قالت أدريان وهما تمشيان عائدتين عبر حي التجار: "إذن لم تكوني تلعبين فحسب".
كانت الشوارع بعد الظهيرة تعج بالمارة. التجار يصرخون بأسعارهم من واجهات المتاجر، والعربات تقرقع فوق الحجارة غير المستوية.
سألت تشيلسي: "ماذا تعنين؟".
اعترفت أدريان: "ظننتك تتلاعبين في ذلك الاختبار. الطريقة التي أجبتِ بها، بدا الأمر وكأنك تكتبين أشياء عشوائية. أردتُ أنا والمراقب إيقافك".
ضحكت تشيلسي.
"كلا".
هزت أدريان رأسها ببطء، ولا تزال تبدو منزعجة قليلاً من التجربة برمتها.
"هل كان من الحكمة استثمار كل هذا في شركات لا نعرفها؟ ماذا لو لم يسددوا لنا؟".
أجابت تشيلسي ببرود: "حينها سيحل بهم ما حل بالـ ويكس قبل وصولي. سيُفرض حجز على معاملاتهم عبر النقابات الثلاث الكبرى. والنقابة المالية هي الأهم".
بدت أدريان مذعورة.
"تشيلسي، لا يمكنك إخضاع الناس لهذا الجحيم!".
انقبضت تشيلسي قليلاً.
"هناك فرق كبير بين نوعي القروض".
كتفت أدريان ذراعيها.
شرحت تشيلسي بصبر: "هذه قروض تجارية. لستُ بصدد التحول إلى مرابية شريرة تفرض فوائد مستحيلة على المحتاجين. الفائدة ثابتة، وبصراحة، مرتفعة بنسبة معقولة فقط. نحن نربح المال، والشركات التي تحتاج إلى تمويل تحصل على ما يلزمها للنمو".
لا تزال أدريان تبدو غير مقتنعة.
قالت ببطء: "حسناً. ولكن ماذا عن تلك التي لم تكن قروضاً؟".
"تلك كانت حصصاً. اشترينا نسباً من شركاتهم".
لوحت تشيلسي بيديها بخفة أثناء حديثها، منزلقة بطبيعتها إلى وضع الشرح.
"ببساطة، يحصلون على مبلغ كبير مقدماً لتوسيع عملياتهم، وشراء المواد، وتوظيف العمال، وأشياء من هذا القبيل. وفي المقابل، نحصل نحن على حصة من الأرباح لاحقاً".
نظرت بجانبها. كانت أدريان تحمل التعبير نفسه الذي يظهر عليها أثناء أحاديث الرياضيات. أصدرت تشيلسي شخيراً خفيفاً.
"أفقدتكِ، أليس كذلك؟".
تنهدت أدريان: "لا، أنا... أجل، ليس لدي أدنى فكرة".
ابتسمت تشيلسي: "النسخة الأسهل. اشترينا أجزاء صغيرة من عدة شركات أعتقد أنها ستصمد وتجني الكثير من المال في النهاية".
أدركت أدريان أخيراً.
"أوه".
أومأت برأسها مرة واحدة.
"إذن نحن نملك شركات؟".
صححت تشيلسي: "أجزاءً من شركات".
"آه".
فكرت أدريان في ذلك بهدوء للحظة.
"هل يمكننا زيارة تلك الشركات؟".
ابتسمت تشيلسي: "بالتأكيد. لكن أولاً، سأقوم بأول مهمة لي في نقابة المغامرين".
وصلتا إلى النزل بعد لحظات. كانت منطقة الطعام خالية الآن إلا من ماري التي كانت تمسح الطاولات.
قالت تشيلسي مازحة وهي تتجه نحو الدرج: "سأذهب لأغير ملابسي. لا أريد أن يقع ديوي في حبي أو شيء من هذا القبيل".
كان الرواق هادئاً حين وصلت إلى غرفتهما. دخلت تشيلسي، وأغلقت الباب خلفها، وبدأت في تبديل ملابسها بسرعة. خلعت ملابسها الأنيقة أولاً قبل أن تمتد يدها إلى بقايا درعها المهترئة المكومة بعناية قرب السرير. بدا المعدن أكثر خشونة الآن في ضوء النهار. مخدوشاً. ملتوياً. ومحترقاً في بعض المواضع. بينما كانت تسحب بنطال الجلد والدرع الحلقي إلى مكانه، تسلل صوت خافت عبر الجدار بجانبها.
تجمدت تشيلسي. تلاه صوت آخر. ثم آخر.
"يا للهول".
اخترق صوت بي جداراً واحداً في أصوات خافتة لاهثة لم تترك مجالاً للتأويل. ومن الجانب المقابل جاءت أصوات فيونا الأكثر هدوءاً، ممزوجة أحياناً بما بدا كأنه أنين ديوي المكتوم بإحراج. أغمضت تشيلسي عينيها ببطء. جيد لهما. حقاً. كانت تعني ذلك فعلاً. التقطت قفازاتها وارتدتها دون تفكير. استحق ديوي السعادة. وكذلك فيونا. بصراحة، بدت بي أقل رغبة في القتل بعد ذلك، وهو أمر صحي للجميع على الأرجح.
مع ذلك... جلست تشيلسي بثقل على حافة السرير. تسعة عشر. كان يدهشها دائماً كم كان ديوي صغيراً في الواقع. أحياناً تجعله اللحية والفأس العملاقة يبدو أكبر مما هو عليه. انزاحت أفكارها رغماً عنها نحو هنري. ليس بشكل رومانسي تماماً. حسناً... ربما قليلاً. لكن أكثر من الناحية العملية لما قد يبدو عليه الأمر. لم تكن تستطيع مواعدته. ليس بأمان. حادث واحد بمخالبها وقد تشق جسده بالخطأ. فقدان واحد للسيطرة وربما تعضه.
ربما ما هو أسوأ. حدقت تشيلسي في يديها المرتديتين للقفازين. هل سيتعين عليها بجدية مواعدة شيطان يوماً ما؟ جعلتها الفكرة تكشر على الفور. كل ما سمعته عن الشياطين جعلهم يبدون لا يطاقون. متغطرسين. قساة. ومهمين لذواتهم بشكل مزعج. استمرت الأصوات عبر الجدران. استلقت تشيلسي ببطء على السرير وحدقت في السقف. كان صدرها يؤلمها بطريقة لم تعرف كيف تصفها تماماً. كانت هي وأدريان متشابهتين حقاً في بعض الجوانب.
كانت أدريان خطيرة جسدياً أكثر من اللازم. وكانت تشيلسي خطيرة بطرق مختلفة تماماً. لم تكن أي منهما تتناسب بشكل صحيح مع الناس العاديين. لا يمكن أن يكون هذا كل شيء. شيطانة خالدة وحيدة أعظم مواهبها هي البراعة في الرياضيات. جاء صوت مكتوم آخر عبر الجدار. التقطت تشيلسي وسادة ووضعتها على أذنها. بالكاد ساعد ذلك. تنامت الوحدة مع كل تذكير بأن كل من حولها يبدو قادراً على امتلاك شيء لا تستطيع هي امتلاكه.
احترقت عيناها فجأة. انكمشت تشيلسي قليلاً على جانبها بينما بدأت الدموع تنزلق على وجنتيها. وحيدة إلى الأبد. لا تعرف أبداً كيف يكون الشعور بأن يحبك شخص ما حقاً دون خوف مصاحب لذلك. لطالما قال الناس إن الحب والضياع أفضل من عدم الحب مطلقاً. ولكن ماذا لو حدث الضياع بسبب مخالبك؟ أسنانك؟ أي نوع من المستقبل كان ذلك؟
"آنسة تشيلسي؟".
جاء صوت ماري خافتاً من الجانب الآخر للباب.
"هل يمكنني الدخول يا عزيزتي؟".
مسحت تشيلسي وجهها بظهر يديها بلا جدوى. لم ترد لأحد أن يراها هكذا. في الوقت نفسه، بدت فكرة البقاء وحيدة الآن أسوأ بشكل ما.
تمتمت بين شهقاتها المتقطعة: "أجل".
انفتح الباب بحذر. دخلت ماري وهي تحمل سلة صغيرة من الغسيل المطوي على وركها قبل أن تتوقف فوراً عند رؤية تشيلسي منكمشة على السرير.
"أوه يا حلوتي".
لان تعبيرها فوراً.
"ما الخطب؟ من فعل بكِ هذا؟".
هزت تشيلسي رأسها بضعف.
قالت بين شهقاتها: "لا... أحد...".
وضعت ماري الغسيل جانباً دون كلمة أخرى وجلست بجانبها على السرير. غاصت المرتبة بدفء تحت الوزن المضاف.
تمتمت: "أخرجي ما في قلبك يا عزيزتي".
تحركت يدها برفق عبر شعر تشيلسي في مسحات بطيئة، النوع الذي يستخدمه الناس مع الأطفال الذين لا يستطيعون التوقف عن البكاء. في النهاية بدا أن الفضول انتصر، ولمست أصابع ماري بحذر أحد أجنحة تشيلسي. توترت تشيلسي لنصف ثانية، ثم استرخت. كان الشعور... لطيفاً. لم يلمس أحد أجنحتها حقاً إلا بالخطأ أو أثناء استخدام أحدها كغطاء. ظلت لمسة ماري لطيفة، تمسح بخفة على المخمل الداكن بينما بدأ بكاء تشيلسي يهدأ تدريجياً من النحيب الصريح إلى تنفس متقطع.
سألت ماري بهدوء: "ما الذي أزعجكِ يا حلوتي؟".
ابتلعت تشيلسي ريقها بصعوبة.
"أنا...".
اختنق صوتها بشهقة وهي تحاول الكلام.
"ماري، سأكون وحيدة للأبد".
انهمرت دموع جديدة على وجنتيها.
نقرت ماري لسانها برفق: "أوه، توقفي عن هذا. لن تكوني كذلك".
بدت وكأنها تشعر بالإهانة من الفكرة.
"أنتِ جميلة. وأي رجل سيكون محظوظاً بامتلاكك".
أطلقت تشيلسي ضحكة بائسة صغيرة.
"أنا شيطانة".
أجابت ماري فوراً: "وألطف فتاة قابلتها في حياتي".
هزت تشيلسي رأسها بقوة أكبر هذه المرة.
"أنتِ لا تفهمين".
شدت يداها على الغطاء.
"أنا آكل الناس. سأضطر دائماً لكبح جماح نفسي. ماذا لو لم أستطع في مرة ما؟".
جعل هذا ماري تتوقف أخيراً.
قالت بهدوء: "آه".
فهمت أخيراً.
اعترفت ماري بتنهيدة صغيرة: "لا أستطيع القول إن لدي الكثير من الخبرة في ذلك".
حدقت تشيلسي للأسفل في الغطاء المتكوم أمام وجهها.
تابعت ماري بلطف: "لكن، أؤمن أنكِ تستطيعين".
عبست تشيلسي بضعف: "أستطيع ماذا؟".
"كبح جماح نفسك".
نظرت تشيلسي إليها أخيراً، منتظرة تفسيراً أعمق.
ابتسمت ماري ببساطة: "يعلم الملوك أنني أريد قتل زوجي بيت مرتين يومياً على الأقل".
شخرت تشيلسي رغم إرادتها. ضحكت ماري أيضاً، وسحب الصوت ضحكة متقطعة أخرى من تشيلسي. النوع الغريب الذي لا يحدث إلا في منتصف البكاء.
قالت ماري حين تلاشت الضحكة: "يا حلوتي، عندما تجدين شخصاً تحبينه حقاً، سترغبين في حمايته".
استمرت يدها في تمشيط شعر تشيلسي ببطء.
"فكرة إيذائه لن تخطر ببالك حتى".
حدقت تشيلسي في الجدار بهدوء للحظة.
سألت ماري: "هل لديكِ شخص معين في ذهنك؟".
ترددت تشيلسي قبل أن تهز رأسها قليلاً. أومأت ماري وكأنها فهمت على أي حال.
قالت بصوت ظل هادئاً وواثقاً بطريقة ذكّرت تشيلسي بشكل غريب بأم تُواسي طفلها: "يوماً ما ستحصلين على ذلك. وعندما يأتي ذلك اليوم، ستفعلين كل ما بوسعك لمنع الأذى من الوصول إليه".
ضغطت على كتف تشيلسي بخفة: "بما في ذلك الأذى الذي قد يأتي منكِ".
استنشقت تشيلسي بقوة وأومأت.
قالت ماري برفق: "هذا جيد".
مسحت على شعر تشيلسي مرة أخيرة قبل أن تنهض من السرير مع أنين خافت في ركبتيها.
"عائلتك تنتظر في الأسفل. من الأفضل ألا تجعليهم ينتظرون طويلاً".
أومأت تشيلسي إيماءة صغيرة أخرى. قدمت لها ماري ابتسامة دافئة قبل أن تخرج من الغرفة بهدوء. بدا الصمت بعد ذلك مختلفاً الآن. جلست تشيلسي هناك لدقيقة أخرى تحدق في الأرض. هل كانت ماري محقة؟ هل سيكون هناك حقاً شخص ما يوماً ما تثق به بما يكفي لكي لا تخاف على نفسها حوله؟ شخص لن تقلق باستمرار بشأن إيذائه؟ شخص لن تنظر إليه وتتساءل فوراً عن طعمه؟ لا تزال الفكرة تجعل معدتها تلتوي بالذنب.
في النهاية، دفعت تشيلسي نفسها للوقوف بتنهيدة طويلة. عندها فقط أدركت أنها لا تزال بنصف ملابسها. بنطال. قفازات. لا شيء آخر. أغمضت عينيها خجلاً. لقد أمضت للتو الدقائق القليلة الماضية تبكي خلال محادثة عاطفية صادقة بينما كانت عارية الصدر تماماً، ولم تبدُ ماري متفاجئة ولو لمرة واحدة.
تمتمت تشيلسي لنفسها وهي تمتد لالتقاط درعها: "تحية لماري. نحن بجدية لا ندفع لهذه المرأة ما تستحقه".
صاحت بياتريكس لحظة أن ناولتْها تشيلسي بطاقة النقابة المعدنية: "كيف بحق الجحيم!؟".
قلّبت البطاقة بين يديها كأنها تتوقع أن تكتشف زيفها في أي لحظة.
أشارت إليها باتهام وقالت: "أنتِ؟ أيتها الفتاة الشيطانية الصغيرة. تاجرة من الرتبة ألف؟ من اضطررتِ إلى...".
قاطعتها أدريان فوراً بينما واصلن السير في الطريق: "بياتريكس".
تجاهلتها بياتريكس تماماً والتفتت نحو أدريان متسائلة: "هل رأيتِها وهي تؤدي الاختبار؟ هل أدّته حقاً؟".
أجابت أدريان: "فعلت".
شردت ملامحها للحظة كأنها تستعيد التجربة.
أضافت: "كان الأمر... مقلقاً".
كررت تشيلسي بدهشة: "مقلقاً؟ حقاً يا أدريان؟".
رفعت تشيلسي يديها في الهواء بحركة درامية وهي تتفادى عربة محملة بالخضروات وقالت: "لم يكن سوى مجموعة من المسائل الحسابية الأساسية للمستوى الرابع".
ردت أدريان بجمود: "لا أعرف ما يعنيه المستوى الرابع".
أضافت بياتريكس: "ولا أنا".
تابعت أدريان بصوت يحمل فخراً لا تخطئه أذن: "قال رئيس النقابة إن أداءها كان أفضل وأسرع من جميع تجار الرتبة سين لديهم".
بدت تشيلسي محرجة على الفور، بينما بدت بياتريكس مسرورة للغاية.
"إذن ستجعلنا ثريات لدرجة مقززة؟".
قال إدغار ببرود من جوارهما: "هذا هو الهدف".
مد ديوي يده وسحب تشيلسي في عناق جانبي قوي كاد يرفعها عن الأرض.
"أنا فخور بكِ جداً يا أختي الصغيرة!".
ضحكت تشيلسي رغم أنفها.
تابع ديوي: "أعرف بضعة مغامرين خاضوا ذلك الاختبار. حصلوا على الرتبة فاء. قالوا إن الاختبار كان مضنياً واستغرق منهم ساعات".
قالت أدريان: "أنهت هي الاختبار كاملاً في أربع عشرة دقيقة".
توقفت بياتريكس عن المشي.
"ماذا؟".
أضافت أدريان بضحكة متزايدة المرح: "ثم عادت وراجعت إجاباتها قبل أن تسلمه".
حدقت بياتريكس في تشيلسي كأنها تحولت فجأة إلى مخلوق سحري خطير.
"أنتِ مرعبة".
قال إدغار: "سمعت أنكِ فعلتِ شيئاً مشابهاً في تقييم المغامرين من الرتبة فاء. أحد المراقبين صديق لي. قال إنكِ أنهيتِ المراحل الثلاث وسلمتِها في الوقت الذي كان فيه ثاني أسرع مشارك ينهي مرحلته الأولى فقط".
أشارت تشيلسي إلى جناحيها وقالت: "أجنحة".
لم يفسر ذلك شيئاً على الإطلاق، لكنها قالتها بثقة جعلت ديوي يهز رأسه كأن الأمر منطقي تماماً.
قالت تشيلسي فجأة: "بالحديث عن الأجنحة، حصلتُ على لقب جديد. دعيني أتفقده سريعاً".
استدعت شاشة الحالة بينما كن يمشين.
طائر جارح (ثانوي): يُكتسب بقتل هدف بسلاح اشتباك أثناء السقوط الحر من ارتفاع يقل عن خمسة أمتار فوق الأرض. مهارة الطيران +2 مهارة القتال الجوي +3 متطلب العرق: عرق مجنح.
اتسعت عينا تشيلسي فوراً.
همست: "أجل".
ثم تابعت بصوت أعلى بكثير: "أجل! يمكن لمهارة الطيران أن تصل إلى المستوى الثالث عشر الآن!"
لوحت بقبضتها في الهواء بحماس.
"أشعر براحة أكبر في الطيران بالفعل. سيفيدني هذا كثيراً".
رمشت فيونا بعينيها في حيرة.
"لا أفهم. كيف تصل إلى الثالث عشر؟"
هبطت معدة تشيلسي لنصف ثانية. صحيح. البشر العاديون. البشر العاديون لا تتجاوز مهاراتهم المستوى العاشر بشكل طبيعي.
أجابت تشيلسي بسرعة: "الرمح. رمح جديد. يمنح نقاط مهارة إضافية".
خرجت الكذبة تلقائياً تقريباً.
ابتسمت فيونا فوراً: "أوه! هذا رمح جيد".
نظرت أدريان نحو تشيلسي بطرف عينها. لم تكن غاضبة. كانت حذرة فقط. تلك النظرة. عرفتها تشيلسي جيداً لأن بي كانت تتلقاها عادة ست مرات في اليوم على الأقل.
أعلنت بي: "سأشتري أشياء كثيرة حين نصبح أثرياء. تشيلسي، متى سنصبح أثرياء؟"
نظرت إليها تشيلسي بينما كانت المجموعة تعبر الشارع نحو نقابة المغامرين.
شرحت لها: "الاستثمارات تستغرق وقتاً. إن أردتِ المساعدة في تسريع الأمور، استمري في قبول المهام ذات الأجر المرتفع".
تأوهت بي بتمثيل مبالغ فيه.
"انتظار طويل جداً".
رد إدغار: "هكذا يسير النمو المالي طويل الأمد بشكل عام".
أشارت بي إليه باتهام: "يبدو أنك فقير عن قصد".
قال إدغار ببرود: "بدأت أفهم لماذا تبخرت أموالك السابقة بهذه السرعة".
ضحكت فيونا بخفوت قبل أن تلتفت نحو تشيلسي.
عرضت عليها: "نرحب بانضمامك إلينا في مهمة اليوم. يسعدنا وجودك".
ابتسمت تشيلسي لذلك.
"لا، اذهبا أنتما يا طيور الحب واستمتعا. سأبحث عن مهمة فردية على الأرجح".
قالت بي فوراً: "ذكية. لو وقع ديوي في حبك بالخطأ، قد تطعنك فيونا".
ردت فيونا بهدوء: "لن أفعل".
أشارت بي: "أرأيتِ؟ هذه النبرة تعني أنها ستفعلها حتماً".
دخلوا عبر أبواب النقابة إلى الفوضى المنضبطة المعتادة في القاعة الرئيسية. ازدحم المغامرون حول لوحات المهام بينما كان الموظفون يتنقلون بين الطاولات حاملين الأوراق والمشروبات. وفي مكان ما عبر القاعة، كان رجلان مدرعان يتجادلان بصوت عالٍ حول تصنيفات الوحوش. لم تكد تشيلسي تخطو ثلاث خطوات إلى الداخل حتى اخترق صوت مألوف الضجيج.
"الآنسة ويكس. كلمة واحدة".
نظرت تشيلسي نحو رئيسة النقابة ويلو. بالطبع.
أجابت تشيلسي بأدب: "بالتأكيد".
في داخلها، قلبت عينيها بضجر. ما خطب ويلو معها مؤخراً؟ هذه المحادثات الخاصة تتكرر، ولها دائماً الطاقة الغريبة نفسها. ليست عدائية تماماً. فقط... مهتمة بشدة. بدت شخصية تقريباً.
قالت ويلو: "اتبعيني إلى مكتبي من فضلك. لا حاجة لمرافقين".
انتقلت عيناها لفترة وجيزة نحو أدريان. أومأت تشيلسي لشقيقتها إيماءة طمأنة صغيرة. الأمر بخير. لم تبدُ أدريان مسرورة، لكنها بقيت في مكانها بينما اتبعت تشيلسي ويلو إلى الطابق العلوي.
قالت ويلو: "أغلقي الباب من فضلك"، وهو ما فعلته تشيلسي.
تحركت رئيسة النقابة خلف مكتبها لكنها لم تجلس فوراً.
بدأت بحذر: "آنسة ويكس، أُبلغتُ قبل نصف ساعة تقريباً أن سلسلة القيادة داخل نقابة التجار قد شهدت... تحولاً طفيفاً".
هبطت معدة تشيلسي فوراً. يا للهول. هل كان هناك نوع من تضارب المصالح بين النقابات؟ هل خرقت قوانين التداول الداخلي الخيالية بالخطأ؟
قالت بحذر: "أجل؟"
نظرت ويلو إليها مباشرة أخيراً.
"تشيلسي".
فركت صدغها بخفة.
"أبلغني رئيس نقابة التجار أن فتاة شيطانية صغيرة، تدعى ويكس لا أقل، خضعت لاختبار وتفوقت تماماً على بعض أفضل التجار في هذه القارة الملعونة".
انكمشت تشيلسي قليلاً.
كررت ويلو ببطء: "تشيلسي، ما الذي يحدث معك؟"
رمشت تشيلسي.
شرحت بحذر: "كنت بحاجة للقيام ببعض الاستثمارات. وقالوا إن الطريقة الوحيدة لفعل ذلك هي خوض الاختبار".
حدقت فيها ويلو.
"كان مجرد اختبار صغير وسهل".
"لقد طلبت مني إلغاء عضويتك في نقابة المغامرين".
أطلقت ويلو تنهيدة طويلة بينما جلست أخيراً على كرسيها.
تابعت وهي تفرك جبهتها: "سيكون الأمر سهلاً جداً. سهلاً، سهلاً، سهلاً للغاية".
ارتفعت عيناها نحو تشيلسي مجدداً.
"باستثناء أنكِ الأخت الصغرى لأحد أقوى المغامرين الأحياء، والآن لم أعد أعرف ماذا أفعل معكِ".
أشارت بإبهامها عبر المكتب.
"ساعديني هنا".
رمشت تشيلسي.
"أنا، إيه... لقد خضعتُ لاختبار فقط".
حدقت فيها ويلو بجمود: "اختبار"، كررتها.
تحركت تشيلسي قليلاً في مقعدها: "نعم؟"
قالت ويلو مجدداً، بوتيرة أبطأ هذه المرة: "اختبار يثبت على ما يبدو مستوى من الذكاء لا يُرى إلا مرة كل ألف عام وفقاً لنقابة التجار".
ضحكت تشيلسي فوراً.
"حسناً، هذا سخيف. أنا ذكية، لكن لست بهذا الذكاء".
لم يتغير تعبير وجه ويلو ولو قليلاً. ضعفت ابتسامة تشيلسي.
قالت بحذر: "حسناً، ما الذي تطلبينه مني بالضبط هنا؟ هل تريدين مني الاختيار بين النقابات؟"
نشرت ويلو يديها بعجز.
"هل تعلمين كم من الأعمال الورقية ستختفي من حياتي لو أصبحتِ مجرد تاجرة؟"
شهقت تشيلسي رغم إرادتها.
"للأسف، أنا عالقة أيضاً".
ارتمت إلى الوراء في الكرسي قليلاً.
"أنا محاصرة بين صخرة وأدريان. عليّ القيام بالاستثمارات، لكن أدريان تقول أيضاً إنه يجب أن أكون مغامرة".
سألت ويلو بصدق: "لكن لماذا؟ لماذا يجب عليكِ؟ هل من أجل المجد؟"
ضحكت بخفوت قبل أن تجيب تشيلسي.
"دعينا ننهي هذا الوهم فوراً. لا يوجد مجد في المغامرة ما لم يكن اسمك أدريان ويكس".
أشارت نحو قاعة النقابة بالأسفل.
"بقينا مجرد مرتزقة يحاولون دفع الإيجار".
أشارت تشيلسي إليها بتأكيد: "هذا بالضبط ما كنت أقوله!"
رمشت ويلو.
تابعت تشيلسي: "لكن في كل مرة أتساءل فيها، أحصل على إجابة 'لأنكِ ويكس' ثم يتصرف الجميع وكأن هذا يفسر كل شيء".
رفعت يديها في الهواء قبل أن تدعهما تسقطان مجدداً.
"لا أعلم".
للحظة، جلست المرأتان في صمت متبادل من الإرهاق. ثم أطلقت ويلو ضحكة دون أن تبتسم فعلياً.
تمتمت وهي تهز رأسها: "رتبة إس في أكبر نقابتين في عائلة واحدة. بهذا المعدل ستصبح شقيقتك سليطة اللسان مصرفية من رتبة إس أيضاً".
انتفضت تشيلسي فوراً.
"أوه، هل هذا ممكن؟ ماذا سأحتاج لأفعل لكي..."
وجهت ويلو نحوها نظرة جامدة تماماً. رفعت تشيلسي يديها دفاعاً.
"أمزح. أمزح فقط".
استمرت ويلو في التحديق لثانية أخرى على أي حال. تنهدت تشيلسي بتمثيل مبالغ فيه.
"انظري، حالياً لا أقوم بمهام إلا وأدريان أو إدغار يلحقان بي على أي حال. لا يريدان لمصدر أموالهما أن يموت أكثر مما تريده نقابة التجار".
أثار هذا ارتعاشاً خفيفاً في زاوية فم ويلو.
تابعت تشيلسي: "وإذا كانت نقابة التجار تكره هذا الترتيب كثيراً، يمكنهم مناقشة الأمر معي مباشرة".
تنهدت ويلو: "حسناً. فقط أرجوكِ اطلبي منهم أن يتركوا شأني في هذا".
فتحت أحد أدراج المكتب وأخرجت عملة معدنية بحجم نصف دولار تقريباً قبل أن ترميها بخفة عبر المكتب نحو تشيلسي. التقطتها تشيلسي بارتباك. على عكس بطاقة التاجر الأنيقة، كانت هذه أثقل وأخشن. عملية بدلاً من أن تكون أنيقة. كان حرف E المحفور في المقدمة يعلو شعار نقابة المغامرين.
"نوزع هذه لتدل على الرتبة بدلاً من البطاقات مثل أصدقائك التجار الفاخرين".
رفعت تشيلسي رأسها فوراً.
"هل ألقيتِ نكتة للتو؟"
عاد تعبير ويلو إلى الاحترافية الجافة.
"أتمنى لكِ يوماً سعيداً يا آنسة ويكس. أرجوكِ أرسلي شقيقتكِ إلى هنا حين تنزلين".
ابتسمت تشيلسي وهي في طريقها للخروج. في اللحظة التي وصلت فيها إلى القاعة الرئيسية مجدداً، نظرت أدريان من حيث كان الآخرون ينتظرون.
سألت بي فوراً: "هل وقعتِ في المتاعب مجدداً؟"
أجابت تشيلسي: "بالطبع فعلت. لا يبدو أنني أستطيع أخذ استراحة من تلك المرأة".
أشارت نحو بي: "أوه، بالمناسبة، نعتكِ بسليطة اللسان".
بدت بي مهانة بشدة.
"تلك اللعينة. من تظن نفسها؟"
"آنسة تشيلسي؟"
"آنسة تشيلسي؟"
التفتت تشيلسي نحو الصوت وتعرفت فوراً على آيفي وهي تشق طريقها عبر القاعة المزدحمة نحوها.
ابتسمت تشيلسي: "آيفي! مرحباً، كيف حالك؟ كيف كان أداؤك في التقييم؟"
أجابت بفخر: "رتبة إي. وأفترض أنكِ صعدتِ إلى دي بتلك المهارات؟"
شهقت تشيلسي.
"لا. شقيقتي لم تسمح لي بتجاوز إي".
بدت آيفي مذعورة.
"أوه، مستحيل. هذا غير عادل تماماً".
أشارت برأسها نحو أحد الصفوف قرب لوحة المهام بينما كانت تتراجع ببطء نحوه.
"مهلاً، تعالي انتظري في الصف معي".
سألت تشيلسي: "لماذا؟"
ضحكت آيفي.
"للحصول على مهمة. ماذا أيضاً؟"
نظرت تشيلسي من خلفها نحو لوحة الطلبات الضخمة. ثم لمحت وجهاً دهنياً مألوفاً يحوم في الجوار. إيستون. تعكر مزاجها فوراً.
قالت تشيلسي: "لا. أي نوع من المهام تبحثين عنه؟"
رمشت آيفي: "إيه..."
شرحت تشيلسي: "سأذهب للحصول على بضع مهام للعائلة. سآخذ واحدة لكِ أيضاً، لكن اششش".
أضاء الفهم وجهها فوراً.
"أوه!"
اقتربت قليلاً.
"شيء ضعيف ضد السحر؟ نار أو ريح تحديداً؟ هل ذلك ممكن؟"
أومأت تشيلسي بثقة: "بالطبع. سأدبر أمرك".
صاح أحدهم من الصف: "آيفي!"
نظرت تشيلسي وتعرفت فوراً على شقيقها. نفس الرجل الذي قاطعها أثناء التسجيل. قلبت آيفي عينيها بتمثيل مبالغ فيه نحو الصوت قبل أن تلتفت مجدداً. توجهت تشيلسي نحو اللوحة. كان الحشد حولها يتحرك باستمرار بينما يندفع المغامرون لمسح المنشورات الجديدة قبل أن يطالب بها أحد غيرهم. غطت طلبات الورق كل شبر متاح تقريباً. بدأت تشيلسي في المسح السريع. أعمال مرافقة. إبادة وحوش. قطاع طرق.
مهام جمع. وجدت المهمة المثالية لديوي وفيونا فوراً تقريباً. صيد وحش ضخم ذي أنياب سيفية كان يهاجم الماشية شمال المدينة. سحبت تشيلسي الورقة قليلاً لتقرأ التفاصيل. بصراحة؟ بدا الأمر رائعاً. نمراً سيفياً حقيقياً. كان جزء منها يشعر بالغيرة حقاً لأنها لن تقاتله بنفسها. رغم أن جزءاً آخر منها كان أكثر فضولاً حول مذاقه.
قاطعها صوت زيتي مألوف: "معذرة، ماذا تظنين أنكِ تفعلين؟"
لم تلتفت تشيلسي حتى عن اللوحة. كان إيستون يقف بالجوار يحدق بها. مزقت المنشور.
"ابتعد يا إيستون، قبل أن أخذ مهمتك مجاناً وأمنعك من كونك علقة".
احمر وجهه فوراً.
أشرقت تشيلسي فجأة حين وقعت عيناها على طلب آخر: "أوه! مثالي".
انتزعت المنشور الثاني قبل أن يتمكن إيستون حتى من الرد. هذا المنشور كان يصرخ باسم بي.
انفجر إيستون: "أنتِ تتخطين كل هؤلاء الناس"، مشيراً بتمثيل نحو الصف الضخم خلفه.
لم تمنحه تشيلسي سوى نظرة عابرة.
أجابت بينما واصلت مسح اللوحة: "المهام لمن يأتي أولاً. ذلك الصف هو ليعطيك المال".
شهق بضعة أشخاص في الجوار. تغير وجه إيستون فوراً. تجاهلته تشيلسي تماماً بينما تحركت لمسافة أبعد على طول قسم رتبة أيه. بصراحة، كان الاختيار اليوم مخيباً. قمع وحوش. مهمة مرافقة. قمع وحوش مجدداً.
نادته عبر القاعة، رافعة صوتها فوق ضجيج الحشد: "إدغار، خيارات الاغتيال شحيحة اليوم".
نظر إدغار من الطاولة.
توقفت تشيلسي في منتصف الجملة بينما كانت تمسح منشوراً آخر: "أوه. لا يهم. وجدت واحدة مصممة خصيصاً لك".
وقف إدغار فوراً.
"أي نوع؟"
ابتسمت تشيلسي.
"النوع المشكوك في قانونيته".
كسبت تلك العبارة إيماءة موافقة منه.
نادى شخص ما في الصف الخلفي بأمل: "هل يمكنكِ إيجاد واحدة لنا؟"
أضافت امرأة ترتدي رداء ساحرة بيضاء: "أوه، وأنا أيضاً! كم تتقاضين؟"
انكمشت تشيلسي باعتذار نحو الحشد.
"أنا آسفة جداً. بسبب ركض إيستون وبكائه لأمي ويلو في كل مرة أعطس فيها قرب لوحة المهام، لستُ مسموحاً لي حالياً بالمساعدة في طلبات المهام خارج عائلة ويكس".
نظر عدة أشخاص في الصف فوراً نحو إيستون بدرجات متفاوتة من الانزعاج.
تمتم أحدهم: "بجدية؟"
بدا إيستون كأنه على وشك الانفجار. ابتعدت تشيلسي قبل أن يبدأ بالصراخ. اتجهت نحو لوحة رتبة إي بدلاً من ذلك، ماسحة بتركيز أكبر هذه المرة. كانت معظم المهام هناك عادية جداً. طلبات جمع. دوريات طرق. إبادة وحوش منخفضة المستوى. ثم لفت انتباهها منشور واحد.
تمتمت تشيلسي: "أوه. مثير للاهتمام".
سحبت المنشور قليلاً لتقرأه بشكل أفضل. سحر نار مطلوب تحديداً. وحش ضعيف أمام الحرارة. يُوصى بزوج من المغامرين بسبب المخاطر البيئية. بصراحة، مثالي لآيفي. نظرت تشيلسي مجدداً نحو الصف الطويل الذي يمتد لنصف قاعة النقابة تقريباً. ستون شخصاً على الأقل. ربما ساعات من الانتظار. كان هذا المكان يحتاج بشدة إلى نظام أفضل. أو على الأقل شخص آخر يستطيع القراءة بسرعة. عادت إلى طاولة العائلة وبدأت في توزيع المهام.
صيد السيفيات لديوي وفيونا. مهمة الاغتيال المشكوك في قانونيتها لإدغار. شيء يبدو عنيفاً للغاية لبي، التي بدت مسرورة فوراً. ثم نظرت تشيلسي نحو آيفي. كانت تراقبها بالفعل عن كثب من الصف كامرأة تحاول ألا تفوت فرصتها الوحيدة للنجاة. أومأت تشيلسي إيماءة صغيرة. تركت آيفي الصف فوراً دون تردد وأسرعت نحوها.
سألت بهدوء بمجرد أن أصبحت قريبة بما يكفي: "أنتِ الفتاة التي يتحدث عنها الجميع؟ التي أغضبت إيستون؟"
أجابت تشيلسي عرضاً: "أجل. ذلك الرجل أحمق".
أومأت آيفي فوراً.
"أتفق".
مدت تشيلسي المنشور.
"اسمعي. هذا طلب رتبة إي يطلب ساحرة نار تحديداً. قلتِ إنكِ تستخدمين سحر النار، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها فوراً وهي تأخذ الورقة.
"أجل. مثالي. شكراً..."
قاطعتها تشيلسي: "ليس هذا كل شيء".
نظرت آيفي للأعلى مجدداً.
"يوصي تحديداً بمغامرين اثنين بسبب الصعوبة".
بدأ الفهم يتشكل ببطء على وجهها.
"آه".
أزاحت شعرها الأشقر المستقيم عن عينيها.
"إذن ما الذي تقولينه بالضبط؟"
ردت تشيلسي بخفض صوتها قليلاً: "أقول، هل تريدين تشكيل فريق لهذه المهمة؟"
"تشكيل فريق؟"
بدت آيفي متفاجئة بصدق. انتقلت عيناها فوراً نحو شقيقها الذي لا يزال يقف في الصف عبر القاعة يحدق في اتجاههما.
أضافت تشيلسي بتنهيدة: "طالما أنكِ موافقة على وجود مغامر من رتبة إس يلحق بنا".
التقطت آيفي الكلمات قبل أن تخرجها بصوت عالٍ عبر القاعة، ثم انخفض صوتها فوراً: "شقيقتكِ ستأتي فعلاً؟"
"أجل. مهمة جليسة أطفال".
بدت تشيلسي مهانة بشدة من المفهوم.
"لن تتدخل إذا كان هذا ما يقلقك. هي موجودة فقط لتتأكد من أنني لن أموت".
حدقت فيها آيفي لثانية.
"لماذا تلحق بكِ؟"
ترددت تشيلسي لفترة وجيزة. لا توجد طريقة لتشرح السبب الحقيقي. لحسن الحظ، قدمت لها الأحداث الحالية عذراً مثالياً.
شرحت: "هناك نوع من النزاع يحدث بين نقابة المغامرين ونقابة التجار حالياً. التجار لا يريدونني أن أخرج في مهام".
عبست آيفي.
"لماذا؟"
أجابت تشيلسي بعفوية لدرجة أنها استغرقت ثانية ليستوعب الكلام فعلياً.
"أنا أعلى عضوة رتبة في نقابة التجار في هذه المدينة. إنهم قلقون من ألا أجلب لهم المال إذا متُّ".
قالت ببطء، وبنبرة تشبه بي بشكل غريب فجأة: "أنتِ، أنتِ الأعلى..."
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، سحبت تشيلسي بطاقة التاجر المعدنية من جيبها وسلمتها لها. حدقت آيفي فيها. ثم حدقت بتركيز أكبر. ثم نظرت إليها مجدداً كأنها كشفت للتو أنها من العائلة المالكة سراً.
"من أنتِ بحق الجحيم؟"
منحتها تشيلسي ما كانت تأمل أن تكون ابتسامة ساحرة.
"مجرد شيطانة ودودة من الحي".
استمرت آيفي في التحديق.
أشارت تشيلسي إلى منشور المهمة الذي لا يزال في يديها: "إذن؟ هل أنتِ معنا؟"
نظرت آيفي مجدداً إلى الورقة تلقائياً.
اقتربت تشيلسي قليلاً: "وقبل أن تسألي، أنا محصنة ضد النار".
جعل هذا الصورة الكاملة تكتمل في رأسها أخيراً. ساحرة نار مع مقاتلة خط أمامي محصنة ضد النار مع مهمة رتبة إي خطيرة.
نظرت آيفي ببطء نحوها مجدداً: "أوه"، قالت.
"هذا في الواقع... عبقري نوعاً ما".
أشرقت تشيلسي فوراً: "أليس كذلك!؟"