عادتا إلى النُّزل قبيل الظهيرة، وكان زي آيفي قد وصل بالفعل بينما كانا مشغولين بتوزيع المهام في النقابة.
تنهدت آيفي وهي تضع الملابس المطوية على السرير: "ما زلت لا أفهم. أتفهم التبرع بالمال لدار الأيتام. حسناً. هذا الجزء منطقي".
التفتت إلى تشيلسي: "ما لا أفهمه هو لِمَ تفعلين ذلك بهوية مجهولة؟".
توقفت تشيلسي فجأة وأشارت إلى الزي: "حسناً، دعينا... في الواقع، قبل أن يستمر هذا الحديث، ارتدي هذه أولاً. ينبغي أن ترفع الملابس من جاذبيتك بما يكفي كي لا تؤثر فيكِ مهارتي".
تابعت حديثها بينما بدأت آيفي في فك أزرار قميص النقابة: "لماذا تظنين أنني أتبرع بالمال؟".
أجابت آيفي: "هذا الجزء واضح. تريدين مساعدة المحتاجين".
أومأت تشيلسي موافقة، رغم أنها احمرّت خجلاً حين خلعت آيفي القميص. تجاهلت بعناد مدى جمال هذه الإلفية الفائق.
قالت وهي تجبر نفسها على العودة للموضوع: "بالضبط. هل أحتاج حقاً أن يشكروني شخصياً؟ أنا لا أفعل ذلك من أجل المديح. أفعل ذلك لأنني أساعدهم".
أمالت رأسها بتفكّر: "ثمة أسباب أخرى أيضاً، لكن هذه هي الإجابة الإيثارية التي اخترتها".
سألت آيفي وهي ترفع الفستان الجديد فوق رأسها: "مثل ماذا؟".
اقتربت تشيلسي قبل أن تفسد رباط الصدر: "حسناً، بادئ ذي بدء، يبدو أنني التاجرة الأعلى رتبة في المملكة".
شدّت الخيوط برفق حتى استقر الفستان تماماً: "لو كنت أريد حقاً أن أكون خيرية بشكل علني، لكان عليّ شراء مبنى دار الأيتام بالكامل، وتجديده، وتوظيف طاقم أفضل، وضخّ ما يكفي من الذهب في حساباتهم كي لا يقلقوا بشأن الطعام أبداً".
قالت آيفي ببطء بينما كانت تشيلسي تعدل الأكمام: "آه. هذا... منطقي في الواقع".
تابعت ارتداء ملابسها بينما كانت تشيلسي تراقبها مكتوفة اليدين، وتتدخل أحياناً لتعديل شيء قبل أن تخطئ فيه. كان الفستان تماماً كما تخيلته تشيلسي لآيفي. أخضر زمردي عميق مع تطريز ذهبي دقيق يلتف على الصدر والأكمام والتنورة متعددة الطبقات، أنيق دون مبالغة. أبرز الجزء العلوي الضيق قوام آيفي الرشيق، بينما كانت الطبقات السفلية تنساب حول ساقيها مع كل حركة. وبإضافة الحلي الذهبية الرقيقة التي يبدو أن ماغي أرفقتها مع الزي، بدا مناسباً لآيفي بشكل مذهل.
حدقت تشيلسي فيها لوقت أطول قليلاً مما ينبغي.
قالت أخيراً، وقد بدأ وجهها يسخن مجدداً: "آيفي، أنتِ... جميلة. جربي الحذاء أيضاً".
ضحكت آيفي بخفة وهي تجلس لتنتعل الحذاء. بمجرد انتهائها، اقتربت تشيلسي ووضعت يدها بجوار صدغ آيفي. مالت آيفي نحوها قليلاً دون أن تدرك ذلك حتى. تحققت تشيلسي من إحصائياتها.
أعلنت: "حسناً. اثنا عشر في الجاذبية. هذا يعني أن جاذبيتي يجب أن تبقى عند مئة وتسعة عشر أو أقل لتجنب إثارة أي شيء خطير".
تنهدت آيفي: "تشيلسي، أنتِ تقلقين أكثر من اللازم. لن أقع في حبك عشوائياً".
ردت تشيلسي فوراً: "لا أظن أنكِ تدركين مدى رعب هذه المهارة. مجرد امتلاك جاذبية أعلى يدفع الناس لرؤيتي أكثر جاذبية. وبمجرد أن تصل إلى خمسة عشر ضعف جاذبيتك...".
كشرت: "لم يعد الأمر خياراً بعد الآن".
نظرت آيفي إلى تشيلسي: "لقد فكرتِ في قدراتكِ تفكيراً مبالغاً فيه".
تمتمت تشيلسي: "أنا مضطرة نوعاً ما".
بعد عشر دقائق أخرى من التردد في اختيار الفساتين، استقرت تشيلسي أخيراً على الفستان الأزرق الداكن ذي التنورة السفلية السوداء. بدأت بالحذاء أولاً. بشكل مفاجئ، لم يتغير الحذاء كثيراً. تحسن شكله قليلاً، ربما أصبح أكثر انسيابية وأناقة، لكنه لم يصل إلى التحولات الدراماتيكية التي رأتها من قبل.
تمتمت: "همم. ربما تغير مستوى الندرة القادم الإكسسوارات أكثر".
ثم ارتدت الفستان. انتشر التحول عبره فوراً. تلاشى التصميم الأصلي تحت قماش أزرق داكن مطرز بدانتيل أسود وياقوتي معقد تسلق الصدر بأنماط لولبية أنيقة. انسيابية التنورة أصبحت أكثر طبيعية، بطبقات مصقولة ذكّرت تشيلسي بملابس الحفلات الرسمية الباذخة على الأرض، لا بملابس الإغراء الخيالية. بدت أشبه بملكة حفل تخرج لا بإغراء الحانات.
حدقت تشيلسي في نفسها بعدم يقين: "لا أعرف إن كنت أحب هذا".
في هذه الأثناء، بدت آيفي مذهولة تماماً.
قالت بصوت خافت: "تشيلسي، تبدين كملكة".
تحققت تشيلسي فوراً من إحصائياتها. ثم تأوهت.
"ثمانية وثلاثون في الجاذبية".
ضحكت آيفي: "هذا سيئ؟".
"نوعاً ما. يعني أنني إذا ارتديت الفستان والحذاء وتحدثت إلى أي رجل، وكان لديه إحدى عشرة نقطة جاذبية أو أقل، فقد يقع في حبي. وإذا كان لديه سبع نقاط أو أقل، فقد أحوله إلى عبد حب".
تنهدت بمسرحية قبل أن تنظر إلى نفسها في المرآة مجدداً.
ثم ابتسمت بمكر: "بصراحة؟ أتمنى لو دخل إيستون من ذلك الباب الآن".
سخرت آيفي: "لماذا؟".
اتسعت ابتسامة تشيلسي بخبث: "سيصبح أول عبيدي".
"تشيلسي، أهذا فستان جديد؟"
سألت بي حين رأتها. اتسعت عيناها بوضوح وهي تميل بجسدها فوق الطاولة لتتأمل الثوب الأزرق الداكن. بين التطريز الأنيق، والتنورة ذات الطبقات، وانسياب القماش الذي يعانق قوام تشيلسي قبل أن ينسدل بليونة، كان من المستحيل ألا يلحظ المرء التحول عن تصميمه الأصلي. قبل أن تجيب تشيلسي، بادرت آيفي بالحديث من جانبها.
"قررت تشيلسي أنها ممنوعة من الكلام بحضور ديوي، أو إدغار، أو السيد بيت، ما دام مستوى الكاريزما لديها مرتفعاً هكذا،"
أوضحت.
"ولا، ليس فستاناً جديداً."
التوى تعبير وجه بي فوراً وكأنها عضّت شيئاً حامضاً.
"من بحق الجحيم هو السيد بيت؟"
"هذا أنا!"
جاء صوت رجالي مرح من مكان ما داخل المطبخ. التفت الجميع نحو المدخل. رغم إقامتهم في النُزل منذ أيام، لم يلتقِ أي منهم بزوج ماري قط. لقد صار أشبه بشخصية أسطورية تعيش خلف أبواب المطبخ المتأرجحة، وسط رائحة الخبز الطازج واللحم المشوي. جعدت بي وجهها.
"أوه،"
قالت بتردد.
"أعتذر عن ذلك!"
انطلقت ضحكة من داخل المطبخ. بعد لحظة، خرجت ماري حاملة صينية من الأكواب. خفت حدة ابتسامتها الدافئة فور رؤية الاثنتين بملابس الخروج بعد الظهيرة.
"حسناً،"
قالت باستحسان، "ألا تبدوان أنيقتين."
"شكراً لك يا آنسة ماري،"
ردت آيفي بأدب.
ثم بعد نظرة سريعة نحو تشيلسي، أضافت: "شكراً لكِ نيابةً عن كلتينا."
انتقلت عينا ماري نحو تشيلسي بمعرفة.
"وشكراً لكِ يا آنسة تشيلسي، لمراعاتكِ لي ولبيت."
أومأت تشيلسي برأسها مع ابتسامة مطبقة الشفتين. نظرت بي بينهما بحيرة.
"لماذا لا تستطيع الكلام بحضور رجل المطبخ؟"
"لأنها،"
أجابت آيفي قبل أن تتمكن تشيلسي من الرد، "على ما يبدو تقول شكراً وآسفة لكل من تراه، ولا تريد أن تجعله يقع في حبها بالخطأ."
بدأت تشيلسي تهز رأسها بعنف لنفي ذلك الادعاء. سخرت بي.
"لقد اعتذرتِ لكرسي بالأمس بعد أن اصطدمتِ به."
أدارت تشيلسي عينيها، ملتزمة الصمت. قبل أن يستمر الجدال، نزلت أدريان من الدرج. مقارنة بفستان تشيلسي المتحول، بدت ملابس أدريان بسيطة تقريباً. كانت أنيقة بما يكفي لنبيلة، لكن بطريقة عملية تناسبها. قماش أزرق داكن، مفصل بإحكام، ومتين بما يكفي لتبدو كمن تستطيع قتل وحش في طريقها إلى العشاء دون أن يزعجها ذلك البتة. كانت تشيلسي قد علمت أن أدريان تقابل الملوك عادة وهي ترتدي درعاً جلدياً، لذا فإن موافقتها على ارتداء فستان فعلي تُعد بذلاً لجهد رسمي.
وصلت عربة في الخارج بعد فترة وجيزة. نزل السائق فوراً وفتح الباب لهن باحترافية معتادة. دخلت أدريان أولاً، تلتها آيفي، ثم تشيلسي التي عدلت أجنحتها بحذر حتى لا تصفع أحداً بالخطأ. بمجرد أن أُغلق باب العربة خلفهن، استرخت تشيلسي بانهيار درامي على المقعد.
"أحتاج منكما أن تقدرا مدى صعوبة ألا أشكر السائق ست مرات لمساعدتي في ركوب هذه العربة."
عقدت آيفي حاجبيها بتفكير بينما انطلقت العربة.
"أنتِ حقاً تقولين شكراً كثيراً،"
اعترفت بعد لحظة.
"كأنكِ... تقولينها باستمرار، في الواقع."
وضعت تشيلسي يدها على قلبها.
"أوه، آيفي. شكراً لملاحظتكِ."
أدارت آيفي عينيها، رغم أن الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها أفسدت أي محاولة للضجر.
"إذن ما الذي يحدث اليوم بالضبط؟"
سألت تشيلسي. أجابت أدريان هذه المرة.
"على الأرجح، يريد الملك مقابلتي شخصياً. سنحضر جلسة، ونتبادل المجاملات الرسمية، ثم سيحدث أحد أمرين."
"إما أن نغادر بعدها،"
تابعت أدريان بهدوء، "أو ستكون هناك حفلة راقصة رسمية تقام على شرفي."
"حفلة راقصة رسمية!؟"
هتفت آيفي وتشيلسي معاً. رمشت أدريان مرة واحدة.
"نعم."
"تشيلسي،"
قالت آيفي ببطء، ملتفتة نحوها، "لقد أغفلتِ ذكر احتمال إقامة حفلة ملكية."
"لأنني لم أكن أعلم!"
ردت تشيلسي فوراً.
"أدريان لا تنفك تفاجئني بمعلومات مرعبة."
اعتدلت تشيلسي فجأة حين خطرت لها فكرة أكثر رعباً.
"لحظة."
التفتت نحو أدريان بذعر واضح.
"هل يُتوقع منا الرقص؟"
بدت أدريان مشوشة حقاً من هذا القلق.
"على الأرجح؟"
ترهل جسد تشيلسي بالكامل.
"يا للهول."
"لا يمكن أن يكون مستواكِ سيئاً إلى هذا الحد،"
قالت آيفي. التفتت تشيلسي نحوها ببطء.
"لقد صرخ أحدهم في وجهي يوماً أثناء درس الرياضة لأنني كنت أتحرك مثل رافعة شوكية مذعورة. أنا كارثية حقاً."
حدقت آيفي فيها لعدة ثوانٍ قبل أن تضحك بقوة لدرجة أنها اضطرت لتغطية فمها.
"لا أعرف ما الذي يعنيه أي من ذلك، لكن هذا التفسير بدا منطقياً بطريقة ما."
"كارثية؟"
كررت أدريان بابتسامة مسلية ترتسم على وجهها.
"لا أظن أن هذه كلمة يا تشيلز."
"أدريان،"
تذمرت تشيلسي، وهي تغوص أكثر في مقعدها.
"ماذا؟"
ضحكت أدريان بخفة.
"ستكونين بخير. ثم إنني أشك في أن أحداً هناك سيطلب من شيطانة أن ترقص."
توقفت عمداً وهي تتأمل تشيلسي من رأسها حتى قدميها.
"الشيطانة الجميلة، الأنيقة، ذات المظهر العذب، والكاريزما الخارقة للعادة،"
صححت لنفسها.
"أوه. في الواقع، ربما يجدر بكِ القلق."
دفنت تشيلسي وجهها في كفيها وأطلقت أنيناً.
"ماذا لو التقيت برجل أحلامي من الجن اليوم؟"
أنّت بمسرحية من بين أصابعها.
"أوه!"
غاصت بيدها في حقيبتها. بدت الحقيبة الجلدية المهترئة خارجة عن السياق بشكل مضحك بجانب الفستان الأنيق، لكنها أصبحت جزءاً دائماً من تشيلسي لدرجة أن أحداً لم يعد يسأل عنها. بعد ثوانٍ من البحث، أخرجت بانتصار شريطين مهترئين من القماش وقلادة فضية معقدة بدت وكأن أحداً هاجمها بمطرقة مراراً. حدقت آيفي في المجموعة.
"هذا يبدو كأنه قمامة."
"إنه قمامة،"
أجابت تشيلسي بفخر. أدخلت يديها في الشريطين أولاً. بمجرد ملامستهما لجلدها، سرى التحول فيهما. تحولت الخرق المهترئة إلى قفازات سهرة أنيقة تطابق اللون الأزرق الداكن لفستانها، متسلقة بنعومة ما بعد مرفقيها مع تطريز أسود دقيق يلتف على الحواف. ثم ثبتت القلادة حول عنقها. التوت الفضة المحطمة وأعادت تشكيل نفسها إلى شيء مذهل. تشكلت أحجار ياقوت داكنة على طول السلسلة بينما صُقل المعدن الملتوي ليصبح عملاً فضياً دقيقاً استقر بأناقة على عظمة ترقوتها.
حدقت آيفي بذهول.
"هذا سخيف."
تحققت تشيلسي من إحصائياتها فوراً.
"مثالي،"
أعلنت بارتياح.
"ثمانية وأربعون كاريزما."
كادت آيفي تختنق.
"ماذا؟"
كانت تشيلسي تحسب الأرقام في رأسها.
"هذا يعني أنني عند التحدث إلى الرجال يجب أن أحصل فعلياً على..."
توقفت لثانية بالكاد.
"مئة وأربع وأربعون كاريزما."
ساد الصمت العربة. حتى أدريان بدت قلقة قليلاً.
"هذا،"
قالت أدريان بحذر، "مقدار غبي من الكاريزما."
أومأت تشيلسي بفخر.
"أتوقع أول إشعار استعباد لي اليوم."
تحول تعبير وجه أدريان إلى الجدية فوراً.
"تشيلسي."
"استرخي،"
ردت تشيلسي بسرعة، رافعة كلي يديها.
"لن أصنع مجموعة من شباب النبلاء المثيرين كعبيد."
توقفت بتفكير.
"على الأرجح."
"تشيلسي."
"أنا أمزح!"
ضحكت.
"غالباً. أريد فقط إبقاء خياراتي مفتوحة."
"لن تتزوجي أي رجل نبيل من الجن تقابلينه في حفلة،"
أخبرتها أدريان بلهجة قاطعة.
"ثم إن طعم الجن ربما يكون أفضل من البشر."
"في الواقع،"
قاطعت آيفي بإحراج، "لقد جربنا ذلك بالفعل."
التفتت أدريان نحوها ببطء.
"فعلتن ماذا؟"
التوت حاجباها باشمئزاز.
"أرادت معرفة ما إذا كان الجن صالحين للأكل،"
شرحت آيفي.
"ويبدو أننا لسنا كذلك."
أومأت تشيلسي بجدية.
"أظن أن السبب هو نظامهم الغذائي النباتي."
هزت أدريان رأسها ونظرت مجدداً من نافذة العربة. مضت بقية الرحلة بسرعة مفاجئة. قضت تشيلسي معظمها وهي ترفض عمداً النظر مباشرة إلى آيفي بينما تواصل أحاديثها حولها.
"على أية حال،"
قالت تشيلسي وهي تحدق بتركيز شديد من النافذة المقابلة، "إذا كان هناك رقص اليوم، أحتاج منكما أن تدركا أنني أتحرك كغزال مصاب يحاول الهروب من حريق زيت."
"لا يمكن أن يكون الأمر بهذا السوء،"
ردت آيفي.
"لم تري الأمر بعد."
تباطأت العربة أخيراً قبل أن تتوقف بسلاسة. اعتدلت تشيلسي فوراً. تلك الأعصاب التي كانت تكبتها طوال الرحلة داهمتها دفعة واحدة. انقبضت معدتها وهي تحدق من النافذة نحو مدخل القصر المضاء بصفوف من الفوانيس الذهبية. وقف الحراس في وضعية الاستعداد بجانب الأبواب الضخمة، بينما كان النبلاء والخدم يتدفقون عبر المدخل في تيارات أنيقة من الحرير والمخمل.
"أوه يا للآلهة،"
همست.
"يوجد الكثير من الناس المهمين بالداخل."
كانت تشيلسي تحاول بالفعل اختلاق أعذار لعدم الرقص دون أن تبدو كمن لا تجيد الرقص. فتح السائق باب العربة. ساعد أدريان على النزول أولاً، ثم آيفي. أخيراً مد يده نحو تشيلسي. قبلتها بحذر بينما كانت تخطو على الطريق الحجري.
"شكراً لـ..."
هل تودين إجبار الهدف على أن يصبح عبد حبك؟ ن/ل تجمدت تشيلسي في منتصف كلمتها. حدق السائق العجوز فيها بعينين واسعتين مفعمتين بالولاء. تنهدت تشيلسي بعمق.
"لا،"
تمتمت تحت أنفاسها بينما كانت ترفض الإشعار ذهنياً. استمر السائق في النظر إليها وكأنها نزلت شخصياً من السماوات لتبارك أمسيته. استدارت تشيلسي فوراً وسارت بخطى سريعة نحو الدرج.
"أكره هذه القدرة،"
تذمرت.
"لقد حاولت للتو تحويل سائق العربة إلى عبدي."
"ربما يجدر بكِ خلع تلك الحلي إذن،"
اقترحت أدريان بمنطقية.
"ربما كانت أكثر من اللازم،"
اعترفت تشيلسي وهي تومئ. خلعت القلادة والقفازين بسرعة أثناء صعود الدرج، وحشرتهما في حقيبتها قبل أن تصلا إلى القمة. بحلول الوقت الذي وصلتا فيه إلى المدخل، كانت كاريزمتها قد انخفضت لحسن الحظ إلى منطقة الخطر العادي بدلاً من منطقة تدمير العالم. في انتظارهم عند قمة الدرج وقف رجل مسن يرتدي ملابس رسمية سوداء لا تشوبها شائبة مع حواف فضية. كان يتمتع بوقفة وتعبير شخص قضى عقوداً في إتقان فن الحكم على الناس مع إظهار أنه لا يفعل ذلك.
وقف حارسان مدرعان بجانب الأبواب خلفه. استمر سلوك الخادم المهني الهادئ تماماً حتى وقعت عيناه على قرني تشيلسي وأجنحتها. لأن الفتاة الشيطانة الواقفة بجانب السيف الفضي الأسطوري بدت بطريقة ما أقل تهديداً وأكثر... أناقة.
"مرحباً بكِ يا آنسة ويكس،"
قال الخادم بانحناءة مهذبة حين وصل الثلاثي إلى قمة الدرج. كان قد استعاد معظم رباطة جأشه بعد الارتباك الذي سببته تشيلسي، رغم أن عينيه لا تزالان عالقتين عند قرنيها لفترة أطول قليلاً من اللازم.
"هل لي أن أسأل عن اسمي ضيفتيكِ؟"
ذكرت أدريان أسماءهن بهدوء. أومأ الخادم مرة واحدة.
"جيد جداً. أعتذر، ولكن سياسة القصر تتطلب تفتيش جميع الحقائب والصرر قبل الدخول. الأسلحة غير المصرح بها غير مسموح بها داخل القصر."
أشار بتهذيب نحو أحد الحراس.
"إذا تفضلتِ بالكشف عن محتويات مقتنياتكِ."
توترت تشيلسي فوراً. كانت حقيبتها تحتوي حالياً على قطع دروع مكسورة، وعصا ليست رمحاً تماماً، وقمامة عاطفية عشوائية، ومجموعة صغيرة من أعضاء بشرية تم الحصول عليها أخلاقياً. لم يكن هذا وضعاً مثالياً.
"قبل أن ينزعج أحد،"
قالت تشيلسي بحذر، "ربما يجدر بي ذكر أنني أحمل بعض الأعضاء البشرية في حقيبتي."
حدق الخادم فيها. نظر الحارس القريب ببطء نحوه. نظر الخادم ببطء عائداً نحو الحارس. رد الحارس بهزة كتف هي الأصغر على الإطلاق، ذلك التعبير العالمي عن 'أنا حقاً لا أعرف كيف أتصرف هنا'.
"آنسة ويكس،"
قال الخادم بحذر، "هل لي أن أسأل لماذا تمتلكين أعضاء بشرية؟"
"هذا ما آكله،"
شرحت تشيلسي ببهجة وهي تنقر على أحد قرنيها.
"بما أنني شيطانة وكل ذلك."
ثم اتسعت عيناها قليلاً.
"أوه! لكنني لن آكل أحداً هنا."
أغمضت أدريان عينيها لفترة وجيزة.
"لا،"
استطردت تشيلسي بسرعة قبل أن يتمكن أحد من الرد، "أقصد أنني أحضرت الأعضاء تحديداً كي لا أشعر بالجوع. ليس لأن الشعور بالجوع سيجعلني أحاول أكل شخص ما فجأة. بدا ذلك أسوأ عندما قلته بصوت عالٍ."
"تشيلز،"
قاطعت أدريان بحزم قبل أن تستمر الدوامة.
"هذا ما تأكله. هذا كل شيء."
حدق الخادم في تشيلسي لبضع ثوانٍ إضافية قبل أن يقرر، باحترافية تامة، أن هذا الأمر على ما يبدو فوق مستوى صلاحياته.
"مفهوم،"
قال أخيراً. تقدم الحارس لتفتيش الحقائب. كانت حقيبة آيفي بسيطة بما يكفي. احتوت حقيبة أدريان على ذلك النوع من مجموعة الأسلحة العملية المرعبة التي كان يتوقعها الحارس من مصنفة (S). ثم فتح حقيبة تشيلسي. ارتفع حاجبا الحارس أكثر فأكثر كلما طال نظره في الداخل.
"حقيبة ذات ثلاثين خانة؟"
سأل بذهول.
"وهي مليئة تماماً بـ..."
عبس.
"...الخردة."
شهقت تشيلسي وكأنه أهانها شخصياً.
"إنها ليست خردة،"
أعلنت فوراً.
"إنها كنوز عاطفية للغاية."
أخرج الحارس ما بدا كملعقة مكسورة ملفوفة بعناية بجانب عدة شظايا درع متصدعة وكمية مريبة من شرائط القماش. مدت تشيلسي يدها بحماية نحو الحقيبة.
"أرجوك كن لطيفاً مع... أشيائي."
أصدرت آيفي صوتاً مختنقاً بجانبها بدا قريباً بشكل خطير من الضحك. لحسن الحظ، بدا الحارس مشوشاً جداً بحيث لم يطرح أسئلة إضافية حول الحقيبة نفسها. بعد انتهاء التفتيش، أشار الخادم أخيراً لهن بتبعه إلى الداخل. في اللحظة التي عبرت فيها تشيلسي العتبة إلى داخل القصر، كادت تنسى كيف تمشي. كان المدخل يخطف الأنفاس. على عكس قلعة الحجر الباردة والقمعية في المملكة الأخرى، بدت هذه القلعة حية.
انعكست الإضاءة الذهبية الدافئة بنعومة على الأرضيات الرخامية المصقولة، بينما ألقت الثريات الأنيقة ضوءاً خافتاً عبر النباتات المحفوظة في أوعية والأعمدة المزخرفة. اصطفت الزخارف على الجدران بفضة ذوقية وخضرة داكنة بدلاً من الذهب الصارخ. كانت تبدو باهظة دون محاولة الصراخ بالثراء.
مالت تشيلسي فوراً نحو أدريان وهمست، "هل يمكنني العيش هنا؟ أريد العيش هنا."
"اصمتي،"
تمتمت أدريان دون النظر إليها. تم توجيههن عبر مجموعة من الأبواب الضخمة المنحوتة إلى قاعة العرش نفسها. كان أول ما خطر ببال تشيلسي هو أن الغرفة رائعة. وثاني ما خطر ببالها هو أنها كارثية استراتيجياً. كانت قاعة العرش قريبة بشكل مقلق من المدخل. لو تعرضت القلعة للهجوم يوماً، لتمكنت قوى الغزو من التوغل بعمق خطير قبل مواجهة أي مقاومة ذات معنى. بفضل ليالي اليوتيوب الطويلة، سجلت تشيلسي ذهنياً ستة عيوب هيكلية على الأقل قبل أن تتذكر أنها يفترض أن تكون متوترة الآن.
وأصبحت متوترة بالفعل. كان هناك بسهولة مئة شخص متجمعين داخل القاعة. وقف النبلاء مرتبين في أقسام أنيقة على جانبي سجادة طويلة تؤدي نحو منصة العرش المرتفعة، أشبه بضيوف يحضرون حفل زفاف ملكي. ملأت الأقمشة الغنية، والمجوهرات، والدروع المصقولة، وتسريحات الشعر المتقنة الغرفة باللون والحركة بينما خفت حدة الأحاديث تدريجياً عند وصول الثلاثي. التفتت كل العيون نحوهن. بدأ قلب تشيلسي يقرع بقوة لدرجة أنها استطاعت الشعور به في حلقها.
جلس الملك في وسط المنصة المرتفعة بجانب الملكة، وكلاهما يرتدي ملابس رسمية أنيقة بدلاً من المظاهر المفرطة بالثراء. وجلس بشكل أقل قليلاً على جانبي الملك شخصيتان أصغر سناً، رجل وامرأة، على الأرجح أبناؤهما. تقدم الخادم وأعلن عنهن بوضوح.
"الملك جوس، أقدم لكم الآنسة أدريان ويكس، والآنسة تشيلسي ويكس، والآنسة آيفي ليف."
انفجرت الغرفة فوراً بتمتمات خافتة. هوت معدة تشيلسي. لم تستطع تمييز كلمات محددة، فقط همسات متناثرة وأصوات متحولة تتردد في أرجاء القاعة.
"أوه يا للآلهة،"
همست تحت أنفاسها.
"هل فعلت شيئاً خاطئاً بالفعل؟"
"آنسة ويكس،"
بدأ الملك بدفء. ثم ألقى نظرة نحو أدريان تحديداً.
"أدريان،"
وضح، "اسمحوا لي أن أرحب رسمياً بشخص بمكانتكم في مملكتنا المتواضعة. لقد تلقيت تأكيداً بأن عائلة ويكس اختارت رسمياً الإقامة داخل حدودنا."
"نعم يا صاحب الجلالة،"
ردت أدريان. ثم، لرعب تشيلسي، أشارت أدريان نحوها.
"يرجى السماح لأصغر أفراد عائلة ويكس بالتحدث نيابة عني. لست موهوبة بشكل خاص في الحديث حيث هي... إيه،"
توقفت أدريان لفترة وجيزة.
"...تكون."
كادت روح تشيلسي تغادر جسدها. انتقل انتباه الملك نحوها بالكامل الآن، وفهمت تشيلسي فجأة لماذا تتجمد فرائس الحيوانات أمام المفترسين.
"هذه تشيلسي ويكس،"
قال الملك بتفكير بينما كان يمسح لحيته المهذبة.
"نفس تشيلسي ويكس التي أصبحت مؤخراً تاجرة من الرتبة (A) بثلاث نجوم؟"
"نعم يا صاحب الجلالة،"
ردت تشيلسي بانحناءة حذرة.
"أنا هي ذاتها. إنه لمن دواعي سروري التعرف إليكم."
ارتفع حاجبا الملك قليلاً.
"مؤدبة،"
تأمل.
"مؤدبة للغاية. أنتِ حقاً شيطانة غير معتادة، أليس كذلك يا آنسة ويكس؟"
أطلقت تشيلسي ضحكة مهذبة صغيرة.
"لقد قيل لي ذلك مرة أو مرتين، يا صاحب الجلالة."
أثناء الحديث، انجرفت عينا تشيلسي لفترة وجيزة نحو الشاب الجالس بالقرب من العرش. بدا شيء ما فيه مألوفاً. ليس مألوفاً بمعنى أنها تعرفه شخصياً، بل مألوفاً بما يكفي ليحك مؤخرة عقلها. شعر أشقر، وقفة حادة، تعبير وجه مؤلف بعناية. أين رأته من قبل؟
"عائلة ويكس،"
تابع الملك، "كيان مثير للإعجاب. قوية، ومؤثرة، ومهمة لمستقبل هذه المملكة."
نظر عائداً نحو أدريان.
"آنسة أدريان ويكس، كبادرة حسن نية، أود أن أقدم لعائلة ويكس هدية من التاج."
أصبحت تشيلسي مرتابة فوراً.
"ستحصلون على قصر لورد، مع أرضه المحيطة،"
قال الملك بهدوء، كما لو كان إهداء القصور أمراً يومياً طبيعياً تماماً.
"سيتواصل وكيل أعمالي مع الآنسة تشيلسي ويكس بخصوص الممتلكات المتاحة لاختياركم."
كاد قلب تشيلسي يتوقف. قصر... قصر لورد... وأرضه!؟ حدقت ببلادة للحظة بينما حاول دماغها معالجة حجم ما تم تسليمه لهن للتو. كم قد يكلف شيء كهذا؟ مئة ألف ذهبية؟ أكثر؟ على الأرجح أكثر. على الأرجح أكثر بكثير. كيف بحق الجحيم عانت عائلة ويكس من الديون لسنوات إذا كانت الممالك تلقي بقصور على أدريان بمجرد وجودها؟ رغم أن... عندما فكرت تشيلسي في الأمر بعناية أكبر، ربما كان ذلك منطقياً بالفعل.
القصر يعني الهيبة. الأرض. القيمة السياسية. ليس بالضرورة ثروة سائلة قادرة على مسح ديون ضخمة. كان عقل تشيلسي يحاول بالفعل تخيل أين يمكنها وضع مطبخ مناسب، وغرفة قراءة، ومنطقة تدريب، وحمام. أوه! ربما كان لديها حديقة بالفعل؟
"بالإضافة إلى ذلك،"
تابع الملك جوس، "لدي اقتراح آخر أفضل مناقشته بشكل خاص بعد انتهاء جمعنا.."
أصبحت تشيلسي أكثر ارتياباً فوراً.
"أما الآن،"
قال بابتسامة، "فقد رتبت تجمعاً اجتماعياً داخل قاعة الرقص. النبلاء الحاضرون اليوم يتوقون لمقابلة سكاننا الجدد بشكل لائق."
انحنت تشيلسي مجدداً تلقائياً قبل أن تلتفت جانبياً نحو أدريان طلباً للتوجيه. أدريان، وبشكل مفيد للغاية، وقفت هناك ببساطة. قررت تشيلسي تقليدها تماماً. بدأ النبلاء في الخروج من الغرفة في مجموعات منظمة، وعادت الأحاديث للحياة فوراً في أرجاء القاعة. استطاعت تشيلسي الشعور بعشرات النظرات الفضولية عالقة بها بينما كان الناس يخرجون. كادت نبيلة مسنة تتعثر أثناء تحديقها مباشرة في أجنحة تشيلسي.
أعطتها تشيلسي ابتسامة اعتذار صغيرة. بدت المرأة أكثر ذعراً من إشارة اليد الصغيرة. مرت بضع دقائق. فرغت الغرفة تدريجياً حتى بقي الثلاثي فقط بجانب العائلة المالكة وحوالي عشرة حراس متمركزين حول قاعة العرش. تغير الجو فوراً تقريباً. تلاشت الرسمية. نهض الملك أولاً، وتلته الملكة. وقف الشاب والشابة بجانبهما أيضاً، رغم أنهما بقيا خلفهما قليلاً بينما نزل الملكان الأكبر سناً الدرج نحو أدريان.
"أدريان،"
قالت الملكة بدفء، مقتربة دون تردد.
"مرحباً بعودتكِ."
ثم، لصدمة تشيلسي، عانقتها. بدت أدريان غير مرتاحة بشكل واضح طوال الوقت. اضطرت تشيلسي لمنع نفسها من الضحك.
"لقد قبلتِ عرضي أخيراً،"
قال الملك بابتسامة.
"لقد كنتِ مهدرة تماماً في الخدمة تحت إمرة بول."
تحول تعبيره قليلاً.
"هل كان يعاملكِ بشكل لائق على الأقل؟"
"ليس تماماً،"
اعترفت أدريان بصراحة، "لكننا لم نعد هناك."
استرخت تشيلسي فوراً عند سماع تغير النبرة. تلاشى التصرف الملكي الرسمي تماماً تقريباً.
"هذا صحيح،"
رد الملك.
"وبصراحة، نحن مسرورون بوجودكِ هنا. هل واجهتِ أي صعوبات في الاستقرار في المدينة؟"
"بخلاف تسبب تشيلسي في دفع ويلو للبدء في الشرب أثناء العمل؟ لا. كانت الأمور ممتعة بما يكفي،"
ردت أدريان ببساطة. ثم خفت حدة تعبيرها قليلاً وهي تنظر نحو الاثنين الواقفين خلف الملك والملكة.
"لقد كبرتما كثيراً منذ كنت هنا آخر مرة."
درست تشيلسي الاثنين بفضول. أمير وأميرة، بوضوح. الآن جاء الجزء المهم: معرفة أي نمط ملكي يمثلانه. كانت تشيلسي قد بدأت بالفعل في المراهنة مع نفسها. بدا الأمير مؤلفاً ومهندماً، مما أثار شكوكها فوراً. كان لديه وقفة شخص نشأ حول النبلاء ولكن ليس الغطرسة المتصلبة التي توقعتها. في هذه الأثناء، بدت الأميرة رقيقة لدرجة أن تشيلسي كانت متأكدة تماماً من أن نسمة هواء قوية يمكن أن تسقطها مغشياً عليها.
- أميرة هادئة الصوت. - أمير مفرط الثقة. كان ذلك توقع تشيلسي. تحدثت الأميرة أولاً.
"آنسة أدريان،"
قالت بنعومة، "إنه لأمر رائع أن تكوني في مملكتنا مجدداً."
كادت تشيلسي تبتسم. أصابت في توقعها.
"المملكة تبدو أكثر أماناً بوجودكِ هنا."
انجرفت عيناها بخجل نحو تشيلسي. في اللحظة التي التقت فيها بتلك العيون الشيطانية الحمراء المتوهجة وهي تحدق بها، تعثرت الفتاة المسكينة بوضوح. تصلبت كتفاها قليلاً، وأعادت توجيه انتباهها بسرعة نحو أدريان كأرنب صغير مذعور. خفت ابتسامة تشيلسي. كان توتر الفتاة يبدو في الواقع لطيفاً نوعاً ما.
"آنسة تشيلسي،"
قالت الملكة بفخر، "إيفلين خضعت مؤخراً لاختبار التاجر بنفسها."
"أوه، هذا مثير،"
ردت تشيلسي فوراً، واضعة أكبر قدر ممكن من الحماس الحقيقي في صوتها. احمر وجه الأميرة بشدة من الانتباه وحده.
"لقد نجحت برتبة (D) في محاولتها الأولى،"
تابعت الملكة بفخر.
"أوه، تهانينا!"
هتفت تشيلسي.
"يمكن أن يكون ذلك الاختبار صعباً للغاية."
ضحك الأمير أخيراً وانضم إلى المحادثة.
"لقد كانت مهووسة بكِ منذ سمعت عن نتيجتكِ بعد ظهر أمس."
"ويل،"
همست إيفلين برعب، محاولة بوضوح إيقافه. أحبت تشيلسي الأمير أكثر فوراً. لم يكن متغطرساً على الإطلاق. بدا طبيعياً في الواقع. حسناً... طبيعياً بالنسبة للعائلة المالكة. من أين تعرفه تشيلسي يا ترى. مالت تشيلسي جانبياً نحو أدريان وهمست بهدوء في أذنها. أومأت أدريان بأخف إيماءة قبل أن تنظر نحو الأمير.
"الأمير ويليام،"
قالت أدريان بهدوء، "هل تصادف أنك تعرف ما هو سمة الكاريزما الحالية لديك؟"
أكسب هذا السؤال عدة نظرات حائرة من العائلة المالكة. رمش الأمير ويليام مرة واحدة قبل أن يصبح نظره غير مركز قليلاً.
"سبعة وعشرون،"
أجاب بعد لحظة. قامت تشيلسي بالحساب فوراً في رأسها. ثم استرخت بوضوح.
"رائع،"
قالت بضحكة مرتاحة.
"للأسف أمتلك قدرة الشيطانة 'الجذب'. لقد أصبح الأمر موازنة مستمرة لمحاولة عدم جعل الناس يقعون في حبي بالخطأ."
انفجر الملك ضاحكاً. قدرت تشيلسي أنه ضحك بالفعل كشخص عادي بدلاً من إطلاق ضحكة نبيلة مكتومة.
"كم أنتِ مراعية للغاية،"
قال بتسلية.
"وصريحة بشكل ملحوظ."
ابتسمت تشيلسي بتوتر. ثم تابع الملك.
"حسناً، ومن المثير للدهشة، أن هذا جزء مما كنت أرغب في مناقشته اليوم."
هوت معدة تشيلسي فوراً. أوه لا. هذا هو الأمر. سيقومون بنفيها بأدب. أصبحت تشيلسي فجأة مدركة تماماً لأنها شيطانة تقف في قاعة عرش محاطة بالحراس بينما ترتدي ما يكفي من الكاريزما لزعزعة استقرار الحكومات بالخطأ.
"أفهم،"
قالت تشيلسي بحذر. ابتسم الملك بلطف.
"سمعت،"
تابع، "أن أختكِ الصغرى لا تزال غير متزوجة."
أصبح وجه تشيلسي خالياً من التعبير. لحظة. ماذا؟
"سأكون مسروراً،"
تابع الملك بدفء، "بتوحيد عائلتي جوس وويكس من خلال الزواج بينها وبين ابننا، الأمير ويليام."