امتدت يد تشيلسي بسرعة نحو خط شعرها. توقعت، في لحظة يأس، ألا تجد شيئاً غير معتاد. كان مفترضاً بأصابعها أن تعثر على الشعر، والجلد، والرأس ذاته الذي استيقظت به ذلك الصباح. لكنها لامست شيئاً صلباً عوضاً عن ذلك. أطلقت تشيلسي صرخة وتراجعت إلى الوراء متعثرة. انحنت قرون من قمة جمجمتها، متتبعة شكل رأسها قبل أن ترتفع إلى نهايات حادة. "لا. لا، لا، لا..." انكسر صوتها إلى همس. "هذا ليس حقيقياً. ماذا فعلتم بي؟" حاولت تنظيم تنفسها، لكن فكرة أخرى داهمتها. أجنحة. ذيول. كل فيلم وكل لعبة سخرت منها أمام أمبر لمعت في ذهنها بصلات مفاجئة ومروعة. وهي ترتجف، قررت اختبار وجودها دون أن تنظر. النظر سيجعل الأمر حقيقياً بسرعة أكبر. ركزت للداخل، باحثة عن عضلات لم تذكر أنها امتلكتها. لم تشعر بشيء في البداية. أفلتت منها تنهيدة خافتة. وللتأكد، مدّت يدها خلف تنورتها. لامست أصابعها لحماً أملس وغريباً. التقطت تشيلسي أنفاسها بحدة، لكن قبل أن تستطيع التراجع، لامست كفها شيئاً آخر. استقرت أجنحة مطوية على ظهرها، متوترة وغير مألوفة، ومثبتة في موضع أدنى ممّا توقعت. حطّم ذلك ما تبقى لها من قوة ضئيلة. هوت تشيلسي على ركبتيها وأجشت بالبكاء بينما تراجع همهمة الحشد إلى الخلف. كل ما ظنت أنها هي قد انتزع ولم تكن تدري ما الذي بقي من... تشيلسي. انزلق الوقت من حولها. لم تستطع تحديد المدة التي قضتها هناك قبل أن يصلها صوت أخيرًا. كان رقيقًا. قال المتحدث: "الآسة تشيلسي"، مشددًا على اسمها بغربة ومطًا حرف السين. رفعت عينيها اللتين غشاهما الدمع. انحنى ألكسي بجانبها، وقد لان وجهه بما يشبه الشفق. عن قرب، لاحظت تفاصيل فاتتها من قبل. كان شعره البني مقصوصًا باختصار، وتجاعيد الإرهاق ترتسم على زوايا عينيه، ورداؤه المزخرف لا يخفي تمامًا هالة التدبر التي تلصق به. بدا الآن أقل شبهاً بمجوس عظيم وأكثر شبخاً بشخص قضى معظم حياته مدفونًا بين الكتب. مدّ يدًا نحوها. "هل تمانعين مرافقتنا؟" حدقت تشيلسي فيها وما زال نفسها يتقطع. ثم، بمسحة مرتعشة عبر وجنتيها المبتلتين، مدت يدها وسمحت له بأن ينهضها على قدميها. بدا الجميع في هذا العالم أضخم. حتى النساء كن يتحركن بقامة لم تكن تشيلسي معتادة عليها في الوطن. لطالما كانت قصيرة القامة على كارض، لكنها لم تشعر قط بهذا الصغر. بدا... يذكرها بأن جسدها قد تغير. تعمق الإحساس عندما لاحظت جوربيها. كانا يرتطمان بعقبيها مع كل خطوة، فضفاضين حيث كان يجب أن يكونا محكمين. سرى برد في جسدها وهي تجرؤ على إلقاء نظرة إلى الأسفل. هل تقلصت قدماي؟ من منظورها، تغيرت عدة أمور بشأن جسدها. كان الممر الذي ساروا فيه طويلاً وتصطف عليه مشاعل تلقي ظلالاً متراقصة على جدران حجرية قديمة. ترددت خطواتهما في الصمت، لكن قبل أن تتمكن تشيلسي من الضياع في التحديق بالممر الذي لا ينتهي، انحرفوا فوراً تقريبًا إلى غرفة جانبية. كانت مريحة مقارنة بالكاتدرائية، مع أنها لا تزال مخيفة. شكلت ثلاث أرائك طويلة دائرة حول طاولة منخفضة. استقرت صينية من فناضيل الشاي الرقيقة بجانب إبريق شاي خزفي مرسوم بأنماط ذهبية معقدة، وهو نوع الشاي الذي لم تكن تشيلسي لتجرؤ على لمسه في الوطن خوفًا من أن يتشقق بين أصابعها. كان جيس وألكسي قد جلسا بالفعل على اثنتين من الأرائك. ترامشت خادمة في الزاوية ويداهما مطبقتان بأناقة أمامها، بينما حرس حارسان مدججان بالباب بعينين حادتين لا ترمشان. تحولت كل نظرة إلى تشيلسي لحظة دخولها. قال الرجل الذي نودي بصاحب السعادة بدفء، مبالغًا مرة أخرى في التشديد على حرف السين في اسمها: "آه، تشيلسي". وأشار بكف مفتوحة إلى الأريكة الفارغة المقابلة له. "أرجوك، انضمي إلينا. تفضلي بالجلوس". تخبطت عينا تشيلسي في الغرفة وتوقفتا عندما أدركت غياب المترجم. هوت معدتها. وبدونه، لم يكن لها صوت. كان بإمكانها الاستماع فقط والأمل في ألا ينسوا أنها لا تستطيع الإجابة. عدّل ألكسي رداءه واستند إلى الوراء على الأريكة بجانب جيس، التي بدت وكأنها لم تتخلص بعد مما رأته. عبرت تشيلسي الغرفة ببطء. عندما وصلت إلى الأريكة، ترددت. لم تكن تعرف كيف تجلس. تخبط ذيلها على ظهر تنورتها وضغط في الوسادة قبل أن تهبط حتى. محاولة تحريكه بالطريقة التي تحرك بها ذراعًا أو ساقًا، لكن العضلات غير المألوفة رفضت الانصياع بالشكل السليم. وخز الذعر جلدها. في النهاية، استسلمت ومدت يدها إلى خلفها، متلمسة حتى تمكنت من إبعاد الذيل بعيدًا بطريقة محرجة. ثم علق جناحها الأيمن بظهر الأريكة، دافعًا ضدها بغتة ومكادًا يميل بها جانباً. تخبطت، وأمسكت نفسها في الوقت المناسب، وعدلت الذيل مرة أخرى، وهبطت على المقعد بأكبر قدر ممكن من الكرامة. احترقت وجنتاها. لم تسرع لنظر إلى وجوههم. لم تكن بحاجة لذلك. كان بإمكانها الشعور بعيني القائد عليها، تقيمان وتوزنان. وبعد هنيهة، قال بنبرة تجمع بين الدهشة والقلق: "أنت لست شيطانة حقًا". ارتد رأس تشيلسي إلى الأعلى. هزته بقوة، يائسة لتأكيد الحقيقة. تمتم: "أرى ذلك"، ونبرته تزداد ثقلاً مع استقرار القلق على تعابيره. "لنبدأ على أكمل وجه. أنا الملك بول الثالث، حاكم المملكة التي تجدين نفسك فيها الآن. وكما شُرِح سابقًا، استدعئيناك على أمل أن تساعدي في حل مشكلة". تنهد. "للأسف، لا يبدو أن ذلك سيكون ممكنًا". قاطعه طرق على الباب. اعتدل الملك في جلسته. "ادخل". انفتح الباب بصوت نقرة. دخل شاب وفي ذراعيه كومة من الكتب. حملت ملابسه طرازاً أكاديمياً تذكرت تشيلسي بفضله مهرجانات النهضة التي حضرتها مرة أو مرتين. لم يكن ليبرح أن يكون أكبر منها بكثير، ربما في الثامنة أو التاسعة عشرة. التقطت نظاراته الضوء وهو يبدأ بالقول: "لقد طلبتني يا أب..." وقعت عيناه على تشيلسي، وتسمر مكانه. قال الملك بول، ناهضًا قليلاً من مقعده: "رودريك، نعم". وأشار نحو تشيلسي. "الآسة تشيلسي، هذا هو الأمير رودريك، ابني الثالث". ثم التفت إلى الفتى مجددًا: "أعتقد أنك من علّم اللورد أهرا لغة البونتون التي يعرفها؟ أيعني هذا أنك أكثر براعة منه؟" راحت عينا رودريك تتبادلان النظرات بين تشيلسي ووالده، محاولاً استيعاب ما وقع فيه. وفي النهاية أجاب: "نعم، يا أبي. تعلمتها للمتعة عندما كنت في التاسعة. وأقوم بتدريس الدروس الآن. إنها لغة نادرة في مملكتنا، لذا فأنا ال..." قاطعه الملك بسلاسة موقفه قبل أن يسترسل في الكلام. ظلت نبرته مؤدبة، لكنها أنهت الشرح تمامًا. انحنى إلى الأمام قليلاً، محكاً رداءه بالأريكة، وأطلع رودريك على كل شيء. الاستدعاء. الدائرة. تحول تشيلسي المفاجئ. عند ذلك، استرختا كتفا رودريك. وتحولت تعابيره من التوتر المفاجئ إلى ما يشبه الارتياح تقريبًا. التوت معدة تشيلسي. لماذا هذا هو الجزء الذي يهدئه؟ بحثت في وجوههم، لكن لم يبدو أي منهم مرعباً أو مرتبكاً أو حتى متشككاً من تحولها من بشرية إلى أياً ما كانت هذه المخلوقة. شيطانة. تعاملوا مع الأمر كشيء غريب لكنه ممكن، مشكلة أخرى يجب فرزها بدلاً من كونها مستحيلة. لم يكن ذلك أمراً وارداً. ما كان يجب أن يكون أمراً وارداً. ومع ذلك، لم يبدو أحد مهتزاً سواها. تابع الملك قائلًا: "مع ذلك، ستحتاج إلى ترجمة كلماتها لنا. لسبب ما، يمكنها فهم كل كلمة نقولها، لكنها لا تستطيع التكلم إلا بالبونتون". أجاب رودريك: "فهمت، يا أبي"، وانزلق بالفعل ليتقمص دوره. عبر الغرفة واستقر على الأريكة المجاورة للملك، وكتبه متوازنة بدقة على حجره. عادت نظرة الملك إلى تشيلسي. "أرجوك، الآسة تشيلسي، قولي شيئًا لررودريك، حتى نتمكن من التأكد من فهمه لك بالشكل الصحيح". جف حلقها. سوّت تنورتها بعصبية، بينما كانت أجنحتها تتخبط على ظهرها. "مم، مرحباً. يسعدني لقاؤكم. اسمي تشيلسي. أرجوكم، أنا لا أستطيع فهم ما يجري حقاً". ردد رودريك كلامها بفارق نفس واحد فقط. "مم، مرحباً. إنه لمن دواعي سروري لقاؤكم. أنا تشيلسي. أرجوكم، لا أستوعب تمامًا ما يحدث". رمشت تشيلسي، ثم أومأت بسرعة. قريب بما فيه الكفاية. أمال الملك رأسه باقتناع. "كما تعلمين، لقد تم استدعاؤك". شبك يديه على ركبته، لتلتقط خواتمه ضوء الشموع. "دعيني أشرح ما يعنيه ذلك". تهيأت تشيلسي. "بالنسبة لنا، بدأت العملية بجمع الموارد". توقف برهة. "مصنوعات ذات قوة عظيمة، وآثار لها تواريخ أقدم من مملكتنا نفسها". أشار برفق نحو ألكسي، الذي حملت هيئته الساكنة كبرياء واثقًا لشخص ذكي بما يكفي لإنجاز ما أخفق فيه الجميع. "ثم أنشأ مجوسنا الرئيسي دائرة استدعاء. تفاصيل ذلك السحر تفوق استيعابي، لكن اطمئني، كان يعرف ما يفعله". اعتقدت تشيلسي أنها فهمت الفكرة الأساسية. دائرة، تعويذة، عرض ضوئي، ثم يظهر شخص من عالم آخر. ومع ذلك، تابع الملك بالصبر الثابت لشخص يشرح عملية رسمية. "الدائرة لا تعمل بمفردها. إنها تستمد القوة من الآثار وترسل طلباً إلى الملكة ماليسا. إما أن توافق على هذا النداء أو تتجاهله. في تاريخ المملكة الواسع، لم ننعم برد واحد قط". علقت عيناه بتشيلسي. "أنت أول من يستجيب لنا". تسارع نبض قلبها. قال مطهراً حلقه: "ولمواصلة الحديث، يختار الملك شخصاً ذا قيمة، بطلاً من عالم آخر. يظل كيف تختارهم، أو من أي عالم تختار، لغزًا. ما نعرفه هو هذا. في مرحلة ما من عملية الاستدعاء، تُمنح قوة هائلة وتعزيزات للمختار. ومن المتوقع أن يصلوا مستعدين". استقرت الكلمات في صدر تشيلسي. المتوقع. جعلها الأسلوب الذي قال به تشعر بأنها معيبة، وكأنها سُلمت مكسورة. تنهد الملك عندئذ، زفيراً بطيئاً بدا وكأنه يسحب القوة من كتفيه. ومع إيماءة خفيفة، أشار للخادمة. تحركت بسرعة، وكادت تتعثر بتنورتها البنية البسيطة وهي تقترب من الطاولة حاملة صينية. أولاً، وضعت فنجانًا وصحنًا خزفيين أمام الملك، ثم كررت العملية مع جيس، وررودريك، وألكسي، وأخيراً تشيلسي. اصطكت الفناجين برقة، رقيقة ورهيفة، وأطرافها المطلية تلمع خافتة في ضوء النار. تصاعد البخار بينما صبت الخادمة. امتلأ السائل البني الغني فنجان الملك أولاً قبل أن تتحرك باتجاه عقارب الساعة حول الدائرة. وصل العبير إلى أنف تشيلسي، أقوى وأكثر مرارة من الشاي الذي تعرفه. أعادت الفتاة الإبريق إلى المنتصف، وتخبطت في انحناءة سريعة وغير مستقرة، وتراجعت إلى زاويتها وعيناها مطروحتان أرضًا. حدقت تشيلسي في الفنجان أمامها. تموج سطحه بخفة، مضطربًا بالارتجاف الطفيف في يديها. "هنا تكمن المشكلة. راجع مقيمنا إحصاءاتك ولاحظ مشكلة كبيرة". كانت نبرة الملك حذرة الآن. راقب تشيلسي من فوق حافة فنجان شايها. قاطعت تشيلسي حديثه قبل أن يستمر، ونبرتها حادة بالذعر. "لقد رأيتها أنا أيضاً. تقول إنني من نسل الجحيم الجهنمي". ردد رودريك كلماتها بنبرة ثابتة وهو يترجم. تجعد حاجب الملك في حيرة. أجاب الملك ببطء: "حسنًا، نعم، بالطبع تفعل ذلك. أنت شيطانة. هذه ليست المشكلة. لديك علامة مرضية بالروح". توقف عندما ظهرت حيرة تشيلسي على وجهها، وجاء شرحه أكثر نعومة. "العِلّة حالة سلبية. إذا تعرضت للسم، تتلقى عِلّة تشير إلى أنك مسموم. عادة، بواسطة الجرع، السحر، أو الوقت، يمكنك إزالتها. الموصومة بالروح تعني أنها متأصلة فيمن تكونين. لا يمكن إزالتها". تشددت معدة تشيلسي. شعرت كلمتا متأصلة ولا يمكن إزالتها بالديمومة المفرطة. "ماذا يقول مرضي؟ لم أصل إلى هذا الحد عندما لمستني"، سألت بصوت مرتعش، وأصابعها تعبث بحافة كمها. ترجم رودريك بمقاطع صوتية دقيقة. أعلن ألكسي: "مرضك يسمى الأبدية الشبابية والجمالية". كانت نبرته سريرية لكنها شوبك بما يشبه الفخر المزعج، وكأن تسمية المرض كانت تشخيصاً وعجيبة في آن واحد. رمشت تشيلسي. "هذا لا يبدو سيئًا للغاية"، تمكنت من القول، مجبرة ضحكة صغيرة وهشة بينما كانت تنتظر ترجمة الصدى للآخرين. انحنى ألكسي إلى الأمام، خافضًا صوته. "يا عزيزتي، لا يمكنك الارتقاء في المستوى". حدقت تشيلسي فيه. الارتقاء في المستوى؟ قفز عقلها إلى ألعاب الفيديو، وإلى سخريات أمبر، ولثانية سخيفة تخيلت شريط تقدم لن يتحرك أبدًا. وتابع، وعيناه تتوجهان إلى المقيم كأنه يلتمس تأكيدًا: "أنت عالقة في المستوى الأول". "لكن شيئًا غير معتاد يحدث مع العلة. تشير بغموض إلى أنها تمنح مستويات عالية من تجديد الصحة. وأيضًا... هذا غريب، ماناك، غضبك، قدرتك على التحمل، وحتى خبرتك يمكن تحويلها إلى صحة. هذه مهارة غير شائعة للغاية تسمى شبه الخلود، والتي، على حد علمي، لم تكن مرتبطة أبدًا بعلة من قبل". شعرت تشيلسي بالدوار. أراد جزء منها أن يشعر بالارتياح. كان يجب أن يكون كون المرء صعب القتل أمراً جيداً. لكن بقية الجملة استمرت في الدوران حول حقيقة واحدة لم تستطيع الإفلات منها. كانت عالقة في المستوى الأول، إلى الأبد، وكانت الفكرة تنخر فيها. تدخل الملك بول قائلًا: "ومع ذلك، فإن جزء الارتقاء هو المقلق للغاية". وضع فنجانه بصوت خفيف. "إن عدم القدرة على الارتقاء لا يؤثر فقط على السمات الخام. تتطلب العديد من جوانب عالمنا تلبية عتبات معينة للمستوى. على سبيل المثال، المهارات. بعد نقطة معينة، لا يمكن لأمور مثل الصناعة التقدم دون زيادة المستوى الإجمالي للشخص. في المستوى الأول، تكون تلك العتبة منخفضة للغاية". أومأ لألكسي للتوضيح، وعيناه محاطتان بحسابات متعبة. لم يتردد ألكسي. "نعم. تستقر معظم المهارات عند المستوى الثالث. بعد ذلك، تتطلب التخصصات المعقدة... السحر، الخيمياء، الحدادة... أن يصل مستواك الإجمالي إلى الثالث لفتح المستوى التالي من تقدم المهارات. ولكن بما أنك لا تستطيعين الارتقاء، فلا يمكنك الوصول إلى تلك العتبات". قالها ببساطة كأمر واقع. بالنسبة له، كانت أرقامًا. أما بالنسبة لتشيلسي، فبدا الأمر وكأن كل طريق ممكن للأمام قد ضاق مرة واحدة. ارتعشت يداها على ركبتيها. "إذن، أنا عديمة الفائدة بالنسبة لكم. هل يمكنني العودة إلى المنزل إذن؟" تسلل اليأس إلى صوتها. ابتلعت بقوة، وعيناها تندفعان نحو رودريك بحثًا عن أي تلميح للرحمة في الترجمة. رفع الملك فنجانه إلى شفتيه، وأخذ رشفة محسوبة، ثم وضعه جانباً. "لا". ضرب المقطع الصوتي الواحد بقوة أكبر مما ينبغي. ارتد رأس تشيلسي للأعلى، وتقطع نفسها. "لكن لماذا؟ إذا لم أستطيع أن أصبح أقوى، فقد قلتها بنفسك، فلن أستطيع حل مشكلتك". جاءت كلماتها أسرع الآن، مشوبة بالتوسل. استقرت كل نظرة في الغرفة عليها. عمل فك رودريك وهو يستعد للترجمة، وفي الاستراحة التي تلت ذلك، أدركت تشيلسي أن الإجابة التي أردتها لم تكن تكتيكية فحسب. بدا وكأنها قد تقرر شكل حياتها بأكملها. أجاب ألكسي بحذر، وكأنه يحاول إقناعها وإقناع نفسه: "أنت مفيدة بطرق أخرى. إن معرفتك من عالمك هي بالتأكيد أعلى بكثير في التعقيد من عالمنا. الاستدعاء الذي أنشأته كان مخصصًا لشخص ذي فكر عالٍ وأخلاق عالية". توقف برهة، وانطبقت شفتاه قبل أن يضيف: "وأيضًا، لديك تعزيز". اتجهت عينا تشيلسي إليه. علقت كلمة تعزيز في الهواء بينهما. انتفض ألكسي، وتشددت كتفاه وكأن انتباهها وحدَه كان تهديدًا جسديًا. تلعثم بسرعة: "عذرًا، لست معتادًا على التحدث مع الشياطين". التوت معدتها. هل كانت مخيفة إلى هذا الحد للنظر إليها؟ أُطلق على العلة اسم الأبدية الشبابية والجمالية. جميلة. بالتأكيد لم تكن تبدو كأي وحش من الكوابيس. سألت بحذر، عاجزة عن منع الأمل من صوتها: "أفترض أن التعزيز هو عكس العلة؟ ما هو؟" ترجم رودريك، وانزلقت نظرة ألكسي العصبية نحو جيس. تحركت جيس بارتياح مزعج قبل أن تجيب نيابة عنه. قالت بنبرة قاطعة بضبط النفس المهني: "إنه... غير واضح. يظهر فقط وجود تعزيز موصوم بالروح، ولكن ليس ما يفعله". رمشت تشيلسي. مُنحت شيئًا واحدًا محتملاً جيدًا، وحتى ذلك رفض تفسير نفسه. ضغطت بصوت مشدود بالفضول والخوف: "إذن يمكن أن يكون أي شيء؟" أجاب الملك بنبرة هادئة، تكاد تكون مريحة، رغم وجود ثقل خلفها: "بالتأكيد. كنت أتمنى أن يعلمك مقيمنا كيف ترين معلومات حالتك الخاصة لكي نتعرف على ما تقوله". توقف برهة، وسمح لضحكة خافتة بالإفلات. "قد يفسر ذلك حتى سبب تحولك إلى شيطانة". رمشت تشيلسي. فكاهة. في هذا الموقف. لم تكن متأكدة ما إذا كانت تريد الضحك أم الصراخ. كره جزء منها أن يتمكن الملك من معاملة هذا كلغز غريب. حاولت تثبيت صوتها قائلة: "حسنًا. كيف أفعل ذلك؟" نهضت المقيمة وجلست بجانب تشيلسي بحركات حذرة ودقيقة. أولاً، أظهرت العملية بنفسها، موجهة نظرة تشيلسي نحو خطوط لامضة خافتة في الهواء لا يمكن إلا لمن لديهم توافق سحري رؤيتها. ثم بدأت بتعليمها خطوة بخطوة، بصوت موزون وحذر. انحنت تشيلسي للأمام، محاولة التركيز مع إرخاء عقلها في نفس الوقت. بدا الجهد متناقضًا، ولم يساعد الذعر المتصاعد في صدرها. أجبرت نفسها على الاستمرار في مراقبة كل وميض ونبضة خفية للنص غير المرئي. ببطء، تشكلت الكلمات في رؤيتها.
الحالة
الاسم: تشيلسي دريك ▸ العراقفة: مسخ جحيم شيطاني ناري الصنف: — المهنة: — اللقب: — المستوى: 1 (ثابت) الخصائص الجسدية • القوة: 1 • الرشاقة: 1 • البنية: 2 • التحمل: 2 العقلية • الذكاء: 3 • الحكمة: 2 • النفسية: 4 الاجتماعية • الكاريزما: 6 • الحظ: 2 القدرات الكامنة • مقاومة النار (عرقية) • الجذب (عرقية) • التعطش للدماء النشطة • السيطرة الغريزية (عرقية) التعزيزات • الفتحة 1: [ مقفلة ] (موسومة بالروح — لا يمكن إزالتها) الاعتلالات • شباب وجمال أبديان (موسومان بالروح — لا يمكن إزالتهما) إشعار النظام: قُيّد تطور المستخدم.