حبست تشيلسي أنفاسها. رمشت وحاولت إجبار الأرقام على التغيير واستيعاب معناها البشري. تمتمت بصوت جاف: "حسنًا، أظنني منيعة ضد النار؟" أبقت نظراتها معلقة على الأقواس الفارغة بجانب "التعزيزات الحالية". وأضافت: "لا أرى ما هو التعزيز أيضاً. كل ما يظهر هو أنه مدموغ بالروح ومقفل". تراجعت إلى الوراء قليلاً وأخرجت زفيراً بطيئاً بينما بدأ عقها يتسابق. "ما هذا كله؟ هل يقيس قوتي؟ كيف يمكن قياس أمر كهذا أساساً؟ لا بد أن عضلات العداء أقوى في مناطق مختلفة عن عداء الأثقال. والذكاء... ماذا تعني ثلاثة أساساً؟ كيف يمكن اختزال الفطنة أو التفكير المنطقي أو الإبداع في رقم؟ والحظ؟ أجدّاً؟ ماذا!؟" تجعّدت يداها في قبضتين إلى جانبيها لا غضباً بقدر ما كان عجزاً وعدم تصديق. ظل النص العائم يلمع رافضاً منحها إجابات، وللمرة الأولى منذ استيقاظها في هذا العالم الغريب المفعم بالاستدعاءات شعرت تشيلسي بأنها ضئيلة للغاية. التفتت المجموعة كلها نحو رودريك بينما كان يترجم وشفتاه ترتجفان باستمساك الضحك. قال ضاحكاً: "إنها مضحكة"، وبدت ضحكته وكأنها تضفي إشراقاً على الغرفة المهيبة لولا ذلك. "كيف تُحدد هذه الأرقام بالضبط؟" رمشت تشيلسي من طريقة كلامه فشعرت بنصف امتنان لتلميح خفيف الظل ونصف انزعاج من أن يتصرف أي شخص بمثل هذه العفوية تجاه ما بدا لها حتى اللحظة ككابوس من الإحصائيات العائمة أمام عينيها. وبّخها الملك بحدة: "لا نحتاج إلى تعليقاتك الإضافية"، واخترقت الصرامة في صوته الضحكات كشفرة باردة. تهاوت ابتسامة رودريك واستقام بسرعة مستعيداً جديته ومفرغاً الغرفة من خفة ظلها. انحنى أليكسي إلى الأمام وشبك يديه كأنه يستعد للدفاع عن النظام المحير الذي لمحت تشيلسي للتو لمحة منه. قال: "الأرقام حسب فهمنا هي مقياس عام إجمالي. وعلاوة على ذلك لا تأخذي أسماء الإحصائيات بمعناها الحرفي. ذكائي الأساسي عند الرقم 3012 لكن هذا لا يعني أنني أذكى منك. إنه مجرد موضع مؤكد للتأثيرات. وفي هذه الحالة..." قاطعه الملك بتلويحة متبرمة لا تقبل النقاش. وقال: "حتى نعرف ما هي تلك الهبة سنستمر في خطتنا الأصلية. ستتعلم كل ذلك أثناء تلقيها الدروس. غداً سنقيم كفاءاتها ونعمل على حصولها على فئة. لقد كان يوماً متعباً للغاية. أتخيل تماماً مدى إرهاقك يا آنسة تشيلسي. ستساعدك هذه الوصيفة هنا في أي من احتياجاتك". أشار إلى المرأة التي صبت الشاي وكانت وقفتها ممتازة لكن عينيها متجهتان نحو الأرض كأنها تستعد للحق دائماً. علق نظر الملك عليها بغرابة ومرت بينهما أمر خمن خفيّ. قالت تشيلسي وقد باغتها الاستغناء المفاجئ: "أنا... حسناً". كان في ذهنها لا يزال مئة سؤال يتزاحم وكل سؤال ألح من سابقه. تحركت الوصيفة أولاً فانزاحت نحو الباب وفتحته مع إبقاء عينيها مسمارين بثبات على الأرض المصقولة كأن مجرد الإقرار بوجود تشيلسي أمر أجرأ من أن تحتمله نظراتها. وجدت تشيلسي نفسها تدور بجانبها لتتسلل عبر المدخل واحتكت أجنحتها بحواف الإطار. تجهمت قليلاً وستضطر بالتأكيد للعبث بهذه الأجنحة لاحقاً متى حصلت على الخصوصية والمرآة. وما إن صارت في الرواق حتى اتسعت عيناها. علق انتباهها بآلية معدنية أنيقة مغروسة في الأرضية الحجرية وهي مصعد. لم تر قط مثيلاً له في عالمها وجعلها هذا الإدراك تتوقف بذهول. كان محاطاً بتروس بحجم تشيلسي وفيه عمود معدني واحد يمر بمنتصفه مباشرة. خطوا داخل بوابة صغيرة وتقدمت الوصيفة بانسياب. لاحظت تشيلسي الرجل الذي يدير الآلية. كان يرتدي زياً قريباً في لونه من زي الوصيفة بدرجات داكنة هادئة لكن وقفته كانت متصلبة ومجمدة وعيناه مسمارين على تشيلسي كأنها مخلوق أسطوري لا استدعاءً شابه الخلل. قالت الوصيفة بهدوء: "جناح الضيوف من فضلك"، لكن الرجل لم يتحرك. كانت عيناه واسعتين ومثبتتين عليها بما لا يمكن وصفه إلا بالخوف. هتفت الوصيفة بحدة لتخرجه من حالته الشبيهة بالسبات: "تشارلز!" "جناح الضيوف؟" تلعثم قائلاً وصوته ينكسر قليلاً: "ص-صحيح بالطبع يا آنسة". انطباع تشيلسي الأول صنفه كرجل أكبر سناً لكن الارتجافة الفتية في صوته خانته... فهو لا يكبر سنها سوى بسنوات قليلة. كانت الرحلة في المصعد الصغير هادئة يملأ المكان طنين الآلات الناعم ونقرات التروس العرضية. وحين انزلق بابا المصعد المفتوحين قادتها الوصيفة عبر رواق طويل تصطف على جانبيه المنسوجات الثمينة والأرضيات الحجرية المصقولة. كانت الغرفة التي وصلا إليها مفروشة بترف وهيمن على حواس تشيلسي فوراً: سرير مظلل بخشب دانق داكن مزخرف بنقوش دقيقة وتطعيمات من الذهب وسجاد ناعم يخفت وقع خطواتهما وستائر مخملية ثقيلة تؤطر النوافذ وتسمح بقدر ضئيل من ضوء القمر لإنارة الحواف المذهبة للأثاث. بدا المكان مترفاً بإفراط كأن كل تفصيل صُمم ليذكرها بأن هذا العالم يعمل بقواعد مختلفة تماماً عن عالمها. سألت تشيلسي وصوتها يفور بمزيج من الحماس وعدم التصديق: "أهنا سأقيم؟" كل زاوية في الغرفة كانت تنطق بالفخامة. ترددت الوصيفة فكانت وقفتها متصلبة ويداهما مشبوكتين بعناية أمامها. وقالت بصوت هادئ ومؤدب لكنه متحفظ وكأن الحديث بحرية قد يكسر قاعدة غير مكتوبة: "أعذريني يا آنسة لا أستطيع فهمك". قطبت تشيلسي جبينها وأمالت رأسها. كانت حاجز اللغات ما زال يعيقها. استدارت على عقبيها وواجهت الفتاة الخادمة تماماً. بقيت عيناها مسمارين على الأرض المصقولة وجسدها مشدوداً كأن مجرد النظر إليها قد يشكل خطراً. ابتلعت تشيلسي لعابها وخطت خطوة رقيقة للأمام. ومدت يدها بحذر ورفعت ذقن الفتاة فداعبت أصابعها بشرتها الناعمة بخفة. لنبضة قلب التقت عيناهما. قدمت تشيلسي ابتسامة صغيرة مترددة من تلك التي رجت أن تبث دفئاً لا ترهيباً. ولوحت برفق بيدها ثم نقرت على صدرها برقة محاولة توضيح المعنى. قالت ببطء: "تشيلسي"، ثم أشارت إلى الفتاة بيد مبسوطة كأنها تقول "وأنت؟". رمشت الفتاة بضع مرات وهي تستوعب الإشارات والأصوات الغريبة التي لم تستطع فهمها تماماً. وأخيراً رسمت ابتسامة مترددة على شفتيها. وقالت وصوتها يحمل نبرة هادئة من الارتياح مع اكتمال الفهم أخيرًا: "أه معذرة يا آنسة. يمكنك مناداتي أدريان". أعادت تشيلسي بتشوق: "أدريان". بدا الاسم متماسيناً وبشرياً يثبتها في هذا المكان الغريب غير المألوف الذي تسكنه الآن. أجابت أدريان وهي تعيد الابتسامة بثقة أكبر قليلاً: "نعم. إذا كنت ترغبين في تغيير ملابسك بأخرى أكثر راحة فيمكنني مساعدتك في ذلك". ظلتا يداها مشبوكتين أمامها لكن كتفيها ارتخيا قليلاً. رفعت تشيلسي يديها مداعبة في دفاع هزلي. وقالت بصوت خفيف لكن حازم: "أه لا لا. يمكنني فعل ذلك بنفسي". ألقت نظرة حول الغرفة فوقعت عيناها لفترة قصيرة على الخزانة المنقوشة بدقة والملابس المطوية المجهزة بعناية في الداخل ورائحة الخزامى الخافتة التي تملأ الأجواء. ثم تداركت نفسها وتذكرت... أنهما لا زالتا لا تتشاركان لغة واحدة. هزت كتفيها وفتحت صدرها مرة أخرى وشذبت تنورتها وقميصها بلطف آملة أن تبلغ إشاراتها مقصودها. قطب جبين أدريان للحظة ثم أشرق وجهها. أمالت رأسها قليلاً وبزغ الفهم. وسألت بحذر وبصوت متردد لكن صبور: "هل تسألين عن مكان الملابس؟" هتفت تشيلسي مؤكدة بإيماءة مبالغ فيها وابتسامة واسعة مطمئنة: "نعم!" بدا هذا التأكيد البسيط وكأني نصر صغير. خطت أدريان بخفة عبر الأرض المصقولة تداعب أصابعها الجدار الحجري كأنها تخشى إتلافه. وقالت: "الملابس الداخلية وملابس النوم موجودة في هذه الأدراج". وأشارت بلطف نحو الأدراج المدمجة حيث يتناقض خشبها الداكن بشدة مع الحجر الشاحب. ثم أضافت مشيرة برأسها نحو قطعة الأثاث الضخمة: "وفي الصباح ستجدين الملابس الرسمية والعادية والخاصة بالأنشطة في الدولاب المقابل للسرير". اتجهت عيناها نحوه. كان الدولاب أشبه بكتلة عملاقة من الخشب المصقول والنقوش المزخرفة مما ذكرها بشكل مضحك بالخزانة المتكلمة من مسرحية الجميلة والوحش. ثم خطف بصرها شيء آخر.. شيء أردته وخشيت منه منذ لحظة وصولها. المرآة. كانت قائمة وطويلة مثبتة على الجدار ومؤطرة بزخرفة ذهبية دقيقة تلمع في ضوء الشموع. كانت خطواتها نحوها بطيئة وحذرة. وحين اقتربت جعلها الانعكاس الناظر إليها تأخذ شهقة حادة. كان الشخص في المرآة جميلًا بشكل مخيف ومخيفاً في آن. كان كل تفصيل غريباً ومع ذلك وُجدت تفاصيل مألوفة. ما زالت ترتدي الزي الرمادي البسيط من وقت سابق آخر مخلفات ذاتها القديمة لكن كل شيء آخر تغير. استُبدل شعرها الأشقر القصير المتسخ بخصلات سوداء سميكة وطويلة تؤطر وجهها الشاحب والرقيق. وكانت عيناها بلون غريب من البرتقالي الساطع. وإضافة إلى ذلك كانت واسعة بشكل مستحيل على وجهها الجديد. الأجنحة التي كانت تتجنبها... السوداء الشبيهة بالخفافيش والواسعة والمطوية بعناية خلفها كانت حقيقية بلا شك. رفعت يدها بحذر مادّة نحو الجناح الأيمن. داعبت أصابعها السطح؛ وكان الملمس ناعماً أشبه بالمخمل مع دفء خفيف تحت لمسها. وكان هيكل العظم الأساسي مرناً لكنه صلب واكتشفت أنها تستطيع لفه وثنيه وانحناءه حسب رغبتها. ثم وبدون تفكير تقريباً انحرفت نظراتها... نحو كتفيها وأعلى صدرها. خطا خط شاحب رفيع على عظمة ترقوتها يكاد يكون غير مرئي في ضوء الشموع المرتجف. وعلامة صغيرة أخرى قرب معصمها الأيسر. قطبت تشيلسي جبينها. لم تكن تتذكر هاتين. مررت إصبعها بخفة فوق العلامات؛ بدت حقيقية وبارتفاع كافٍ لتُلاحظ. ماذا..؟ تخطى قلبها نبضة. لم أصب بأذى هنا. هزت رأسها بسرعة محاولة دفع الفكرة بعيداً. كان هناك الكثير لاستيعابه: الذيل، الأجنحة، القرون. كانت الندوب مجرد... أمر غريب. شيء ستقلق بشأنه بعد أن تنتهي من استيعاب أمر الشيطان. أعادت تشيلسي نظرها إلى المرآة وتحرك انتباهها صعوداً نحو قرنيها. كانا في ضوء الشموع الخافت يصعب تمييزهما حيث يمتزجان مع شعرها الداكن. أمسكت شمعة قريبة وقربتها مسلطة ضوءاً متراقصاً على النتوءات المنحنية. تذبذب صوت أدريان من أرجاء الغرفة: "أه يا آنسة، من فضلك احذري". لم تستجب تشيلسي وهي مأخوذة بالقرنين البارزين من جمجمتها. كانت القمم سوداء لامعة لكن الجهة السفلية كانت حمراء داكنة كلون الدم تلمع كأنها مصقولة بدقة الأحجار الكريمة. اقتربت أكثر متفحصة التدرج وكيف التقط الضوء الحواف والزوايا المصقولة. باغتها إحساس مفاجئ برذاذ رطب على خدها. تراجعت بخضة ملقية نظرة على أدريان كأن الفتاة رمت الماء في وجهها. اتسعت عيناه أدريان ذعراً: "آنسة! هل أنت بخير؟" رمشت تشيلسي وقطبت جبينها. رفعت يدها ببطء ونظرت إلى الخط على وجهها. شمع الشموع. دافئ ولازق وبإحساس سائل غريب. تذكرت ومع تسارع نبضات قلبها بالوعي نزلت يدها بحذر مباشرة على لهب الشمعة المتراقص. لم يحدث شيء. لا حروق ولا حتى إزعاج. حامت أصابعها فوق الشمع المنصهر بذهول فضولي. مناعة ضد النار. شعرت بطرف القوة الغريب المثير بإحساس لم تخيل يوماً أنه ممكن. لا بد أن الشياطين تتحمل بيئات أقسى وأكثر قسوة من البشر. استدارت تشيلسي نحو أدريان مقدمة ابتسامة صغيرة ومطمئنة ورافعة يديها لتظهر أن الأمور على ما يرام. بدا أن إيماءاتها تقول: "أرأيت؟ أنا بخير"، رغم أن عقلها كان لا يزال يدور محاولاً التوفيق بين الانعكاس في المرآة والفتاة التي كانتها يوماً. ظلتا عينا الوصيفة مسمارين على لهب الشمعة بمزيج من الذهول والوجل على وجهها. سحبت تشيلسي يدها ببطء ووجهت انتباهها إلى الميزة الأخيرة... تلك التي كانت تخشاها أكثر. التفتت قليلاً ونبضات قلبها تتسارع وهناك كان ما تبحث عنه: الذيل. طويل، أنيق، أسود، ومطابق تماماً للون أجنحتها. ابتلعت لعابها بصعوبة ناظرة إلى الطرف الشبيه بالقلب والجانب المقعر الذي يندمج بسلاسة مع قاعدة عمودها الفقري. كان ينثني ويتحرك كأن له عقلاً خاصاً به مستجيباً وهادفاً. صارع عقل تشيلسي الكلمات... معقوف؟ شائك؟ متشعب؟ لم تكن تمتلك مفردات لذلك. بدا الذيل حياً بشكل مستحيل كامتداد غريب لنفسها لا تعرف كيف تسيطر عليه. قفزت نظراتها صعوداً إلى الانعكاس في المرآة. ذلك الوجه الناظر لم يعد وجهها. ولت الميزات المألوفة التي منحها اياها والداها وحلت محلها ملامح أجنبية وغريبة. استرخى فكها حين غمرها ثقل تحولها. أمها... هل ستعرفها الآن أصلاً؟ هل ستلاحظ حتى أنها اختفت؟ وأمبر... صديقتها المفضلة وعونها. لن ترى أمبر تشيلسي القديمة أبداً. هل لا تزال تشيلسي صديقتها بهذا الشكل في هذا العالم؟ لمعت الدموع عند أطراف رؤيتها. ضغطت عليها خطورة الأمر كله فانهارت. بكت علانية وكان صوتها خاماً ومترتعشاً في هدوء الغرفة المترفة. ووسط دموعها لمحت شيئاً جديداً في المرآة: نابين طويلين وبشكل مقلق. مصاصة دماء؟ شيطانة ثعبانية؟ ماذا يمكن أن تكون غير ذلك؟ اشتدت شهقاتها. كانت كرة من الحزن والارتباك والخوف. استقرت يد لطيفة على ظهرها بثبات وبطريقة حانية. انكمشت تشيلسي بغريزتها ملتحفة بأدريان كأنها تبحث عن الأمان. لم تتراجع المرأة بل واصلت فرك دوائر مهدئة على طول عمود تشيلسي الفقري هامسة بلا كلمات تاركة الدموع تنهمر بحرية. وببطء قادتها أدريان نحو السرير بحركات حذرة ومدروسة. وكانت تشيلسي واعية بابهام لفرق الطول. كانت أدريان تلوح فوقها وأطول منها بقدم بسهولة بحضور قوي وصلب. وحين استقرت أدريان على حافة السرير المظلل سمحت تشيلسي لنفسها بأن تُسحب إلى حجرها. أسندت الشيطانة الشابة رأسها إلى صدر أدريان متحتضة مسموحة لنفسها بالاحتضان لتشعر للمرة الأولى بقدر ضئيل من الراحة في عالم أعاد كتابة وجودها بعنف. حتى لمسة الغريبة بدت أكثر رعاية من أي شيء عرفته مؤخراً مطغية على لا مبالاة عائلتها والعادية التي تركتها خلفها. وفجأة دوى طرق عالٍ من الباب شارحاً وملحاً: "هل كل شيء على ما يرام هناك؟" تساءل صوت أجش وغير مألوف. كان رد أدريان فورياً وحازماً وهادئاً مظهرة سلطة تناقض طابعها الهادئ عادة. أجابت بصوت يحمل وضوحاً في أنحاء الغرفة: "كل شيء على ما يرام". ضغطت تشيلسي بقوة أكبر عليها مسموحة للإيقاع الثابت ليد أدريان على ظهرها أن يكون المرساة التي تحتاجها بيأس. الملك بول - قبل عشر دقائق قال المتنبئ بصوت حذر وهادئ: "صاحب السمو، لقد وصلا إلى الغرفة". انتفض رأس الملك بول باتجاهه. ضيق حلقه كأن الكلمات بحد ذاتها خنقته. "شيطانة؟ أليكسي، لماذا الجحيم هي شيطانة!؟" انكسر صوته محملاً بعدم التصديق الخام. جر أصابعه في شعره حتى وقف منتصبًا كاشفاً عن جبهته الشاحبة. "الممالك الأخرى لن تقبل بهذا. سيحرقوننا على الخازوق لارتكابنا مثل هذه الفوضى". انتفض أليكسي وشحب وجهه. "سيدي، لا أعرف. أقسم لك. مسموح لي بثلاث طلبات من الملك أثناء الاستدعاء. طلبت طفلة ذات ذكاء عالٍ وأخلاق رفيعة. لم أتخيل قط أنني بحاجة لتحديد أنها ليست شيطانة. لابد أن جلالتها ماغاليسا تعرف ما تفعله". راح الملك يخطو بخطوات واسعة وتطرق حذاؤه بالحجر. "ماغاليسا قد تعرف لكن فالانس وليونيد لن يتبلا. بطلتنا المزعومة والواجهة المفترض أن توحد الشعب أُرسلت للتو مع الشخص الوحيد الذي ذبح من الشياطين أكثر من أي روح حية أخرى. هل تدرك ما يعنيه ذلك يا أليكسي؟ ستقتلها بغريزتها إن وافقها المزاج". التفت بول إلى المتنبئ متسائلاً: "ماذا يقولان؟" انخفض صوته إلى همس خافت مستجدي وخائف. ضغطت المتنبئة بأصابعها على صدغيها وعيناها تنقلبان ببياض خافت. "البطلة تتحدث بلغة غريبة. لا أستطيع... انتظر". هدأ صوتها ثم أطلقت زفيراً طويلاً. "أدريان تريها مكان الملابس". أخرج الرجلان زفيراً كان خشناً. تمتم أليكسي: "هذا أفضل مما توقعت". طال الصمت. وكان الصوت الوحيد هو خطوات الملك المضطربة وطنين سحر المتنبئ الخافت. قالت أخيرًا وقد تسرب القلق إلى كلماتها: "إنه صامت الآن". انتظروا لتتحول اللحظات إلى دقائق طويلة ولا تُطاق. "لا يزال صامتاً. انتظر، لا. الفتاة... تبكي؟" تجمّد بول في منتصف خطوته واستدار بحدة: "تبكي؟" بدا صوته أصغر الآن وشابها شيء قريب من الأبوة. "لقد... بدأت للتو. لم يقل أي منهما شيئاً. إنها تبكي فحسب". قفز قلب الملك. جرى نحو الباب وفتحه بقوة لدرجة أنه اصطدم بالجدار. صاح بالحارس الأقرب: "أنت هناك! أسرع إلى جناح الضيوف. تفقد البطلة المستدعاة فوراً!" انتبه الحارس وانطلق جابراً ومختفياً باتجاه المصعد. أغلق بول الباب بقوة وهرع عائداً للمتنبئ. "أي تغيير؟ تكلم!" ارتجفت يدا المتنبئة قليلاً على صدغيها. "إنها تبكي بقوة أكبر يا صاحب السمو". "لعنة... ماذا تفعل بها!؟" انكسر صوت الملك وكان أقسى مما قصد. دار عقله بصور لم يرغب في رؤيتها: يد أدريان وهي تشتد، شفرة تنسل بحرية، حياة الفتاة تنتهي قبل أن تبدأ هنا حتى. ابتلع لعابه بصعوبة دافعاً الأفكار للخلف. حام قرب طاولة المتنبئ وكل ثانية من الصمت تضغط بثقل أشد وتنهش فيه احتمالية أن تقضي أدريان على الأمر بنفسها. شهقت المتنبئة: "طرق الحارس الباب للتو. صرخت أدريان في وجهه". "صرخت؟" شحب وجه الملك تماماً. دق قلبه بقوة شديدة حتى تيقن أنهم جميعاً يسمعونه. ثم عاد الصمت من جديد. وامتدت الثواني كالساعات. همست المتنبئة: "صمتت الفتاة للتو". "لا، لا، لا!" انطلقت صرخة الملك من حلقه كاشفة ذعره الخام. قالت المتنبئة بسرعة وتنفسها مضطرب: "دخل الحارس للتو. انهما يتحدثان". توقف واستمع برأس مائل وكل جسدها متوتر. وأخيراً خفف الارتياح ملامح وجهها. "استخدمت أدريان تعويذة نوم على البطلة. كلماتها حرفياً هي: 'انتُزعت هذه الطفلة من عالمها إلى عالمنا وتحولت إلى وحش. لكنت بكيت أنا أيضاً'." هوى بثقل على كرسيه لكن التوتر في كتفيه لم يخف. جف حلقه. ولا زال قلبه يتسارع. قطعت كلمات أدريان الحقيقة التي كان يرفض تسميتها: لم تكن الفتاة وحشاً... بل كانت ضحية.
ومع ذلك، في أعين الممالك الأخرى، في أعين الناس، في أعين الجميع، كانت وحشاً.