقها حين تحدث الملك. اتسعت عيناها قليلاً، ونسيت كيف تتنفس للحظة مروعة. التفتت فوراً إلى آيفي، التي بدت مصدومة بالقدر نفسه. شعرت تشيلسي... بالذعر؟ لِمَ؟ فتحت فمها لتعتذر، لكن أدريان أمسكت بزمام الحديث بسلاسة قبل أن تنبس ببنت شفة.
قالت أدريان بابتسامة هادئة: "تشيلسي خاصتي جوهرة فريدة بالفعل. ستكون أميرة استثنائية، وملكة أروع يوماً ما. لكن للأسف، ثمة مشكلة كبيرة نوعاً ما".
ظلت ملامحها ودودة تماماً.
"إنها شيطانة".
رد الملك: "لا أرى في ذلك مشكلة. تفتخر جونسترس بترحيبها بكل الأجناس. ووجود شيطانة كأميرة لن يؤدي إلا إلى تعزيز هذه الرسالة".
لاحظت تشيلسي للتو كم يبدو الملك منهكاً. لم يبدُ عجوزاً، بل منهكاً فحسب.
وافقت أدريان بسهولة: "أوه، هذا الجزء سيكون رائعاً. المشكلة تتعلق بالنظام الغذائي".
أشارت بخفة نحو تشيلسي: "أختي الصغيرة الحلوة تأكل البشر".
تلاشت الابتسامات الدافئة عن وجوه الجميع في وقت واحد تقريباً، وحل محلها مزيج من الرعب والذهول والذعر.
قالت الملكة بحذر: "بالتأكيد، أنتِ تمزحين".
تدخلت تشيلسي بسرعة قبل أن تسترسل أدريان: "يمكنني أكل أشياء أخرى أيضاً يا صاحب الجلالة. لكن أدريان محقة. البشر هم طعامي المفضل".
شبكت يديها أمامها بهدوء: "الزواج من العائلة المالكة سيجعلني محاطة بالبشر باستمرار. أخشى أن تأتي لحظة تتغلب فيها الغريزة على ضبط النفس".
خفضت عينيها قليلاً: "لو فقدت السيطرة وأصبت فرداً من العائلة المالكة، فستكون العواقب كارثية".
فرك الملك ذقنه بتفكر: "هذا سيعقد الأمور فعلاً. أثق أنكِ لا تصطادين مواطنيّ لتقتاتي عليهم؟".
أجابت تشيلسي فوراً: "أوه لا يا صاحب الجلالة. لقد أضفت مكافأة خاصة لبعض عقود النقابة. تحديداً المهام التي تتضمن قطاع طرق أو مجرمين خطرين. المغامرون يحضرون لي...".
قاطعتها أدريان قبل أن تستفيض تشيلسي بحماس: "أجزاءً محددة".
نظرت الأميرة، التي ظلت صامتة بشكل غير معتاد حتى الآن، إلى تشيلسي بانبهار: "هل تجدين صعوبة في التواجد حول البشر؟".
أجابت تشيلسي: "ليس تماماً. الأمر أشبه بدخول مخبز وشم رائحة الحلوى الطازجة. البشر رائحتهم طيبة".
هزت كتفيها.
حدقت بها الأميرة: "حلوى؟".
أومأت تشيلسي بإشراق: "بالضبط".
تنحنح الملك بصوت أعلى من اللازم: "حسناً، ماذا عن أخيك الأصغر؟ سيسعدني توحيد عائلتينا عبر زواجه من ابنتنا".
ابتسمت تشيلسي بتهذيب رغم الذعر المتصاعد خلف عينيها: "هذا عرض سخي للغاية يا صاحب الجلالة. حقاً. لكن...".
توقفت، تحاول انتقاء كلماتها بدبلوماسية: "ثمة عقبة كبيرة نوعاً ما".
سأل الملك: "وما هي؟".
شبكت تشيلسي يديها خلف ظهرها: "في الوقت الحالي، أخونا يواعد شخصاً ما بالفعل".
فكرت في التوقف عند هذا الحد، ثم قررت عكس ذلك فوراً: "للأسف، سيتعين على الأميرة إيفلين أولاً هزيمة فيونا الوحشية في نزال فردي لتظفر بفرصة ملاحقته عاطفياً".
شحب وجه الأميرة إيفلين فوراً: "فيونا... الوحشية؟".
كررتها بضعف. كان واضحاً أنها لا تعرف من هي فيونا، لكن اللقب وحده... في هذه الأثناء، بدا الأمير ويليام أقل رعباً وأكثر اهتماماً.
بل إن تعبيرات وجهه تحولت ببطء إلى وجه شخص يحل أحجية قطعة تلو الأخرى: "هذا يفسر سبب جلوسها الدائم مع عائلة ويكس في قاعة النقابة"، تمتم بتفكر.
ثم باغتته إدراك آخر: "وهذا أيضاً سبب اختفاء تلك الرائحة الكريهة عنها".
أومأت تشيلسي بفخر: "هذا من صنعي، نعم".
تأملته للحظة ثم أمالت رأسها: "اعذرني يا أمير ويليام، هل التقينا من قبل؟ تبدو مألوفاً جداً".
أجابت أدريان قبل أن يتمكن من الرد: "لقد تحدثت معه في وقت سابق اليوم".
قطبت تشيلسي حاجبيها بتفكر. في وقت سابق اليوم... ثم أدركت.
هتفت مشيرة إليه قبل أن تخفض يدها بسرعة حين تذكرت أنها في قاعة العرش مع النبلاء: "الحارس! كنت الحارس الذي طلب عملاً في الصباح".
اتسعت عيناها قليلاً برعب: "أوه لا. آمل ألا أكون قد أسأت إليك حين رفضت طلبك".
بجانبها، فشلت أدريان وآيفي في كتم ضحكات مكتومة.
أما الأمير ويليام، فبدا مشوشاً بصدق: "لقد فعلتِ العكس تماماً. اقتربت منكِ كغريب يطلب معاملة خاصة، وبدلاً من طردي، خصصتِ لي بهدوء عملاً مناسباً على أي حال".
توقف، يحدق في تشيلسي بارتباك ظاهر: "افترضتُ في البداية أنكِ عرفتِ هويتي".
هزت تشيلسي رأسها فوراً.
رد: "هذا يجعل الأمر أغرب. كنتِ ببساطة...".
تردد، كأن النتيجة نفسها تبدو سخيفة: "لطيفة؟".
قالت ببطء: "حسناً نعم. هكذا يفترض بالناس أن يعاملوا بعضهم".
أدريان، في المقابل، بدت غير متفاجئة تماماً. أما الأميرة، فكانت تحدق في تشيلسي بنفس التعبيرات التي ارتسمت على وجه ماغي في لقائهما الأول: ارتباك، وانبهار، واضطراب عاطفي طفيف.
بدأت تشيلسي تشك في أن مشكلتها المتعلقة بكونها "شيطانة ذات عينين طيبتين"
تزداد سوءاً بدلاً من أن تتحسن.
أعلن الملك، رغبة منه في تحويل مسار الحديث بوضوح: "حسناً، لا ينبغي أن نجعل النبلاء ينتظرون".
شبكت الملكة ذراعها بذراع الملك وبدآ بالسير. تقدم الأمير ويليام نحو أدريان وقدم ذراعه بأناقة متمرسة. قبلتها أدريان بتعبيرات حذرة تشبه تعبيرات شخص يمسك أفعى سامة. كادت تشيلسي تضحك. تحركت الأميرة بجانب تشيلسي بينما تبعتهما آيفي على مسافة محترمة.
سألت الأميرة بهدوء وهما تسيران في الممرات: "آنسة تشيلسي، هل لي أن أسأل عن عمرك؟".
أجابت تشيلسي بعذوبة: "بالطبع. أتممت الثامنة عشرة منذ شهر ونصف تقريباً. وأنتِ؟".
بدت الأميرة مذهولة من الإجابة: "سأتم التاسعة عشرة في وقت لاحق من هذا الشهر. كيف أديتِ بهذا التميز خلال التقييم؟".
وهكذا، بدأت الأسئلة. لم تكن تشيلسي تكره الأميرة. بل العكس تماماً. بدت الفتاة ذكية، وفضولية، ومندفعة بشكل مفاجئ تحت مظهرها الخجول. ومع ذلك، كان هناك شيء ما في الطريقة التي ظلت بها تدرس تشيلسي.
أعلن كبير الخدم بصوت عالٍ بينما انفتحت أبواب قاعة الرقص الكبرى: "العائلة المالكة برفقة أدريان وتشيلسي ويكس".
مع دخولهن، اجتاحت موجة من التصفيق القاعة الكبرى. كانت الغرفة أكبر بكثير من حجرة العرش وأكثر حيوية. تدلت ثريات كريستالية ضخمة من السقف المقبب، ناشرة ضوءاً ذهبياً دافئاً على الأرضيات الرخامية المصقولة والجدران المذهبة. تجمعت عائلات النبلاء في أرجاء القاعة بينما كان الخدم يتنقلون بينهم حاملين صواني النبيذ والمعجنات الرقيقة. خلافاً لقاعة العرش، لم يقتصر هذا التجمع على البالغين.
كان الأطفال بملابسهم الرسمية المصغرة يركضون بتهور بين مجموعات النبلاء، وتضفي ضحكاتهم دفئاً مفاجئاً على الأجواء المترفة. لاحظت تشيلسي شيئاً آخر فوراً. الجميع يحدقون بها. ليس بأدريان. بل بالشيطانة الغريبة. التفتت القاعة بأكملها نحوها هي وأدريان.
حدق بعض النبلاء بذهول صريح في "السيف الفضي"
نفسها. ونظر آخرون إلى تشيلسي بفضول أو حذر أو قلق غير مخفي جيداً. بينما بدا بعضهم مرعوبين ببساطة. ابتسمت تشيلسي بتهذيب على أي حال. إذا كان مقدراً لها أن ترعب قاعة رقص كاملة من النبلاء، فلتفعل ذلك وهي تبدو جميلة.
أصرت الأميرة إيفلين وهي تمسك يد تشيلسي فجأة وتبدأ بسحبها إلى عمق القاعة: "آنسة تشيلسي، يجب أن تلتقي بصديقاتي".
كادت تشيلسي تتعثر. وبينما كانت تُجر، داهمها إدراك مرعب آخر. لقد نسيت اسم الأميرة تماماً.
استخدمت تشيلسي "العيون"
بتكتم.
إيفلين، أميرة جونسترس.
كان ذلك العنوان يفتقر إلى الإبداع حقاً. التفتت تشيلسي نحو أدريان طلباً للعون، لكن أختها اكتفت بزفرة واستسلمت ملوحةً لها بالمضي قدماً. كان ذلك يعني، ويا للأسف، أن أدريان على وشك خسارة درع الكاريزما الخاص بها في مواجهة النبلاء. شعرت تشيلسي فجأة بالسوء لتركها وحيدة.
ومع ذلك، بدا رفض طلب أميرة علانية وسيلة ممتازة لتعجيل لحظة "اقطعوا رأسها"، لذا سمحت تشيلسي لنفسها على مضض بأن تُقتاد بعيداً.
تبعتها آيفي عن كثب، تماماً كما أُمرت. قادتهم الأميرة إيفلين نحو فتاتين تقفان قرب أحد أعمدة قاعة الرقص. كانتا ترتديان ثوبين حريريين فاخرين يتلألآن تحت ضوء الثريات مع كل حركة بسيطة. كانت إحداهما ذات شعر كستنائي مصفف في تجعيدات متقنة ومثبتة بمشابك مرصعة بالجواهر المتلألئة. بينما وضعت الأخرى تاجاً فضياً أنيقاً بدا ثقيلاً بشكل مضحك فوق شعرها الأشقر الشاحب. كانت هالة الامتياز المحيطة بهما كثيفة لدرجة أن تشيلسي شعرت وكأنها قد تتعثر بها فعلياً.
نادت إيفلين ببهجة: "جوديث، لورا".
أشرق وجه الفتاتين فور سماع صوت الأميرة. ثم تلاشت ابتسامتاهما لحظة إدراكهما لمن أحضرت معها.
قالت الفتاة ذات الشعر الكستنائي بحذر: "إيفلين، من هاتان بالضبط؟"
أوضحت إيفلين بحماس: "جوديث، هذه هي فتاة الشياطين التي أخبرتك عنها. تاجرة الرتبة (أ) الجديدة".
ثم نظرت نحو آيفي بارتباك واضح.
وترددت: "و... في الواقع، لا أعرف من تكون".
تدخلت تشيلسي فوراً قبل أن تتلاشى آيفي في الظل بجانب النبلاء.
أعلنت تشيلسي بفخر: "هذه هي أعز صديقاتي ومساعدتي الشخصية، آيفي ليف".
نظرت آيفي إلى تشيلسي وامتنان فوري يغمر وجهها.
تحدثت النبيلة الشقراء أخيراً: "ألا يكره الشياطين والجن بعضهم؟ ولماذا قد تحتاجين إلى مساعدة شخصية؟"
أجابت تشيلسي بلطف: "أولاً، ربما بشكل عام، لكن كما قلت، هي أعز صديقاتي".
وأشارت نحو آيفي.
"ثانياً، هناك أشياء كثيرة لا يمكنني القيام بها وحدي بسهولة. تساعدني آيفي في ذلك".
سألت الفتاتان في وقت واحد تقريباً: "مثل ماذا؟"
استقامت إيفلين في وقفتها فوراً.
وبختهم بلطف: "أيتها السيدات، احفظن آدابكن. هذه الآنسة تشيلسي ويكس، التاجرة الأعلى رتبة في المملكة بأكملها".
أعلنت النبيلة الشقراء بفخر: "لقد خضعت لاختبار التجارة مرة واحدة".
أشرق وجه تشيلسي فوراً.
"حقاً؟ كم استغرقتِ من الوقت؟"
"نحو نصف ساعة".
بدت تشيلسي معجبة بصدق.
"هذا وقت مذهل. ما الرتبة التي حصلتِ عليها؟"
صمتت النبيلة الشقراء قليلاً.
اعترفت: "أوه، لقد فشلت فشلاً ذريعاً. الأرقام لا تعني لي شيئاً على الإطلاق".
حدقت تشيلسي بها لثانية قبل أن تومئ برأسها بجدية.
"مفهوم".
تدخلت إيفلين بسرعة قبل أن ينحرف الحوار أكثر.
"أعتذر يا آنسة تشيلسي. هذه الليدي جوديث، ابنة الماركيز داندر، والليدي لورا، ابنة الدوق جوس".
وابتسمت نحو الشقراء: "وهي ابنة عمي أيضاً".
قالت تشيلسي بأدب وهي تؤدي انحناءة بسيطة: "سعدت بلقائكما".
قالت جوديث وهي تنظر إلى آيفي بلا مبالاة: "أيتها الخادمة، اذهبي وأحضري لنا مشروبات".
سرت موجة باردة من الانزعاج والغضب في عروق تشيلسي فوراً. حافظت على ابتسامتها، بالكاد. نظرت آيفي غريزياً إلى تشيلسي طلباً للتوجيه. أجابت تشيلسي نيابة عنها قبل أن تنبس الجنية بكلمة.
قالت تشيلسي بلطف: "أعتذر يا ليدي جوديث. لا يُسمح لآيفي بمغادرة جانبي لأي سبب".
واتسعت ابتسامتها قليلاً.
"ومع ذلك، سأكون سعيدة جداً بإحضار المشروبات للجميع بنفسي".
بدت جوديث غير مكترثة إطلاقاً بهذا الترتيب.
"رائع. أحضري لنا ثلاثة كؤوس من النبيذ الفوار".
أجابت تشيلسي بانحناءة رشيقة: "بالطبع"، قبل أن تبتعد عن المجموعة.
سألت آيفي بصوت خافت بمجرد أن ابتعدتا عن الأنظار: "هل ستسمحين لها حقاً بالتحدث إليكِ بهذه الطريقة؟"
أجابت تشيلسي وهي تهز كتفيها: "الحديث معي بهذه الطريقة أمر هين. أما الحديث معكِ بهذه الطريقة فهو أمر مختلف".
استوى تعبير وجهها قليلاً قبل أن تتجاهل الأمر بزفرة.
"علاوة على ذلك، يمكنهن الصمود بانتظار مشروباتهن قليلاً. ليس لدي وقت للعب دور المراهقة النبيلة الليلة".
أطلت بنظرها عبر قاعة الرقص. بدا أن كل شخصية مهمة في المملكة قد تجمعت تحت تلك الثريات. تجار، ومسؤولو نقابات، ونبلاء، ومستثمرون، وملاك أراضٍ، وأصحاب ثروات. أشخاص يحركون القوافل، ويتحكمون في الواردات، ويمونون الجيوش، ويمولون البناء، ويقررون أي الأعمال ستنجح وأيها ستختفي في صمت.
تمتمت: "أحتاج إلى بناء علاقات. الكثير منها".
أمالت آيفي رأسها: "علاقات؟"
صححت تشيلسي تلقائياً: "شبكة علاقات. أن أجعل الناس يحبونني ويرغبون في العمل معي".
"هذا يبدو تلاعباً".
أجابت تشيلسي ببهجة: "إنه تلاعب. لكن بطريقة لطيفة".
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت القلادة والقفازين اللذين أعطتهما لها أدريان في وقت سابق.
"أعتقد أن الوقت قد حان لارتدائهما مجدداً".
انزلق القفازان بسلاسة على يديها بينما استقرت القلادة عند عظمة الترقوة.
سألت آيفي: "أفضل؟"
صححت تشيلسي: "أكثر أماناً".
مسحت القاعة بعينيها بدقة. سنوات من مشاهدة مقاطع الأعمال في حصص الاقتصاد، وتصفح محتوى التمويل عبر الإنترنت في محاولة لانتشال والدتها من الديون، واستيعاب أساليب البيع التلاعبية التي شاهدتها على يوتيوب، تحولت فجأة إلى معرفة بمستوى جامعي. كان الأشخاص المهمون حقاً يقفون في الخلف حيث كانت المحادثات أكثر هدوءاً. هناك حيث تحدث شبكة العلاقات الحقيقية. لمحت تشيلسي فوراً ثلاثة رجال مسنين يتحدثون قرب إحدى النوافذ الضخمة المطلة على المدينة.
ارتدى أحدهم زياً نبيلياً أزرق داكناً مطرزاً بفضة على شكل أمواج. وكان للآخر أصابع ملطخة بالحبر ودفاتر تجارة مدسوسة تحت ذراعه رغم كونه في حفل ملكي. بينما ارتدى الثالث ملابس سوداء عملية مع دبوس شعار صغير يشير إلى مكانته. لم تكن هناك مجوهرات براقة. هؤلاء كانوا رجال أعمال، لا يهتمون بالاستعراض. سارت تشيلسي نحوهم مباشرة. وسارعت آيفي خلفها.
كان التاجر الملطخ بالحبر يقول بصوت خافت: "... أسعار الحبوب من فالانس تواصل الارتفاع. إذا ظلت الطرق الغربية غير مستقرة، ستصبح واردات الشتاء مشكلة".
أجاب الرجل ذو الملابس السوداء بهدوء: "الطرق ليست المشكلة. تضاعف نشاط قطاع الطرق قرب غابات الحدود".
تمتم النبيل باللون الأزرق: "لأن حراسكم يتلقون الرشاوى باستمرار".
توقفت تشيلسي بجانب المجموعة مباشرة.
قالت ببهجة: "مرحباً".
نظر الرجال الثلاثة نحوها في وقت واحد. كاد التاجر يسقط دفتره. وبدا النبيل مرتبكاً.
قال التاجر بحذر: "الآنسة تشيلسي ويكس".
"هذه أنا".
ابتسمت تشيلسي بحرارة وأشارت بين الثلاثة.
"وتبدون جميعاً أشخاصاً مهمين".
ضحك النبيل ضحكة مفاجئة. بينما بدا التاجر مذعوراً حقاً. تابعت تشيلسي قبل أن يتمكن أي منهم من استعادة توازنه.
أشارت نحو النبيل بالأزرق: "أنت، تبدو كشخص يعمل في الشحن أو الواردات. ربما التجارة البحرية".
ارتفعت حاجبا الرجل.
أشارت نحو التاجر: "وأنت، إما في الخدمات اللوجستية أو إدارة الإمدادات، لأنه لا أحد يحمل ملاحظات محاسبية إلى حفل ملكي ما لم يكن عاجزاً عن الاسترخاء. وكنت تأمل في إنجاز بعض العمل خلال هذا..."
زفرت تشيلسي، "الترحيب الرسمي الإلزامي".
وسخرت. أنزل التاجر دفتره ببطء خلف ظهره.
أنهت حديثها وهي تنظر نحو الرجل ذي الملابس السوداء: "وأنت، تبدو كشخص ستتحسن حياته بالكامل لو أن كل من حوله كانوا أقل غباءً بقليل".
لأول مرة طوال الأمسية، ابتسم الرجل ذو الملابس السوداء فعلاً.
وتمتم: "يا للملوك. لقد أعجبتني بالفعل".
ضحك النبيل مجدداً ومد يده: "الدوق مارين فالكريست. تجارة جونستريس البحرية".
صافحته تشيلسي فوراً: "كنت أعلم".
زفر التاجر قبل أن يقدم نفسه تالياً.
"إليس ثورن. كبير منسقي الخدمات اللوجستية لنقابة التجار".
أشرق وجه تشيلسي: "أوه! أنت واحد من فريقي".
بدا إليس غير متأكد تماماً من كيفية الرد على تلك العبارة.
مد الرجل الأخير يده أخيراً: "القائد هيل. الأمن الداخلي".
صافحته تشيلسي أيضاً. حدق القائد هيل بها لثانية قبل أن تظهر ابتسامة أخرى مترددة.
استغلت تشيلسي الموقف فوراً: "حسناً"، أعلنت وهي تشبك يديها معاً، "ما هي المشاكل الكارثية التي تدمر حياتكم جميعاً حالياً؟"
تبادل الرجال الثلاثة النظرات. ثم، وبشكل غير متوقع، أجاب الدوق فالكريست بصدق.
"موانئ النهر".
تأوه إليس فوراً.
"لا تبدئي".
جادل الدوق: "لا، لقد سألت. نصف حبوبنا المستوردة تفسد قبل وصولها إلى العاصمة لأن نظام التفريغ قديم".
رد إليس: "الطرق أسوأ. أنت تخسر مالاً أقل بسبب الحبوب الفاسدة مما نخسره نحن في استبدال العربات التالفة".
شبك القائد هيل ذراعيه.
وقال: "وكلاكما يتجاهل المشكلة الحقيقية. طرق التجارة لا تزال غير آمنة".
استمعت تشيلسي باهتمام. ليس استماعاً مهذباً زائفاً. استماعاً حقيقياً. اكتشفت تشيلسي مبكراً جداً أن الناس يعشقون من يستمع إليهم بصدق.
لخصت تشيلسي: "إذن موانئكم غير فعالة. طرقكم تتدهور. استجابتكم الأمنية رد فعل وليست وقائية، والمشاكل الثلاث كلها تغذي بعضها البعض".
ساد الصمت بين الرجال الثلاثة. ضيق القائد هيل عينيه قليلاً.
"كم عمركِ مجدداً؟"
ابتسمت تشيلسي بلطف: "ثمانية عشر".
على مدى النصف ساعة التالية، عملت تشيلسي في القاعة وكأنها ولدت لهذا الغرض. تحدثت مع مستوردي المنسوجات عن الأصباغ الأجنبية، ومع قادة القوافل عن هجرة الوحوش التي تؤثر على طرق التجارة. تحدثت مع صائغ يستورد أحجاراً كريمة مسحورة من ممالك الصحراء. وانتهى بها الأمر بطريقة ما في نقاش محتدم مع نبيلين حول ما إذا كانت المطاعم المخصصة للعامة يمكن أن تصبح مربحة. كاد ذلك النقاش أن يصل إلى حد الشجار.
راقبت آيفي كل شيء من خلفها بقليل، وتزايدت دهشتها مع كل محادثة. تحركت تشيلسي في القاعة دون عناء. ضحكت بسهولة. حفظت الأسماء وطرحت أسئلة مدروسة. أثنت على الناس بصدق. جعلت النبلاء يشعرون بأهميتهم. جعلت التجار يشعرون بالاحترام وألا يُنظر إليهم بدونية لمجرد أنها اجتازت اختباراً بسرعة. حتى أنها جعلت الحراس يشعرون بأنهم ملحوظون ومقدرون عبر التوجه لكل واحد منهم وإخبارهم بأنها تقدرهم أكثر مما يظنون.
وبطريقة ما، وبشكل مستحيل، غادر كل شخص المحادثة وهو يشعر بأن تشيلسي ويكس تهتم حقاً بما لديهم لقوله. بحلول الوقت الذي تغيرت فيه الموسيقى للرقصة التالية، كان نصف القاعة يراقب فتاة الشياطين بالفستان الأزرق.
وبينما كان يقف قرب الجدار حاملاً كأساً من النبيذ، تمتم القائد هيل بهدوء للدوق فالكريست: "تلك الفتاة إما أن تصبح أغنى امرأة في القارة..."
راقب تشيلسي وهي تبهر وزيراً للتجارة مسناً لدرجة أنه كاد يسكب مشروبه.
"...أو أنها ستغزوها بالصدفة".
زفرت تشيلسي وهي تنهار للخلف على مقعد العربة المبطن: "أنا منهكة".
في اللحظة التي أُغلقت فيها أبواب القاعة خلفهم، تبخرت كل ذرة من آداب النبلاء المصقولة من جسدها.
قالت أدريان بزهو من الجهة المقابلة في العربة: "هذا هو بالضبط سبب رغبتي في وجودكِ هناك الليلة. أعتقد أنني لم أضطر لقول سوى عشر كلمات طوال الأمسية".
رفعت تشيلسي رأسها ببطء.
قالت بحذر: "أدريان، هل تفهمين حقاً مدى ضخامة هذه الليلة بالنسبة لنا؟"
اتكأت أدريان للخلف براحة.
أجابت بلا مبالاة: "أعني، عادة ما أحصل على حفلات استقبال كهذه. المنزل كان لطيفاً، لكن الدوق جوس عرض عليّ واحداً في المرة الأخيرة التي بقيت فيها هنا أيضاً".
أمسكت تشيلسي بقرنيها فوراً. فقد أصبحت هذه طريقتها المفضلة للتعامل مع التوتر.
كررت ببطء: "أدريان، مقابلة الملك والملكة كانت شرفاً. رائع. مذهل. جميل. منزل. لطيف".
لوحت بيدها رافضة.
"لكن ليس هذا هو الجزء المهم".
لم تقاطعها أدريان ولا آيفي. أشارت تشيلسي بشكل درامي نحو سقف العربة وكأنها تكشف عن وحي سماوي بنفسه.
"أنا الآن على علاقة ودية بالاسم مع كل مستورد ومصدر ومنسق تجارة وسلطة شحن ومدير إمدادات رئيسي في هذه المملكة".
حدقتا فيها ببلادة.
ردت أدريان: "حسناً؟"
مالت تشيلسي للأمام بتركيز.
"في هذا المجتمع، التجارة هي القوة. من يتحكم في حركة البضائع يتحكم في المال. ومن يتحكم في المال يتحكم في النفوذ. ومن يتحكم في النفوذ يتحكم في النهاية في السياسة".
تجعد وجه آيفي ببطء وهي تحاول المتابعة. تابعت تشيلسي قبل أن تتمكن أي منهما من تشتيت تركيزها.
أشارت بحماس نحو أدريان: "كل تاجر تحدثت معه الليلة أخبرني بالصدفة أين تنزف المملكة مالاً. الموانئ غير فعالة. الطرق غير مستقرة. نظام توزيع الغذاء لديهم عتيق. المطاعم بالكاد موجودة. معظم النبلاء يعتقدون أن تناول العامة لوجبات جاهزة هو نوع من المفاهيم الثورية".
رفعت أدريان إصبعها ببطء: "إنه كذلك".
قالت تشيلسي فوراً: "ليس هذا هو المهم. المهم هو أنني وجدت مصادر دخل الليلة. حقيقية. أماكن لا ينمو فيها المال فحسب".
لمعت عيناها بخطورة.
"بل يتضاعف".
حدقت آيفي بها بعجز.
اعترفت: "لقد كنتِ تقولين كلمات طوال الليل لا أفهمها. يبدو الأمر بصدق وكأنكِ كنتِ تتحدثين لغة مختلفة تماماً عن النبلاء".
وافقت أدريان فوراً: "نعم! البنك كان هكذا أيضاً!"
فركت تشيلسي جسر أنفها.
تنهدت: "حسناً، النسخة البسيطة".
ركزتا بوضوح.
أوضحت تشيلسي بحذر: "الآن، لدينا مال متوسط".
وصنعت دائرة صغيرة بإبهامها وسبابتها من كلتا يديها. أومأتا بالموافقة.
"الليلة، التقيت بأشخاص يملكون مالاً كبيراً".
صنعت دائرة بحجم ضعف حجم الدائرة الأولى تقريباً. المزيد من الإيماءات. ابتسمت تشيلسي.
"وبسبب الأشياء التي كشفها هؤلاء الأشخاص لي بالصدفة..."
شبكت يديها معاً بحماس.
"أدركت أن مالنا المتوسط يمكن أن يصبح مالاً كبيراً جداً جداً جداً".
باعدت بين يديها لتمثيل دائرة بحجم طبق عشاء. عبست أدريان بتفكير.
"كم كبيراً؟"
فكرت تشيلسي في السؤال.
سألت: "القرض الحالي؟ نظرياً، في النهاية، سيصبح معادلاً للفكة".
اتسعت عينا أدريان.
"يمكننا سداده؟"
ضحكت تشيلسي.
"أعني يمكننا سداده بالذهب المتبقي من مشتريات لا علاقة لها بالأمر تماماً".
"أوه".
صمتت أدريان تماماً بعد ذلك، محدقة من نافذة العربة بتعبير شخص يحاول عقلياً استيعاب أرقام بهذا الحجم. لكن آيفي ظلت تبدو مرتبكة.
اعترفت: "لا أفهم من أين يأتي المال نفسه. هل يعني ذلك أن أدريان ستأخذ عقوداً أكثر بكثير؟"
قالت تشيلسي بابتسامة مبتهجة: "هذا هو أفضل جزء. لا".
نظرتا إليها.
تابعت تشيلسي: "في الواقع، إذا سارت الأمور بالطريقة التي أعتقد أنها ستسير بها، يجب أن تكون أدريان قادرة في النهاية على التوقف عن قبول الوظائف المروعة تماماً".
التفتت أدريان فوراً.
"ماذا؟"
لاحظت تشيلسي أن وجهها كان... قريباً. قريباً جداً من وجه آيفي.
"أنا جادة".
مالت تشيلسي للخلف في مقعدها لتخلق مسافة.
"بضعة أشهر للإعداد، ربما أكثر اعتماداً على البناء وسلاسل الإمداد، لكن نظرياً؟ يجب أن نصل في النهاية إلى نقطة لا تعتمد فيها العائلة على دخل المهام على الإطلاق".
حدقت أدريان بها. أشارت تشيلسي نحو نفسها بفخر.
"الرأسمالية يا عزيزتي!"
لم تتفاعل أي منهما.
تمتمت تشيلسي: "أحتاج حقاً إلى التوقف عن استخدام كلمات من الأرض".
توقفت العربة أخيراً خارج النزل. نزل السائق أولاً وفتح باب العربة لهما. كالعادة، خرجت أدريان أولاً، تلتها آيفي. تحركت تشيلسي لتخرج أخيراً عندما تنحنح السائق فجأة بتوتر.
بدأ بإحراج: "آنسة ويكس، هل تسمحين لي ربما باصطحابك لتناول الغداء في وقت ما؟"
كانت قد استعدت لهذا الموقف بالضبط.
أجابت بلطف: "أنا آسفة جداً. في الواقع أنا مرتبطة بشخص ما بالفعل".
ومنحته ابتسامة مشجعة.
"لكن لا تقلق. هناك الكثير من الفتيات الرائعات هناك. ستجد المناسبة في النهاية".
حدق السائق بها بارتباك.
قال ببطء: "أوه... أعتذر. أنا... في الواقع، أنا متزوج بالفعل".
تجمدت تشيلسي في منتصف خروجها من العربة.
"أوه".
بدا السائق مرتبكاً بنفس القدر.
"أوه".
ساد صمت مؤلم.
قالت تشيلسي بوهن: "حسناً".
رفع السائق قبعته بإحراج.
"أتمنى لكِ أمسية رائعة، آنسة ويكس".
"وأنت كذلك".
انطلقت العربة مبتعدة. وقفت تشيلسي بلا حراك في الشارع لعدة ثوانٍ قبل أن تلتفت ببطء نحو أدريان وآيفي.
سألت: "هل اكتشفت شيئاً للتو؟"
أشارت تشيلسي بشكل درامي نحو العربة المبتعدة.
"أحتاج إلى تجربة هذا على هنري فوراً".