عنبر
"تشيلسي!"
طرقت أمبر باب المنزل المتنقل للمرة الثالثة، وكانت هذه المرة أقوى. لا رد. سحبت هاتفها من أذنها وتفحصت الشاشة مجدداً. لا مكالمات مجابة. لا رسائل واردة. لم تفتح تشيلسي حتى الرسائل التي أرسلتها. لم يكن هذا طبيعياً. كانت تشيلسي تغط في النوم أحياناً، لكن ليس هكذا. ليس دون أن ترسل اثنتي عشرة رسالة اعتذار محمومة بعد ذلك. رفعت أمبر حقيبة ظهرها على كتفها وطرقت الباب مرة أخرى. بعد ثوانٍ، سُمع صوت تحرك الأقفال.
فتحت السيدة دريك الباب، كانت ترتدي قميص نوم واسعاً، وتلطخ وجهها بقايا مكياج الأمس تحت عين متعبة. بدا شعرها كأنها نامت وسط إعصار من مثبتات الشعر ومستحضرات رخيصة.
تمتمت: "أمبر؟"
كالعادة، حدثت تلك الحركة الصغيرة المرتبكة التي يفعلها الناس حين يواجهون وجهها. نظرة خاطفة نحو الندوب. ثم التفات فوري بعيداً، كأن التظاهر بعدم الملاحظة يجعل الأمر لبقاً. كرهت أمبر هذا التصرف.
زمجرت السيدة دريك: "أنا متأكدة أن تشيلسي ستخرج بعد دقيقة أو دقيقتين".
ودون انتظار رد، تراجعت المرأة المنهكة بخطوات متثاقلة نحو غرفة نومها وأغلقت الباب خلفها. وقفت أمبر في مكانها بحيرة. كان هناك شيء ما يزال غير مريح. كان ينبغي لتشيلسي أن تجيب بحلول الآن. ولأنها لم ترد لصديقتها أن تبدأ يومها بتوتر وعجلة، تسللت أمبر بهدوء إلى الداخل وأغلقت الباب خلفها. ندمت فوراً على استنشاق الهواء. كانت الرائحة مزيجاً من دخان السجائر العتيق العالق في السجاد والأثاث القديم.
هكذا كان الحال دائماً. تلتصق الرائحة بكل شيء مهما حرقت تشيلسي من شموع أو فتحت من نوافذ. ألقَت أمبر نظرة نحو غرفة المعيشة. كانت حقيبة تشيلسي معلقة في خطافها. وحذاؤها تحتها. قطبت أمبر حاجبيها. كانت أغراض ستيفن قد اختفت، وهو أمر مفاجئ. توقعت أن يكون لا يزال في المنزل. كان دائماً يبدو من النوع الذي يصل متأخراً إلى المدرسة دون أن يبالي. على الأقل لم تذهب تشيلسي بدونه. ومع ذلك، تحركت أمبر بهدوء عبر الردهة.
كان المكان مظلماً باستثناء ضوء الصباح الرمادي الخافت المتسلل عبر الستائر. وصلت إلى غرفة تشيلسي ودفعت الباب بحذر.
"تشيلس؟"
لا إجابة. كان سريرها فارغاً. بل كان مرتباً، نوعاً ما. كانت الأغطية مضطربة قليلاً، لكن ليس لدرجة توحي بأن أحداً نام فيها فعلاً. خطت أمبر إلى داخل الغرفة. كان هاتف تشيلسي مستقراً على المكتب. لم يكن موصولاً بالشاحن، وكان خامداً. بدا كأنه متروك هناك فحسب. تشكلت عقدة باردة في معدة أمبر. ثمة خطب ما. استدارت بسرعة وتفقدت المطبخ أولاً. ثم غرفة المعيشة. ثم غرفة ستيفن. كانت كلها فارغة.
كان باب الحمام مفتوحاً والضوء مطفأ. تفقدته أمبر رغم ذلك. بدأ نبضها يتسارع بقوة الآن. عبرت المنزل الصغير وفتحت باب غرفة السيدة دريك بحذر. كانت السيدة دريك قد استغرقت في النوم مجدداً، وملأ شخيرها الخافت الغرفة. كان الحمام الملحق بالغرفة ظاهراً من المدخل، فارغاً والضوء فيه مطفأ أيضاً. أغلقت أمبر الباب ببطء، دون أن تدع القفل يصدر صوتاً. اتجهت إلى الباب الخلفي وفتحته قليلاً لتتفقد الفناء الخرساني الصغير بالخارج.
وقفت أمبر هناك طويلاً وهي تقبض على مقبض الباب بقوة زائدة. لم يكن هذا منطقياً. لن ترحل تشيلسي دون هاتفها. لن ترحل دون حذائها. أو حقيبتها. أو إخبار أحد. أجبرت أمبر نفسها على التنفس ببطء. حسناً. حسناً. لا بد من تفسير ما. ربما ذهبت تشيلسي إلى المدرسة بطريقة ما. ربما أقلّها ستيفن. ربما نسيت أغراضها في عجلة من أمرها. لم يبدُ أي من ذلك مقنعاً حتى داخل رأسها. ومع ذلك، ماذا بوسعها أن تفعل؟
أغلقت أمبر الباب وتوجهت إلى المدرسة بخطوات سريعة، بينما كانت معدتها تتقلص أكثر كلما ابتعدت عن منزل تشيلسي. لا يمكن أن تكون تشيلسي مفقودة. مستحيل. قضت أمبر طريقها إلى المدرسة وهي تحاول إقناع نفسها بأنها تبالغ في ردة الفعل. ربما جاء أحدهم لأخذ تشيلسي مبكراً. أو ربما أوصلها ستيفن بالسيارة. أو ربما دخلت من مدخل آخر وتجلس الآن في الفصل تتساءل لماذا تأخرت أمبر. كان كل تفسير يبدو أوهن من سابقه.
وحين لاح مبنى المدرسة في الأفق، كانت أعصاب أمبر قد التوت في عقدة مشدودة تحت ضلوعها. كان الطلاب يملأون الأرصفة وموقف السيارات في مجموعات متفرقة، نصف مستيقظين وبأصوات صاخبة كما يفعل المراهقون دائماً في الصباح. كان أحدهم يشغل الموسيقى بصوت عالٍ من سيارة. كاد طالبان في السنة الأولى أن يصطدما ببعضهما وهما يحدقان في هاتفيهما. كان كل شيء طبيعياً أكثر من اللازم. مسحت أمبر الحشود بعينيها تلقائياً بحثاً عن شعر أشقر، ووجدت بعضه لكن ليس تشيلسي.
أخرجت هاتفها مجدداً واتصلت بتشيلسي مرة أخرى وهي تعبر الأبواب الأمامية. كانت تعلم أن هذا لن يجدي نفعاً. فالهاتف ملقى خامداً على مكتبها. وكما كان متوقعاً، تحول الاتصال فوراً إلى البريد الصوتي. حام إبهامها فوق اسم ستيفن لثانية قبل أن تدفع الهاتف مجدداً إلى جيبها. لا. ليس الآن. ليس هو. كانت قاعة الدراسة تمتلئ حين تسللت أمبر إلى الداخل. كان مقعد تشيلسي فارغاً قرب النوافذ.
أبطأت أمبر خطاها. هذا وحده لا يحدث تقريباً. كانت تشيلسي تتغيب عن المدرسة أحياناً حين تسوء الأمور في المنزل، لكنها كانت تحذر أمبر مسبقاً. أو على الأقل ترسل رسالة منهكة في الثانية صباحاً تقول فيها إنها ليست مستعدة نفسياً لحساب التفاضل والمجتمع ككل. جلست أمبر في مقعدها وظلت تلتفت نحو الباب. استمر الطلاب في الدخول. ولا تزال تشيلسي غائبة.
مازحها شاب من الصف المجاور: "يا، أين زوجتك؟"
لم تلتفت إليه أمبر إلا بالكاد.
أجابت بصوت منخفض، وبنبرة شخص فقد فرداً من عائلته: "اصمت".
رفع يديه فوراً: "تباً. حسناً".
رن الجرس. لم تكن تشيلسي هناك بعد. حاولت أمبر التركيز بينما بدأ المعلم يتحدث عن الإعلانات، لكن انتباهها ظل ينجرف نحو المقعد الفارغ. كان هاتفها مستقراً بوجه مكشوف تحت حافة دفترها. لم تكن هناك رسائل ولا مكالمات فائتة. في منتصف الحصة، وجدت نفسها تحدق في مقعد تشيلسي لفترة طويلة لدرجة أن المعلم توقف عن الكلام.
"أمبر؟"
رمشت بعينيها: "عذراً".
نظر إليها بضعة طلاب للحظة قبل أن يفقدوا اهتمامهم. مرت بقية الحصة ببطء شديد. وما إن رن الجرس، حتى نهضت أمبر وتوجهت مباشرة إلى الردهة. ربما وصلت تشيلسي متأخرة وتخطت الحصة الصباحية. كان الأمر بلا جدوى على أي حال. نادراً ما تكون هناك إعلانات مثيرة للاهتمام. ربما كانت في الحمام. ربما كانت تختبئ في مكان ما لتقرأ لأنها لم ترد التعامل مع الناس اليوم. تفقدت أمبر الكافتيريا أولاً.
لا شيء. المكتبة. لا شيء. الفناء الخارجي. لا شيء. أينما نظرت، كانت تتوقع رؤية شعر أشقر وابتسامة اعتذارية. وبدلاً من ذلك، وجدت مساحات فارغة حيث كان يمكن لتشيلسي أن تكون. وبحلول بدء الحصة الأولى، شعرت أمبر بأن صدرها ضاق لدرجة مؤلمة. لم تكن تشيلسي هنا. لم تكن في المنزل. لم تكن تختبئ. لقد كانت مفقودة. حدقت أمبر في مكتبها بينما كان المعلم يثرثر عن معادلات الكيمياء. كانت أفكارها تدور وتعود إلى منزل تشيلسي.
الحذاء المتروك. حقيبة الظهر، المعلقة كما هي. الهاتف الخامد على المكتب. لا يرحل الناس دون هواتفهم. وبالأخص تشيلسي. كانت تشيلسي تعيش حرفياً عبر التذكيرات والمنبهات. بلعت أمبر ريقها بصعوبة. لقد حدث شيء ما. وبشكل مرعب، بدأت تدرك أنها قد تكون الشخص الوحيد الذي لاحظ ذلك حتى الآن.
تشيلسي "آنسة ويكس، هلّا تفضلتِ بمتابعتي؟"
سأل السيد غرافت وهو يفتح باب المكتب مجدداً. نهضت تشيلسي فوراً، بينما دفعت أدريان نفسها للوقوف ببطء أكبر إلى جانبها. قادهما السيد غرافت عبر قاعة النقابة بخطوات حثيثة. التفت بعض التجار لرؤيتهما أثناء مرورهما، وبقيت أنظارهم معلّقة بأدريان طويلاً بعد أن لاحظوا قرني تشيلسي. توقفوا أمام باب خشبي ثقيل قرب مؤخرة المبنى. طرق السيد غرافت طرقات خفيفة.
"تفضل بالدخول."
جاء صوت رقيق من الجهة الأخرى. فتح الرجل الضخم الباب وأشار لهما بالدخول. كان المكتب في الداخل أرقى بوضوح من الغرفة السابقة. مكتب أكبر. أثاث أفضل. وضوء شمس حقيقي يتسلل عبر نوافذ نظيفة بدلاً من ضوء الفوانيس الخافت. جلست امرأة في مطلع الأربعينيات خلف المكتب تراجع كومة من الأوراق. رفعت رأسها حين دخلا.
"آنسة ويكس؟"
ابتسمت تشيلسي ابتسامة مهذبة.
"أجل يا آنسة. ومع مَن لي شرف الحديث؟"
بدت العبارة منمقة ورسمية. هل كانت من فيلم قديم ربما؟ أو برنامج تلفزيوني؟ ومع ذلك، شعرت أنها في محلها. أشاحت المرأة بنظرها إلى الأوراق أمامها للحظة قبل أن تضعها جانباً.
"آنسة ويكس، تفضلي بالجلوس. أنا رئيسة نقابة التجار في هذا الفرع."
انتقلت عيناها نحو أدريان.
"اجعلي مرافقتك تنتظر في الخارج."
تجمد تعبير وجه أدريان فوراً. وقبل أن تنبس ببنت شفة، بادرت تشيلسي بالحديث.
"لن يكون ذلك ضرورياً."
حافظت على نبرة لطيفة، وإن كانت أكثر حزماً الآن.
"هذه أختي، وليست مرافقة. لا يُسمح لها بمفارقة جانبي، ولا لي بمفارقة جانبها."
أمعنت رئيسة النقابة النظر فيهما للحظة قبل أن تومئ برأسها.
"مفهوم. إذن يمكنها الجلوس أيضاً."
جلست تشيلسي وأدريان على الكرسيين المقابلين للمكتب.
سألت الرئيسة: "هل أنا محقة في أنكِ قدمتِ امتحاناً للتقييم في وقت سابق؟"
"فعلت."
شبكت تشيلسي يديها في حجرها.
"هل كانت هناك مشكلة في الدفع؟ هل دفعتُ أقل مما ينبغي؟"
كانت تعلم مسبقاً أن هذه ليست المشكلة. كان الموقف يبعث على ذات الشعور الذي يراود المرء حين يُستدعى لمكتب المدير بعد إنهاء اختبار معياري بسرعة مريبة. نهضت الرئيسة من كرسيها وسارت نحو النافذة خلف المكتب.
قالت بحذر: "آنسة ويكس، هل تعرفين أحداً من أعضاء النقابة ذوي الرتب العالية بالصدفة؟"
"في هذه النقابة؟ لا."
أشارت تشيلسي نحو أدريان بجانبها.
"مغامرون، حسناً... بالطبع أعرف."
ظلت ملامح أدريان جامدة تماماً.
سألت المرأة وهي تستدير مجدداً: "كيف أنهيتِ الاختبار بهذه السرعة؟"
رمشت تشيلسي مرة.
"حسناً... أنا بارعة في الرياضيات. كما أنه كان... نوعاً ما... حسناً... بسيطاً أكثر من اللازم."
حدقت فيها رئيسة النقابة.
أضافت تشيلسي بنية المساعدة وهي تشير إلى أوراق الامتحان على المكتب: "أوه، بالمناسبة، سؤالان من أسئلة الاختيار من متعدد لا تتضمن إجابات صحيحة. لا أدري إن كنتِ قد لاحظتِ، لكنني صححت ذلك لكِ."
بدا تعبير المرأة أكثر غموضاً من ذي قبل.
قالت ببطء: "إذن، تتوقعين مني أن أصدق أنكِ أجبتِ عن كل سؤال دون مساعدة، وبشكل مثالي، وأسرع حتى من أفضل تجارنا من الرتبة (إس)؟"
فكرت تشيلسي في الأمر للحظة. لم تدرك أنها فعلت ذلك أسرع من الأفضل. كانت بحاجة ماسة لفتح مدرسة لهذا العالم المسكين.
عرضت قائلة: "هل تودين أن أكتب لكِ بعض الأسئلة التي قد تعجزني فعلاً؟ لقد مر وقت طويل، لكنني كنت أمارس حساب المتجهات."
توقفت قليلاً.
"في الواقع... لا، لا يهم. لا أظن أنني أستطيع فعل ذلك دون آلة حاسبة بيانية. لستُ بتلك البراعة."
قطبت حاجبيها وهي تفكر، ونقرت على ذقنها.
"أوه. ربما لو كان لدي معداد؟"
التفتت تشيلسي نحو أدريان.
"هل توجد معدادات؟"
اعترفت أدريان بصوت خافت: "لا أعرف ما هذا."
أطلقت رئيسة النقابة زفيراً طويلاً ومتعباً من أنفها.
تنهدت قائلة: "آنسة ويكس، أنا حقاً لا أعرف ما الذي عليّ فعله معكِ."
هزت تشيلسي كتفيها بحرج.
"أحتاج فقط للقيام ببعض الاستثمارات الصغيرة هنا وهناك. لا أحتاج إلى رتبة فارهة."
أجابت الرئيسة وهي تعود إلى مكتبها: "لسوء الحظ، وبموجب قانون النقابة، أنا ملزمة بمنحكِ رتبة (أ) بثلاث نجوم على الأقل."
فتحت درجاً وأخرجت بطاقة معدنية رقيقة بحجم بطاقة الائتمان قبل أن تضعها بعناية على المكتب أمام تشيلسي.
كان قد نُقش عليها بالفعل "تشيلسي ويكس - تاجر (أ***)".
"أنتِ عملياً تتمتعين بمكانة داخل النقابة أعلى من مكانتي الآن."
حدقت تشيلسي في البطاقة.
"إذن هل أصبحتُ بمثابة أدريان في نقابة التجار الآن؟"
تجاهلتها رئيسة النقابة.
"للأسف، لا يمكنني منحكِ رتبة (إس) هنا. للتأهل، ستحتاجين للسفر إلى أربعة فروع إضافية للنقابة، وإكمال اختباراتهم، وتحقيق درجات مماثلة."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرف شفتيها.
"وإن كانت أقل قليلاً فسيظل ذلك كافياً."
التقطت تشيلسي البطاقة المعدنية بحذر.
سألت: "لحظة. هل عليّ فقط أن أكون بارعة في الرياضيات؟ لا شيء يتعلق باتخاذ القرار؟ المقايضة؟ إدارة الأعمال؟ أي شيء من هذا؟"
نظرت إليها الرئيسة باستغراب حقيقي.
شرحت وكأنها تقرر بديهية: "الرياضيات هي الشيء الوحيد الذي لا يمكن تعويضه بالمهارات. أليست مهنتكِ التاجر؟"
"آه..."
شعرت تشيلسي فجأة بقدر أقل من الثقة.
"مم. لا. لكنني أخطط لأصبح واحدة."
رمشت المرأة في وجهها، بضيق واضح. تنهنعت تشيلسي بحرج ووقفت قبل أن يزداد الصمت سوءاً.
"على أية حال، عذراً لإنهاء هذا اللقاء مبكراً، لكننا في الواقع مشغولتان جداً اليوم."
ردت الرئيسة تلقائياً: "بالطبع"، رغم أنها بدت لا تزال مذهولة قليلاً.
استدارت تشيلسي وأدريان نحو الباب. ثم توقفت أدريان.
"لدي سؤال لكِ قبل أن نرحل."
أومأت الرئيسة بحذر.
"بالتأكيد."
أشارت أدريان إليها.
"بسرعة. كم يساوي ستة زائد سبعة؟"