سألت أدريان وهي تكاد تخفي ضحكتها: "هل اخترتِ مهمتكم؟".
رفعت تشيلسي ورقة الطلب وقالت: "أجل. لكنها تتطلب شخصين، لذا استعنت بآيفي هنا".
أشارت إليها بفخر وتابعت: "إنها ساحرة تجيد استخدام النار".
حركت أصابعها بحركات تمثيلية: "كانت ثاني أسرع من أتمّ الاختبار".
نظرت أدريان إلى آيفي: "أفهم. هل تجيدين استخدام العيون؟".
بدا خيبة الأمل فوراً على وجه آيفي: "لا، يا آنسة".
"لا بأس. اذهبا وأخبرا الموظفين بقبولكما المهمة".
قالت تشيلسي: "فهمت".
اتجهت الاثنتان نحو المكتب الطويل. في منتصف الطريق، تبخرت ثقة تشيلسي. لم يكن هناك سوى موظف واحد متاح. هنري. شعرت بهبوط حاد في معدتها.
نظرت آيفي بينهما وهمست: "يا للهول".
ردت تشيلسي وهي تهمس بحنق: "أصمتي".
رفع هنري رأسه حين اقتربتا، وانهار كل وقاره المهني بوضوح لحظة رؤيته لتشيلسي تتجه نحوه.
قالت تشيلسي بألطف نبرة استطاعت تأديتها: "مرحباً هنري".
أجاب هنري فوراً: "أهلاً آنسة تشيلسي!".
احمرّ وجهه بسرعة بدت مؤلمة.
"كيف حالكِ؟".
سألت بلباقة: "أنا بخير تماماً. وأنت؟".
"أنا بخير أيضاً".
مات الحديث فوراً. ابتسمت تشيلسي بارتباك. ابتسم هنري بارتباك. راحت آيفي تنظر بينهما كأنها تراقب شخصين يحاولان تفكيك قنبلة دون تعليمات.
قاطعت آيفي أخيراً: "حسناً، سنقبل أنا وتشيلسي هذه المهمة".
انتقلت عينا هنري ببطء نحو آيفي كأنه اكتشف للتو وجود كائن بشري آخر قربه.
سأل بحذر: "أنتما الاثنتان؟".
أوضحت تشيلسي: "توصي المهمة بفريق من شخصين. سنقسم الفضة الثمانين. أربعون لي وأربعون لها".
صمتت قليلاً ثم أضافت: "بافتراض ألا تموت إحدانا ميتة شنيعة".
بدت آيفي قلقة: "تستمرين في قول أشياء كهذه".
"هذا يسمى تفاؤلاً".
ابتلع هنري ريقه بتوتر قبل أن يمد يده: "هل لي برؤية شاراتكما؟".
ناولتاه عملات النقابة. مسح هنري جانباً منها بالحبر قبل أن يضغط عليها فوق نموذج الطلب، تاركاً طبعات واضحة لشعارات النقابة. ركز في عمله بتركيز شديد، محاولاً بوضوح ألا يذعر أمام تشيلسي. وبينما كان يعمل، حاول استئناف الحديث بارتباك.
بدأ بحذر: "إذن، آنسة تشيلسي، هل.. هل أكلتِ شيئاً جيداً مؤخراً؟".
بدت آيفي مذعورة.
في هذه الأثناء، أومأت تشيلسي برأسها طبيعياً: "أجل. طعم البشر جيد عموماً. لم أصادف واحداً مقززاً بعد".
تجمد هنري. استحال لونه شاحباً ببطء. استنشق بعمق من أنفه مرة، ثم زفر من فمه. كرر ذلك مرة أخرى.
همس بصوت واهن: "حسناً. جيد".
بدت آيفي مذعورة من عفوية هذا الحوار. دفع هنري نحوهما بطاقتين مع كرة رخامية بحجم الجوزة.
"هذه بطاقات محاكي الصوت والانتقال الآني. حظاً موفقاً".
لم تكن تشيلسي تملك أدنى فكرة عما يكون محاكي الصوت، لكنها افترضت أن أدريان أو آيفي ستشرحان لها ذلك في نهاية المطاف. التقطت الأغراض، وابتسمت بلباقة، وعادت أدراجها نحو الطاولة وآيفي تتبعها.
سألت أدريان: "هل كل شيء جاهز؟".
رفعت تشيلسي الرخامة: "أجل. لكن ما هو محاكي الصوت؟".
ردت أدريان فوراً: "أوه، لا تستخدميه هنا. انتظري حتى ننتقل آنياً".
خطفت بطاقة الانتقال من أصابع تشيلسي: "في الواقع، دعيني أذهب لأحصل على واحدة أيضاً".
مشيت مبتعدة نحو الموظفين.
راقبتها آيفي وهي تغادر قبل أن تميل نحو تشيلسي: "لم تكوني تمزحين حقاً. ذلك المسكين واقع في حبكِ بجنون".
تأوهت تشيلسي بهدوء: "أعلم! لكنني لست مهتمة على الإطلاق".
"أجل، بدا ذلك الطرف غير متبادل".
تنهدت تشيلسي وربعت ذراعيها: "لا أعرف ما يفترض بي فعله. إنه لطيف. أنا فقط...".
لوحت بيدها بضبابية: "لا أشعر بذلك تجاهه".
درستها آيفي للحظة قبل أن تطرح السؤال الذي كان يقلقها بوضوح: "إذن، هل تأكلين البشر حقاً؟".
مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها دون تردد. ندمت آيفي فوراً على سؤالها.
أخرجت تشيلسي قلباً وناولته إياها بعفوية: "يمكنكِ أخذ بعضه إن شعرتِ بالجوع".
تراجعت آيفي بذعر لدرجة أنها تعثرت كادت تسقط نحو طاولة أخرى.
همست بصراخ: "أنتِ تفعلين ذلك حقاً!".
ابتسمت تشيلسي بإشراق: "ما زلت شيطانة. بالطبع أفعل".
اعترفت آيفي وهي تدلك مؤخرة عنقها وتفكر في الأمر: "ظننت أن ذلك مجرد مزحة بينكِ وبين عائلتكِ. إذن أنتِ تخافين حقاً من أن تقضمي أحداً. الأمر منطقي الآن".
أعادت تشيلسي القلب إلى حقيبتها: "أجل".
حدقت فيها آيفي لثانية أخرى: "أنتِ تأكلين البشر فعلاً. لكنكِ...".
أكملت أدريان وهي تقترب منهما مجدداً: "لطيفة؟ يصعب استيعاب الأمر، نعلم".
اعترفت آيفي وهي تشعر ببعض الوهن: "أجل. لطيفة جداً".
قالت تشيلسي وهي تهز كتفيها بعجز: "يبدو أن السبب في عينيّ. الرجل الذي مزقت حنجرته على الأرجح لم يظن أنني لطيفة".
نظرت آيفي فوراً نحو أدريان لترى إن كانت تشيلسي تمزح.
أكدت أدريان بهدوء: "كان قاطع طريق".
"آه".
أشارت تشيلسي إليها: "لكن هناك فرق مهم. أنا آكل الأشرار فقط. لا الأخيار. قاطعي الطرق، وعبدة السحر الأسود، وما شابه".
استرخت آيفي بوضوح. ليس تماماً. لكن بما يكفي لتتوقف عن الاعتقاد بأنها ستصبح وجبة الغداء في منتصف المهمة.
أعلنت تشيلسي وهي تخطف بطاقة الانتقال من يد أدريان: "لننطلق".
قالت أدريان: "تشيلسي".
توقفت تشيلسي.
"أنسيتِ شيئاً؟".
تبعت تشيلسي نظرة أدريان نحو الطاولة. كانت العصا المكسورة بطول قدم لا تزال هناك.
تأوهت تشيلسي: "يا للآلهة. ملاحظة جيدة".
سارعت بالعودة وأمسكت بها. لحظة انطباق يدها حول العصا، عادت الرمح للوجود بكامل طولها. قفز مغامرون قربها من التحول المفاجئ. أطلقت تشيلسي الرمح بسرعة فوق الحقيبة، تاركة إياها تسقط للداخل قبل أن يسأل أحد أي أسئلة. بعد دقائق، وقفت الثلاث بجانب منصة الانتقال وسط أرض زراعية عادية. رمشت تشيلسي ببطء وهي تتلفت. طريق ترابي. حقول. غابات بعيدة. لا شيء آخر.
سألت: "لقد رمتنا في منتصف العدم، أليس كذلك؟".
أجابت أدريان: "هذا عادةً حيث توجد الوحوش".
"نقطة عادلة".
أومأت أدريان نحو الرخامة في يد تشيلسي: "محاكي الصوت سحر مادي. حطميه بين أصابعكِ وستسمعين من وضع المهمة كأنه يقف بجانبكِ تماماً. سيشرح أين تذهبان وماذا ستقتلان".
"أوه. هذا مفيد جداً في الواقع".
حذرت أدريان: "استمعي بعناية. لن تسمعيه إلا مرة واحدة. معظم المهام الفاشلة تحدث لأن المغامرين يغفلون عن تفاصيل وينتهي بهم الأمر بمطاردة الشيء الخطأ أو الذهاب للاتجاه الخاطئ".
استقامت تشيلسي قليلاً عند جدية نبرة أختها.
"فهمت".
نظرت إلى آيفي: "مستعدة؟".
أومأت آيفي مرة واحدة. عاد شعرها فوراً ليسقط على عينيها. قاومت تشيلسي رغبتها في إبعاده عن وجهها. شعرت بطريقة ما أن آيفي ستفقد رباطة جأشها إن فعلت ذلك. دون أي مقدمات، حطمت الرخامة بين أصابعها.
{"هل أتحدث فقط؟ أهـ.. أهلاً؟ آمل أن هذا يعمل بشكل صحيح. حسناً. اسمي العمدة كارترايت. أنا مسؤول عن قرية صغيرة جداً على أطراف أراضي جونستريس. واجهنا مشكلة مع بعض وحوش النباتات. ليست كبيرة لكنها تدخل حقولنا وتمتص كل المياه. يخبرني ممثل النقابة أنها تسمى سابرولز. إنها قادمة من غابة قريبة. من حجر الانتقال، يمكنكِ رؤية الغابة. إذا اتبعتِ الطريق نحوها، ستصلين إلى رقعة صغيرة من الغابة نمت عبر الطريق. من هناك، اتجهي نحو الغابة، وستجدينها على بعد حوالي ثلاثمئة متر للداخل. ستجدين... أظن أنكِ ستسمينها عُشّاً. نحتاج لتدميره. لدينا بضع رجال أقوياء في القرية لكن العش يضج بتلك الأشياء. أوه، هل يجب أن أستعجل؟ أوه، نحتاج للقضاء عليه مع أكبر عدد ممكن من المخلوقات كما..."} انقطع الصوت فجأة.
رمشت تشيلسي بضع مرات بينما لا تزال تمسك بقايا الرخامة المحطمة في يدها.
علقت أدريان بجفاف: "من الواضح أنها أول مرة يضع فيها طلباً للنقابة".
التفتت تشيلسي نحو أختها وأشارت إليها باتهام: "شش. لا يفترض بكِ أن تكوني هنا. هذه مهمة من الرتبة إي. لا مساعدة".
رفعت أدريان كلتا يديها ببراءة، رغم أن الابتسامة على وجهها أفسدت التمثيل: "حسناً، حسناً".
نظرت آيفي نحو الغابة البعيدة: "إذن نتبع الطريق إلى هناك، أليس كذلك؟".
أشارت نحو رقعة الخضرة الضخمة الممتدة عبر الأفق.
أجابت تشيلسي: "أجل".
في الوقت نفسه، خصصت ذهنياً بقية ألقابها.
كل شيء باستثناء "مختارة الفوضى".
لم تكن لتلمس ذلك اللقب دون مزيد من التخطيط.
قالت تشيلسي فجأة وهي تنظر لآيفي بابتسامة: "إذن، هل تودين تجربة الطيران إلى هناك؟".
حدقت آيفي فيها لثانية: "هل يمكنكِ حمل كلتينا؟".
هزت كتفيها بثقة: "مهارة الطيران لدي في المستوى الثالث عشر، وأنا أرتدي معدات القوة الآن. أنا مستعدة للتجربة".
ردت آيفي فوراً: "أنا مستعدة للتجربة تماماً".
التفتت الاثنتان نحو أدريان.
أعلنت أدريان بحماس: "لقد ركبت تننيناً من قبل لكن لم يسبق لي ركوب شيطانة".
انفجرت تشيلسي ضاحكة: "لا، لا. لن تركبيني".
سحبت رمحها من حقيبتها وسمحت له بالتشكل بين يديها.
أمرت وهي تشير إلى نقاط قرب طرفي الرمح خارج قبضتها: "تمسكا هنا وهنا".
أومأت أدريان بإعجاب: "ذكية".
نشرت تشيلسي جناحيها بالكامل ومطتهما. يا للآلهة، كان ذلك شعوراً رائعاً. ارتخت العضلات على طول ظهرها فوراً. منذ تطورها، كانت تشعر دائماً أن جناحيها يريدان التحرك. كان إبقاؤهما مطويين طوال الوقت يبدأ بالشعور بأنه غير طبيعي. أعطت بضع رفرفات اختبارية بطيئة. اندفع الهواء عبر شعيرات جناحيها الدقيقة وأغشيتها بدوي ثقيل.
قالت: "حسناً. لنحاول هذا".
رفرفت بقوة أكبر. ثم بقوة أكبر مجدداً. ارتفعت قدماها ببطء عن الطريق الترابي بينما حافظت على استقامتها، مع تثبيت كلتا يديها بإحكام حول عصا الرمح. صعدت أدريان وآيفي معها. اتسعت عينا تشيلسي قليلاً. كان الأمر ينجح فعلاً. استمرت في الرفرفة، بقوة وسرعة أكبر هذه المرة، وصعدت الثلاث بثبات أعلى في الهواء. والأهم من ذلك، لم تشعر بأن وزنهما ثقيل كما توقعت. كانت القوة شيئاً سخيفاً حقاً.
نادت تشيلسي: "هل أنتما بخير؟".
أجابت آيفي بتوتر: "مرتفعتان قليلاً!".
نظرت تشيلسي للأسفل. كانتا على ارتفاع عشرة أمتار تقريباً عن الأرض. ضحكت. ثم مالت بجناحيها قليلاً ودفعت بنفسها للأمام. اهتز العالم حين انطلقن للأمام فوق الطريق الترابي.
قالت تشيلسي فوراً: "أوه، هذا رائع".
مزقت الرياح شعرها وهن يطرن على ارتفاع منخفض فوق الأرض الزراعية. أصدرت آيفي صوتاً بين الذعر والحماس بينما ضحكت أدريان بصوت عالٍ. عدلت تشيلسي وضعيتها غريزياً أثناء تحركهما، مصححة التغيرات الطفيفة في الوزن عبر الرمح. كان الطيران بجسدها البالغ لا يزال يبدو طبيعياً أكثر بشكل لا يصدق مقارنة بالسابق. أجنحة أقوى، عضلات أقوى، توازن أفضل. كل شيء تلاءم معاً بطريقة لم تحدث قط حين كانت أصغر.
ثم ظهرت رسالة أخرى أمام رؤيتها.
تم اكتساب لقب جديد: "وسيلة النقل الطائرة".
فتحت تشيلسي "العيون"
وخصصت لقبها الجديد دون تردد.
لم تكن تملك أدنى فكرة عما تفعله "وسيلة النقل الطائرة"
فعلياً أبعد من الدلالة الواضحة، لكن لحظة استقراره في مكانه، شعرت بالفرق. كاد الوزن على الرمح يتلاشى. بدت أدريان وآيفي فجأة أخف، كأنها تحمل حقائب فارغة بدلاً من بالغتين كاملتين. اتسعت عينا تشيلسي وهي تعدل وضعيتها في الجو بسهولة.
تمتمت لنفسها بحماس متزايد: "أوه، هذا لقب جيد حقاً".
دفعت للأمام بسرعة أكبر، وطمست المعالم تحتهن. كان الطريق يشق الأرض الزراعية كشريط بني بينما كانت رقع الأشجار تتطاير تحتهن. عدلت تشيلسي جناحيها غريزياً حين أثرت السرعة الإضافية على توازنها. كان ضغط الهواء ضد شعيراتها الدقيقة شعوراً لا يصدق. كل رفرفة كانت تجعلهن ينزلقن لمسافة أبعد مما توقعت. في أقل من دقيقة، وصلن إلى جزء الغابة الذي وصفه العمدة. مالت تشيلسي للأسفل بحذر وأبطأت زخمهن بسلسلة من الرفرفات الثقيلة.
انفجر الطريق الترابي تحتهن غباراً حين هبطت بالمجموعة قرب رقعة الأشجار المتضخمة. أطلقت أدريان الرمح أولاً. كان شعرها الداكن مبعثراً تماماً بفعل الرياح الآن، وتموجاته الطبيعية أكثر فوضوية من المعتاد. بدت مبتهجة حقاً.
قالت أدريان وهي تلهث: "تشيلسي، أنتِ بالتأكيد مطيتي الجديدة لمهام الرتبة إس".
ضحكت تشيلسي بصوت عالٍ: "أنا لست مطيتكِ".
"لقد فقدتِ حق التذمر حين جعلتِ الطيران ممتعاً هكذا".
تعثرت آيفي مبتعدة عن الرمح ووضعت كلتا يديها على ركبتيها. كانت شاحبة. ولم يكن شحوب حماس.
لوحت تشيلسي لها: "هل أنتِ بخير؟".
رفعت آيفي إبهامها المرتجف ببطء: "كرهت ذلك"، اعترفت بوهن.
ضحكت أدريان بقوة أكبر.
هبطت تشيلسي بجانبهما وطوت جناحيها خلف ظهرها: "لقد نلت لقباً طائراً جديداً"، أعلنت بفخر، ثم عمقت صوتها بتمثيل: "تشيلسي، وسيلة النقل الطائرة".
فقدت أدريان رباطة جأشها تماماً عند ذلك وضحكت بقوة أكبر، تكافح للبقاء واقفة.
قالت وهي تلهث: "لا يسمى ذلك هكذا".
"أقسم أنه كذلك".
"قد يكون ذلك أسوأ لقب سمعته في حياتي".
هتفت تشيلسي: "أعلم! يبدو وكأن عليّ نقل الحبوب بين القرى".
كانت آيفي لا تزال تحاول التعافي. شعرها، الذي كان مصففاً بعناية، بدا الآن كأنها نجت من إعصار. حدقت تشيلسي فيها للحظة. ثم أدركت الحقيقة.
قالت تشيلسي فجأة: "آيفي، هل لديكِ أخت؟".
رمشت: "لا؟".
"هل أمكِ لا تزال على قيد الحياة؟".
أجابت ببطء: "لا؟ توفيت حين كنت صغيرة جداً. لماذا تسألين؟".
فرقعت تشيلسي أصابعها: "هذا يفسر الأمر".
أخرجت فوراً أحد أحذيتها السوداء المسطحة من حقيبتها.
بدت آيفي مذعورة: "لماذا هذا؟".
سحبت تشيلسي الشريط من أعلاه: "استديري".
"ماذا؟ لماذا؟".
تذمرت: "فقط ثقي بي".
نظرت آيفي إلى أدريان بنظرة غير مطمئنة بالمرة.
هزت أدريان كتفيها: "بصراحة؟ من الأفضل أن تتركيها تفعل أي شيء غريب تخطط له".
استدارت آيفي على مضض. جمعت تشيلسي أكبر قدر ممكن من شعرها المنسدل بيد واحدة. لحظة لمست أصابعها أذنها، تجمدت. اتسعت عيناها.
شهقت: "أنتِ قزمة!".
بدأت آيفي تلتفت نحوها فوراً.
"كلا".
أمسكت تشيلسي شعرها قبل أن تتمكن من التحرك تماماً: "اجعلي رأسكِ مستقيماً".
جمعت تشيلسي شعر آيفي بعناية وربطته للخلف بالشريط في ذيل حصان منخفض. استغرقت ثانية إضافية لإصلاح القوس حتى بدا مقبولاً. أخيراً، أطلقتها.
سألت بفخر: "كيف هذا؟".
التفتت آيفي نحوهما ولمست مؤخرة شعرها بحذر.
قالت بنبرة ناعمة بدت متأثرة حقاً: "آوه. تشيلسي، أنتِ حقاً شيطانة لطيفة".
تابعت تشيلسي فوراً: "إذن أنتِ قزمة. كيف حال ذلك؟".
حدقت فيها آيفي.
"كيف لم تعرفي ذلك منذ لحظة لقائنا؟".
نظرت تشيلسي فوراً إلى أدريان طلباً للمساعدة.
ردت أدريان بشماتة: "قلتِ لا مساعدة".
"ما الذي كان يفترض بي البحث عنه غير الأذنين؟".
قالت آيفي ببطء، وهي لا تزال تحاول تحديد ما إذا كانت تشيلسي تمزح: "اسمي".
أوضحت أدريان: "أسماء القزمات الخشبية تعتمد عادة على الحياة النباتية".
هتفت تشيلسي: "كيف بحق الجحيم كان يفترض بي معرفة ذلك!؟".
رمشت آيفي لها: "أوه واو، لم تكوني تعرفين حقاً".
توقفت تشيلسي حين أدركت الحقيقة: "سيد النقابة... ويلو. هذا يجعل الأمر منطقياً أكثر الآن".
اتسعت عيناها فجأة: "انتظري. يمكنكِ أكل القلب ولن يُعد ذلك أكل لحوم بشر!".
عقدت آيفي حاجبيها بارتباك وهي تنظر ببطء نحو أدريان طلباً للمساعدة.
قالت بحذر: "أنا قزمة، تشيلسي. نحن لا نأكل اللحوم".
بدت تشيلسي محبطة بوضوح: "أوه. هذا سيء".
مدت آيفي يدها إلى حقيبتها وأخرجت تفاحة: "أتريدين تجربة تفاحتي؟".
حدقت تشيلسي في الفاكهة بريبة. ربما كانت التفاحة من المملكة الأخرى سيئة فقط. خلافاً لحكمها الأفضل، أخذت قضمة. لحظة ملامسة الملمس للسانها، ثارت معدتها. تقيأت تشيلسي بعنف. ثم تقيأت مجدداً. ارتجفت أجنحتها بضيق.
سعلت: "يا للآلهة. لماذا هي رملية!؟".
مدت تشيلسي يدها فوراً إلى حقيبتها وأخرجت قلباً. قضمته دون تردد. لذيذ. ملمس مثالي. تلاشى طعم التفاحة المروع فوراً تقريباً. غمرها الارتياح بقوة لدرجة أنها أخذت قضمة ثانية قبل أن تضعه بعيداً مجدداً. ثم نظرت إلى آيفي. كانت القزمة بلا حراك تماماً.
سألت تشيلسي: "هل أنتِ بخير؟".
قالت آيفي ببطء: "كان ذلك، أظن، أكثر شيء مرعب رأيته في حياتي".
أكدت لها تشيلسي بمرح: "ستعتادين على الأمر. أليس كذلك يا أدريان؟".
ردت أدريان فوراً: "كلا. لا يزال مرعباً".