لم يزر بوداريكس تشيلسي، وهو أمر وجدته غريباً. فمنذ أن نُقلت إليه، كان يترصدها كلما نامت، متلهفاً للحديث عن أي أمر غريب استرعى انتباهه ذلك اليوم. أحياناً يكون كلامه مفيداً. وأحياناً هراءً محضاً. وفي أحيان أخرى يجمع بين الأمرين. مع ذلك، اعتادت الأمر. اعتادت عليه لدرجة أن الاستيقاظ دون خوض تلك المحادثة الغريبة مع ملك قديم تركها تشعر بخيبة أمل غامضة. قطعت تشيلسي قطعة أخرى من القلب الدافئ قليلاً في طبقها، محاولة ألا تفكر كثيراً في حقيقة أنها باتت تستسيغه حقاً.
وفي الجهة الأخرى من ردهة النزل، كانت بيا تجادل إدغار بصوت عالٍ حول ما إذا كان الميميك يُعد قطعة أثاث أم وحشاً، بينما كانت فيونا تؤيد إدغار بشدة. انفتح الباب الأمامي، دافعاً بلفحة من هواء الصباح البارد. دخل رجل يرتدي ثياباً نبيلة زرقاء داكنة مطرزة بخيوط فضية. اعتدلت قامته فوراً حين مسحت عيناه أرجاء الغرفة.
"أبحث عن أدريان ويكس. هل يعرف أحدكم أين أجدها؟"
التفتت أنظار كثيرين نحو أدريان تلقائياً. ابتلعت تشيلسي ما في فمها أولاً.
"ما الأمر؟"
تحول انتباه الرجل نحوها، واهتزت ثقته قليلاً حين لاحظ القرنين.
"أنتِ شيطانة، لذا أفترض أنكِ شقيقة السيف الفضي التي سمعت عنها."
تنحنح بسرعة.
"أحمل رسالة إلى أدريان من جلالة الملك. وللأسف، يجب أن أسلمها إلى يديها حصراً."
دفعت أدريان كرسيها ووقفت.
"حسناً. سآخذها."
رمش النبيل بعينيه.
"أهذا يعني..."
"أجل، أنا أدريان،"
أجابت بلامبالاة، مادّة يدها لتأخذ الرسالة. تصلب الرجل فوراً.
"ج-جيد جداً، يا سيدتي."
سبق لتشيلسي أن لاحظت رد الفعل هذا. فالمغامرون يحترمون أدريان، أما عامة الناس فينظرون إليها وكأنهم التقوا تنّيناً في هيئة بشرية بالصدفة. ناولها الخطاب المختوم بحذر، كأنه يخشى أن يخطئ في تسليمه.
"هل تودين أن أقرأه لكِ؟"
"لا حاجة،"
قالت أدريان وهي تستدير عائدة نحو الطاولة، وناولته لتشيلسي أثناء ذلك. بدا الرجل المسكين مرتاحاً بشكل واضح.
"إذاً هذا كل شيء، يا سيدتي. أتمنى لكِ يوماً سعيداً."
"أتمنى لكِ يوماً سعيداً،"
قلّدته بيا بصوت طفولي حالما أُغلق الباب خلفه.
"هل هي مجرد استدعاء؟"
مررت تشيلسي عينيها على المحتوى.
"يبدو أنها تطلب حضورك."
توقفت قليلاً.
"هل اسم الملك هو الملك جوس؟"
انفجرت بيا ضحكاً.
"لماذا بحق الجحيم تنادينه بالملك جوس؟"
قهقهت حتى كادت تغص بشرابها. غطت فيونا ابتسامتها بيدها.
"اسمه يُنطق الملك ويس."
عبست تشيلسي في الورقة.
"هذه ليست طريقة عمل تلك الحروف على الإطلاق."
"أنتِ غبية جداً!"
قالت بيا وهي تلهث بين ضحكاتها.
"هل أنتِ متأكدة من أنكِ تجيدين القراءة!؟"
رفعت تشيلسي كلتا يديها.
"مكتوب ج-ي-و-س. هذا يُقرأ جوس."
مالت شقيقتها بنصف جسدها عبر الطاولة ضاحكة بقوة حتى اهتزت الطاولة.
"غبية جداً."
"معكِ حق يا بيا. أنا محتالة. لقد كشفتِ أمري. لا أجيد القراءة."
أومأت تشيلسي برأسها بجدية.
"يبدو أنني سأتخطى لوحة مهام الرتبة سي اليوم."
"سأدفع لذلك الأحمق ذي الشعر ليقرأ لي،"
أعلنت.
"أمر يستحق تماماً."
"بأي مال؟"
سألت تشيلسي، عاجزة عن منع ابتسامتها. تلاشت ضحكة بيا فوراً. ضيقت عينيها.
"لا يمكنكِ فعل ذلك."
"أعتذر يا بيا."
وضعت تشيلسي يدها على صدرها بتمثيلية.
"أنا أغبى من أن أعرف كيف أصل إلى خزائن ويكس لأوزع القطع الفضية الخمس التي سيتطلبها الحصول على مهمة لائقة من الأحمق ذي الشعر."
حدقت فيها بيا لعدة ثوانٍ طويلة.
"حسناً،"
تمتمت أخيراً.
"أنتِ لستِ غبية."
"وماذا أيضاً؟"
حثتها تشيلسي.
"وماذا أيضاً ماذا؟"
ردت بيا فوراً. شبكت تشيلسي يديها تحت ذقنها وابتسمت بأكثر الطرق حلاوة وبغضاً يمكنها إتقانها.
"ومن هي شقيقتكِ المفضلة والأجمل والأروع في العالم بأسره؟"
تراجعت بيا جسدياً.
"أوه."
ظلت تشيلسي تبتسم. التفتت بيا حول الطاولة لتجد الجميع يراقبون الآن. كان إدغار يضع تلك الانحناءة المسلية الخفيفة على قناعه التي يرتديها دائماً حين تُحرج بيا علناً. وبدت فيونا على وشك الضحك مجدداً. حتى أدريان توقفت عن التظاهر بعدم الاستماع.
"إمم..."
فركت بيا مؤخرة عنقها كأنها تفضل قتال دب على إكمال هذه المحادثة.
"أنتِ؟"
"حسناً،"
قالت تشيلسي بتمطيط.
"بما أنكِ ستمطرينني بكل هذا الإطراء، فلا بد لي من قراءة مهام العمل لكِ."
ابتسمت تشيلسي بزهو ونظرت مجدداً إلى الخطاب.
"يقول إن الملك جوس يريدكِ هناك غداً عند الظهيرة،"
أنهت كلامها، مع حرصها التام على نطق الاسم خطأ مرة أخرى.
"تشيلسي،"
وبختها أدريان. كانت نبرتها جادة، لا مازحة. رفعت تشيلسي نظرها عن الرسالة.
"ماذا؟"
"بعيداً عن المزاح، إنه من العائلة المالكة ويطالب باحترامنا."
عقدت أدريان ذراعيها بارتخاء.
"ستذهبين معي، لذا عليكِ أن تظهري بأفضل سلوك."
"لماذا أذهب أنا؟"
تذمرت تشيلسي فوراً.
"تشيلسي، انظري حول هذه الغرفة،"
أجابت أدريان بهدوء. فعلت تشيلسي ذلك. كانت بيا لا تزال تتمتم بإهانات تحت أنفاسها وهي تسرق قضمات من طبق إدغار. وبدا ديوي وكأنه يحاول جاهداً ألا يشجعها. ولوحت فيونا لها بابتسامة صغيرة.
تابعت أدريان، "بما في ذلك أنا، هل يوجد هنا شخص أكثر تأهيلاً للحديث مع الملك؟"
فتحت تشيلسي فمها، ثم توقفت.
"الطريقة التي تحدثتِ بها مع ذلك المصرفي كانت شيئاً آخر،"
قالت أدريان.
"لم تكتفِ بالحديث معه، بل خاطبتِه كندية في مهنته ذاتها."
"أنا مهووسة بالرياضيات. بالطبع استطعت التحدث معه،"
جادلت تشيلسي.
"صحيح، لكنكِ أيضاً قادرة على رفع الكاريزما الخاصة بكِ إلى مستوى أعلى من أي شخص آخر في هذه الغرفة."
ظل تعبير أدريان جاداً تماماً.
"خاصة عند التحدث إلى الرجال."
أغمضت تشيلسي عينيها وفركت صدغيها.
"حسناً. هل لديكِ أي فكرة عما يدور حوله هذا الاجتماع؟ أود على الأقل أن أعرف ما الذي أقحم نفسي فيه. كان الخطاب غامضاً جداً."
ثم خطرت لها فكرة أخرى. نظرت نحو ديوي.
"هل لديك أي فكرة عن مقدار الكاريزما لديك؟"
رمش الرجل الضخم بارتباك.
"لا، يا أختي الصغيرة، ليس لدي."
التفت نحو إدغار كأنه قد يعرف بدلاً منه.
"إنها سمة عديمة الفائدة لفئتي."
نظرت تشيلسي فوراً نحو بيا.
"هل لديكِ أي فكرة عن مقدار الكاريزما لديه ولدى إدغار؟"
"وما أهمية ذلك؟"
سألت بيا بريبة.
"لا أريد أن يقعا في حبي بالخطأ،"
أجابت تشيلسي. اعتدلت بيا في جلستها بسرعة جعلت كرسيها يصدر صريراً.
"هل هذا ممكن؟"
أشارت تشيلسي إلى وجهها بابهامها.
"هل تريدين المخاطرة؟"
حدقت فيها بيا للحظة، ثم نظرت نحو فيونا. وبشكل لا يصدق، بدت فيونا وكأنها تفكر في السؤال بجدية. ثم التفتت بيا نحو أدريان. اقتربت بيا من إدغار. أمسكت جانب قناعه وأمالته نحوها.
"أيها هي الكاريزما؟"
سألت. تحققت تشيلسي من سماتها الخاصة باختصار.
"قبل الأخيرة. تبدأ بحرف الكاف."
"السمة قبل الأخيرة عند اثنين وعشرين."
تأوهت تشيلسي فوراً. مالت بيا أكثر عبر الطاولة بينما أمال ديوي رأسه نحوها بطاعة.
"وعند ديوي... ستة."
"علينا أن نجد لك خاتماً أو شيئاً من هذا القبيل، يا ديوي،"
تنهدت تشيلسي. عبس ديوي.
"لماذا؟"
"هذا يعني أن أعلى مستوى يمكن أن تصل إليه كاريزماتي في حضورك هو تسعة وخمسون. وذلك دون حتى التحدث إليك."
استدعت تشيلسي شاشة حالتها وحدقت فيها بقلق واضح.
"أختي الصغيرة،"
قال ديوي بصبر، "سبق وقلت إن الكاريزما سمة عديمة الفائدة بالنسبة لي."
تجاهلت تشيلسي ذلك تماماً.
"في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد يكون من الأسهل ألا أرتدي أياً من فساتين الكاريزما الخاصة بي أمامك على الإطلاق."
أشارت إليه باتهام.
"إنها مسألة وقت فقط قبل أن يصبح من المستحيل عليك مواكبة ذلك الرقم."
أطلق ديوي تنهيدة طويلة.
"أقلقتني قليلاً. كنت أخشى أن تجعليني أرتدي زياً مثل ذلك الرسول."
نخرت تشيلسي.
"يمكنني أن أحصل على قبعة، وقفازات رسمية، ومجوهرات متنوعة،"
قالت متأملة.
"حينها يمكنني أن أجعل منك تابعاً لي وأجبرك على ارتداء ما يحلو لي."
"لا تفعلي ذلك،"
رد ديوي فوراً.
"أوه، أمزح فقط،"
قالت تشيلسي ضاحكة.
"لا أريد أي تابعين. الكلمة بحد ذاتها تبدو غريبة ومقززة."
ضيقت بيا عينيها.
"تقولين ذلك الآن."
أشارت تشيلسي إليها.
"أترين؟ لهذا السبب تظلين تفقدين حق الوصول إلى خزائن ويكس."
أصدرت بيا فحيحاً بشيء مهين للغاية تحت أنفاسها. أنهت تشيلسي آخر قضمة من القلب في طبقها قبل أن تدفعه بعيداً بتنهيدة راضية.
"حسناً، يا أدريان. هل أنتِ مستعدة لبدء اليوم؟"
أمسكت أدريان بنقانق كاملة من طبقها وحشرت نصفها تقريباً في فمها قبل أن تقف.
"لنمضِ،"
تمتمت من بين ما في فمها. حدقت تشيلسي فيها للحظة.
"الآن أفهم لماذا تريدين مني أن أتحدث نيابة عنكِ غداً."
اكتفت أدريان بالابتسام حول النقانق بينما استمرت في المضغ.
"يا له من لقاء ممتع، لم أحظَ بمثله منذ زمن"، هكذا أثنى ممثل نقابة التجار.
ميل بجسده إلى الوراء في مقعده وهو يتحدث، ووضع أصابعه فوق صدر سترة باهظة الثمن كانت تبدو ضيقة على بطنه. تفوح من مكتبه رائحة خفيفة من الرق، والحبر، والزيت الثقيل الذي يصفف به شاربه.
"وأنا كذلك يا سيد غرافت".
ابتسمت له تشيلسي بودّ.
"لا أحظى بفرصة الحديث مع شخص في مستوى خبرتك وعملك كثيرًا".
رمقت أدريان، التي كانت تجلس بجانبها، تشيلسي بنظرة جانبية خاطفة. تجاهلتها تشيلسي تمامًا.
"أوه، أرجوكِ يا آنسة ويكس، كفى إطراءً".
اتسعت ابتسامة الرجل رغم ذلك.
"بماذا يمكنني مساعدتكِ اليوم؟"
"مباشرة إلى صلب الموضوع. هذا يعجبني"، أجابت تشيلسي بخفة.
في الواقع، لم يكن السيد غرافت يعجبها على الإطلاق.
كان في الخمسينيات من عمره، ويتصرف في مكتبه كأنه ملك، ويتمتع بثقة من يملك من المال ما يجعله لا يسمع كلمة "لا"
من أحد. لحسن الحظ، كان أمثال هؤلاء متوقعين دائمًا. وما كان متوقعًا، كان يمكن السيطرة عليه.
"أرغب في الانضمام إلى نقابة التجار واستثمار جزء من ثروة عائلتي في أعمال تجارية متنوعة هنا في جونسترس. هل يمكنك مساعدتي في هذا؟"
بمجرد أن ذكرت ثروة عائلة ويكس، انتبه الرجل بكل حواسه.
"بالطبع. بالطبع".
شبك يديه فوق المكتب بحماس.
"سيتعين عليكِ اجتياز الاختبار لتُقبلي في النقابة. علاوة على ذلك، هناك رسوم نقابية تُدفع بناءً على رتبتكِ داخلها".
أومأت تشيلسي برأسها لتشجعه على المتابعة.
"تبدين مثقفة يا آنسة ويكس، لكن اسمحي لي بالسؤال".
تحولت نبرته إلى نوع من التعالي المهذب.
"أنتِ تنتمين إلى عائلة من المغامرين، وهم ليسوا معروفين بمعرفتهم. كيف هو مستواكِ في الحساب؟"
حافظت تشيلسي على ابتسامتها.
"جيد بما يكفي لاجتياز أي اختبار".
لا يزال يدهشها تدني المعايير التعليمية في هذا العالم. حتى الحساب الأساسي يُعدّ معرفة متخصصة. بصراحة، كان الأمير الذي قابلته بعد وصولها بفترة وجيزة، برودريك... أو برودي...
شيء من هذا القبيل، هو الشخص الوحيد الذي التقت به ويبدو مهتمًا حقًا بتطوير التعليم والبنية التحتية بما يتجاوز مقولة "هذا يكفي".
"كم تبلغ رسوم النقابة؟"
سألت.
"بالنسبة للرتبتين "إف" و"إي"، خمس قطع فضية شهريًا. وللرتبة "دي" خمسون قطعة فضية. الرتبة "سي" قطعة ذهبية واحدة، "بي" خمس قطع ذهبية، و"آي" عشر قطع ذهبية شهريًا".
قاومت تشيلسي رغبتها في التصفير.
"مثير للاهتمام. ماذا تفعل كل رتبة؟"
"أشياء متنوعة. تجار الرتبة "إف" يمكنهم الانضمام لبرنامج التوظيف لدينا، حيث نساعدهم في إيجاد وظائف في أعمال مرتبطة بالنقابة. هذا يتيح لهم اكتساب الخبرة وتعلم مهنة".
أشار بيده بحركات غامضة وهو يشرح.
"لبدء عمل تجاري بدعم رسمي، يجب أن يكون المرء من الرتبة "إي" أو أعلى. الرتب الأعلى تكتسب إمكانية الوصول إلى موارد إضافية. مستشارون، استثمارات، شراكات تجارية، قروض، أخذًا وعطاءً، وهكذا".
اتكأت تشيلسي إلى الوراء قليلًا في مقعدها.
"هل يمكنني إجراء الاختبار الآن؟"
رمش السيد غرافت بعينيه.
"حسنًا، نعم..."
"تشيلس، هل لدينا وقت لهذا؟"
سألت أدريان. نظرت إليها تشيلسي. لم تبدُ أدريان منزعجة تمامًا، بل حذرة فقط. كان يومهما قد بدأ يمتلئ بسرعة. قبل أن تتمكن تشيلسي من الإجابة، نهض السيد غرافت عن مكتبه.
"أعتقد ذلك".
سار نحو خزانة طويلة مقابل الجدار وسحب كومة سميكة من الأوراق.
"سيكلفكِ الاختبار خمس قطع فضية. دعينا نحضر مراقبًا مرخصًا. لحظة واحدة".
فتح باب المكتب قليلًا وتمتم بشيء لشخص في الخارج. أخذت تشيلسي تجول بنظرها في الغرفة بينما كانا ينتظران. كان المكتب مزينًا بالطريقة التي يزين بها الأثرياء مكاتبهم دائمًا. رفوف كبيرة مليئة بكتب ربما لم تُفتح قط، وأثاث من خشب مصقول، وسجاد باهظ الثمن، ووثائق مؤطرة وُضعت لتبدو مثيرة للإعجاب أمام الزوار.
"إذًا يا آنسة ويكس"، تابع السيد غرافت وهو يعود إلى مقعده، "هل امتلكتِ عملًا تجاريًا من قبل؟"
"نعم، في الواقع".
شبكت تشيلسي يديها في حجرها.
"كان متجرًا للمشروبات المتخصصة. بعنا نوعًا واحدًا بشكل أساسي. وبسبب موقعه وظروف الطقس، كنا نبيع كامل المخزون في غضون ساعات قليلة".
بدا السيد غرافت مهتمًا حقًا الآن.
"مثير للإعجاب".
"لسوء الحظ، كان موسميًا، لذا كان علينا الإغلاق طوال الفصول الثلاثة الأخرى من العام".
فتح باب المكتب مرة أخرى، ودخلت امرأة مسنة تحمل لوح كتابة تحت ذراعها.
"غريب جدًا"، قال السيد غرافت.
"أي نوع من المشروبات كان؟"
"لا أعرف إن كان موجودًا هنا. يُسمى ليمونادة".
"ليمونادة؟"
عقد حاجبيه مفكرًا.
"لا أعتقد أنني سمعت بهذا الاسم".
نظر نحو المرأة المسنة. هزت كتفيها مرة واحدة.
"إذًا يبدو أنني قد أفتتح عملًا جديدًا قريبًا"، قالت تشيلسي بضحكة خفيفة.
قهقه السيد غرافت بأدب، رغم أن تشيلسي كانت تكاد ترى الحسابات تدور خلف عينيه بالفعل.
"بالفعل".
أشار نحو المرأة المسنة.
"آنسة ويكس، هذه إزميرالدا. ستكون مراقبتكِ في الاختبار. سأعذر نفسي الآن. كان من دواعي سروري لقاؤكما".
أومأ برأسه انحناءة قصيرة قبل أن يخرج من المكتب. راقبت المرأة المسنة الباب وهو يُغلق خلفه قبل أن تعود بنظرها إلى تشيلسي.
"ويكس؟"
سألت وهي تقلب الأوراق.
"هل لكِ صلة بالسيف الفضي؟"
سألت عرضًا. أشارت تشيلسي نحو أختها الجالسة بجانبها.
"إنها هنا".
اتسعت عينا المرأة المسنة بسرعة جعلت تشيلسي تخشى للحظة أنها قد يغمى عليها. أطلقت صرخة صغيرة مذعورة قبل أن تطبق شفتيها بقوة. تابعت تشيلسي وكأن الأمر طبيعي تمامًا.
"قيل لي إن هناك رسومًا قدرها خمس قطع فضية للاختبار؟ تفضلي".
مدت العملات بعفوية، رغم حقيقة أنها تجلس حاليًا بجانب واحدة من أشهر المغامرين في القارة.
"آه"، كان كل ما استطاعت إزميرالدا قوله.
"آنسة إزميرالدا؟"
حثت تشيلسي بلطف، وهي لا تزال تمد الفضة.
"هل يمكنني إجراء الاختبار الآن؟"
"آه، أوه، أجل. أوه، نعم. نعم، بالطبع".
قبلت المرأة العملات على عجل وجلست مقابل تشيلسي. استقامت قامتها فورًا بعد ذلك، كأنها تذكرت فجأة أنها تجري عملًا رسميًا للنقابة أمام أدريان ويكس. وضعت كومة الأوراق مقلوبة أمام تشيلسي مع ريشة وزجاجة حبر صغيرة.
"أمامكِ أربع ساعات لإكمال هذا. ستعتمد رتبتكِ الأولية على دقة إجاباتكِ والوقت الذي استغرقتهِ في الاختبار".
بينما كانت تشرح، كانت عيناها تترددان نحو أدريان. ولسوء حظ أعصابها، ابتسمت أدريان لها بلطف. شحب وجه إزميرالدا بوضوح.
"عندما تكونين جاهزة"، قالت بسرعة وهي تمسك ساعة رملية صغيرة من على المكتب، "سيبدأ وقتكِ عندما تقلبين الاختبار".
نظرت تشيلسي جانبًا إلى أدريان.
"أتعلمين كيف أنكِ بارعة حقًا في القتال والمغامرة؟"
أومأت أدريان ببطء.
"أجل؟ وماذا في ذلك؟"
نقرت تشيلسي على الصفحة الأولى بإصبعها بخفة.
"هذا هو ما أبرع فيه أنا".
انتزعت تلك الكلمات ابتسامة صغيرة من أدريان.
"إذًا، ابدئي"، قالت أدريان.
"آنسة إزميرالدا، بدافع الفضول، كم يستغرق وقت هذه الساعة الرملية قبل أن تحتاج إلى قلبها؟"
"عشرون دقيقة".
توقفت المرأة المسنة.
"لم يسألني أحد عن ذلك من قبل".
ابتسمت تشيلسي ابتسامة خافتة.
"هل يمكنك إخباري بعدد الأسئلة الموجودة هنا؟"
"لا أستطيع"، أجابت إزميرالدا، وقد استقرت قليلًا الآن بعد أن أصبحتا تتحدثان في منطقة مألوفة.
"لكن يمكنني إخباركِ أن هناك أسئلة تحتوي على خيارات قد تكون الإجابة الصحيحة. تختارين واحدة منها".
ارتفعت حاجبا تشيلسي.
"جزء الاختيار من متعدد؟ نعم، من فضلك".
غمست الريشة بعناية في زجاجة الحبر وأخذت نفسًا عميقًا. قلبت إزميرالدا الساعة الرملية في اللحظة التي قلبت فيها تشيلسي الصفحة الأولى. اضطرت تشيلسي فورًا إلى كبح نفسها عن الضحك. كان القسم الافتتاحي سهلًا بشكل مؤلم. جمع بسيط. حتى أنه لم يكن أرقامًا كبيرة. أنهت الصفحة الأولى في أقل من ثلاثين ثانية، بينما كانت الريشة تخربش بثبات على الورق. من طرف عينها، لاحظت إزميرالدا تتحرك قليلًا بدهشة عندما قلبت تشيلسي الصفحة بالفعل.
"أوه"، بدأت المرأة قبل أن تتدارك نفسها.
أضاف القسم التالي الطرح. استمرت تشيلسي في العمل. بحلول الصفحتين الثالثة والرابعة، أصبحت المسائل أكثر تعقيدًا قليلًا. عمليات مركبة. مبالغ أكبر. لا شيء صعب حتى الآن. بصراحة، كان أطفال المدارس الابتدائية على الأرض سيدمرون هذا الاختبار. على الرغم من أن ذلك كان عادلًا، فغالبًا ما كان أولئك الأطفال يعرفون كيف يقرؤون. جعلتها تلك الفكرة تتوقف لفترة وجيزة. كيف كان الأميون يجرون هذا الاختبار؟
هل كان أحدهم يقرأ الأسئلة بصوت عالٍ لهم؟ سجلت ملاحظة في ذهنها لتسأل لاحقًا بينما استمرت في العمل.
في النهاية وصلت إلى ما افترضت أنه مستوى الرتبة "دي"
أو "سي".
تحويل العملات. النحاس إلى فضة. الفضة إلى قطع نقدية صغيرة. تحويلات متعددة الخطوات تشمل عدة أنواع من العملات في وقت واحد. سألها أحد الأسئلة تحويل ثلاث قطع ذهبية وخمس وأربعين قطعة فضية إلى عملات صغيرة. خربشت تشيلسي التحويل بسرعة على الجانب قبل أن تضع دائرة حول الإجابة النهائية بوضوح كافٍ حتى لمن قد يزعجه خط يدها. كان قسم النسب المئوية بعد ذلك أسهل بصراحة. أخيرًا، وصلت إلى صفحات الاختيار من متعدد.
مسائل لفظية.
"إذا ذبحت خنزيرًا وكان وزن الخنزير..."
ابتسمت تشيلسي قليلًا وهي تعمل. كان هذا الجزء على الأقل يبدو وكأن أحدهم حاول جعل الرياضيات عملية بدلًا من مجرد أرقام عشوائية على ورقة. ثم واجهت مسألة لم تتطابق فيها أي من الإجابات. توقفت ريشتها. عقدت تشيلسي حاجبيها. أعادت حساب المسألة بعناية. نفس الإجابة. تحققت مرة أخرى. لا تزال خاطئة. أو بالأحرى، كانت خيارات الإجابات لديهم خاطئة. نظرت سريعًا إلى إزميرالدا، التي كانت تتظاهر بجدية شديدة بأنها لا تحدق في تقدمها.
قلبت تشيلسي إلى الصفحات الأخيرة من الاختبار. فارغة. جيد بما فيه الكفاية. أعادت كتابة المسألة بأكملها خطوة بخطوة فقط للتأكد من أنها لم تفوت شيئًا. مرة أخرى، وصلت إلى نفس الرقم. خمسة وأربعون ألفًا وثلاثمائة. هزت تشيلسي كتفيها. على ما يبدو، الاختبار كان خاطئًا. عادت إلى السؤال، وكتبت الإجابة الصحيحة بوضوح تحت الخيارات الموجودة، ووضعت دائرة حولها. كان للسؤال قبل الأخير نفس المشكلة بالضبط.
في تلك اللحظة، ساورتها شكوك طفيفة في أن الأمر متعمد. ربما أرادوا معرفة ما إذا كان الناس سيختارون أعمى أقرب إجابة بدلًا من الوثوق في حساباتهم الخاصة. ولسوء حظ واضعي الاختبار، قضت تشيلسي معظم حياتها الأكاديمية تجادل المعلمين حول معايير التصحيح وأخطاء الكتب المدرسية الحقيقية. صححت تلك الإجابة أيضًا. كانت المسألة الأخيرة بسيطة. لا شيء يتجاوز ما تعلمته في الصف السابع على الأرض.
بصراحة، كانت الجبر التمهيدي أصعب بكثير من أي شيء في هذا الاختبار بأكمله. أنهت تشيلسي كتابة الإجابة الأخيرة ونظرت أخيرًا للأعلى. كانت الساعة الرملية فارغة بمقدار الثلثين فقط. هزت تشيلسي كتفيها وعادت لمراجعة الاختبار مرة أخرى. ببطء هذه المرة. تحققت من كل قسم بعناية، وهي تنقر بنهاية الريشة الريشية بخفة على المكتب أثناء مراجعة عملها. الجمع. الطرح. الضرب والقسمة. تحويل العملات.
النسب المئوية. المسائل اللفظية. كل شيء لا يزال سليمًا. بما في ذلك السؤالان اللذان أخطأ فيهما الاختبار نفسه. قلبت تشيلسي الاختبار مقلوبًا قبل أن ينتهي آخر الرمل من السقوط ودفعت الأوراق بأناقة عبر المكتب.
"كم من الوقت سيستغرق الحصول على نتائجي؟"
سألت. نظرت إليها إزميرالدا بنفس التعبير المذهول الذي كانت ترتديه في وقت سابق وهي تحدق في أدريان. لكن الآن كان موجهًا بالكامل إلى تشيلسي.
"يتطلب التصحيح أربعة مراقبين"، قالت المرأة ببطء.
"سأكون واحدة منهم. دعيني آخذ هذا إلى الآخرين. يجب أن تعود إليكِ النتائج قريبًا".
وقفت بعناية، متمسكة بالاختبار كأنه قد ينفجر.
"إذًا مثل عشر دقائق؟ ساعة؟ ثلاث؟"
رمشت إزميرالدا.
"لدينا مفتاح إجابات، لذا لن يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة".
أومأت تشيلسي.
"أوه. جميل".
لا تزال المرأة المسنة تبدو تائهة قليلًا وهي تغادر المكتب. أغلق الباب بنقرة خفيفة خلفها. للحظة، ساد الهدوء في الغرفة. ثم مالت أدريان قليلًا إلى الوراء في مقعدها وكتفت ذراعيها.
"إذًا"، قالت، "ما مدى صعوبته؟"
أمالت تشيلسي رأسها ذهابًا وإيابًا مفكرة.
"فكري في مدى صعوبة قتل وحش من الرتبة "إي" بالنسبة لكِ".
سخرت أدريان بخفة.
"هذا سهل جدًا".
"بالضبط".
انكمشت تشيلسي أكثر في مقعدها.
"أنا محبطة حقًا في الواقع. عندما قال إن هناك اختبارًا، تحمست".
أشارت بغموض نحو الباب المغلق.
"كل ذلك أشياء عملت عليها عندما كنتُ... لا أعرف، في الحادية عشرة؟"
نظرت إليها أدريان بشك.
"الصفحة الأولى كانت أشياء يمكن لطفل في السادسة القيام بها"، تابعت تشيلسي.
"في الواقع..."
استقامت قليلًا.
"أتساءل عن مدى سرعتكِ في القيام بذلك".
ضيقت أدريان عينيها فورًا.
"لا".
أشارت تشيلسي إليها.
"يجب أن أجعلكِ تخضعين للاختبار تمامًا كما اضطررتُ أنا للخضوع لتقييم المغامرين".
"لا شكرًا"، أجابت أدريان دون تردد.
"أنا سعيدة تمامًا بعدم الاضطرار للقيام بهذه الأشياء".
"لا، لا، نحن ننتظر على أي حال".
قربت تشيلسي مقعدها بحماس زائد.
"دعينا نرى أين تكمن مهارتكِ".
تأوهت أدريان بهدوء.
"ستة زائد سبعة؟"
"تشيلسي. بجدية؟"
"ستة وسبعة تصبح..."
أمالت أدريان رأسها إلى الجانب بشكل درامي قبل أن ترفع كلتا يديها.
"حسنًا".
راقبت تشيلسي بعناية. رفعت أدريان ستة أصابع أولًا، ثم بدأت في العد تصاعديًا على اليد الأخرى إصبعًا تلو الآخر.
"واحد... اثنان... ثلاثة..."
همست تحت أنفاسها. شعرت تشيلسي بشيء في صدرها يضيق بشكل غير متوقع. ليس لأن أدريان كانت تعاني معها. لأن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها أدريان تبدو غير واثقة من أي شيء. السيف الفضي الأسطوري. المغامرة الكفؤة بشكل مرعب التي يعاملها الجميع كأسطورة حية. وها هي هنا تعد بهدوء على أصابعها بجدية تامة.
"أوه..."
نظرت أدريان للأعلى بعدم يقين.
"هل هي ثلاثة عشر؟"
ألقت تشيلسي ذراعيها حولها فورًا. أصدرت أدريان صوتًا مذعورًا بينما عانقتها تشيلسي بإحكام عبر المقعد.
"نعم"، قالت تشيلسي بدفء قبل أن تقبلها على خدها.
"إنها ثلاثة عشر. عمل رائع".
ثم بقيت هناك تعانقها. أطلقت أدريان ضحكة مكتومة ضد كتفها.
"أنا متأكدة من أن هذا سؤال سهل بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟"
شددت تشيلسي العناق قليلًا.
"لا يهم".