توغل الثلاثي نحو مئة متر في الغابة قبل أن يواجهوا أول «سابرول».
كان المخلوق مثيراً للاشمئزاز، يشبه حشرة عصوية بُتر رأسها، بأربع أرجل غصنية نحيلة وشائكة تحمل جسداً خشبياً ضيقاً وسط الشجيرات بحركات متشنجة ومتقطعة. سحبت تشيلسي رمحها فوراً وطعنت به نحو الأسفل. سُمع صوت تهشم رطب حين اخترق النصل المخلوق، متناثراً بعصارة خضراء على أرض الغابة.
تأوهت تشيلسي وهي تسحب رمحها: "يا للاشمئزاز. إنها حشرية للغاية".
أجابت أدريان بهدوء: "سيعتاد المغامرون على قتل الكثير من الأشياء الحشرية".
"هذه الجملة لا تجعلني أشعر بأي تحسن على الإطلاق".
كانت بضع «سابرولات»
أخرى تتسابق عبر الشجيرات في الأمام.
تنحت تشيلسي جانباً وأشارت إليها: "أتريدين المحاولة؟"
"أجل".
تحركت آيفي بجانبها وتمتمت بتعويذة سريعة. رفعت إصبعاً واحداً، فتشكلت شعلة بحجم كرة رخامية فوق طرفه ببضع بوصات. مالت تشيلسي قليلاً نحوها، تراقب باهتمام.
"أوه، هذا رائع".
ابتسمت آيفي ابتسامة خفيفة قبل أن تنفض يدها للأمام.
انطلقت كرة النار الصغيرة وأصابت إحدى «السابرولات»
مباشرة في مركز جسدها الغصني. انتشرت النيران فوراً عبر الهيكل الخشبي الجاف، وبدأ المخلوق يتشنج بعنف وهو يحترق. راقبت تشيلسي ارتعاشه على أرض الغابة.
"هل هذه الأشياء خطيرة؟"
أجابت أدريان: "كلا. الأكبر منها قد يمثل مشكلة. هذه الصغيرة تمتلك أشواكاً فحسب. طالما أنكِ لا تحملين واحداً وتفركينه بجسدك، فستكونين بخير".
بدت تشيلسي مذعورة: "أكان أحدهم غبياً لدرجة تجربة ذلك؟"
هزت أدريان كتفيها: "غالباً".
واصلن التوغل في الغابة، حيث تولت تشيلسي المقدمة برمحها بينما ادخرت آيفي طاقتها السحرية لأي تهديد أكبر قد ينتظرهن.
كل بضع ياردات كانت تطعن «سابرولاً»
يختبئ بين الجذور أو الشجيرات، وكان كل قتل يصاحبه صوت تهشم الخشب والعصارة المزعج.
"لم تجيبيني يا أدريان. ما الذي تظنين أن اجتماع الغد..."
تنفست تشيلسي بصعوبة وهي تثبت «سابرولاً»
آخر في التراب.
"...سيكون حوله؟"
أجابت أدريان: "غالباً مجرد تقديمنا للمملكة بشكل لائق. لا أظن أن جونسترس لديه مقاتل من الرتبة (إس) مستقر هنا. سيسعى على الأرجح لإكرامي بالطعام والشراب".
سخرت تشيلسي من الفكرة.
تابعت أدريان: "الملك السابق فعل شيئاً مشابهاً. في البداية على الأقل. ثم حين نفذت ذلك العمل لأجله، وظن أنني عالقة تحت إبهامه الطماع، بدأ يعاملني كنفايات".
قطبت تشيلسي حاجبيها: "هذا فظيع".
ردت أدريان بلامبالاة: "هذه هي السياسة".
"آيفي، ما الذي..."
اندفعت تشيلسي فجأة للأمام ووجهت رمحها للأسفل ثلاث مرات متتالية قبل أن تشك «سابرولاً»
كان يحاول الهروب بين الجذور.
"أوه، ذلك كان سريعاً".
ارتعش المخلوق الصغير مرة قبل أن يرتخي. سحبت تشيلسي رمحها وواصلت المشي وكأن شيئاً لم يكن.
"ما الذي تعرفينه عن الملك؟ هل هو لطيف؟"
رمشت آيفي: "الملك؟ مهلاً، هذا هو موضوع الاجتماع؟"
أكدت تشيلسي بعفوية: "أجل. تلقت أدريان استدعاءً في وقت سابق. أتعلمين أن اسمه يُكتب كاسم (الملك عصير)؟"
حدقت آيفي في الأختين وكأنهما أعلنتا عن خطط لزيارة جار لتناول العشاء بدلاً من مقابلة ملك.
تمتمت: "الحياة في عائلة من الرتبة (إس) يجب أن تكون جنونية. فكرة مقابلة ملك سترعبني. أنتما تتحدثان عن الأمر وكأنكما ستلتقيان بقريب بعيد".
ضحكت أدريان: "تشيلسي هي المرعبة. هي تفعل الأشياء وتنجح بطريقة ما".
كررت آيفي: "تفعل الأشياء؟ هل تمتلك حظاً عالياً جداً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أجابت تشيلسي فوراً: "كلا. إنه اثنان".
التفت رأس أدريان ببطء نحوها.
"تشيلسي".
لم يكن صوتها عالياً، لكنه حمل تحذيراً كافياً جعل تشيلسي تنكمش قليلاً.
"أوه. آسفة".
نظرت آيفي بينهما بحيرة: "ما الخطب؟"
شرحت تشيلسي بينما كانت تطعن «سابرولاً»
آخر دون أن تنظر إليه: "أسرار ويكس. لا نشارك معلومات سرية".
ثم غطت فمها بيدها بتمثيل درامي: "هناك أسرار قد تقتلك حرفياً إن سمعتها".
ضحكت آيفي في البداية، لكن الصوت تلاشى سريعاً حين أدركت أن تشيلسي وأدريان لا تشاركانها الضحك. اختفت ابتسامتها ببطء.
سألت بحذر: "مهلاً، حقاً؟"
أشارت تشيلسي برمحها نحو أدريان: "الأمر لا يتعلق بالكلمات بقدر ما يتعلق بتلك المحاربة المكتسية بالجلد من الرتبة (إس) التي تمشي بجانبك".
هذه المرة لم تضحك آيفي.
حذرت تشيلسي بصوت مخيف وهي تحرك أصابعها درامياً: "من الأفضل ألا تثيري غضبي. قد أخبركِ ما هي قيمة سمة البراعة لدي".
ردت أدريان بجفاف: "لا تقلقي. سأجعلها تغط في النوم قبل أن تنطق بكلمتين".
أطلقت آيفي ضحكة متوترة.
مازحت تشيلسي: "أقسم أن بيا قضت نصف حياتها فاقدة للوعي من كثرة ثرثرتها".
وافقت أدريان دون تردد: "إنها الهدف الأول لتلك التعويذة. اضطررت لكسر قاعدة الرفاهية بقوة حين دفعت لتعلم تعويذة النوم. علمتها لبيا وإدغار أيضاً. لقد كانت مفيدة أكثر من مرة..."
أشارت تشيلسي فجأة برمحها للأمام: "هناك هو".
قاطعت قصة أدريان. على بعد خمسين متراً في عمق الغابة، بدا أن الأرض تتحرك. للوهلة الأولى، بدت كخلية نحل طينية ضخمة متشابكة بين جذور أشجار كبيرة.
ثم أدركت تشيلسي أن الحركة ناتجة عن مئات «السابرولات»
التي تزحف عبر سطحها في موجات متشنجة.
تمتمت: "يا للاشمئزاز. هذا مرعب".
قالت تشيلسي وهي تحول رمحها لكلتا يديها: "آيفي، كيف تودين التعامل مع هذا؟"
درست الساحرة العش بعناية: "في اللحظة التي أستخدم فيها سحر النار، أنا متأكدة أن كل واحد من تلك الأشياء سيهجم علي".
"غالباً".
تابعت: "قد أتمكن من إشعال العش بأكمله، لكنني قد أشعل الغابة أيضاً".
أومأت تشيلسي ببطء وهي تفكر في المشكلة.
"ألا تملكين نوعاً من تعاويذ الحاجز؟ شيئاً يمكنه احتواء النيران؟"
"لا أملك".
ساد الصمت بينهما للحظات بينما كانت تشيلسي تطعن «سابرولاً»
آخر اقترب كثيراً. كان هناك تهشم هش حين انفجر المخلوق تحت سلاحها، ناشراً بقعاً من العصارة الخضراء على الجذور.
تحدثت آيفي مجدداً: "ما مدى مناعتكِ ضد النار بالضبط؟"
التفتت إليها تشيلسي ببطء.
أضافت آيفي بسرعة: "وما مدى اهتمامكِ بدرعكِ وسلاحكِ؟"
سألت تشيلسي بجمود: "أنتِ تفكرين في إشعال النار بي، أليس كذلك؟"
اعترفت آيفي: "نوعاً ما. في الواقع، أحتاج فقط لسلاحكِ مشتعلاً. يبدو أن هذه الأشياء تذبل في اللحظة التي تلمس فيها النار. إذا كان رمحكِ يحترق، يمكنكِ المسح به منخفضاً حولي ومنع أي شيء من الاقتراب بينما أحرق العش".
فكرت تشيلسي في الأمر لثوانٍ. بصدق، بدا الأمر رائعاً.
وافقت: "حسناً. أولاً، استخدمي سحر الرياح لتنظيف أكبر قدر ممكن من حطام الأرض حول العش. إذا استطعنا كشف التربة العارية، فلن نقلق من انتشار النار".
أشرقت عينا آيفي فوراً: "أوه. هذا ذكي".
بدأتا العمل فوراً. ألقت آيفي دفعات ضعيفة من الرياح، نافخة الأوراق الميتة والشجيرات الجافة بعيداً عن العش بينما كانت تشيلسي تحميها.
من الواضح أن «السابرولات»
لم تعجبها هذه الضوضاء. كانت مجموعات صغيرة تهجم أحياناً عبر الشجيرات لتنتهي مشكوكاً برمح تشيلسي قبل أن تقترب بما يكفي لتهديد الساحرة. قفز أحد المخلوقات الصغيرة فجأة نحو ساق آيفي. تفاعلت تشيلسي فوراً، ضاربة إياه بعمود رمحها بقوة كافية لجعله يتناثر على جذع شجرة قريب.
تمتمت آيفي: "شكراً".
"لا شكر على واجب".
بعد عشر دقائق تقريباً من العمل، أحاطت بالعش دائرة خشنة من التربة المكشوفة. مسحت تشيلسي الغابة المحيطة بعبوس.
"هرب الكثير منها".
وافقت آيفي بقلق: "أجل".
أزعج ذلك تشيلسي. كان يعني أنهما قد تضطران لتعقب المتخلفين لاحقاً بدلاً من إنهاء كل شيء في هجوم نظيف واحد.
"هنا".
مدت آيفي يدها إلى حقيبتها وأخرجت زجاجة صغيرة مملوءة بسائل معكر.
"اسكبي هذا على رمحكِ. يجب أن يظل مشتعلاً لفترة".
فتحت تشيلسي الزجاجة وسكبت السائل بعناية على طول عمود رمحها ونصله. ضربت رائحة كيميائية قوية أنفها فوراً.
تمتمت وهي تشم يدها: "همم. تفوح منه رائحة الكيروسين. أو البنزين. ربما البيوتان؟ أحد السوائل القابلة للاشتعال. سأكون صادقة معكِ، بالكاد أعرف الفرق".
حدقت فيها آيفي للحظة قبل أن تقرر عدم الاستفسار أكثر.
سألت بحذر: "هل أنتِ متأكدة أن هذا لن يؤذيكِ؟"
تذكرت تشيلسي احتضان رجل محترق حتى الموت بينما التهمت النيران كلياً. خفت تعبيرها قليلاً عند الذكرى.
قالت بهدوء: "أجل. أنا متأكدة".
لقد كانت حقاً طريقة مروعة للموت. شكلت آيفي كرة لهب صغيرة أخرى فوق طرف إصبعها ووجهتها بعناية نحو الرمح. في اللحظة التي لمست فيها النار السائل، تسابقت نيران برتقالية عبر السلاح بأكمله.
اتسعت عينا تشيلسي قليلاً: "أوه، هذا رائع".
قالت بسرعة وهي تستعيد تركيزها: "حسناً. قفي هنا".
أشارت بجانب المنطقة المنظفة.
"سأبقى في وضع منخفض لأعترض أي شيء يتجه نحوكِ".
أومأت آيفي، رغم أن انتباهها تحول لمكان آخر. لاحظت تشيلسي أن يدها اليمنى تحترق. تسلقت النيران حتى منتصف معصمها حيث انتقل بعض السائل من حمل الرمح.
سألت: "ألا يؤلمكِ حقاً؟"
"كلا".
ضغطت تشيلسي النيران على خدها بعفوية: "أرأيتِ؟"
للأسف، انتقل بعض السائل إلى وجهها، تاركاً بقعة صغيرة من النار تومض بغير أذى على طول عظمة خدها بعد أن سحبت يدها. رمشت تشيلسي مرة قبل أن تهز كتفيها.
كان كل ما قالته آيفي: "واو".
سألت: "هل أنتِ مستعدة؟"
أومأت آيفي ببطء: "بالتأكيد".
خفضت تشيلسي نفسها نحو التراب على بعد أربعة أقدام أمامها، قابضة على الرمح المشتعل بكلتا يديها. تدفقت حرارة السلاح عبر وجهها وأجنحتها، رغم أنها لم تلاحظ سوى ضوئه.
"افعليها".
بدأت آيفي تمتم بتعويذة تحت أنفاسها.
تماوج الهواء حولها بخفة بينما تشكلت التعويذة، وبعد لحظة انطلقت كرة نار بحجم كرة السوفتبول فوق ظهر تشيلسي واصطدمت بالكتلة المتشابكة من الأغصان وأجساد «السابرولات».
اشتعل العش فوراً. انتشرت النيران عبر الهيكل الجاف بسرعة مقلقة، وانفجرت الغابة بالحركة.
اندفع مئات «السابرولات»
من الخلية المحترقة في موجات متشنجة، متسارعة فوق الجذور والصخور والأغصان المتساقطة وهي تهجم نحو الزوجين. مسحت تشيلسي برمحها في أقواس عريضة عبر الأرض أمام آيفي. كل مخلوق تلمسه النيران كان يلتف فوراً نحو الداخل مثل العناكب المحترقة قبل أن ينهار إلى بقايا متفحمة. كانت الاستراتيجية تعمل بامتياز. كادت تشيلسي أن تضحك. إذا كان هذا هو شكل مهام الرتبة (إي)، فقد بدأت تفهم لماذا ظن المراقب أنها تنتمي لمرتبة أعلى بالفعل.
كان هذا أساساً مجرد دهس لحشرات عدوانية. ثم اصطدم شيء بظهرها بقوة كافية لانتزاع الهواء من رئتيها. كان الارتطام كصخرة سقطت من الأعلى. تأوهت تشيلسي بينما سحق صدرها في التراب تحتها، وانزلق رمحها جانباً للحظة بينما تشتت القوة عبر كتفها وأجنحتها. اكتُسب تأثير الزي المثالي 2: المستوى 9. لم يكد عقلها يسجل الإشعار حتى تلتها ارتطامات أخرى. شيء حاد غرز في جانب عنقها. شوك آخر ثقب خدها.
عشرات الأرجل الخشبية الصغيرة تدافعت بعنف عبر جسدها بينما تراكم الوزن عليها من الأعلى. تدحرجت تشيلسي جزئياً على جانبها وفهمت أخيراً ما حدث.
كانت «السابرولات»
المفقودة قد تسلقت الأشجار. الآن كانت تسقط عليها في مجموعات. تجمعت المخلوقات فوقها في كتلة متلوية من الأغصان والأشواك المتشنجة. مخالبها خدشت أجنحتها، وزحفت إلى شعرها، وطعنت أطرافاً حادة في أي جلد مكشوف وجدته. غرز أحدهم شوكة مباشرة عبر الغشاء الرقيق لجناحها الأيسر بينما تشبث آخر بحافة أذنها. لم تشعر تشيلسي بالألم. لكنها شعرت بالضغط. بوزن المجموعات، وبالشعور المألوف للدم وهو يسيل عبر جلدها.
كان هناك أيضاً الإحساس المزعج لأشياء تحفر وتخدش وجهها.
وخز أحد «السابرولات»
شوكة مباشرة تحت عينها، مما جعل رؤيتها تنفجر في ضوء أبيض راقص لجزء من الثانية.
فحيحت: "أوه، أيها الأوغاد الصغار".
حاولت أرجحة رمحها، لكن الزاوية المحرجة ثبتت ذراعها جزئياً تحت جسدها.
تراكم المزيد من «السابرولات»
على صدرها وكتفيها، وبعضها اشتعل من الرمح ناشراً النيران عبر السرب. ثم أصيبت آيفي بالذعر. غمرت موجة من النار تشيلسي في اللحظة التالية حين انفجرت تعويذة أخرى عبر المخلوقات التي تغطيها.
صرخت آيفي: "تباً! تشيلسي! أرجوكِ كوني بخير!"
ابتلعتها النيران كلياً.
تلوت «السابرولات»
المحترقة وتكسرت فوق جسدها بينما ملأت رائحة الخشب المحروق والعصارة الهواء. تفحمت المخلوقات بسرعة تحت الحرارة المركزة، وذبل الكثير منها إلى رماد قبل أن يتمكنوا حتى من الابتعاد. سعلت تشيلسي مرة وهي تدفع نفسها للوقوف عبر الكومة المحترقة.
نادت فوراً: "أنا بخير. الأوغاد الصغار باغتوني فقط".
خمدت النيران ببطء حولها.
كانت بضع «سابرولات»
ناجية لا تزال تهجم نحو آيفي، فمسحت تشيلسي برمحها المشتعل عبرها قبل أن تقترب. اشتعلت المخلوقات فوراً وانهارت متشنجة في التراب. نظرت للخلف نحو العش المدمر.
كان «سابرول»
أو اثنان لا يزالان يزحفان بضعف عبر البقايا المحترقة، لكن الغالبية العظمى كانت ميتة. ضحكت تشيلسي وهي تنفض الشظايا المتفحمة عن درعها.
"أظن أنها كانت أذكى مما منحها الناس من تقدير".
ثم استدارت. بدت آيفي مذعورة.
سألت تشيلسي: "ماذا؟"
حدقت آيفي في وجهها بصمت مذهول. كانت عدة أشواك لا تزال مغروسة في جلدها. برزت واحدة من تحت فكها مباشرة بينما اخترقت أخرى الجزء العلوي من أذنها تماماً. سالت خيوط رفيعة من الدم الداكن على خديها وعنقها، مختلطة بالسخام والرماد. كان الغشاء الرقيق لجناحها يحتوي على ثقوب ممزقة متعددة. بدت تشيلسي نفسها غير مبالية تماماً.
أجابت آيفي بخجل: "أنتِ مصابة! كيف لا تصرخين من الألم الآن؟"
أعلنت أدريان من مكان ما إلى يمينهما: "تعتادين على رؤية تشيلسي مغطاة بالدماء".
التفتت تشيلسي لتجد أختها تتكئ بعفوية على شجرة على بعد عشرين قدماً، عاقدة ذراعيها وكأن مشاهدة أختها الصغرى تتعرض للنهش من وحوش نباتية محترقة مجرد نزهة بعد الظهيرة. مسحت تشيلسي وجهها بظهر يدها. حين سحبتها، عادت ملطخة بالدم الداكن والرماد.
"أوه".
رمشت.
"لقد أصابوني حقاً بشكل جيد".
نظرت للخلف نحو أدريان وضحكت بخفة: "لقد حذرتني أن لديهما أشواكاً".
انحرفت عينا أختها لفترة وجيزة عبر غشاء جناح تشيلسي الممزق والشوك الذي لا يزال عالقاً تحت فكها.
أضافت تشيلسي بحماس، وكأنها تذكرت للتو شيئاً مهماً: "أوه، مهلاً، المستوى 9، بالمناسبة".
ردت أدريان فوراً: "مذهل".
نظرت آيفي بين المرأتين بحيرة متزايدة. كان واضحاً أن هناك محادثة ثانية تجري تحت الأولى.
سألت بحذر: "هل تحتاجين لشيء؟"
"أوه لا، لا تقلقي".
ابتسمت تشيلسي مطمئنة، رغم أن التعبير تحول فوراً إلى محرج حين انزلق نابها الأيمن مباشرة عبر الشق في شفتها السفلية.
يبدو أن إحدى أشواك «السابرول»
قد شقته رأسياً تقريباً.
"أنا أتعافى بسرعة كبيرة".
حركت أصابعها بغموض.
"سحر الشياطين".
حدقت آيفي في وجهها بعدم تصديق. استمر الدم في الجريان على ذقنها بينما كانت تتحدث بعفوية كمن يناقش الطقس.
قالت ببطء: "حسناً، لكن لماذا لا تشعرين بالألم؟"
انحرفت عينا تشيلسي فوراً نحو أدريان قبل أن تعودا إليها.
أجابت مجدداً: "سحر الشياطين".
"وكيف تجعلين سلاحكِ يظهر ويختفي؟"
ترددت تشيلسي.
صرخت بضعف: "سحر الشياطين؟"
ضيقت آيفي عينيها قليلاً: "بدأت أظن أنكِ تستخدمين ذلك فقط كطريقة لتفسير الأشياء التي لا تودين الحديث عنها".
تسارع نبض تشيلسي فوراً.
أجابت بسرعة كبيرة: "لا".
جاءت الكلمة غير مقنعة تماماً.
كررت بنفس النبرة تماماً: "لا. ليس ذلك..."
تلاشت كلماتها للحظة قبل أن تستقر أخيراً على: "أسرار ويكس؟"
انفجرت آيفي ضاحكة: "أنتِ كاذبة سيئة للغاية".
شهقت تشيلسي درامياً ووضعت يدها على صدرها وكأنها جُرحت من الاتهام.
"أنا كذلك... أوه... لا... أنا لا أكذب".
"لقد أصبتِ بالذعر حرفياً في منتصف تلك الجملة".
"هذا... كلا!"
"حتى أنكِ نظرتِ لأدريان طلباً للمساعدة".
"ذلك... ذلك كان... لا لم أفعل".
ضحكت آيفي مجدداً وهزت رأسها: "ستشرحين كل هذا يوماً ما".
تمتمت تشيلسي بهدوء تحت أنفاسها: "فقط إذا وصلتِ للرتبة (إس) وتزوجتِ أدريان أو شيء من هذا القبيل".
"ماذا؟"
"لا شيء".
سخرت أدريان بنعومة من مكان قريب لكنها اختارت بحكمة عدم التوضيح.
نظرت آيفي أخيراً نحو بقايا عش «السابرول»
المحترق. كانت النيران تبدأ بالانتشار نحو الشجيرات المحيطة رغم تنظيف التربة الذي قامتا به سابقاً.
قالت: "علينا إخماد ذلك قبل أن تمسك النيران بالغابة".
وافقت تشيلسي فوراً، وبحماس مبالغ فيه لتغيير الموضوع: "نعم. النار. نار مهمة".
نظرت إليها آيفي بتسلية لكنها سمحت للأمر.
سألت: "هل تملكين أي سحر مائي؟"
"لا. أحضرت زمزمية، وقد تساعد قليلاً، لكنها لن تكفي للعش بأكمله".
نظرت إليها: "هل تملكين أي ماء؟"
"كلا. أنا لا أشرب الماء، لذا كان حمله يبدو بلا جدوى دائماً".
رفعت تشيلسي إصبعاً: "ذلك في الواقع متعلق بالشياطين، بالمناسبة. قبل أن تتهميني بالاختباء خلف (سحر الشياطين) مجدداً".
أمالت آيفي رأسها قليلاً: "لم أكن أعرف أن الشياطين لا تشرب الماء".
هزت تشيلسي كتفيها. حدقت في العش المحترق للحظات بينما استمرت النيران في الزحف عبر الأغصان المتشابكة. ثم أشرقت عيناها.
"أوه. أعرف كيف أخمدها".
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت الفستان الأزرق والأبيض الممزق الذي كانت ترتديه سابقاً. القماش الذي كان جميلاً أصبح الآن ممزقاً ومليئاً بالثقوب. كان هذا هو الفستان ذاته الذي جربته أدريان عند ماجي. وفقاً لماجي، كان بجودة أعلى من تلك التي جربتها تشيلسي. لم تجربه بعد منذ أن دمرته أدريان، مع الثمانية الأخرى ذلك الصباح.
"هنا".
رمت به نحو آيفي: "أمسكي هذا".
أمسكته آيفي بإحراج ونظرت إليه: "لماذا لا تزالين تحتفظين بهذا؟ إنه يتساقط إرباً تقريباً".
أجابت تشيلسي بعفوية: "له قيمة عاطفية".
قبل أن تتمكن من التشكيك في تلك العبارة أكثر، مشت تشيلسي نحو الشجرة الصغيرة التي تدعم بقايا العش. ساحبة رمحها للخلف، أرجحته بقوة نحو قاعدة الجذع. عض النصل تقريباً منتصف الخشب بفرقعة حادة. عدلت تشيلسي وقفتها وضربت مجدداً. هذه المرة أن الأت الشجرة الصغيرة ومالت جانباً نحوها. أمسكتها قبل أن تسقط كلياً في الشجيرات وسحبت الكتلة المحترقة نحو مركز تنظيف التربة المكشوف.
تمتمت آيفي: "قوية".
تجاهلت تشيلسي التعليق واستخدمت نهاية رمحها لتحطيم العش المحترق حتى أصبح مجرد عصي مشتعلة متناثرة.
قالت وهي تتراجع: "حسناً. اسكبي حوالي نصف مائكِ على الفستان. اجعليه مبللاً، لكن ليس يقطر".
لا تزال آيفي تبدو متشككة، لكنها فتحت زمزميتها واتبعت التعليمات. أخذت تشيلسي الفستان المبلل منها وبدأت فوراً في إخماد النيران قسماً تلو الآخر، ضاغطة القماش المبلل بقوة فوق كل غصن مشتعل حتى فشت النار وماتت.
حدقت فيها آيفي للحظة قبل أن تسأل: "هل تكرهين ذلك الفستان لهذا الحد؟"
رفعت تشيلسي صوتها فوراً لدرجة كافية لتسمعها أدريان من عبر الخلاء.
"أخت كبرى معينة قالت إنه يبدو مبتذلاً".
تسللت ضحكة أدريان عبر الأشجار.
نادت: "عليكِ، كان يبدو جيداً. لديكِ بنية الجسد المناسبة له".
بدت تشيلسي مصدومة: "ثدياي أكبر من ثدييكِ! هذا يعني أنني سأبدو أكثر ابتذالاً".
انفجرت آيفي ضاحكة عند التبادل: "إنها السيف الفضي. وأنتما تتحدثان كـ..."
بحثت لفترة وجيزة عن الكلمات: "كأختين حقيقيتين. يجعلها تبدو أقل كأسطورة مرعبة قاتلة للتنانين وأكثر كشخص حقيقي".
ردت تشيلسي وهي تربت على آخر غصن مشتعل: "أوه، لديها لحظاتها".
مطمئنة أن النيران قد تلاشت تقريباً، جثت وبدأت تغرف حفنات من التراب فوق البقايا المتفحمة.
"علينا تغطية هذه تماماً".
ركعت آيفي بجانبها وقلدت الحركة: "لماذا؟"
شرحت تشيلسي: "إنها تخنق أي جمرات متبقية. وإلا فقد تبدأ نسيم هواء جيد بإشعال النار مجدداً".
أومأت آيفي: "آه! نحن نخمد نيران مخيمنا في الطريق إلى جونسترس بالتراب".
أنهت تشيلسي إخماد آخر جمرة واستندت للخلف بتنهيدة راضية. كانت البقايا المتفحمة للعش مدفونة الآن تحت تراب ورماد مفكك.
قالت بفخر: "أرأيتِ؟ لا حريق غابة".
نفضت آيفي التراب عن ركبتيها وهي تقف: "سأعترف، ذلك نجح".
لوحت تشيلسي بالفستان الأزرق والأبيض الممزق بشرود في يد واحدة. كان يبدو أسوأ بكثير مما كان عليه حين بدأتا. قطبت تشيلسي حاجبيها بتفكير.
"حسناً الآن أنا فضولية".
قبل أن تتمكن آيفي أو أدريان من سؤالها عما تعنيه، نظرت تشيلسي للأسفل نحو الفستان الممزق في يدها. أدخلته في ذراعها اليمنى، وكما في كل شيء آخر، غطته نسخته الأصلية. ثم ظهرت رسالة النظام.
اكتُسب تأثير الزي المثالي 2: المستوى 10. فُتح تأثير الزي المثالي 3: رتبة التحول 1.
اتسعت عينا تشيلسي فجأة.
قالت: "يا للروعة".
التفتت بحماس نحو أدريان، وفتحت فاها لتعلن عن القدرة الجديدة. ثم انفجر العالم بضوء أبيض. ظهرت دائرة سحرية ضخمة فوق رأس تشيلسي بلا سابق إنذار. لم تكن كدوائر الاستدعاء الثابتة التي رأتها من قبل، بل كانت تحوم في الهواء مباشرة فوقها وتتحرك مع جسدها. تصلبت تشيلسي في مكانها. توهجت الرموز المعقدة التي تدور داخل الدائرة ببريق كافٍ لإنارة الساحة بأكملها. تعثرت آيفي وهي تتراجع إلى الوراء.
صاحت: "ما هذا بحق الجحيم؟"
حدقت تشيلسي للأعلى بذعر وقالت: "أنا... لا أعرف".
بدأت الدائرة تهبط ببطء. كطوق ضخم متوهج ينخفض نحو رأسها. للحظة مرعبة، ظنت أنها تُستدعى مجدداً. أكان ملك آخر يأخذها إلى مكان ما؟ أكانت ستختفي؟ نظرت فوراً نحو أدريان طلباً للمساعدة، لكن أختها لم تتحرك. وقفت أدريان على بعد ياردات تراقب بفتنة واضحة بدلاً من القلق.
"أدريان؟"
استمرت الحلقة المتوهجة في الهبوط حتى مرت عبر قرني تشيلسي ورأسها. لم يحدث شيء. حسناً... ليس لا شيء تماماً. نظرت تشيلسي للأسفل في الوقت المناسب لتراقب درعها يبدأ في التغير تحت الضوء الهابط. ومضت الدروع البسيطة التي اشترتها سابقاً وأعادت تشكيل نفسها قطعة قطعة. تحول المعدن الباهت إلى درع بلون الكروم المصقول الذي لمع ببراعة تحت ضوء الشمس الخافت. تغيرت حامية كتفها أولاً، وتحولت من معدن مستدير بسيط إلى درع زاويّ مصفح مزين بأحجار داكنة تشبه الجواهر.
استمر التحول نزولاً عبر جذعها ووركيها وساقيها وحذائها. حتى القفازات تغيرت. لم يبقَ سوى جرابها ورمحها على حالهما. استغرقت العملية برمتها ثوانٍ معدودة. ثم تلاشى الضوء تماماً. وقفت تشيلسي ترمش في صمت مذهول بينما كانت آيفي تحدق بها كما لو أنها تحولت لتوها إلى كائن سماوي أمام عينيها مباشرة.
قالت ببطء: "ما الذي، بحق الجحيم، كان ذلك؟"
انفتح فم تشيلسي. ثم انطبق. ثم انفتح مجدداً. انطلقت عيناها فوراً نحو أدريان. لسوء الحظ، كانت آيفي قد رأت كل شيء. كان هذا أسوأ بمليون مرة من إفشاء تشيلسي لسر عشوائي عن عائلة ويكس. كان هذا متعلقاً بالبطل المستدعى. رمقت أدريان تشيلسي بنظرة اعتذار عميقة. ثم بدأت تمشي نحو آيفي.