"حسناً، أتعلمين ماذا؟ ليكن. دعيني أذهب وأخبر أداءر".
استدارت وهرعت عائدة نحو صف المغامرين المنتظرين بجانب لوحة المهام. راقبتها تشيلسي وهي تميل نحو نسخة ذكر أطول منها. عبس أداءر على الفور. حتى من عبر الغرفة، استطاعت تبين أنهما يتجادلان. أشار أداءر نحو طاولة تشيلسي. هزت آيفي كتفيها. أشار أداءر مرة أخرى، بشكل أكثر عدوانية هذه المرة. أدارت آيفي عينيها، وقالت شيئاً لم تستطع تشيلسي سماعه، ثم استدارت وعادت مشياً بابتسامة راضية.
أعلنت: "أنا جاهزة للذهاب".
"ممتاز. علينا انتظار أدريان. إنها مع سيد النقابة".
لحظة جلوس آيفي، شعرت العائلة وكأنها قطة ذئاب تلاحظ شيئاً غريباً يهيم بالقرب من عرينها.
سأل ديوي: "كيف تعرفين الأخت الصغرى تشيلسي؟"
"أوه، أهلاً. أمم، لقد اجتزنا التقييم معاً".
قالت بيا ببطء: "حسنًا، ولماذا بحق الجحيم أنتِ جالسة في مقعد أدريان؟"
بدأت آيفي بالنهوض على الفور.
"أوه، أأنا كذلك؟"
"لا. لستِ كذلك. ليس لدينا مقاعد محددة"، قالت تشيلسي بسرعة.
"بيا، توقفي".
تخلت بيا إلى الوراء في مقعدها مع عقد ذراعيها وهي تبتسم.
"أمزح فقط".
لم يقل إدغار شيئاً. اكتفى بالتحديق في آيفي من خلف القناع الأبيض الأملس. أشارت تشيلسي إليه باتهام.
"وأنت أيضاً. اكفف عن ذلك. أنت تتصرف كالمتخفي".
أجاب إدغار بهدوء: "أنا أراقب فقط".
"مثل المتخفي!"
سألتي فيونا من بجانب ديوي: "أنتِ أخت أداءر الصغرى، أليس كذلك؟"
أجابت آيفي: "للأسف، نعم. وأنتِ فيونا، أصحح؟"
بدت المرأة الضخمة متفاجئة قليلاً.
"أتعرفين من أكون؟"
"حسنًا، نجل. أنتِ مشهورة نوعًا ما هنا".
تحولت عيناها بينها وبين ديوي، اللذين كانا ملتصقين بكتفيهما تقريبًا.
"إذن، هل أنتيدان مرتبطتان؟"
تمتمت بيا: "سألي صاحب النزل. يمكنها هي وبقية الحي الذي نقيم فيه الإجابة عن هذا السؤال نيابة عنك".
دفنت فيونا وجهها في يد واحدة على الفور بينما تحول وجه ديوي إلى اللون الأحمر القاني تحت لحيته.
ردت تشيلسي: "أنتِ آخر من يتحدث".
أجابت بيا بكسل: "الغيرة لا تليق بك".
ثم أردفت بلا تور: "بالمناسبة، تشيلسي، هل ما زلت عذراء؟"
كادت تشيلسي تبتلع لسانها. اشتعل وجهها حرارة على الفور.
"هذا... ليس... من شأنك".
سألت آيفي، باهتمام حقيقي بدلاً من السخرية: "أنتِ شيطانات وعذراء؟"
"أخي يدين لي بخمس قطع فضية. كان يظن أنكِ غول غواية".
أنّت تشيلسي وهي تسقط جبينها على ذراعيها المضمومتين: "ألا يمكننا التوقف؟ أرجوكم. أرجوكم جميعاً".
قال ديوي مطمئناً: "لا بأس، أيتها الأخت الصغرى. إنه لأمر جيد".
سألت بيا فوراً: "وكيف يكون أمراً جيداً؟"
"إنها الفتاة الوحيدة هنا التي لا يمكنها الحمل. كان يجب عليها مضاجعة كل رجل يأتي تحت مهارة الجذب الخاصة بها".
رفعت تشيلسي رأسها ببطء. اختفى الإحراج لثانية، ليحل محله الارتباك. تلك الفكرة لم تخطر ببالها قط بجدية من قبل. هبطت معدتها قليلاً. بلا أطفال. لن تكون قادرة أبداً على إنجاب أطفال. أبداً. حدقت ببلادة في سطح الطاولة لحظة قبل أن تخفض رأسها مجدداً على ذراعيها. ربما يمكنها فعل أي شيء يتطلبه الأمر لصنع شيطان جديد في مرحلة ما.
سألت آيفي، وبدت لا تزال مهتمة أكاديمياً أكثر من كونها مطلقة للأحكام: "لديك مهارة الجذب ولست غول غواية؟ أهذا يعني أنك قادرة على جعل الرجال يقعون في حبك متى شئت؟"
جاء صوت تشيلسي مكتوماً عبر كميها: "كلا. يعني فقط أن الرجال العشوائيين ذوي الكاريزما المنخفضة لديهم فرصة للوقوع في حبي".
أشارت بكسل نحو مكاتب الموظفين دون أن ترفع رأسها.
"خير مثال. هنري هناك".
تبعت آيفي الإشارة.
"هنري الصغير؟"
"أجل".
تمتمت: "يا للهول"، وهي تدرك فجأة عدة أمور دفعة واحدة.
تابعت آيفي بحذر: "إذن لو أردتِ، يمكنك فقدان عذريتك بسهولة بالغة؟"
رفعت تشيلسي رأسها مجدداً، مقطبة وجهها باشمئزاز من آيفي.
تذكرت قائلة: "أنا آكل البشر. هناك احتمال كبير أن أقضم أحدهم إن لم أكن متعلقة به عاطفياً".
بدلاً من أن تتفاعل بذعر، فرقعت آيفي أصابعها بحماس: "بالتأكيد لستِ غول غواية".
أجابت تشيلسي بجهامة: "لقد قلت مسبقاً إنني لست كذلك".
لاحظ إدغار بمساعدة: "لا عادةً ما تبدأ غيلان الغواية بمخاوف أكل لحوم البشر العرضية".
تنهدت تشيلسي: "شكراً لك، إدغار. مساهمة رائعة".
"على الرحب والسعة".
أردفت تشيلسي وهي تزفر: "ثم إنه ليس أكل لحوم بشر. أنا لست بشرية".
ردت بيا بابتسامة خبيثة: "ظلي ترددين ذلك على نفسك، يا قاضمة الأعضاء".
قالت تشيلسي فجأة، متمسكة بتغيير الموضوع بيأس واضح: "أوه هيا، آيفي، أتملكين العيون؟"
سخرت قائلة: "أتمنى لو أملكها. أبي يملكها. عائلتنا تتصرف وكأن الملوك أنفسهم باركوه لحصوله عليها. نحن محظوظون لمجرد وجود شخص واحد يملكها لدينا".
نظرت حول الطاولة بفضول.
"هل يملكها أحد منكم؟"
أجابت بيا قبل أن تأخذ قضممة أخرى من اليخنة: "أنا وتشيلسي نملكها. مع أن مستوى مهارتها متدنٍ حقاً".
فجرت تشيلسي فوراً: "وأنتِ تملكين صدراً صغيراً".
أضافت بيا وهي تهز كتفيها: "وعملك بالرمح سيء للغاية".
قالت تشيلسي بحماس مستعادة توازنها فوراً: "على ذكر الرمح، تفحصي هذا".
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت العصا المكسورة. منحتها آيفي نظرة حائرة حتى اللحظة التي تمدد فيها السلاح في يدها بطقطقة معدنية سلسة، ليتحول مجدداً إلى شكله الكامل كرمح. تجمدت بيا. سقط فمها مفتوحاً ببطء. فاتت تشيلسي التعبيرات تماماً في البداية. كانت منشغلة جداً بالإعجاب بالسلاح بنفسها.
قالت بفخر وهي تمرر أصابعها على طول المقبض: "أرأيتِ؟"
"أعطتني إياه أدريان لأدائي الجيد أثناء التقييم. مع أنها اضطرت لتعديله قليلاً لأجلي".
أفلتته فوق الطاولة. انكمش الرمح فوراً عائدًا إلى العصا التالفة التي يبلغ طولها قدماً واحدة، وارتطم مرة واحدة بالخشب قبل أن يتدحرج نحو بيا. أصدرت بيا صوتاً صغيراً وموجعاً يشبه الصرير.
قالت: "كان مفترضاً أن يكون هذا لي".
رمشت تشيلسي.
سألت بصدق: "لكن ألم تتخلي عن الرماح؟ لماذا تعطي رمحاً لشخص لم يعد يستخدم الرماح؟"
انكمشت الطاولة جمعاء دفعة واحدة. حتى إن فيونا التقطت نفساً بحِدّة.
قال ديوي بحذر: "أيتها الأخت الصغرى، لقد بالغتِ. حتى بالنسبة لبيا".
نظرت تشيلسي حول الطاولة. كان الجميع عدا إدغار يحدقون بها كأنها ركلت جرواً للتو. هبطت معدتها فوراً.
"أوه. انتظري".
مدت يدها نحو بيا.
"لا، بيا، لم أكن أعني ذلك هكذا. قصدت فقط أنكِ غيرتِ سلاحك وظننت ربما أنها تريد شخصاً يستخدم الرماح بنشاط ولم أكن أحاول القول إنكِ لستِ جيدة بما يكفي أو أنها لا تهتم و—"
انفرجت تعبيرات بيا فجأة عن ابتسامة عريضة ومجنونة.
قهقهت قائلة: "أحقاً تظنين أنني أبالي بتسفالة بذلك الرمح؟"
توقفت تشيلسي في منتصف الاعتذار.
تابعت بيا وهي تلهث ضحكاً: "منظر وجهك الأبله الآن. سماوي، أتمنى لو أمكنك رؤية نفسك".
التفتت تشيلسي ببطء إلى البقية. كان المزاج حول الطاولة قد تحول بالفعل إلى قبول متعب. آه. كانت بيا تتصرف كبيا مجدداً. فهم الجميع ذلك ما عدا آيفي، التي بدت مضطربة للغاية بسبب الصدمة العاطفية التي للتو شهدتها.
اعترفت بحذر: "ظننت أنها محطمة القلب حقاً".
أجاب إدغار: "ربما كانت كذلك لمدة ست ثانية تقريباً".
"تشيلسي!"
رن صوت سيدَة النقابة من على السلالم. تنهدت تشيلسي بدرامية وانهارت إلى الخلف في مقعدها.
تمتمت بصوت خفيض: "ماذا الآن؟"
بدت آيفي مذعورة على الفور. الطريقة التي وقفت بها سيدَة النقابة أعلى السلالم مع عقد ذراعيها جعلت الأمر يبدو أقل كشخص يطلب محادثة وأكثر كشخص يستعد لتنفيذ إعدام. شقّت تشيلسي طريقها نحو السلالم.
سألت: "نعم، أيتها السيدَة؟"
قرصت سيدَة النقابة جسر أنفها.
"أأغضبتِ إيستون مجدداً؟"
كررت تشيلسي: "مجدداً؟ أستسمحين حقاً لذلك الوغد باحتجاز النقابة رهينة؟"
ههدأت بعض المحادثات القريبة على الفور. خفضت سيدَة النقابة صوتها.
"آنسة ويكس، ارجوكِ".
"لا، بجدية"، واصلت تشيلسي، دون خفض صوتها، بينما فاح ضجرها مع نزول أدريان السلالم خلف سيدَة النقابة.
رفعت تشيلسي كلتا يديها بيأس.
"إنه يتقاضى أموالاً مقابل قراءة قصاصات الورق، ويغضب لأن أحدهم يساعد مجاناً، والآن ماذا؟ إنه يهدد بالاستقالة؟"
كان صمت سيدَة النقابة جواباً كافياً. حدقت بها تشيلسي لثانية طويلة. ثم أنينت بدرامية وسحبت كلتا يديها على وجهها.
"أتعلمين ماذا؟ تبّاً لذلك".
أشارت نحو المكاتب.
"سأقوم بالعمل الغبي. لكننا سنفعل ذلك على طريقتي. ليس بنظام القمامة هذا الذي تملكونه".
قبل أن تتمكن سيدَة النقابة من إيقافها، سارت تشيلسي بخطى واسعة نحو منتصف القاعة مباشرة.
صاحت: "اسمعوا جيداً!"
هدأت قاعة النقابة تقريباً على الفور. حتى المغامرين الذين كانوا في منتصف احتساء مشروباتهم استداروا نحوها.
أعلنت تشيلسي بصوت عالٍ: "بدءاً من الغد، سأقرأ منشورات المهام مجاناً. تعالوا، واسألوني عن نوع العمل الذي ترغبون فيه، وسأجد شيئاً يناسبكم. كونوا هنا بحلول التاسعة صباحاً".
واصلت تشيلسي حديثها.
"بمجرد أن أفرغ من آخر شخص، أنتهي لليوم. لا تأتوا لإزعاجي أو إزعاج عائلتي خارج ذلك الوقت. في أي وقت آخر، اذهبوا إلى هذه القطعة من القمامة".
أشارت مباشرة إلى إيستون. اختنق عدة مغامرين محاولين عدم الضحك. بدا إيستون نفسه على وشك الموت.
تابعت تشيلسي: "أخبروا كل مغامر تعرفونه. التاسعة... صباحاً".
ثم، بكل كرامة شخص لم للتو يعلن الحرب علانية على اقتصاد القراءة في النقابة، استدارت ومشيت بهدوء عائدة نحو طاولتها.
سألت بيا فوراً: "لكنك ستمنحيننا الفرصة الأولى منها، أليس كذلك؟"
قابلتها تشيلسي بنظرة جامدة.
"كوني هنا بحلول التاسعة غداً وتأكدي بنفسك".