لليلة المليون على التوالي، فيما خُيّل إليها، لم يزر بوداريكس أحلامها. استلقت تشيلسي مستيقظة تحدق في السقف، وأفكارها تدور في حلقات مفرغة. في البداية، كانت تشعر بالارتياح كلما أخفق ذلك الملك في الظهور. فحتى في أفضل الأوقات، كان حضوره يغمر كيانها. لكن غيابه الآن بات يزعجها أكثر مما تود الاعتراف به. هل فقد اهتمامه بها؟ ثقلت هذه الفكرة في صدرها. من الناحية التقنية، كانت قد نالت منه ما تحتاجه؛
بركته، ولقبه، وتحويله لها إلى سن أكبر. ومع ذلك، أصبحت محادثاتهما في مرحلة ما أمراً تتطلع إليه. كان إدراك ذلك غريباً. تحركت تشيلسي قليلاً تحت الأغطية. ثم تجمدت. شعرت بإحساس غريب بين فخذيها. دافئ. مألوف في موضعه، لكنه غريب بما يكفي في هذا الجسد لدرجة أنها استغرقت ثانية لتستوعب ما تشعر به. اتسعت عيناها فوراً. ببطء، ببطء شديد، مدت يدها إلى الأسفل تحت الغطاء. يد. ليست يدها.
محشورة مباشرة بين فخذيها. لم تكن تلمس شيئاً خادشاً للحياء. ومع ذلك، تفجرت الحرارة في وجهها وأذنيها وصدرها دفعة واحدة. التفتت تشيلسي برأسها نحو القزمة النائمة بجانبها.
همست: "آيفي".
لا رد.
كررت بصوت أعلى قليلاً: "آيفي".
انتفضت القزمة قليلاً لكنها ظلت نائمة. حدقت تشيلسي في السقف مجدداً للحظة وجيزة وكأنها تأمل أن يحل الموقف نفسه تلقائياً. لم يحدث.
"آيفي".
انفرجت عيناها أخيراً بوهن. بدت للحظة تائهة تماماً، لا تزال عالقة في المنتصف بين النوم واليقظة. ثم لاحظت تعبيرات وجه تشيلسي. ثم أدركت أين تضع يدها. انتفض جسدها بالكامل.
"تباً".
سحبت يدها بسرعة لدرجة أنها كادت تتدحرج خارج السرير.
"تباً، تباً، تباً، يا تشيلسي، أنا آسفة جداً".
غطت تشيلسي وجهها بكلتا يديها فوراً بينما تسربت ضحكات متوترة من بين أصابعها.
قالت آيفي في ذعر تام: "عليكِ أن تعلمي أنني لم أكن أحاول فعل أي شيء. كانت يدي باردة، ويبدو أنني في نومي قررت أن هذا هو المكان الدافئ المناسب".
زاد هذا تشيلسي ضحكاً.
قالت بسرعة وسط ضحكاتها: "كلا. كلا. الأمر على ما يرام. أرجوكِ، دعينا لا نتحدث عن هذا أبداً. لم يحدث شيء".
بدت آيفي مذعورة.
"اتفقنا".
استلقتا كلتاهما في صمت بعد ذلك لنحو ثلاث ثوانٍ. ثم بدأت تشيلسي تضحك مجدداً. تأوهت آيفي في وسادتها.
"سأموت من الخجل".
"أليست هاتان الصغيرتان ظريفتين بملابسهما؟"
قالت بيا مازحة وهي تقترب من الطاولة التي تجلس خلفها تشيلسي وآيفي، محاطتين بأكوام مرتبة بعناية من طلبات النقابة.
"هل ستجعلاننا ننتظر في الطابور حقاً؟"
"كلا،"
أجابت تشيلسي دون أن ترفع بصرها، ثم دفعت كومة نحو بيا.
"الأولى للعاشقين، والثانية لك، والثالثة لإدغار."
"رائع!"
خطفت بيا الأوراق على الفور.
"ما زلتِ أختي المفضلة."
"أعلم،"
ردت تشيلسي بهدوء بينما تابعت فرز المهام المتبقية.
"أدريان، كم من الوقت تبقى على التاسعة؟"
نظرت أدريان نحو الساعة الكبيرة المعلقة قرب مدخل النقابة.
"نحو ثلاثين دقيقة."
"ممتاز. سننتهي قبل ذلك بكثير."
نقرت تشيلسي على الطاولة مرتين لتلفت انتباه طالبتيها.
"حسناً يا صغيرتين. بينما أنهي فرز هذه، أريد منكما حفظ الحروف الستة الأولى من الأبجدية."
أشارت نحو أوراق علقتها قريباً، كُتبت عليها حروف كبيرة.
"لحسن الحظ، هي نفسها تصنيفات النقابة الأساسية الستة."
مالت آيفي إلى الأمام باهتمام، بينما بدت أدريان أقل حماساً بكثير. ناولتهما تشيلسي ورقتين فارغتين مع ريشة ومحبرة صغيرة.
"لقد رتبت المهام حسب الرتبة،"
أوضحت.
"الأعلى هنا، والأدنى هناك. أريد منكما كتابة كل حرف مراراً وتكراراً مع نطق صوته بصوت عالٍ. إذا حفظت اليد الشكل وحفظ الفم الصوت في الوقت نفسه، يصبح القراءة أسهل بكثير."
أومأت آيفي بتفكر وغرست ريشتها في الحبر فوراً. في هذه الأثناء، حدقت أدريان في الورقة وكأن تشيلسي أهانتها شخصياً.
"لماذا عليّ كتابتها؟"
تذمرت.
"ألن يكون أسهل تمييزها بالنظر فقط؟"
أشارت تشيلسي بريشتها نحو أختها الكبرى بنبرة لوم.
"هذا بالضبط سبب وجوب كتابتها. القراءة تمييز. الكتابة استرجاع. والاسترجاع أصعب."
ابتسمت باعتزاز لنفسها على هذا الشرح.
"إذا استطعتِ استحضار الرمز من الذاكرة وإعادة إنتاجه بدقة، فسيصبح تمييزه لاحقاً بلا جهد."
عبست أدريان في الورقة.
"هذا... منطقي بشكل محبط."
"بالطبع هو كذلك،"
ردت تشيلسي بزهو. كتبت آيفي الحروف الأولى بحذر وهي تهمس بها تحت أنفاسها.
"أ..."
تمتمت بهدوء. ثم حرفاً آخر.
"ب..."
توقفت قبل أن تنظر نحو الأوراق مجدداً.
"لماذا تبدو الباء و..."
ضيقت عينيها نحو الحرف التالي.
"الهاء... متشابهتين جداً؟"
ابتسمت تشيلسي على الفور وأشارت إليها.
"سؤال ممتاز."
"هل تعرفين الإجابة؟"
"ليس لدي أدنى فكرة،"
اعترفت تشيلسي بمرح. حدقت بها آيفي.
"إذن ألا يمكنكِ تغييرهما؟"
ضحكت تشيلسي.
"للأسف لا. الأبجدية مستقرة بالفعل. سيكون ذلك مثل تقرير أن النار يجب أن تُسمى شيئاً آخر وتوقع أن يوافق العالم بأسره."
تعمدت ألا تذكر أن الهاء والواو هما في الواقع الزوج الأكثر إزعاجاً. أزمة واحدة في كل مرة.
"آنسة ويكس؟"
رفعت تشيلسي بصرها عن الفرز. وقف رجل يرتدي درعاً صفائحياً ثقيلاً، مع ترس ضخم مربوط على ظهره. لم يبدُ عليه التوتر وهو يقترب منها، على عكس معظم المغامرين في النقابة.
"نعم؟"
لاحظت أن آيفي وأدريان خفضتا رأسيهما فوراً نحو أوراقهما وتابعتا التدرب بجدية أكبر بمجرد اقتراب شخص من الطاولة. أخفت تشيلسي ابتسامة. نظر الرجل المدرع بتردد نحو الأكوام المرتبة.
"كنت أتساءل إن كان بإمكاني..."
تردد بإحراج.
"إن كان بإمكاني الحصول على مهمة الآن بدلاً من الانتظار؟ سأكون سعيداً بدفع مقابل العناء. أحتاج واحدة سريعة جداً لأن لدي شيئاً لأفعله... لاحقاً."
خفت صوته تدريجياً بينما كانت تتأمله. أمالت تشيلسي رأسها بتفكر للحظة. ثم ابتسمت.
"أعتذر بشدة، لكنني لا أوزع المهام الآن،"
قالت تشيلسي بلباقة. هبط كتفا الرجل المدرع بوضوح. لان قلب تشيلسي فوراً.
"انتظر. قبل أن تذهب، ما دورك ورتبتك؟"
"حارس ورتبة دال، يا آنسة،"
أجاب بسرعة، وعاد الأمل إلى صوته فوراً.
"مغامر منفرد أم تبحث عن فرقة؟"
"منفرد."
أومأت تشيلسي بتفكر وبدأت تنقب في كومة قريبة.
"سيتعين عليك الانتظار في الطابور،"
أوضحت، "لكن لا تقلق. سأضع المهمة المثالية جانباً من أجلك."
ثم منحته تلك الابتسامة مجدداً. تلك التي بدت وكأنها تعطل عقول الناس. استقام الرجل المسكين بسرعة جعلت درعه يصدر رنيناً.
"شـ-شكراً لكِ يا آنسة ويكس. شكراً جزيلاً."
مالت تشيلسي إلى الأمام قليلاً وخفضت صوتها كمن يسرُّ بسر.
"مهلاً. لا تخبر أحداً."
اتسعت عيناه.
"بالطبع يا آنسة."
انحنى بانحناءة رسمية غريبة قبل أن يهرع نحو الطابور الذي بدأ يتشكل. في اللحظة التي رحل فيها، رفعت آيفي رأسها عن حروفها.
"هل تعرفينه؟"
"كلا،"
أجابت تشيلسي عرضاً. سحبت طلباً معيناً من كومة وحركته مسافة قصيرة إلى الجانب. حدقت آيفي في الحركة.
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء."
"لقد وعدتِ للتو غريباً تماماً بمعاملة خاصة."
تابعت تشيلسي فرز الأوراق دون أن ترفع بصرها.
"كل ما فعلته هو تحريك مهمة ثماني بوصات إلى اليمين،"
أوضحت.
"الآن يظن أنني ساعدته شخصياً."
هزت كتفيها بخفة.
"الناس يتذكرون أموراً كهذه."
"هذا يبدو تلاعباً."
فكرت تشيلسي في ذلك لثانية.
"... قليلاً،"
اعترفت.
"لكن لا بأس أيضاً بأن تكون لطيفاً مع الناس."
التقطت إعلاناً آخر، تصفحته بسرعة... ثم تجمدت. كان التغير في تعبير وجهها فورياً لدرجة أن آيفي توقفت عن الكتابة تماماً.
"ما الأمر؟"
رفعت تشيلسي الورقة ببطء.
"هذا يقول إن أحدهم يبحث عن طفل شيطاني جحيمي بعيون برتقالية."
هزت آيفي كتفيها.
"حسناً؟"
ثم لاحظت النظرة على وجه تشيلسي. لاحظتها أدريان أيضاً. وقفت الأخت الكبرى فجأة لدرجة أن كرسيها احتك بقوة بأرضية النقابة. خطفت الإشعار من يد تشيلسي، مسحته بنظرة واحدة، ثم توجهت فوراً إلى الطابق العلوي نحو مكاتب النقابة دون كلمة أخرى. نظرت آيفي بين الأختين بارتباك.
"ما الذي يحدث؟"
خفضت تشيلسي صوتها غريزياً.
"أظن أنها قد تكون المملكة الأخرى تبحث عني."
عبست آيفي.
"لا أفهم. ما هو حتى الطفل الشيطاني الجحيمي؟"
"نوع الشياطين الذي أنتمي إليه،"
همست تشيلسي.
"و..."
مالت نحوها.
"قبل أسبوع، كنت طفلة ذات عيون برتقالية."
أدركت آيفي الأمر أخيراً.
"أوه."
"أجل."
حاولت آيفي طمأنتها فوراً.
"قد يكون شخصاً آخر. أليس كذلك؟ طفل شيطاني آخر؟"
أرادت تشيلسي تصديق ذلك. بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على مواصلة فرز المهام. كان الناس يشكلون طابوراً بالفعل قرب المدخل. كان المغامرون يعتمدون عليها. الذعر أمامهم لن يساعد أحداً. لذا تابعت العمل. بعد خمس عشرة دقيقة متوترة، عادت أدريان أخيراً إلى الطابق الأسفل. رفعت تشيلسي بصرها فوراً. جلست أدريان بجانبها بتنهيدة هادئة.
"إنه ليس نوردراك."
تلاشى بعض التوتر عن كتفي تشيلسي.
"ويلو ستحصل على أحد أجهزة تقليد الأصوات من أجلي،"
تابعت أدريان.
"لكن وفقاً للمعلومات التي لديها الآن، الطلب جاء من جهة خاصة."
عبست تشيلسي قليلاً.
"خاصة؟"
أومأت أدريان مرة واحدة.
"تظن أنها قد تكون عائلة شيطانية بالفعل. بناءً على مصدرها. وصلت عبر ساعٍ."
جلست تشيلسي بصمت للحظة، ومهمة أخرى نصف مفروزة في يديها.
"سنعرف المزيد بمجرد سماع التسجيل،"
ردت أدريان بهدوء. أومأت تشيلسي ببطء وأجبرت نفسها على العودة للعمل. اختفت الأكوام المتبقية بسرعة بعد ذلك.
"حسناً،"
أعلنت أخيراً بعد وضع الطلب الأخير في مكانه.
"لقد انتهيت هنا تقريباً."
وقفت ومطت ذراعيها فوق رأسها قبل أن تفرد جناحيها قليلاً خلفها. نظر العديد من المغامرين القريبين فوراً.
"ربما تعودان للتدرب على حروفكما،"
أضافت وهي تشير بلوم نحو ورقتي آيفي وأدريان.
"سأذهب لأمد ساقي وجناحي لدقيقة. لن أغادر النقابة، فلا داعي للذعر."
فعلت تشيلسي ذلك بالضبط. وقفت من الطاولة وتجولت نحو المنطقة المفتوحة قرب مركز قاعة النقابة بينما استمر الطابور في التشكل قرب المدخل. ولأن الجميع تقريباً اصطفوا بانتظام، كان لديها أخيراً مساحة كافية لفرد جناحيها بالكامل دون إسقاط أثاث أو اصطدام وجه أي مغامر مسكين. ما زال ذلك الإشعار يثقل كاهل تفكيرها. طفل شيطاني جحيمي بعيون برتقالية. حركت تشيلسي جناحيها مجدداً، محاولة التخلص من الشعور جسدياً.
"يمكنك إصلاح هذا يا تشيلسي،"
تمتمت بهدوء لنفسها.
"هذا ما تفعلينه. أنتِ تصلحين المشاكل."
عندما رفعت بصرها، لاحظت هنري يراقبها من خلف مكتب الموظف مجدداً. في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، استقام بسرعة كاد يسقط معها الأوراق في يديه. لوحت له تشيلسي تلويحة صغيرة. لوح لها هنري فوراً بحماس مرتبك لشخص لتوّه حظي باعتراف من العائلة المالكة. ابتسمت تشيلسي رغم نفسها.
"حان الوقت تقريباً،"
نادت أدريان من الطاولة.
"حسناً!"
طوت تشيلسي جناحيها خلف ظهرها وعادت.
سارت الأمور بسلاسة فاقت توقّعاتها. تقدّم الناس في توتر، وشرحوا طبيعة المهام التي يفضلونها، بينما كانت تشيلسي تفرز الطلبات بسرعة مذهلة. طرحت أسئلة عملية أيضًا، عن مدى السفر، وحجم الفريق، وأسلوب القتال المفضل، والقدرة على تحمّل مهام الحماية. ومع ابتعاد كل مغامر، كان يبدو حماسه جلياً تجاه المهمة التي أُسندت إليه. والأهم من ذلك، كان الامتنان يرتسم على وجوههم. لاحظت تشيلسي شيئاً آخر.
لقد تجنّب شقيق آيفي ومجموعته المعتادة طابور الانتظار تماماً. حسناً. فعل معظمهم ذلك. لكن شخصاً واحداً تقدّم في النهاية. إيستون.
قال بنبرة متعالية وهو يقترب من الطاولة: "كان بإمكانك جني الكثير من الذهب من هذا الطابور وحده. أنتِ تضيعين المال. أمر مضحك، بالنظر إلى أن التجار يعبدون هذا الشيء".
ضحكت النساء الأربع اللواتي كنّ خلفه بطاعة، كأنه قال شيئاً مبهراً.
رفعت تشيلسي بصرها بابتسامة ودودة: "طاب مساؤك يا سيدي. ما رتبتك ودورك؟"
ارتعشت عين إيستون.
"تظنين نفسك مضحكة، أيتها السوكوبوس الحقيرة؟"
رفعت تشيلسي صوتها قليلاً وهي تتظاهر بالبحث في الطلبات المتبقية: "دورك هو 'حقيرة صغيرة'؟ همم. لست على دراية بهذا التصنيف، لكنني متأكدة من أننا سنجد شيئاً مناسباً لك".
التفت عدة مغامرين قريبين فوراً، وضحكوا. أظلم وجه إيستون.
"سنرى كم ستطول بك هذه المسرحية"، قال بازدراء.
"أجر النقابة هو خمسة وسبعون فضية فقط في اليوم. لا يمكنك العيش بهذا المبلغ".
أومأت النساء خلفه بحماس.
رمشت تشيلسي مرة واحدة: "أوه. أنا لا أجني أي مال من هذا".
أربكه ردها.
"ماذا؟"
شرحت تشيلسي بهدوء: "كل المال الذي أكسبه من عمل النقابة أتبرع به لدار أيتام محلية. أنا أفعل هذا في الغالب لأنني كنت بحاجة إلى مكان هادئ لأعلم أختي ومساعدتي القراءة".
ابتسمت بإشراق للنساء خلفه: "في الواقع، هل عُرضت على أي منكنّ هذه الفرصة؟ إن لم يكن، فأنتنّ مدعوات للانضمام إلينا. تبدأ الدروس كل صباح في الثامنة".
بدت النساء مذهولات لدرجة أن إيستون التفت نحوهنّ بسرعة.
"لماذا تتنازلين عن هذا؟"
طالبها وهو يعود بوجهه نحو تشيلسي.
"هذا النوع من النفوذ؟ هذه القوة؟"
لان تعبير تشيلسي قليلاً: "وهل تظن أنك تستحقها؟"
ساد الهدوء في قاعة النقابة قليلاً عند سماع ذلك.
واصلت تشيلسي فرز الأوراق وهي تتحدث: "توليت هذا المنصب لأن هذه النقابة تستحق أفضل منك".
انتقلت عيناها للحظة نحو النساء خلفه: "بصراحة، هنّ أيضاً يستحقنّ أفضل منك. لم يدركنّ ذلك بعد فحسب".
سخر إيستون بصوت عالٍ: "لا تزالين مجرد شيطانة مقززة. لن تحصلي أبداً على ما لدي".
أشار بتعالٍ نحو النساء خلفه: "لن تجدي حباً كهذا أبداً".
قبل أن تتمكن تشيلسي من الرد، تدخلت آيفي من جانبها: "الآنسة ويكس ألطف من أن تقولها مباشرة"، قالت بهدوء وهي تضع ريشتها، "لكنك رجل صغير يفتقر للثقة، تختبئ خلف جني ومهارة تتفوق عليها الآنسة ويكس بكل المقاييس. إن كنت تؤمن حقاً بأنك تتفوق عليها، فأنت لست مخطئاً فحسب. أنت أحمق".
انخفض مستوى الضجيج حولهم مباشرة. نظر إيستون ببطء نحو آيفي.
ثم ابتسم بتهكم: "المفضلة التي ترفع المعنويات تتحدث".
أظلم وجه تشيلسي فوراً.
تابع إيستون بقسوة: "أخبريني أيتها العاهرة، هل يمكنها أن تشبعك كما فعل تشادويك..."
"أيها الحقير!"
صرخت تشيلسي، ونهضت بسرعة جعلت كرسيها يكاد ينقلب. جذبت هذه الصيحة المفاجئة انتباه كل من في الطابور. تقدّم مغامران عريضا المنكبين، كانا قد استلما للتو طلبات من الرتبة ب، من مكتب الموظفة. عرفت تشيلسي أحدهما كحارس من وقت سابق، والآخر كنوع من المقاتلين الثقلاء.
سأل الحارس بحذر: "هل كل شيء على ما يرام هنا يا آنسة ويكس؟"
لم ترفع تشيلسي عينيها عن إيستون. كان تعبيره المتعالي يجعل دمها يغلي.
قالت من بين أسنانها: "كل شيء على ما يرام".
ثم اشتد تعبيرها: "أيها العلق، لن تتحدث إلى آيفي ليف مرة أخرى".
ظلت ابتسامة إيستون ثابتة.
تابعت تشيلسي، بصوت أكثر انخفاضاً وبرودة: "إن فعلت، سأستغل كل معروف لي في هذه المملكة، وسأكرس نفسي شخصياً لجعل حياتك بائسة قدر الإمكان. هل تفهمني؟"
اتسعت ابتسامته الساخرة قليلاً: "سنرى".
استدار ومشى مبتعداً. تبعته ثلاث من النساء دون تردد.
بينما ترددت الرابعة لنصف ثانية بنظرة غير واثقة، قبل أن يزمجر إيستون من فوق كتفه: "تالي!"
انتفضت ولحقت بالبقية. جلست تشيلسي ببطء وأمسكت بقرنيها من القاعدة، وضغطت عليهما بإحباط وكأنها تحاول كبح نفسها جسدياً.
قالت للمغامرين: "شكراً جزيلاً لاهتمامكما".
ثم منحتهم تلك الابتسامة مجدداً بعد أن أخذت نفساً عميقاً.
استرخى الرجلان فوراً: "بالطبع يا آنسة ويكس".
عادا إلى الطابور.
أطلقت تشيلسي زفيراً طويلاً قبل أن تلتفت إلى آيفي: "هل أنتِ بخير؟"
أومأت آيفي، رغم أنها بدت مضطربة: "أجل. هو فقط..."
فركت ذراعيها قليلاً: "يجعل جسدي يقشعر".
ثم نظرت آيفي نحو أدريان. كانت الأخت الكبرى تواصل ممارسة الكتابة بهدوء وكأن شيئاً لم يحدث.
نظرت آيفي إلى تشيلسي بحيرة: "لم تفعل شيئاً؟"
همست.
تابعت تشيلسي نظرتها نحو أدريان قبل أن تجيب بهدوء: "هذه ليست معركتها. لن تتدخل لتحل كل مشاكلي نيابة عني"، شرحت تشيلسي: "سيفسد ذلك المغزى".
أخذت نفساً مستقراً آخر قبل أن تلمس ذراع آيفي بخفة: "حسناً. تخلصي من هذا الشعور. لدينا اجتماع مع ملك بعد بضع ساعات، وأنا أرفض أن أسمح لذلك الوغد بإفساده".
ابتسمت آيفي بوهن وأومأت.
مالت تشيلسي إلى الخلف في كرسيها بمسرحية: "آمل حقاً أن يكون هذا الملك ألطف من الأخير الذي قابلته".