سجلات ويكس: كبير السحرة والفالكير الفصل 55 — مفاوضات توظيف عسيرة

"شكراً لك على كل شيء اليوم يا تشيلسي،"

قالت آيفي بصوت خافت وهما تدخلان الغرفة في النُّزل. كانت فيونا قد ذهبت لتمضي الأمسية مع عائلتها، واصطحبت معها ديوي. أما أدريان فقد قررت أنها تريد سريراً خاصاً بها هذه المرة، واستولت على غرفتهما دون تردد. وهكذا بقيت تشيلسي وحدها مع آيفي. لوّحت تشيلسي بيدها كأنها تبعد الامتنان بكونه أمراً لا يستحق الذكر.

"بصراحة، كان من دواعي سروري. أنتِ تستحقين ما هو أفضل بكثير من كل ما كان يفعله بكِ أخوكِ."

رمقت السرير بنظرة وتنهدت. تبعت آيفي بصرها.

"يمكننا أن نتشارك السرير،"

اقترحت ببساطة قبل أن تتردد.

"لكن..."

"لكن ماذا؟"

"هل سيتسع لنا كلتانا؟"

سألت بضحكة خفيفة.

"جناحاكِ ضخمان نوعاً ما."

ضحكت تشيلسي وهي ترفع يدها لتفك أحد أحزمة درعها.

"الجميع يستخدمهما كغطاء على أي حال. وأنا أبعث حرارة."

"آه."

فركت آيفي مؤخرة ذراعها بارتباك.

"هل... هذا مقبول؟"

توقفت تشيلسي في منتصف نزع أحد قفازاتها المعدنية ونظرت إليها باستغراب.

"ولمَ لا يكون مقبولاً؟"

"أليس الشياطين حساسين تجاه أمور كهذه؟"

ذكّرتها تشيلسي: "لست خبيرة في الشياطين. قبل أسبوعين تقريباً، كنت بشراً."

"أوه. صحيح."

أومأت آيفي بسرعة.

"ما زلت أعتاد على ذلك الجزء."

تابعت تشيلسي نزع درعها قطعة قطعة. كانت كل قطعة تعود لحالتها الأصلية بمجرد أن تترك جسدها، وتنهار لتصير نسخاً مشروخة ومشوهة مما كانت عليه. عاد الدرع الأنيق اللامع خردة هشة في لحظات. حدقت آيفي في التحول بذهول.

اعترفت قائلة: "هذا لا يزال من أكثر الأشياء جنوناً التي رأيتها في حياتي. هل يعني هذا أن كل ما ترتدينه مكسور حرفياً؟"

"تقريباً."

خرجت تشيلسي من بنطالها ذي الحلقات المعدنية وهي تضع قطعة الصدر جانباً. نظرت آيفي للأعلى في اللحظة الخاطئة تماماً وتجمدت في مكانها. في هذه الأثناء، بدت تشيلسي غير مبالية إطلاقاً بحقيقة أنها كانت عارية تماماً. احمرّ وجه آيفي بشدة وبسرعة لدرجة كانت مثيرة للإعجاب حقاً. التفتت برأسها نحو المكتب بعنف لدرجة أن تشيلسي خشيت أن تؤذي رقبتها.

قالت بصوت متهدج: "تشيلسي، أنتِ عارية تماماً."

نظرت تشيلسي إلى نفسها كأنها نسيت الأمر.

"أوه."

هزت كتفيها ببساطة.

"صحيح."

مددت ذراعيها فوق رأسها وبسطت أحد جناحيها مع تنهيدة ارتياح طويلة.

تابعت متجاهلة أزمة آيفي المستمرة: "بصراحة، أدريان طرحت نقطة جيدة عندما كنا في المملكة الأخرى. هذا الجسد تقنياً لم يعد جسدي الأصلي، لذا فإن الحياء يبدو أمراً بلا جدوى."

ظلت آيفي تحدق في الجدار بتركيز شديد. ضحكت تشيلسي عليها.

"إذا كنتِ ستلاحقينني طوال اليوم، فستحتاجين للاعتياد على هذا في النهاية. أنا أغير ملابسي باستمرار."

أخذت آيفي عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسها قبل أن تومئ برأسها كأنها امرأة تستعد لمعركة.

تمتمت بضعف: "صحيح. حسناً. بالتأكيد. جيد. عادي."

التقطت تشيلسي منشفتين من الرف القريب وتوجهت نحو الباب.

قالت ببرود: "هيا. حان وقت الاستحمام."

كادت آيفي تغصّ بريقها.

"أنتِ تقولين الأشياء بأكثر الطرق رعباً."

أصدرت تشيلسي صوتاً من أنفها وهي تفتح الباب وتخرج إلى الردهة دون أدنى اكتراث لكونها عارية. هرعت آيفي خلفها بذعر وهي تبقي عينيها مثبتتين على نقطة ما فوق رأس تشيلسي.

همست: "تشيلسي، ماذا لو رآكِ أحد!؟"

ردت تشيلسي وهي تهز كتفيها بينما تدخل غرفة الاستحمام: "حينها سيرون شيطانة عارية. هناك فصيلة كاملة من الشياطين هذا هو حالهم. أنا فقط ذاهبة للاستحمام."

دفعت الباب الخشبي ليفتح أكثر ودخلت. كانت الغرفة لطيفة بشكل مفاجئ بالنسبة لنُّزل. خشب شاحب يغطي الجدران والأرضية، وحوض معدني كبير في المنتصف بجانب مضخة يدوية تشبه تلك التي في قاعة النقابة. كانت بقع البخار على السقف تشير إلى أنها كثيرة الاستخدام. أضاءت عينا تشيلسي على الفور.

"أوه!"

التفتت نحو آيفي بحماس.

"أنتِ ساحرة نار. هل تودين تسخين الماء لنا؟"

كررت آيفي بضعف، وقد احمرّ وجهها مجدداً: "لنا؟"

تجمدت تشيلسي.

"يا للآلهة."

تراجعت للخلف بسرعة لدرجة أنها كادت تصطدم بالحوض.

"لا، انتظري. آيفي، أنا آسفة. لم أقصد..."

فركت وجهها بكلتا يديها بإحراج.

"أرجوكِ لا تظني أنني أحاول الضغط عليكِ لأي شيء."

قالت آيفي بسرعة: "لا! تشيلسي، ليس هذا هو السبب. أنتِ على ما يرام. حقاً."

"إذاً ما الأمر؟"

كافحت آيفي لإيجاد الكلمات بينما كانت تتعمد النظر فوق كتف تشيلسي بدلاً من النظر إلى الشيطانة العارية التي تقف أمامها.

تنهدت بعجز: "أنتِ فقط... تشيلسي، هل يمكنني سؤالكِ شيئاً؟"

أصدرت تشيلسي أنيناً فورياً.

"أوه لا. ها قد بدأ الأمر."

ورغم المزاح، التفتت نحو المضخة وبدأت في تشغيلها، ليتدفق الماء بانتظام إلى الحوض.

سألت آيفي بصوت خافت: "لماذا أنا؟"

أبطأت تشيلسي حركتها قليلاً لكنها لم تتوقف عن الضخ.

تابعت آيفي: "لماذا أنتِ لطيفة معي جداً؟ لماذا قاتلتِ من أجلي بتلك الطريقة؟ أنتِ بالكاد تعرفينني، ومع ذلك تعاملينني بشكل أفضل مما فعل أي شخص منذ سنوات."

فتحت تشيلسي فمها لتجيب، لكن آيفي استمرت.

"أنتِ عبقرية، وجميلة، وقوية بشكل مخيف، وبطريقة ما بطلة مستدعاة، ويبدو أنكِ تاجرة بارعة، و..."

قاطعتها تشيلسي وهي تشير إليها من فوق كتفها: "سأوقفكِ هنا. لقد نجوت بالفعل من هذا الحوار نفسه مع الويكس بالأمس. لن أسمح لكِ بتكديس المديح عليّ."

ضحكت آيفي بخفوت.

أصرت: "لكن بجدية، لماذا؟"

ضخت تشيلسي المقبض بضع مرات أخرى قبل أن تجيب.

قالت ببساطة: "لأنكِ بدوتِ لطيفة. ولأنكِ لم تخافي من المجيء والتحدث معي أثناء التقييم."

حدقت فيها آيفي بعدم تصديق.

"هذا كل شيء؟"

نظرت إليها تشيلسي أخيراً.

"أنا لا أملك أصدقاء حقاً يا آيفي."

تلاشى المرح من صوتها.

"في عالمي، كان لدي شخص واحد. أعز صديقاتي."

وضعت يديها على مقبض المضخة.

"كانت كل ما أملك تقريباً. والآن هي تظن على الأرجح أنني اختفيت دون حتى أن أقول وداعاً."

هزت تشيلسي رأسها بخفة قبل أن تتمكن آيفي من مقاطعتها.

أوضحت: "لا أحاول استبدالها بكِ. لن يكون ذلك عادلاً لأي منكما. لكن..."

ابتسمت ابتسامة خافتة.

"أود حقاً أن تكوني جزءاً من حياتي إن كنتِ ترغبين في ذلك أيضاً. أصدقاء حقيقيون."

ساد الصمت الغرفة إلا من صوت تدفق الماء المستمر.

أضافت تشيلسي بهدوء: "وإذا كنتِ تفضلين إبقاء الأمر مهنياً، فأنا أتفهم ذلك أيضاً. سيّد عمل وموظفة. شريكتان في المغامرة. أي شيء يجعلكِ مرتاحة."

نظرت إليها آيفي كأنها فقدت عقلها.

قالت آيفي برفق: "تشيلسي، بالطبع أريد أن أكون صديقتكِ."

جعلها الإخلاص في الإجابة تبتسم.

اعترفت آيفي بضحكة: "أردت أن أكون صديقتكِ منذ اللحظة التي لوحتِ لي فيها بناب الخنزير أثناء التقييم. في الواقع، لم أشكركِ على ذلك قط."

"على الرحب والسعة."

أخذت آيفي نفساً عميقاً قبل أن تخلع رداءها أخيراً. كانت ترتدي تحته قميصاً كريمي اللون وسروالاً جلدياً بسيطاً.

تابعت بهدوء وهي تسحب القميص فوق رأسها: "أنتِ تقومين بأشياء صغيرة. أشياء لا يلاحظها الناس. رأيتِ شعري يضايقني، فربطتِه للخلف."

دفئ وجهها مجدداً.

"كانت ابنة عمي آخر شخص فعل شيئاً كهذا من أجلي."

نظرت تشيلسي بعيداً بسرعة بينما خلعت آيفي بقية ملابسها. لم ترَ قط امرأة أخرى عارية من قبل. لماذا تشعر بكل هذا الارتباك؟

أعلنت وهي تتنحى عن المضخة، محاولة إلهاء نفسها: "دوركِ الآن. سخني الماء."

ابتسمت آيفي قليلاً، ممتنة لتغيير الموضوع. مدت يدها فوق الحوض، وتمتمت بتعويذة سريعة، فظهر ضوء في الماء ثم تلاشى فوراً. اضطرب الماء بعنف حوله قبل أن يستقر. تصاعد البخار من الحوض. غمست آيفي يدها الأخرى فيه وأمالت رأسها يميناً ويساراً.

شرحت: "سهم نار. سأحتاج لتجربة تعويذاتي الجديدة الأخرى لاحقاً."

اتسعت عينا تشيلسي.

"أوه، هذا أفضل بكثير من غلي الأواني يدوياً."

بمجرد استقرارهما في الحمام، تلاشى الإحراج أسرع مما توقعتا. لم تشارك تشيلسي أحداً الحمام منذ كانت طفلة صغيرة، لكن كان هناك شيء مهدئ بشكل غريب في الأمر. حميمية ليست رومانسية أو جنسية حقاً. فقط دافئة. ومريحة. جلستا مقابل بعضهما عند طرفي الحوض الكبير بينما كان البخار يتصاعد ببطء من حولهما. في هذه الأثناء، أصبحت آيفي مفتونة تماماً بذيل تشيلسي.

اعترفت وهي تحدق فيه تحت الماء: "يبدو أنه لا يفعل شيئاً حقاً؟ جناحاكِ للطيران. مخالبكِ للقتال. قرناكِ..."

أشارت بإيماءة غامضة.

"شيطانية. لكن الذيل موجود فقط."

ضحكت تشيلسي.

"بصراحة؟ كنت أتساءل عن الشيء نفسه."

"هل يمكنني لمسه؟"

"أجل، بالطبع."

حركت تشيلسي ذيلها عبر الماء نحوها. أمسكت آيفي به بحذر بكلتا يديها، تدرسه بفتنة واضحة.

تمتمت: "إنه قوي. لا بد أن له غرضاً."

قالت تشيلسي فجأة، وهي تراقب آيفي تفحص الذيل كباحثة تفحص قطعة أثرية نادرة: "مهلاً يا آيفي. سؤال سريع."

"همم؟"

سألت تشيلسي عرضاً وهي تغرف حفنة من الماء الدافئ وتتركها تنساب بين أصابعها: "من الذي منحكِ لقبكِ القديم؟"

رمشت آيفي من السؤال المفاجئ.

"إيستون فعل. لماذا؟"

أومأت تشيلسي برأسها ببطء.

"أجل. هذا ما توقعته تماماً."

أرجعت رأسها للخلف على حافة الحوض بتنهيدة طويلة، وانتشر شعرها الأسود المبلل خلفها.

"سيتعين علينا توخي الحذر غداً."

سألت آيفي: "بأي معنى؟ أنتِ تجعليننا نفعل أشياء كافية لملء ثلاث حيوات."

ضحكت تشيلسي بخفوت.

"هذا الجزء لا مفر منه. يبدو أن حياتي أصبحت فوضى منذ اللحظة التي استُدعيت فيها إلى هنا."

مددت أحد جناحيها قليلاً تحت الماء.

"لا، أعني بخصوص أمر القراءة في النقابة غداً."

فكرت آيفي في الأمر للحظة.

"آه."

تابعت تشيلسي: "أعرف تماماً كيف أريد تنظيم الأمر. لكننا سنملك الكثير من القوة هناك. سيثق الناس بنا لنقرر الوظائف التي سيحصلون عليها."

أصبح تعبيرها أكثر تفكراً.

"لا يمكننا إساءة استخدام ذلك."

أشارت آيفي: "باستثناء الويكس."

وافقت تشيلسي فوراً: "أوه، بالتأكيد باستثناء الويكس. المحسوبية للعائلة أمر أخلاقي صحيح."

تابعت تشيلسي: "لكن الجميع الآخرين؟ لا محاباة. لا انتقام. لا تلاعب."

أراحت آيفي ذراعيها على حافة الحوض.

"حتى أخي؟"

"حتى أخوكِ."

تغير تعبير وجهها.

"ألا يمكننا على الأقل إرساله في مهام فظيعة؟ ربما شيء يتضمن السناجب."

ضحكت تشيلسي.

"صدقيني، لقد خطرت الفكرة ببالي."

اقترحت آيفي: "غزو سناجب. خطير جداً. مراوغ للغاية."

ضحكت تشيلسي: "جوزات قاتلة."

"تهديدات غابات مرعبة."

هزت تشيلسي رأسها وهي لا تزال تضحك.

"لا. لن ننحدر لمستوى إيستون."

أصبحت أكثر جدية مجدداً.

"هذا أكبر من مجرد انتقام تافه. إذا كان الناس يثقون بنا، فنحن بحاجة لأن نكون جديرين بهذه الثقة. وهذا يعني القيام بالأشياء بإنصاف."

تنهدت آيفي بتمثيلية.

"حسناً. النزاهة والأخلاق وكل ذلك."

أعلنت تشيلسي بوقار: "انتهى عهد إيستون."

مدت تشيلسي يدها نحو الرف الخشبي الصغير بجانب الحوض والتقطت زجاجة زجاجية.

"استديري."

ضيقت آيفي عينيها بريبة.

"ماذا تفعلين؟"

سخرت تشيلسي: "فقط اصمتي وثقي بي. لن يؤلمكِ."

استدارت آيفي ببطء في الماء على أي حال.

"تعدينني؟"

ابتسمت تشيلسي بمكر.

"الألم رفاهية يا آيفي العزيزة."

اقتربت تشيلسي عبر الماء ووضعت يديها بلطف على جانبي رأس آيفي. تجنبت مخالبها بشرتها بعناية وهي تميل رأس آيفي للخلف حتى لم يبقَ سوى وجهها فوق السطح. نظرت آيفي إليها بتوتر بينما كانت خصلات الشعر الأشقر المبللة تطفو حولها. ابتسمت تشيلسي لها، وزال بعض التوتر بوضوح عن كتفي آيفي.

أمرت بعد نقع شعرها جيداً: "والآن للأعلى."

بمجرد أن جلست آيفي باستقامة مجدداً، سكبت تشيلسي كمية وفيرة من سائل كثيف في كفها.

"أغمضي عينيكِ. هذا الجزء قد يلسع إذا دخل فيهما."

"ما هذا؟"

"صابون شعر."

بدت آيفي غير مقتنعة تماماً.

"جعلتِني أتوتر بسبب صابون؟"

صححت تشيلسي: "إنه صابون خاص. اشتريته لفيونا لأنها كانت تفوح برائحة كأنها تعيش داخل مرحاض عام حالي وآخر قديم في الوقت نفسه."

"كانت كذلك نوعاً ما."

دلكت تشيلسي الشامبو في شعر آيفي بحركات متمرسة، ودلكته بعناية مع تجنب خدشها بمخالبها. ذابت آيفي على الفور.

تنهدت بسعادة: "يا للآلهة. هذا شعور لا يصدق."

ابتسمت تشيلسي لنفسها وهي تتابع.

"تبدين كعجوز تكتشف الراحة لأول مرة."

"أعتقد أن هذا الصابون كلف أكثر من الإيجار السنوي لشقة أخي."

ردت تشيلسي ببساطة: "لم يكن بهذا السوء. بضعة عملات ذهبية فقط."

اتسعت عينا آيفي برعب.

"بضعة عملات ذهبية!؟"

ردت تشيلسي بهدوء: "والآن هو في شعركِ. لذا لا تهدريه."

حدقت فيها آيفي بعدم تصديق قبل أن تغمض عينيها ببطء مجدداً بينما تابعت تشيلسي العمل في شعرها.

اعترفت بهدوء: "هذا شعور لطيف بشكل سخيف."

سحبتها تشيلسي برفق للخلف إلى الماء مرة أخرى لشطف الصابون.

"أبقي عينيكِ مغلقتين."

"حسناً."

أخذت وقتها في شطف الشامبو المتبقي من شعر آيفي، وانجرفت نظراتها للأسفل رغم إرادتها. كانت آيفي جميلة بشكل غير عادل حقاً. نحيلة دون أن تبدو ضعيفة. عضلات رشيقة تحت بشرة شاحبة. أذنان طويلتان مقوستان برشاقة للخلف مثل أصداف العاج المنحوتة. دفعت تشيلسي فوراً سلسلة الأفكار تلك إلى صندوق مغلق في مكان ما في أعماق عقلها. كلا. لن أفعل ذلك. إنها فتاة. أنتِ تحبين الرجال. انجرف عقل تشيلسي إلى...

إلى... لا أحد؟ من تجد جذابة؟ جيرارد كان وسيماً موضوعياً لكن ليس لها. هنري؟ كادت تطلق ضحكة. ديوي؟ إي... أخ. وأيضاً فيونا ستقتلها. ألم يكن هناك أحد حقاً؟ عادت عيناها للنظر إلى وجه آيفي. جميلة جداً.

قالت بسرعة، وهي تنفض الفكرة وتساعد آيفي على الجلوس باستقامة مجدداً: "حسناً. يمكنكِ فتحهما."

غمست آيفي وجهها تحت الماء أولاً لتشطف آخر بقايا الصابون قبل أن تجلس مجدداً.

قالت وهي تمسح الشعر المبلل عن عينيها: "أتعلمين، بضع عملات ذهبية هي في الواقع مبلغ سخيف من المال."

وافقت تشيلسي وهي تضع الزجاجة على الرف: "ربما."

رفعت آيفي خصلة من شعرها المبلل بفضول وشمّتها. اتسعت عيناها.

"أوه. رائحتها مذهلة حقاً."

أوضحت تشيلسي: "كما أنها تخلصكِ من كل الأوساخ التي لا يزيلها الشطف العادي. ستندهشين من كمية القذارة التي تعلق في الشعر."

تابعت آيفي شم أطراف شعرها الذي أصبح ناعماً بشكل لا يصدق بفتنة واضحة قبل أن تخفضه ببطء.

قالت فجأة: "خياطة الملابس. ماغي."

"ما بها؟"

"ذكرت أن طلب توسعتها تمت الموافقة عليه."

ضيقت عينيها بريبة.

"كان ذلك أنتِ، أليس كذلك؟"

استندت تشيلسي براحة إلى حافة الحوض.

"أجل."

انتظرت آيفي. ابتسمت لها تشيلسي ببساطة.

سألت آيفي بحذر: "كم أعطيتها فعلياً؟"

خدشت تشيلسي بغير اكتراث عقدة داكنة في الخشب بجانب الحوض.

"ألف وثلاثمئة ذهبية."

ضحكت آيفي فوراً.

"حسناً، كانت هذه مزحة جيدة."

"أنا جادة."

تلاشت الضحكة ببطء.

"لا، لستِ كذلك."

أوضحت تشيلسي عرضاً: "أرادت ألفاً وثلاثمئة لتوسيع المتجر. فوافقت على ذلك. ومنحتها أيضاً أدنى سعر فائدة تسمح به النقابة قانوناً."

حدقت فيها آيفي لعدة ثوانٍ طويلة كأنها تنتظر توضيح المزحة. وعندما لم يأتِ شيء، تحول تعبيرها ببطء إلى رعب حقيقي.

همست: "تشيلسي، هذا مال يكفي للعيش برفاهية لبقية حياتكِ."

رمشت تشيلسي أمامها.

"حسناً، أجل. لو كنتُ قد سلمته لها مجاناً."

"لقد فعلتِ ذلك عملياً!"

ضحكت: "لا لم أفعل. إنه استثمار. ستسدد لي المال بمرور الوقت مع الفائدة. كلتانا تربحان."

"ليست هذه هي النقطة!"

أمالت تشيلسي رأسها.

"إذاً ما هي؟"

حدث شيء بوضوح في عقل آيفي.

سألت ببطء وحذر: "تشيلسي... كم كنتِ تنوين دفع أجر لي؟"

هزت الشيطانة كتفيها.

"ما الذي ترينه عادلاً؟"

بدت آيفي متوترة مجدداً على الفور.

اقترحت بحذر: "إم... خمسون فضية في اليوم؟ بالإضافة إلى ما أكسبه من المغامرة؟"

قطبت تشيلسي حاجبيها فوراً.

"بالتأكيد لا."

سقط وجه آيفي بالكامل بسرعة لدرجة أن تشيلسي شعرت بالسوء تقريباً.

قالت بهدوء: "هذا سيضعكِ تحت عملة ذهبية واحدة في اليوم. وهذا جيد جداً لعمل من الرتبة إي."

حدقت فيها تشيلسي بعدم تصديق.

أخبرتها: "يا آيفي، أنتِ المساعدة الشخصية للأخت الشيطانية الصغيرة المدللة لعائلة الويكس. وأنتِ أيضاً مساعدة أعلى تاجرة رتبة في المملكة."

حدقت فيها آيفي، تنتظر منها أن تكمل.

تابعت تشيلسي: "النقطة هي، هذا منصب مرموق للغاية ويجب أن يعكس الأجر ذلك."

بدت آيفي مذعورة فجأة.

نقرت تشيلسي ذقنها بتمثيلية: "أفكر في... سبعمئة وثلاثين ذهبية في السنة."

توقف تنفس آيفي للحظة.

أوضحت تشيلسي بمساعدة: "هذا يعادل حوالي عملتين ذهبيتين في اليوم. بالإضافة إلى أنكِ تحتفظين بجميع أرباح النقابة."

"تشيلسي..."

قاطعتها تشيلسي بسرعة وهي ترفع كلتا يديها: "انتظري، انتظري. لم أنتهِ من تحسين الصفقة."

"هناك المزيد؟"

تابعت: "سأعلمكِ أيضاً كيف تقرئين وتكتبين وتحسبين بشكل صحيح. بمجرد اجتياز اختبار التاجر، سنعيد التفاوض على الراتب بناءً على رتبتكِ. بالإضافة إلى أن عائلة الويكس تغطي الطعام والسكن."

بدت آيفي غارقة تماماً.

"تشيلسي، لماذا أنتِ..."

قاطعتها تشيلسي برفق وهي تقترب عبر الماء الدافئ: "لا دموع."

كانت دموع صغيرة قد بدأت بالفعل في التكون في زوايا عينيها. ضغطت تشيلسي بلطف بظهر أصابعها تحتها قبل أن تسقط.

قالت بهدوء وهي تنظر مباشرة في عيني آيفي: "لا لماذا. فقط اقبلي الشروط."

شهقت آيفي بقوة وأومأت برأسها.

"حسناً."

"جيد."

قالت فجأة: "انتظري. حساب ليف."

رمشت تشيلسي.

"ما به؟"

"أي شيء أكسبه يتم إيداعه في حساب عائلة أخي."

قطبت تشيلسي حاجبيها فوراً.

أخبرتها تشيلسي: "المحطة الأولى غداً صباحاً ستكون البنك. ستحصلين على حسابكِ البنكي الخاص بكِ."

بدت آيفي مذهولة مجدداً.

تابعت تشيلسي: "ستتقاضين أجركِ كل أسبوعين. إيداعات مباشرة. سجلات صحيحة. رسمية جداً."

دون سابق إنذار، لفت آيفي ذراعيها حولها وسحبت تشيلسي تجاهها. أصدرت تشيلسي صوتاً مفاجئاً وهي تُسحب فجأة عبر الحوض.

ضحكت: "احذري! القرون. لقد أخرجتُ بالفعل عين شخص واحد بهذه."

تجاهلت آيفي التحذير تماماً واكتفت بضمها بقوة أكبر. بالنسبة لساحرة، كانت قوية بشكل مفاجئ. انتهى الأمر بتشيلسي ممددة نصف تمدد على صدر آيفي ورأسها محشور تحت ذقنها بينما كان البخار يتصاعد بهدوء من حولهما. كان ينبغي أن يكون الأمر محرجاً. بدلاً من ذلك، بدا الأمر... دافئاً ومريحاً. و... آمناً؟ لم يكن هناك توتر خلفه. لا توقعات. اكتفت آيفي بضمها كشخص مذعور من أن اللطف قد يختفي إذا تركتها.

استرخت تشيلسي ببطء تجاهها.

تمتمت آيفي بهدوء: "أنتِ حقاً فظيعة في كونكِ سيّد عمل وموظفة مهنيين."

أصدرت تشيلسي شخيراً خافتاً تجاه صدرها.

"أجل. لاحظت ذلك أيضاً."

قالت آيفي بهدوء بعد لحظات: "سأعمل بجد حقاً من أجلكِ يا تشيلسي."

أومأت تشيلسي ببساطة تجاه صدرها. كان الإيقاع المنتظم لقلب آيفي مريحاً بشكل غريب. كان من المريح الاستناد إليها. ودافئة أيضاً، وإن لم تكن بنفس الطريقة الغامرة التي كانت عليها أدريان. والأهم من ذلك، أنها لم تكن تفوح برائحة قابلة للأكل. فاجأها ذلك. كان البشر يحملون دائماً تلك الرائحة الآن. غنية، لذيذة، مغرية بطريقة حاولت تشيلسي جاهدة ألا تفكر فيها كثيراً. أدريان تحديداً كانت تفوح برائحة لا تصدق كلما عانقتها.

كان الأمر غير عادل تقريباً. أما آيفي، فكانت تفوح منها فقط رائحة... نظيفة. حسناً. أنظف الآن، بفضل الشامبو.

سألت تشيلسي: "هل تمانعين إذا اختبرت شيئاً؟"

ردت آيفي دون تردد: "أي شيء."

أمالت تشيلسي رأسها قليلاً.

"سيلسع قليلاً."

جعلها ذلك تشك على الفور.

"كم قليلاً؟"

ضحكت تشيلسي بخفوت: "قليلاً جداً. يمكننا أن نجعل بيا تعالجها غداً إذا لزم الأمر. أريد فقط أن أرى كيف تتذوقين."

رمشت آيفي وهي تنظر إليها.

"تريدين ماذا؟"

أوضحت تشيلسي: "لا تفوح منكِ رائحة طعام كما يفعل البشر. لذا أنا فضولية الآن."

شعرت بصدر آيفي يهتز تحتها وهي تضحك بهدوء.

"تريدين عضّي؟"

صححت تشيلسي بسرعة: "لا، لا. يا للآلهة لا. فقط القليل من الدم."

شهقت آيفي بتمثيلية: "أنتِ مصاصة دماء."

"كلا. بوداريكس دحض تلك النظرية بالفعل."

قطبت تشيلسي حاجبيها بتفكر.

"على الرغم من أنني كنت مقتنعة لفترة قصيرة..."

منعت نفسها من الغوص في ذلك مجدداً.

"على أي حال. هل يمكنني؟"

فكرت آيفي للحظة قبل أن تتنهد أخيراً وترفع إحدى يديها. أمسكت تشيلسي يدها بلطف وقلبت راحة يدها قبل أن تضغط بطرف إصبع آيفي البنصر بعناية ضد أحد أنيابها. شهقت آيفي نفساً حاداً عندما انشق الجلد.

قالت تشيلسي بسرعة: "هناك. أرأيتِ؟ بالكاد أي شيء."

ضغطت بخفة حتى برزت قطرة صغيرة من الدم. قبل أن تسقط، مسحتها تشيلسي على طرف إصبعها ولعقتها. ثم كشرت فوراً.

"أوه."

بدت آيفي مهانة بالفعل.

"ماذا يعني ذلك؟"

"مذاقكِ فظيع."

"تشيلسي!"

ضحكت: "أنا جادة! البشر رائحتهم مثل الطعام ومذاقهم مثل الطعام. أنتِ لا تفوح منكِ رائحة قابلة للأكل والآن أعرف السبب. مذاقكِ مروع."

"أنا حقاً لا أعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة لي."

ابتسمت تشيلسي لها.

"إنه أمر إيجابي. يعني أنني لن أنتزع قلبكِ فجأة."

في النهاية بدأ الماء يبرد بما يكفي لدرجة أن أياً منهما لم ترغب في البقاء لفترة أطول. بعد التجفيف وجمع أغراضهما، توجهتا عائدتين إلى الغرفة. بمجرد دخولهما، نظرت تشيلسي بتفكر نحو ملابس النقابة المطوية الخاصة بآيفي والمستقرة بالقرب من المكتب والتي التقطتها أدريان لهما.

سألت تشيلسي فجأة: "هل تمانعين إذا جربت قميص النقابة الخاص بكِ؟"

نظرت آيفي بفضول.

"تريدين اختبار ما يفعله تعزيزكِ به؟"

"بالضبط."

"أوه."

أضاءت عيناها على الفور.

"في الواقع، أجل، الآن أريد أن أرى أيضاً."

مشيت تشيلسي والتقطت القميص قبل أن تضعه فوق رأسها. حدث التحول فوراً تقريباً. على عكس السابق، لم تكن هناك دائرة متوهجة أو انفجار درامي للسحر. تحرك القماش ببساطة ضد جسدها كأنه كان مقدراً له دائماً أن يناسبها تحديداً. ترققت المادة لتصبح شيئاً أنيقاً ومرناً ذكر تشيلسي بقوة بملابس الضغط على الأرض. تشكل الصدر بشكل مثالي ليتناسب مع قوامها دون أن يصبح كاشفاً، على الرغم من أن النصف السفلي قصر بشكل كبير وكشف عن جزء كبير من بطنها.

نظرت تشيلسي إلى نفسها وانفجرت ضاحكة على الفور.

"لا توجد طريقة على الإطلاق يمكنني بها ارتداء هذا في الأماكن العامة."

نظرت آيفي، التي كانت تجلس على حافة السرير، بعيداً ثم نظرت مجدداً رغم إرادتها.

اعترفت: "ربما يكون نقص السراويل هو المشكلة الأكبر."

"أوه اصمتي."

خلعت تشيلسي القميص مجدداً، وفي اللحظة التي ترك فيها جسدها ارتخى وعاد لشكلها الأصلي.

تمتمت آيفي: "مثير للاهتمام. تعزيزكِ يغير كل شيء حقاً."

"تقريباً."

رمت تشيلسي القميص نحوها.

"مهلاً، بماذا تنامين عادة؟"

"عادة إما بالرداء أو بالملابس الداخلية."

ترددت تشيلسي قليلاً قبل أن تسأل: "هل يمكنني استعارة واحد؟ لم أشترِ ملابس نوم مناسبة بعد. عادة ما أنام عارية، لكن..."

دفئ خداها قليلاً.

"الاستحمام معاً يبدو مختلفاً عن النوم بجانب شخص ما."

استرخت آيفي بوضوح عند ذلك التفسير.

"أوه. أجل، بالطبع."

مدت يدها للملابس المطوية بجانبها.

"خذي الرداء."

هزت تشيلسي رأسها فوراً.

"لا، أعطني الأكثر اتساخاً."

في الثانية التي غادرت فيها الجملة فمها، تجمدت كلتاهما. غطت تشيلسي وجهها بكلتا يديها.

"بدا ذلك مروعاً."

انحنت آيفي فوراً من الضحك.

تابعت تشيلسي وسط إحراج مكتوم: "قصدت، أعطني أياً منهما الأقل نظافة لأن تعزيزي يعيد الملابس لحالتها بينما أرتديها."

لا تزال تضحك، رمت لها آيفي القميص والسروال الأخف بدلاً من ذلك. كانا... في الواقع متسخين جداً. غيرت تشيلسي ملابسها لهما بسرعة. تماماً مثل السابق، أعاد القماش تشكيل نفسه فوراً. أصبح القميص أضيق وأكثر ملاءمة للجسم، مطابقاً تقريباً للتحول السابق، بينما عدّل السروال نفسه ليصبح أقصر قليلاً ليتناسب بشكل أفضل مع هيكلها الأصغر. نظرت تشيلسي إلى نفسها بتفكر.

"هوه. بصراحة؟ هذا مريح بشكل مفاجئ."

أومأت آيفي برأسها وهي تحاول جاهدة ألا تحدق بها مباشرة.

"يبدو مريحاً أيضاً."