"لا. هذا ليس عادلاً على الإطلاق!"
صاحت بيا بصوتٍ عالٍ سَمعه نصف رواد قاعة النقابة.
"تحصل هي على فتاة إلف رقيقة ومثيرة كجارية!؟"
"بيا!"
همست تشيلسي بصوتٍ حادٍ فوراً، والتفتت حولها بحرج بينما كان العديد من المغامرين القريبين يوجهون أنظارهم نحو طاولتهن.
"أنتِ تثيرين ضجة. وهي ليست جارية. إنها مساعدة."
"أريد واحدة أيضاً،"
تذمرت بيا بتمثيلٍ درامي، وانكفأت بنصف جسدها على الطاولة.
أجابت أدريان دون تردد: "لا."
ردت بيا وهي تشير باتهامٍ إلى أختها الكبرى دون أن ترفع رأسها عن الطاولة: "أنتِ حتى لا تملكين مساعدة مثيرة. وأنتِ أدريان ويكس بذاتها."
صححت آيفي بضعف وهي ترفع يدها: "ليست جارية."
أشارت أدريان بهدوء: "ولدي تشيلسي."
التفتت إليها تشيلسي وهي تضيق عينيها: "هل أنا جاريتك؟"
أطلقت بيا ضحكةً عالية، وجلست بطاقةٍ جنونية.
"أنتِ تستأذنينها قبل فعل أي شيء. أنتِ جاريتها تماماً."
سقطت تشيلسي على مقعدها المعتاد وهي تئن: "أدريان، لماذا لا تزال مستيقظة؟"
أعلنت بيا بفخر وهي تشير بإبهاميها إلى نفسها: "وسأظل مستيقظة، ما دمت لا أتحدث عن أسرار ويكس."
جعلت الابتسامة العريضة على وجهها العبارة تبدو أكثر تهديداً لا أقل.
سألت تشيلسي بريبة: "ما الذي ستفعلينه بمساعدة أصلاً؟ تعذبينها حين تملّين؟"
وافقت بيا فوراً: "هذا، وسأجعلها تشاهد بينما إدغار ي..."
أمسك إدغار رأسها قبل أن يرتطم بالطاولة. توقفت الجملة برمتها في منتصف الكلمة حين ارتخت بيا بين ذراعيه. حدقت تشيلسي. التفتت ببطء، ببطءٍ شديد، نحو إدغار.
قالت: "لم يكن ذلك سراً من أسرار ويكس."
عدّل إدغار وضعية بيا في مقعدها بعناية وكأن شيئاً لم يكن. اتسعت عينا تشيلسي.
"إدغار! أنت من كان يُنيمها كلما بدأت في..."
لوحت بيديها بحركة مبهمة.
"مثل تلك الحالة."
أجاب إدغار بأدب: "بالتأكيد أنتِ تتخيلين أموراً."
استدارت تشيلسي فوراً نحو أدريان. كانت الأخت الكبرى تحاول جاهدة ألا تبتسم.
"وكنتِ تأخذين اللوم طوال هذا الوقت!؟"
أجابت أدريان بسلاسة، ثم أشاحت بوجهها لتخفي ابتسامتها: "دعي الشياطين وخيالاتهم الحية ينسجون مثل هذه القصص المعقدة."
ضيقت تشيلسي عينيها نحوهما.
"يا للهول. لقد كنتما تفعلان ذلك حقاً."
قال إدغار وهو يغير الموضوع بلباقة: "مرحباً بكِ في عائلتنا الصغيرة يا آنسة آيفي. قد لا تحملين اسم ويكس، لكنك بالتأكيد قريبة بما يكفي في الروح."
أجابت آيفي، رغم أنها بدت غير واثقة تماماً من مدى جدية أي حديث يدور على هذه الطاولة: "شكراً لك. هل يمكنني سؤال شيء؟"
"بالطبع."
"أنت من الجالي، أليس كذلك؟"
انتعش إدغار قليلاً: "هذا صحيح."
استقامت آيفي باهتمامٍ صادق: "أي قطعة هي أساسك؟"
نظرت تشيلسي بينهما بحيرة.
أجاب إدغار بلطف: "أوه، أنتِ تعرفين تقاليد الجالي. إنه القناع."
سألت آيفي: "وهل يمكنك تجسيد جسد روحي؟"
شرح إدغار: "في الغالب. الأطراف صعبة. الأصابع خاصة. وأصابع القدم أيضاً. وجود شيء يملأ الجسد يجعل التجسد أسهل بكثير."
رفع إحدى يديه المكسوتين بقفاز أبيض قليلاً: "ومن هنا تأتي القفازات."
تجمدت تشيلسي. ربط عقلها فجأة بين عدة معلومات كانت تتجنبها منذ علمت أن إدغار روح. تجسيد جسد. وجود شيء يملأه. سخنت وجنتاها فوراً. أوه... يا للهول! أجاب هذا عن عدة أسئلة لم ترد أبداً الحصول على إجابة لها.
سألت أدريان وقد تسلل القلق إلى صوتها فوراً: "هل أنتِ بخير يا تشيلز؟"
استقامت تشيلسي بسرعة لدرجة أنها كادت تضرب الطاولة بركبتيها.
أجابت بسرعة مفرطة: "أنا بخير."
رمقتها أدريان بنظرة شك. في هذه الأثناء، ظلت آيفي غافلة تماماً عن الأزمة التي تحدث بجانبها.
سألها إدغار بأدب: "إذن من أي قرية أنتِ؟"
غطت تشيلسي النصف السفلي من وجهها بيديها بهدوء وهي تحاول جاهدة ألا تفكر في التشريح الروحي.
"ليف. إنها قرية صغيرة في شرق مملكة فالانس. أقرب مدينة كبرى هي المدينة المقدسة. تلك التي بها كاتدرائية الكريستال. رغم أنها لا تزال بعيدة عنا."
كرر إدغار باستحسان: "آيفي ليف. اسم قوي حقاً."
ليف؟ كيف لم تسألها عن اسم عائلتها من قبل؟ داهمها الإدراك دفعة واحدة. هي لا تعرف اسم عائلة ماغي أيضاً. ولا ماري. كانت تعتبر هؤلاء الأشخاص أصدقاءها، ومع ذلك لم تفكر يوماً في سؤالهم عن شيء أساسي كهذا. قررت تشيلسي فوراً أنها فاشلة في الصداقة. ستصلح ذلك لاحقاً. في هذه اللحظة، كان هناك شيء آخر يطلب انتباهها.
بشكلٍ شبه لا إرادي، فعلت "العيون"
على آيفي.
آيفي، دفعة المعنويات المفضلة.
عقدت تشيلسي حاجبيها في حيرة مما يعنيه ذلك، ثم كادت تغصّ بريقها. لم يكن ذلك لقباً حقيقياً. أو على الأقل، ليس لقباً ينبغي لأحد أن يحمله. بدا الأمر كمزحة مقززة حوّلها النظام نفسه إلى واقع. وبعد أن سمعت آيفي تصف سلوك أخيها آنفاً، أدركت تشيلسي فجأة المصدر المحتمل لهذا اللقب. أشعلت الفكرة الغضب في صدرها. عليها تغييره. في أقرب وقت ممكن. لكنها لم ترد إحراجها أمام الجميع. فكّرت تشيلسي بسرعة، ثم مدت يدها إلى حقيبتها واستخرجت أحد القلوب.
قضمت منه قضمة كبيرة، وتركت الدم يسيل على ذقنها عمداً. ثم جلست تنتظر بصبر. لم تمضِ سوى ثوانٍ حتى لاحظت أدريان الأمر. تنحنحت الأخت الكبرى وأومأت برأسها بمهارة نحو تشيلسي. التفتت آيفي، وتنهدت بابتسامة خفيفة، ثم نهضت.
قالت بلطف وهي تمسك معصم تشيلسي برفق: "هيا، دعينا ننظف وجهك".
أجابت تشيلسي ببراءة: "أوه، حسناً".
وما إن دخلتا غرفة الغسيل، حتى التقطت آيفي قطعة قماش خشنة من متاع النقابة وبدأت بضخ الماء عليها.
قالت وهي تبلل القماش: "عائلتك طيبة حقاً. أقل إخافة بكثير مما تصوّرهم النقابة".
سألت تشيلسي: "هل يظنون أننا مخيفون؟".
توقفت آيفي عن الحركة وحدقت بها.
ضحكت بخفوت وقالت: "أتمزحين؟ يا تشيلسي، أختك الكبرى هي السيف الفضي. والأخرى امرأة مجنونة تبتسم بينما تهدد الناس. وإدغار روح قاتل مأجور من الرتبة أ".
أشارت بإبهامها نحو القاعة.
"ناهيك عن ذاك العملاق الذي روّض ثاني أكبر محارب أينهرين بعده، فيونا الوحشية".
فتحت تشيلسي فمها.
تابعت آيفي بابتسامة خفيفة: "ثم هناك فتاة الشياطين التي تبدو وكأنها تدير العائلة سراً بينما تتلطخ بالدماء طوال الوقت".
ضحكت آيفي وهي تمسح الدم عن ذقن تشيلسي. تركتها تشيلسي تنظفها لثوانٍ قبل أن تعيد تركيزها إلى الفكرة التي شغلتها سابقاً.
"في الواقع، كان هناك سبب لإحضاري إياك إلى هنا".
توقفت آيفي عن المسح فوراً ونظرت إليها بفضول: "فعلتِ ذلك متعمّدة؟".
أجابت تشيلسي بلامبالاة: "أجل، بالطبع. كم لقباً تملكين؟".
رمشت آيفي من التغير المفاجئ في الموضوع: "ثلاثة. لماذا؟".
"ما هو لقبك النشط حالياً؟".
أجابت ببطء وهي تعقد حاجبيها: "من قرية الأوراق. تشيلسي، لِمَ تسألين عن ألقابي؟".
مدت تشيلسي يدها وأمسكت كفي آيفي بلطف، حذرة من جرحها بمخالبها.
قالت بصوت خافت: "آيفي، ليس هذا ما يقوله لقبك النشط".
تغير تعبير وجهها فوراً، متوقعة أن تشيلسي تمزح.
"ماذا؟".
سألت تشيلسي بحذر: "ما هي كل ألقابك؟".
قالت آيفي بصوت منخفض، وقد تسلل الارتجاف إلى نبرتها: "تشيلسي، أنتِ تخيفينني".
قالت تشيلسي بلطف: "أرجوكِ، أخبريني فقط".
بلعت آيفي ريقها.
"من قرية الأوراق. العنصرية. و..."
ترددت للحظة.
"المتخصصة. اللقب الذي يحصل عليه الجميع بعد تخصص فئتهم".
شددت تشيلسي قبضتها قليلاً حول يديها.
قطبت حاجبيها وقالت: "هذا... لا شيء مما ذكرتِ هو ما رأيته".
شحب وجه آيفي تدريجياً. نظرت تشيلسي مباشرة في عينيها.
سألت برفق: "هل تمانعين أن أحاول رؤية ألقابك الحقيقية؟ لم أجرب النظر مباشرة إلى إحصائيات شخص آخر من قبل. بصراحة، لا أعرف حتى إن كنت أستطيع".
أجابت آيفي فوراً، وقد تسلل القلق تماماً إلى صوتها: "أجل، أرجوكِ".
بلعت ريقها بصعوبة.
"تشيلسي... هل الأمر سيئ؟".
اعترفت تشيلسي بإيماءة خفيفة: "سيكون سيئاً إذا أدركتِ المعنى الكامن خلفه".
رفعت يدها اليسرى ببطء وضغطت بباطن كفها برفق على صدغ آيفي، مقلدة الحركة التي رأتها من بيا عدة مرات من قبل. تفعّلت العينان فوراً.
تم الحصول على لقب جديد: المفتشة.
رمشت تشيلسي في دهشة قبل أن ترتسم على وجهها ابتسامة خافتة.
"حسناً. هذا مثير للسخرية. لقد حصلتُ على لقب بينما كنت أحاول التحقق من لقبك".
حاولت آيفي مبادلتها الابتسامة، لكنها بالكاد تماسكت. كانت تجاهد لتبدو هادئة من أجل تشيلسي، غير أن التوتر في كتفيها والارتجاف الطفيف في أنفاسها فضحها تماماً. أبعدت تشيلسي يدها.
قالت: "انتظري. دعينا نحدد اللقب الجديد أولاً. قد يجعل هذا الأمر أسهل".
بدلت لقبها النشط إلى "المفتشة"، وشعرت فوراً بالتحول في رؤيتها مع ازدياد حدة "الأعين".
ثم وضعت يدها على صدغ آيفي مجدداً. هذه المرة ظهرت اللائحة بوضوح تام. قررت تشيلسي فوراً أن تقرأ كل شيء بصوت عالٍ كما تراه بالضبط.
قالت بهدوء: "حسناً. سأقرأ من الأعلى إلى الأسفل، لكن سأتجاوز ألقابك حتى النهاية".
أومأت آيفي بتصلب.
"الاسم: آيفي ليف. الفئة: ساحرة عناصر. المهنة: مغامرة، رتبة إي. اللقب المختار..."
توقفت تشيلسي للحظة، وقررت تجاوزه قبل أن تتابع بسلاسة: "...العرق: إلف الغابات".
قطبت آيفي حاجبيها قليلاً عند ذلك التردد الطفيف لكنها ظلت صامتة.
"المستوى: أحد عشر".
هتفت آيفي: "ماذا!؟"
تجاهلت تشيلسي المقاطعة وتابعت القراءة.
"القوة: خمسة. البراعة: تسعة. البنية: خمسة. التحمل: أربعة. الذكاء: ستة عشر".
ارتفع حاجباها قليلاً.
"هذا مرتفع جداً، بالمناسبة".
بدت آيفي مذهولة تماماً بالفعل.
"الحكمة: أحد عشر. النفس: أربعة. الكاريزما: أربعة. الحظ: سبعة".
كررت بوهن: "حظي سبعة؟"
رفعت تشيلسي نظرها عن اللائحة: "هذا جيد جداً أيضاً".
حدقت فيها آيفي بجمود.
تابعت تشيلسي: "القدرات الكامنة: الرؤية الليلية، الموصل الفطري، التلاقي المتقلب، رنين العنصر المزدوج: النار والرياح".
جلست آيفي ببطء على المقعد الخشبي الصغير الملاصق للجدار خلفها. تابعت تشيلسي القراءة محاولة ألا تبدو منبهرة أكثر من اللازم، بينما كانت يدها تتبع آيفي إلى وضعية جلوسها.
"القدرات القابلة للاستخدام: سهم النار، الحرق، خطوة العاصفة، قص الضغط، اللهب الحي، نار الرفض، نفث اللهب، زوبعة الجحيم".
توقفت لثانية.
"هذه تبدو مرعبة".
همست آيفي: "ظننت أن لدي أربع تعاويذ فقط".
ركزت تشيلسي نظرها مجدداً على الإحصائيات.
"لا تحسينات حالية. لا اعتلالات".
أبعدت يدها عن صدغ آيفي.
"حسناً. سأغير لقبك النشط الآن".
قالت آيفي بهدوء: "شكراً لك. لم يقرأ أحد لائحة إحصائياتي لي منذ أن فعل والدي ذلك قبل أن أغادر القرية".
رمشت تشيلسي: "انتظري. حقاً؟"
أومأت آيفي.
سألت تشيلسي: "ألا يتلقى الناس إشعارات عندما يرتفع مستواهم أو يحصلون على ألقاب؟"
ضحكت بوهن: "لا. ظننت أنني في المستوى السادس تقريباً".
حدقت فيها تشيلسي بذهول.
"سأقرأ لائحة إحصائياتك بالتأكيد كلما أر..."
توقفت فجأة. تصلب وجه آيفي فوراً.
"تشيلسي؟ ما الخطب؟"
قطبت تشيلسي حاجبيها بعمق وهي تحدق في اللائحة: "ليس خطباً تماماً. بل إن أحدهم كان يكذب عليك بالتأكيد".
نظرت إليها تشيلسي ببطء.
"آيفي... لديك اثنان وعشرون لقباً".
للحظة، حدقت في تشيلسي بجمود. ثم بدأ عقلها يعمل من جديد.
سألت بصوت متهدج: "حقاً؟"
كاد الارتياح الشديد في تلك الكلمة الواحدة يمزق قلب تشيلسي.
قالت تشيلسي برفق: "أجل. لديك في الواقع بعض الألقاب ذات الرنين المذهل هنا".
بينما كانت تتصفحها، أدركت تشيلسي ببطء أن الألقاب تروي قصة حياة آيفي بأكملها. عكست الألقاب الأولى قريتها ونشأتها. ثم جاءت ألقاب السفر. ألقاب المغامرة. النمو. وبعد ذلك... الإساءة. كل تعامل قاسٍ. كل إهانة. كل لحظة قلل فيها أحدهم من شأنها. كانت كلها موجودة. وبدت مرتبة زمنياً. ضاقت عينا تشيلسي قليلاً عند هذا الإدراك. ربما تظل الألقاب منظمة حسب وقت اكتسابها.
قالت آيفي بهدوء: "تشيلسي. أرجوك أخبريني ما هو لقبي النشط".
لم ترغب حقاً في قول ذلك بصوت عالٍ. ومع ذلك، استحقّت آيفي الصدق. أخذت تشيلسي نفساً بطيئاً.
اعترفت بحذر: "لم يكن الأسوأ. لكن لقبك النشط كان 'معزز المعنويات المفضل'".
أغمضت آيفي عينيها.
"آه".
أخذت نفساً مرتعشاً من أنفها قبل أن تتحدث مجدداً.
ارتجف صوتها الآن: "لم يقم أحد بتعديل لائحة إحصائياتي منذ نصف عام. لقد كانوا يسخرون مني طوال تلك المدة".
أخذت نفساً عميقاً.
"قلتِ إنه لم يكن الأسوأ؟"
بدأت تشيلسي برفق: "آيفي... لست مضطرة لسماعها حقاً".
بقيت صامتة لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ مرة واحدة. أرادت تشيلسي الرفض.
بدلاً من ذلك، أمسكت بيد آيفي مجدداً وقالت بهدوء: "تذكري شيئاً أولاً".
نظرت إليها آيفي.
"لا يمكنهم إيذاؤك بعد الآن. حسناً؟"
كانت عيناها قد اغرورقتا بالدمع، لكنها أومأت. ابتلعت تشيلسي ريقها بصعوبة وأجبرت نفسها على المتابعة.
"'الضحية المثالية'".
انتفضت آيفي فوراً.
"'فريسة المفترس. الأبله'".
ضاق حلق تشيلسي، لكنها مضت قدماً.
"'العاهرة'".
انهارت آيفي وبدأت الدموع تتساقط.
"'معزز المعنويات المفضل. المستغلة. و... غير المحبوبة'".
بحلول النهاية، كانت تشيلسي تبكي أيضاً. انطوت آيفي على نفسها كأن شيئاً بداخلها قد تحطم أخيراً. غطت وجهها بكلتا يديها بينما مزقت النحيبات جسدها بعنف. ركعت تشيلسي أمامها فوراً وضمتها إليها. انهارت الإلف طويلة القامة بين ذراعي الشيطانة الأصغر حجماً، متشبثة بها كأنها الشيء الوحيد المستقر المتبقي في العالم. انفتح باب الحمام قليلاً حين أطلت إحدى عاملات النقابة عند سماع الضجيج.
لوحت لها تشيلسي لتبتعد دون أن تنظر حتى. أُغلق الباب بهدوء مجدداً.
حاولت آيفي الكلام وسط نحيبها: "أنا... غبية جداً..."
قالت تشيلسي فوراً: "لا".
مدت يدها لتأخذ قطعة قماش بجانب الحوض وبللتها بماء جارٍ قبل أن ينقطع الضغط مجدداً.
"لا، أنتِ لستِ غبية".
سحبت آيفي برفق لتتمكن من مسح وجهها.
قالت بنعومة: "لقد تعرضتِ للأذى والاستغلال. هناك فرق".
خفضت آيفي رأسها مجدداً بينما كانت تشيلسي تمسح الدموع بحركات بطيئة وحذرة.
تابعت تشيلسي: "أنتِ في أمان الآن. لا يمكنهم إيذاؤك بعد الآن. لديكِ أصدقاء أقوياء جداً الآن".
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها رغم الدموع التي لا تزال في عينيها.
"بصراحة، ربما سيسعد إدغار بجعل أخيك يختفي".
انتزع ذلك منها ضحكة واهنة ومكسورة.
قالت تشيلسي بهدوء: "هكذا أفضل. أرأيتِ؟ هذا أفضل بالفعل".
استنشقت آيفي بعمق وحاولت تهدئة نفسها بينما استمرت تشيلسي في مسح وجهها برفق.
تابعت: "لكن بصراحة؟ قتله لن يؤلمه بقدر هذا".
رفعت آيفي نظرها قليلاً.
قالت تشيلسي برفق: "نجاحك. ازدهارك. أن تصبحي شخصاً مذهلاً بينما يراقبك من بعيد، مدركاً أنه لن يتحكم بك مجدداً ولن يملك مستقبلك المشرق".
طوت قطعة القماش المبللة بمخالبها قبل أن تضعها جانباً.
قالت لها بحزم: "تلك الألقاب هي ماضيكِ. ليست مستقبلك".
ثم ضغطت على يد آيفي مجدداً.
وأضافت برفق: "وبالإضافة إلى ذلك، تلك كانت سبعة ألقاب فقط".
رمشت آيفي إليها بعينيها المحمرتين.
"لا يزال أمامك خمسة عشر لقباً رائعاً لتختاري منها".
عاد الاثنان إلى البقية دون كثير من الأسئلة. قررت تشيلسي أن المجموعة استحقّت بجدارة جولة من المشروبات في قاعة النقابة. حسناً. مشروبات للجميع باستثناءها هي.
آيفي، التي صارت تُلقب الآن بـ "آيفي، إعصار الزهور"، تعلقت بلقبها الجديد لدرجة محرجة.
يبدو أنها نالته خلال عاصفة قديمة حين دفعت بسحر الرياح لديها إلى ما وراء حدوده المعتادة أثناء قتالها تحت مطر غزير. على نحو مفاجئ، لم تجد آيفي حرجاً في شرب نبيذ العسل. كانت تشيلسي تظن أن كل منتجات الحيوانات محرمة على الجنيات، لكن يبدو أن العسل يعد مادة أساسية في مطابخ كثيرة لهن.
سألت آيفي وهي ترفع قدحها قليلاً: "ألن تجربي القليل منه؟"
تراجعت تشيلسي فوراً: "مستحيل. عمري ثمانية عشر عاماً فقط، ولا أريد تكرار حادثة التفاح."
ارتجفت بوضوح.
"على أي حال، يمكنك شرب حصتي."
سألت آيفي بدهشة: "ثمانية عشر عاماً فقط؟ لم أدرك ذلك."
ترددت للحظة قبل أن تختلس نظرة حذرة نحو أدريان، التي كانت تراقبها بنفس النظرة الصارمة التي تلازمها دائماً حين تكون حول أشخاص من خارج العائلة.
"إذن، هل كنتِ الأكثر ذكاءً...؟"
تنحنحت بحرج.
"الأكثر ذكاءً بين الشياطين من حيث يأتي آل ويكس؟"
ابتسمت تشيلسي قليلاً، وفهمت قصدها فوراً.
طمأنتها: "فهمت ما ترمين إليه. والجواب لا. لست قريبة من ذلك حتى، صدقيني. لم أكن قد أنهيت دراستي بعد."
كررت آيفي: "دراسة؟"
شرحت تشيلسي: "هذا المكان الذي يذهب إليه الناس ليتدربوا ويصبحوا أكثر ذكاءً. كان أمامي نصف عام تقريباً قبل التخرج."
استندت إلى ظهر مقعدها قليلاً.
"مع ذلك، كنت الثانية على دفعتي."
هتف ديوي بصوت أعلى مما ينبغي: "الثانية؟"
التفت الطاولة نحوه. كان النبيذ قد أثر فيه أكثر مما توقع الجميع.
همس بصوت عالٍ زاد الأمر سوءاً: "عذراً. هل كان هناك من هو أذكى من الأخت الصغيرة؟"
ضحكت تشيلسي.
"أذكى؟ لا. كانت فقط أفضل مني في التلاعب بالنظام."
لم يبدُ على أحد في الطاولة أنه فهم العبارة. تابعت تشيلسي على أي حال.
"كنت آخذ حصصاً متقدمة ستفيدني لاحقاً في المستوى التعليمي التالي. بينما سلكت هي الطريق الأسهل وركزت كلياً على الحفاظ على معدل درجات مثالي."
تنهدت بتمثيل درامي.
"نلت درجة 'ب' واحدة في سنتي الأولى وقضيت السنوات الثلاث التالية أحاول التعافي من أثرها. لو تعثرت هي مرة واحدة في حصة متقدمة، لكنت سبقتها."
حدقت الطاولة فيها بصمت. أدركت تشيلسي ببطء أن أياً من ذلك لم يترجم بشكل مفهوم.
تمتمت: "لا يهم."
صاح صوت خشن فجأة من الجهة الأخرى لقاعة النقابة: "آيفي!"
تصلبت آيفي في مكانها فوراً. أدارت تشيلسي رأسها قليلاً ورأت رد الفعل قبل أن تحدد مصدر الصوت.
قالت بهدوء: "تجاهليه."
أومأت آيفي بسرعة.
نادى الصوت مجدداً: "آيفي!"
نظرت تشيلسي هذه المرة ورأت أداير يقتحم القاعة باتجاههم. كان وجهه محمراً من الغضب، بينما ارتسمت على وجوه المجموعة خلفه ابتسامات قبيحة متطابقة. التفتت تشيلسي نحو آيفي.
ذكرتها بلطف: "لم يعد بإمكانه إيذاؤك."
ابتلعت آيفي ريقها بصعوبة وأومأت مجدداً: "شكراً لك."
دوت خطوات الأحذية الثقيلة على الأرضية الخشبية متجهة نحو طاولتهم. استدارت تشيلسي ببطء على المقعد لتواجه الرجل القادم.
أعلنت بتهذيب قبل أن ينبس ببنت شفة: "أعتذر يا سيد ليف. لكن الآنسة آيفي ليف تعمل الآن تحت إمرة عائلة ويكس. وتحديداً..."
أشارت بيدها نحو نفسها.
"أنا."
كان عدد من المغامرين القريبين قد صمتوا بما يكفي للاستماع.
"سنتولى نحن أمر مسكنها وطعامها من الآن فصاعداً. إن كانت لديك أي مخاوف بشأن عملها، فلا تتردد في توجيهها إلى نقيب المغامرين، أو نقيب التجار، أو حتى سيدة عائلة ويكس."
تغير لون وجه أداير فوراً.
زمجر: "سآخذها إلى المنزل. آيفي، تعالي إلى هنا. حالاً."
لم ترمش تشيلسي حتى.
أجابت بهدوء: "كما أوضحت للتو، موظفتي العزيزة تحت حماية عائلة ويكس. لن تستغلها بعد اليوم."
اندفع أداير المسافة المتبقية ومد يده مباشرة نحو آيفي، قابضاً على ذيل حصانها. توقفت يده في مكانها فوراً. يد مغطاة بقفاز أبيض كانت تمسك معصمه بإحكام. لم يتحرك إدغار أكثر من ذلك.
قال إدغار بتهذيب: "أعتذر يا سيد ليف. أخت زوجتي الصغيرة اللطيفة تتمتع بسلوك قد ينسي الناس أحياناً أين هم."
دار القناع ببطء نحو خلفية قلنسوته.
تابع إدغار بهدوء: "ستترك آيفي ليف، قبل أن أضطر لسفك دمك فوقها."
أفلتها أداير فوراً. أطلق سراحه القفاز الأبيض بالسرعة نفسها.
صاح أداير: "لا يمكنكِ سرقتها منا! مني!"
تحدثت تشيلسي قبل أن تتاح لآيفي فرصة الانكماش مجدداً.
قالت بحدة: "الآنسة ليف ليست غرضاً يُسرق. إنها إنسانة مستقلة."
تلاقت عيناها الحمراوان مباشرة مع عيني أداير.
"وهذه الإنسانة قبلت عرض عمل."
بدأ أداير بالضحك. كان صوتاً قبيحاً.
سخر وهو ينحني انحناءة تهكمية: "لا بأس. كل قطعة نقدية تجنيها تذهب إلى حساب عائلة ليف."
غرز إبهامه في صدره.
"حسابي أنا."
انكمشت آيفي بوضوح عند سماع الكلمات. اتسعت ابتسامة أداير حين اتجهت عيناه نحو تشيلسي.
"ربما أستخدم بعضاً من ذلك المال لأشتريكِ لليلة واحدة، أيتها السوكوبوس."
ردت عليه بنبرة حوارية: "أوه، هذا يذكرني. لا تزال تدين لآيفي بخمس عملات فضية. وأنا لست سوكوبوس."
بصق الكلمات فوراً: "تباً لك."
سندت تشيلسي ذقنها بخفة على إحدى يديها.
قالت بلطف: "سيد ليف، هل تعرف ما هي القائمة السوداء؟"
تلاشت ابتسامة أداير الماكرة قليلاً، رغم أنه ظل صامتاً.
تابعت تشيلسي بنعومة: "ترى، القائمة السوداء هي لائحة توزع عبر نقابة التجار تحدد الأفراد الذين يمنع التجار من التعامل معهم."
كان عدد من المغامرين القريبين قد صمتوا تماماً الآن. واصلت تشيلسي بهدوء، كما لو كانت تناقش حالة الطقس.
"يرسل الإشعار إلى كل تاجر تابع للنقابة ويقول ببساطة: لا تبيعوا لهؤلاء الناس."
أمالت رأسها قليلاً.
"لا أسلحة. لا دروع. لا إصلاحات. لا نزل. لا طعام."
اختفت ابتسامة أداير تماماً. ابتسمت تشيلسي ببهجة.
"وجزئي المفضل؟"
ضمت أصابعها معاً بتمثيل درامي.
"قمة الروعة."
قامت بحركة تقبيل أصابع الطاهي.
"إنها قائمة على مستوى النقابة بأكملها."
كانت الطاولات المحيطة تستمع بوضوح الآن.
شرحت تشيلسي بمتعة: "هذا يعني أن القائمة لن تقتصر على هذه المملكة فحسب، بل ستنتشر إلى كل فرع لنقابة التجار في كل الممالك."
اعتدل أداير ببطء إلى كامل طوله. لأول مرة منذ اقترابه من الطاولة، بدا غير واثق حقاً. ظلت تعابير تشيلسي دافئة وودودة.
ختمت بنبرة خافتة وهي تخرج بطاقتها التجارية من الرتبة 'أ' وتريها إياه: "لذا، إن واصلت مضايقة موظفتي، سيسعدني تماماً أن أضمن ألا تتمكن أنت ولا رفاقك من شراء حتى تفاحة واحدة في أي مكان متحضر."
امتد الصمت بعدها لثوانٍ طويلة. شد أداير فكيه بقوة، لكنه لم يجادل. كانت التبعات وخيمة جداً. لا أسلحة، لا إصلاحات للعتاد، لا طعام، لا مأوى، ولا مهرب بمجرد السفر إلى مكان آخر. دون كلمة إضافية، استدار وابتعد بخطوات واسعة نحو رفاقه. لم يبدُ أي منهم متلهفاً لملاقاة عيني تشيلسي وهم يتبعونه بسرعة. راقبتهم تشيلسي وهم يغادرون قبل أن تلتفت عرضاً نحو الطاولة.
سألت ببهجة: "حسناً، جولة أخرى؟"
أجابت فيونا فوراً: "بالتأكيد."
أومأ ديوي بحماس رغم أنه بدا نصف مخمور بالفعل. في هذه الأثناء، خفضت آيفي رأسها ببطء على ذراعيها المضمومتين على الطاولة. فركت تشيلسي ظهرها بحركات دائرية لطيفة.
سأل إدغار بعد لحظة: "هل يمكنكِ حقاً فعل ذلك بشخص ما؟ قائمة سوداء؟"
مالت تشيلسي نحوه كمن يسرّ بـسرّ.
همست: "كلا. لقد اختلعتها من خيالي بالكامل."
حدق قناع إدغار فيها بصمت.
ابتسمت تشيلسي: "لكنني ظننت أنه أغبى من أن يدرك ذلك."