قال بي: "لا أصدق أنك عدت بلا قطرة دم واحدة".
نظرت تشيلسي إلى نفسها باعتزاز. كانت هذه المرة الأولى حقاً.
قالت أدريان قبل أن ترد تشيلسي: "كان عليك أن تريها. لكنت فخورة للغاية. لقد أثمر تدريبك في كل طعنة".
استند بي إلى الوراء قليلاً عند سماع ذلك، وبدا راضياً عن نفسه تماماً.
سألت فيونا بفضول: "هل جعلتها تجرحك؟".
أجابت أدريان: "في الواقع، لا".
استقامت تشيلسي في جلستها فوراً. ملأتها هاتان الكلمتان البسيطتان باعتزاز يفوق كل توقعاتها. لقد افترضت بصراحة في قرارة نفسها أن أدريان سمحت بتلقي الضربة تشجيعاً لها فحسب.
تابعت أدريان: "لقد استخدمت خدعة لم أعهدها من قبل، وأباغتتني".
صار الجميع حول الطاولة ينظرون إلى تشيلسي الآن. أومأ ديوي موافقاً. ابتسمت فيونا. حتى إدغار أمال رأسه قليلاً. جعل المديح تشيلسي تتململ في مقعدها قليلاً. شعرت بالذنب لقبول الفضل في شيء استوحته من جدل قديم على شبكة الإنترنت لن يدركه أحد هنا. مع ذلك، لم تكن بصدد شرح حرب النجوم لهم.
أشارت تشيلسي بشوكتها حول الطاولة وسارعت إلى تحويل مجرى الحديث: "دعونا لا ننسى، هذه ليست وليمة تحتفل بي وحدي. لدينا مرتقية أخرى إلى الرتبة إي ومرتقية جديدة إلى الرتبة سي معنا الآن!".
وافقت أدريان فوراً: "نعم. مبروك لكما. بي، أنت تلحقين بإدغار أخيراً. قريباً، سيتمكن طائرا الحب هذان من خوض المهام معاً".
رفعت فيونا نظرها عبر الطاولة نحو ديوي بابتسامة خبيثة تحمل قدراً مبالغاً فيه من المعنى الكامن خلفها. احمر وجه ديوي على الفور. مد الرجل العملاق يده باحراج خلف فيونا وجذبها أقرب إلى جنبه متظاهراً بأن هذا رد فعل طبيعي تماماً.
هتفت تشيلسي بحماس: "أه، هذا صحيح! يمكنكما خوض مهام الرتبة دي معاً الآن".
نظرت فيونا إلى تشيلسي مجدداً، وهي تبتسم برقة الآن. لقد احمرّ وجنتاها تقريباً مثل وجنتي ديوي.
قالت فيونا: "لا أستهدف مهام الرتبة سي بعد، لذا نعم، يمكننا خوض المهام معاً".
ثم عدلت كلامها وهي ترفع نظرها مجدداً نحو ديوي: "سنخوض... المهام معاً".
شاكسها بي: "من كان يظن أنكما قد تبدوان لطيفين حقاً؟ هذا ينافي كل منطق".
رفعت فيونا جفنيها بدهشة نحوه: "ماذا تعني؟".
أوضح بي ببساطة: "بمفردكما، لا يمكن اعتبار أي منكما لطيفاً بحال".
أجابت فيونا: "أحب أن أعتقد أنني لطيفة".
لوح بي بيده رافضاً وتابع: "لا، لا. أنت جميلة بطريقة المحاربة البدوية الشرسة تلك. وتشيلسي ليست لطيفة أيضاً. اعتادت أن تكون كذلك، لكنها الآن جميلة فحسب، لا أكثر ولا أقل. أما أنا؟ فأنا لطيف".
كادت تشيلسي تختصق بلقمة القلب التي كانت تأكلها.
سعلت في قبضتها قبل أن تشير باتهام عبر الطاولة: "لا، يا بي. لا. عيون الجنون تقترن عادة بالنساء الجميلات، لا اللطيفات".
شهق بي متظاهراً بالإهانة.
تجاهلته تشيلسي والتفتت نحو فيونا بدلاً من ذلك: "أعتقد أن فيونا لطيفة للغاية. خاصة عندما تضع الزهور في ضفيرتها".
منحتها فيونا انحناءة تقدير خفيفة من مقعدها.
سألت أدريان عرضاً وهي ترتشف من كأسها: "وأين أقع أنا في تصنيفاتك؟ لم أسمعك تذكرين اسمي".
تجنبت تشيلسي تلاقي الأعين فوراً.
لحسن الحظ، أجاب بي أولاً: "أنت أدريان ويكس. لا يهم كيف تبدين. كل رجل خائف منك لدرجة أن..."
سقط بي بوجهه نائماً في منتصف الجملة فجأة.
أصدرت تشيلسي صوت شخير: "المرء يظن أنه سيتعلم".
وافقت أدريان ببرود: "تظن ذلك حقاً".
التقط إدغار رأس بي بسلاسة قبل أن يرتطم بطعامه. أعدل جلوسه وكأن هذا أمر روتيني. وهو ما كان كذلك بالتأكيد، حُكماً من عدم تفاعل أي شخص بقوة.
قالت بهدوء: "سأعد لها طبقاً لتأكله لاحقاً عندما يزول مفعول هذا".
سألت تشيلسي وهي تقطع بمهارة قطعة أخرى من القلب بأدوات المائدة هذه المرة: "إدغار، متى ستسعى إلى الرتبة إس؟".
أجابت أدريان عنه.
"يجب أن يُدعى لخوض التجربة. الأمر ليس شيئاً تسجل أسماءكم فيه".
هز إدغار رأسه ببطء يميناً ويساراً.
"ولست قريباً من هذا المستوى أبداً. الفارق بين الرتبة إي والأرتبة إس يكافئ تقريباً الفجوة بين بداية الرتبة إف وأعلى الفئة في الرتبة إي. وربما أكثر".
توقفت تشيلسي وشوكتها في منتصف الطريق إلى فمها. فجوة بهذا الحجم؟ ألقت نظرة خاطفة نحو أدريان. نحو المرأة التي تشرب بعفوية بجانبها. هذا يعني أن أدريان لم تكن قوية فحسب. بل كانت ذات بأس فوق بشري. نكزت تشيلسي بفضول قطعة اللحم الإسفنجية على طبقها محاولة استيعاب هذا الحجم من القوة. أرادت طرح المزيد من الأسئلة، لكن قبل أن تستطيع، رن صوت جديد في أرجاء النزل.
"آنسة ويكس؟ لدي طلبك".
التفتت تشيلسي نحو مدخل النزل وأشرق وجهها فوراً.
هتفت: "ماغي!".
كانت الخياطة تقف في منتصف المدخل حاملة صندوقاً كبير السعة يقارب عرض جذعها. بدت مرتاحة بمجرد أن رأت تشيلسي تبتسم لها.
"تفضلي بالدخول".
قالت ماغي بحذر وهي تخطو إلى الداخل: "آمل ألا أكون مقاطعة لشيء ما".
أوضح إدغار من على الطاولة: "نحن نقيم عشاء احتفالي".
أضافت تشيلسي باعتزاز: "ارتقى ثلاثة منا في الرتبة اليوم!".
اتسعت عيناه ماغي.
"أه، هذا مبعث للاحتفال إذن! تهانينا!".
حملت الصندوق بحذر نحو الطاولة قبل أن تلتفت بتوتر نحو أدريان.
"آنسة... أمم، أدريان. ثوبك جاهز. لا تترددي في قياسه متى شئت. وإذا احتجت لأي تعديلات، فلا تترددي في المرور بالمحل. كل التعديلات والإصلا..."
تحولت عيناها نحو تشيلسي.
"كل الإصلاحات مشمولة في سعر الثوب".
ابتسامت تشيلسي فوراً أكثف ابتسامة بريئة تشي بالذنب يمكن تخيلها. ضيقتا ماغي عينيها بريبة.
"أرجوك أخبريني أنك لم تدمري هذا أيضاً حتى الآن".
نظرت تشيلسي باعتزاز إلى لباسها الحالي. كان ثوب الليلة أصفر فاقعاً مع لمسات زرقاء منسوجة على طول الصدر والأكمام. كان بنفس الطابع العام لأثوابها الأخرى، رغم أنه أعمق نعومة وأقل إيحاءً بالشر.
أجابت تشيلسي ببهجة: "كلا. هذا لا يزال سليماً".
نهضت أدريان ومشت نحو الصندوق. بمجرد أن سحبت الثوب متحرراً، هدأ الغرفة قليلاً. مقارنة بأثواب تشيلسي الدرامية، كان ثوب أدريان أبسط. أنيقاً. ونظيفاً. قماش أزرق داكن مع حواف بيضاء ناعمة تتماشى مع حضورها العام تماماً. أمسكت أدريان بالثوب إلى جسدها وابتسمت بالفعل. ابتسامة حقيقية.
اعترفت وهي تنظر نحو ماغي: "أوه، أنا أحبه. هذا أول ثوب أمتلكه بنفسي على الإطلاق".
تألم قلب تشيلسي قليلاً لسماع ذلك.
"سأذهب لقياسه".
اختفت أدريان إلى الطابق العلوي والثوب مسدول على أحد ذراعيها بينما كانت ماغي تقف هناك تبدو مسرورة حقاً بنفسها. أشارت تشيلسي نحو الطاولة.
"أعلم أنك تقابلت مع إدغار وبي، لكن هذا الزوج الرائع هو أخي ديوي، وصديقته، أمم، فيونا".
كادت فيونا تختنق بشرابها. احمر وجه ديوي بقوة على الفور.
"جميعاً، هذه ماغي. إنها تمتلك أفضل محل أثواب في البلدة وهي أيضاً ابنة ماري".
قالت ماغي بخجل: "أوه، أنت لطيفة للغاية. إنه لسعادة بالغة لقاؤكما. إدغار والآنسة بي، إنه لمن دواعي سروري دائماً رؤيتكما".
تحولت عيناها نحو بي فاقدة الوعي والمنكفئة على كتف إدغار.
"أه، هل تناولت الآنسة بي قدراً كبيراً من الشراب؟".
أطلق ديوي ضحكة خشنة.
"كلا. لقد أكثرت بي من الثرثرة وأنامتها أدريان".
"آه".
بدت ماغي قلقة للغاية.
"هل ستكون بخير؟".
أكد لها ديوي بعفوية: "أوه نعم. غالباً ما تكون بي نائمة".
"هذا في الواقع يمنح الكثير من المع..."
توقفت ماغي عن الكلام فجأة. كانت عيناها قد انزلقتا إلى أسفل نحو طبق تشيلسي. تحديداً القلب النيئ نصف المأكل الموضوع عليه.
قالت بهدوء: "أنت تأكلين القلب النيئ حقاً. هذا ليس، أمم..."
أنهت تشيلسي عنها: "بشرياً؟".
أومأت ماغي ببطء.
أوضحت تشيلسي بعفوية وهي تققط شريحة أخرى بشوكتها: "كلا، البشري أكبر حجماً. هذا في الواقع من الخنزير البري الموجود على الطاولة. أتريدين التجربة؟".
أجابت ماغي بتشكك: "أمم... بالطبع".
قاطعت فيونا بحدة: "انتظري. لا أنصح بذلك. لحم الخنزير البري النيئ قد يصيب البشر بالمرض".
قالت ماغي فوراً وهي تسحب يدها: "آه".
رفعت تشيلسي جفنيها بدهشة. ثم هزت كتفيها.
"عذراً، لم أكن أعلم. ظننت أن الجميع يشمئزون منه فحسب".
أجاب إدغار ببرود: "أوه، لا تقلقي. نحن نضمئز منه بكثرة أيضاً".
ضحكت الطاولة بأسرها. حتى ماغي ارتاحت قليلاً عند ذلك. بعد لحظات نزلت خطوات على الدرج. رفع الجميع أنظارهم. عادت أدريان إلى منطقة الطعام مرتدية الثوب. كان التصميم بحد ذاته متواضعاً إلى حد ما. بلا قصات درامية. بلا تطريز معقد. وبلا شقوق جريئة تفضلها تشيلسي. لكن بطريقة ما جعل ذلك يبدو أفضل. بدا طبيعياً عليها. وكأنه ينتمي إلى هناك. أضفى القماش الأزرق رونقاً تاماً على شعرها وعينيها بينما أبرز الخصر الممشوق قوامها الطويل الرياضي دون تكلف.
بدت أنيقة بنفس القدر التلقائي الذي تبدو به خطيرة. هدأت الطاولة بأكملها للحظة.
تغزلت تشيلسي وهي تمشي حول أختها في دائرة بطيئة: "أه، أدريان! تبدين رائعة".
ابتسمت فيونا برقة من مقعدها بينما التزم ديوي وإدغار الصمت بحكمة.
سألت أدريان بوضوح: "حقاً؟ أليس مبالغاً فيه؟".
اقتربت تشيلسي فوراً ومدت يدها لتعديل بعض خصلات شعر أدريان حول كتفيها.
"أتمزحين معي؟ يبدو مذهلاً عليك".
مشطت أصابعها بلطف خلال تموجاتها الفضية.
"أنا غيورة للغاية من تموجاتك الطبيعية".
سألت أدريان بهدوء: "كيف تفعلين ذلك؟".
"ممم؟"
تراجعت تشيلسي نصف خطوة للوراء، متفحصة صنيعها بعينين ضيقتين قبل أن تومئ موافقة.
همست أدريان: "تشيلز. ألا تدركين كيف تبدين؟".
رفعت تشيلسي جفنيها بحيرة وهزت كتفيها. أطلقت أدريان ضحكة خافتة من تحت أنفها.
"بطريقة ما تجعلينني لا أشعر أنني غرغول وأنا بجانب المخلوق الأكثر مثالية على الإطلاق. تتفوهين بكلمات مثل رائعة بكل بساطة، وبينما أنظر في عينيك اللطيفتين، أستطيع أن أرى أنك تعنين كل كلمة".
سخرت تشيلسي فوراً: "بالطبع أفعل. أنت فاتنة. أتعجب أنك لا تسمعين ذلك طوال الوقت".
نظرت أدريان نحو فيونا كأنها تحتاج إلى تأكيد أنها لم تفقِد صوابها.
"أنا لست مخطئة، ألسْت كذلك يا فيونا؟".
كانت المرأة الأضخم قد استدارت تماماً على المقعد لمتابعة تفاعل الشقيقتين.
"بخصوص الكلام الجميل الذي تقوله تشيلسي؟ كلا. أنت محقة".
أسندت فيونا ذقنها إلى إحدى يديها بتفكر.
"إنها تجعلني أود منحها العالم وأشعر مع ذلك أنني لم أقدم ما يكفي".
هتفت ماغي بارتياح: "أوه سماوي، لست وحدي إذن. يصعب التعبير عن الأمر بالكلمات. إنها تقولو أجمل الكلمات. حتى أفضل صديقاتي لسن بلطفها معي".
أضاف إدغار من خلف قناعه: "يجب أن تخبريها عن اللصوص".
انقض انتباه أدريان نحوه.
"أي لصوص؟".
بدت تشيلسي مرتبكة بالمثل.
"ألا تذكرين حتى!؟"
بدا إدغار مصدوماً حقاً نيابة عن البشرية جمعاء.
"هذا العالم لا يستحقك".
تنهد بتهكم: "كان هناك بضع نشالين أمسكنا بهم. أعطتهم مالاً بدل طلب القصاص".
استقر التعرف أخيراً في ذهن تشيلسي.
"أوه، ذلك".
هزت كتفيها.
"كانا يحاولان إطعام عائلتهما. ما زلت متأكدة. وكانا طفلين. أمن المفترض أن أقطع يد طفل يحاول إطعام عائلته؟".
أجابت الغرفة بأكملها بنوع من التباين لرفض ذلك. حتى ماغي أعطت إيماءة صغيرة مترددة. حدقت تشيلسي بهم جميعاً.
قالت بضعف: "أه".
قاطعت أدريان قبل أن تنزلق تشيلسي إلى حالة من السخط: "نحن لا نقول إنك مخطئة. نحن نقول إن نظرتك للحياة وكم أنت لطيفة، أمر خطير".
دحرجت تشيلسي عينيها.
"القول إنك تبدين جميلة ليس خطيراً. إنه اطراء تستحقينه".
أجابت أدريان بصبر: "هذا ليس الجزء الخطير. إنه شبيه بما قالته فيونا. يجعلنا نحب أن نعاملك بشكل مختلف. يجعل الجميع يرغبون في معاملتك بشكل مختلف".
شبكت ذراعيها برخاوة واستندت إلى الوراء ضد الطاولة.
"القتال معك اليوم كان من أصدق الأمور صعوبة التي قمت بها منذ فترة".
انتفضت تشيلسي باعتزاز فوراً قبل أن تستمر أدريان.
"ليس بسبب مهاراتك. الملوك لا، عمل رمحك مروع ويحتاج إلى الكثير والكثير من الممارسة".
انكمشت معنويات تشيلسي. أطلقت فيونا صخرة شخير في شرابها.
تابعت أدريان: "لأن وجهك لا يتغير وأنت تقاتلين. مهما حدث، أرى وجهك الحلو والعطوف والمحب ينظر إليّ. لقد أربكني ذلك كثيراً. حين جرحتني، كان الأمر مذهلاً. نعم، كانت خدعة مثيرة للاهتمام، لكنك تسللت بطريقة ما إلى عقلي وجعلتني أقاتل بشكل أسوأ دون حتى أن تعمضي أنك تفعلين ذلك".
سألت تشيلسي: "وجهي لا يتغير؟".
أجاب ديوي هذه المرة: "أيتها الأخت الصغيرة، أنت لا تصكين أسنانك أو تكشرين أو تصنعين أي تعابير وجه. إنها مجرد عيون مبتسمة لطيفة تحدق من تحت تلك الخوذة".
ارتجف بتهكم: "مرعب حقاً بصراحة".
"ديوي، أنت أشبه بفايكنغ عملاق. لماذا سيكون وجهي مرعباً لك؟"
نظرت تشيلسي بيأس نحو ماغي.
"ماغي، ادعميني. أنا لست مرعبة إلى هذا الحد".
حدقت بها ماغي بعدم تصديق.
"تشيلسي... ألا تذكرين حين التقينا للمرة الأولى؟ لقد جعلتني أبكي من شدة خوفي منك".
احتجت تشيلسي: "هذا لأني شيطانة".
انحنى إدغار للأمام قليلاً أخيراً.
"أنت تناقض يمشي على قدمين، تشيلسي".
هدأت الطاولة.
"الشياطين ليست مخلوقات لطيفة. الأغلبية آلات قتل بلا عقول ومن هم أذكياء فهم مخلوقات ماكرة تميل إلى القسوة".
مال قناعه نحوها: "اللطف والشياطين لا يتماشيان معاً. لذا فإن رؤيتك ولقائك يربك الناس".
توقف هناك لثانية.
"تلك العيون".
هز القناعة ببطء يميناً ويساراً.
"تنظرين إلى الناس كأنك تهتمين بهم حقاً. معظم الناس لا يفعلون ذلك حتى مع عائلاتهم".
سألت: "أنتم تواصلون الحديث عن عيوني. أهو لأنها حمراء؟".
أجابت فيونا قبل أن تتمكن تشيلسي من إتمام الفكرة: "كلا. هذا أحد الأجزاء التي تسبب هذا القدر من الإرباك. إنه فقط..."
قطبت جبينها، مجاهدة بوضوح للتعبير عن الأمر بالكلمات. انجرف بصرها حول الطاولة طلباً للمساعدة. لم يبدُ أن أحداً يعلم كيف يشرح ذلك. غاصت تشيلسي قليلاً إلى أسفل في مقعدها.
"إذن عيوني غريبة؟".
قالت ماغي برقة: "إنها تتجاوز اللطف. لو كانت على بشري، لظننت أنك نوع من القديسين أو ما شابه. وكأنك وضعت في هذا العالم لمساعدة الناس".
تحولت عيناها إلى أعلى نحو قرني تشيلسي.
"ثم هناك القرنان والأجنحة".
شعرت تشيلسي فوراً بحرارة تزحف على مؤخرة رقبتها. لم تكن تحسن أبداً التعامل مع الإطراءات الصادقة، خاصة ليس هذا العدد على التوالي. بدا الأمر وكأن الجميع يحدقون بها الآن. لذا فعلت ما تفعله دائماً عندما تشعر عدم الارتياح. حولت مجرى الحديث.
"حسبنا مني".
أشارت بدرامية نحو أدريان.
"هذا الثوب. أنت تبدين فيه مذهلة".
ابتسمت أدريان رغماً عنها ونظرت إلى القماش الداكن المسدول حولها. مهدت إحدى يديها على الجانب بخجل تقريباً. قبل أن تتمكن من الرد، رفع ديوي يده قليلاً.
سأل: "ما هو الفاتن؟".
قالت أدريان وما إن دخلا الغرفة: "أتمنى ألا نكون قد جعلناك تشعرين بعدم الارتياح".
جلست على حافة السرير وشرعت في خلع حذائها.
"أردنا فقط مساعدتك على فهم كيف يراك الآخرون".
قالت تشيلسي بسرعة، إذ لم تشأ أن يعود الحديث تدور حول عينيها أو ابتسامتها أو أي أمر غريب ظن الجميع أنها تفعله: "أنا أفهم. اسمعي، عليّ التحدث معك. أمور تخص الشعوذة".
استحوذ هذا على انتباه أدريان تماماً فجأة. اعتدلت الأخت الكبرى قليلاً على السرير.
"حسناً. ماذا تريدين أن تعرفي؟"
أمسكت تشيلسي بالكرسي الوحيد في الغرفة وجرّته عبر الأرضية الخشبية حتى استقر مباشرة أمام أدريان. جلست عليه، ثم طفقت تعبث فوراً بثنية القماش الأحمر المستقر على فخذها. راقبتها أدريان بصمت للحظة.
سألت بحذر: "هل قال ملك الشعوذة شيئاً؟"
رفعت تشيلسي رأسها.
"نوعاً ما. لكن، حسناً، نعم، لقد قال".
"قال لي ذلك عندما حوّلني إلى هذا الجسد، ويتعلق الأمر بالمهارة التي قلتِ إنه ممنوع عليّ استخدامها".
كان التغير في أدريان فورياً. لم يكن درامياً. ولا مذعوراً. بل توتراً خفياً فحسب.
قالت أدريان بهدوء وهي تنظر إلى الثوب المتجمع حول ركبتيها لا إلى تشيلسي: "آه".
"كنت جادة فيما قلت. يجب ألا تستخدميها أبداً".
لاحظت تشيلسي التوتر فوراً. وكان ذلك وحده كفيلًا بجعل معدتها تتقلب قليلاً.
أوضحت تشيلسي: "قال إنني سأبقى في هذا الجسد لمدة ثلاث سنوات طالما واصلت أكل قلوب البشر".
"بعد ذلك، سأعود إلى هيئة الطفلة ما لم أستخدم المهارة".
ارتد رأس أدريان إلى الخلف فجأة.
"هذا لا يمنطق".
"أليس كذلك؟"
مالت تشيلسي إلى الأمام فوراً وقد غمرها الارتياح لأن شخصاً آخر وافقها الرأي.
"هذا ما فكرت فيه. عندما أتأمل المهارة بعمق، يظهر لي فقط أنها تطلق العنان لشيطانها الداخلي. أفرّض أن هذا يعني أنني أصاب بالجنون لمدة ثلاثين ثانية تقريباً؟"
كررت أدريان بحيرة حقيقية: "ثلاثون ثانية؟"
"نعم".
أومأت تشيلسي برأسها بسرعة.
"هناك سطر آخر تحتها مكتوب فيه حرفياً 'تدوم ثلاثين ثانية'."
قطبت أدريان حاجبيها بعنف حتى ظهرت خطوط بينهما.
"لم أسمع قط أن للسيطرة الغريزية حداً زمنياً".
سألت تشيلسي فوراً: "هل سمعت بها من قبل؟"
"قليلاً".
فركت أدريان إبهامها بجانب يدها بشرود وهي تفكر.
"الشياطين ليست شائعة تماماً، لكن هناك سجلات وقصص. تُوصف السيطرة الغريزية عادةً بأنها..."
توقفت.
استقرت في النهاية على قول: "خطيرة".
"هذا يضيق نطاق الاحتمالات إلى الصفر تماماً".
كادت أدريان تبتسم عند سماع ذلك، لكن ابتسامتها تلاشت بسرعة.
"تشيلز، عندما يفقد الشياطين السيطرة على أنفسهم، يكون الأمر نهائياً عادةً. أو قريباً من النهائي. لم أسمع أحداً قط يصفه بأنه تحول مؤقت".
أدارت وجهها بعيداً مرة أخرى، وهي تفكر بوضوح في الاحتمالات.
"ثلاثون ثانية لا تعني شيئاً".
غاصت تشيلسي أكثر في الكرسي.
"ها قد جعلتني أشعر بالتوتر الآن".
أجابت أدريان بصدق: "يجب أن تكوني متوترة".
"لست مرعوبة. لكن حذرة؟ نعم".
أطلقت تشيلسي أنيناً عالياً وأسندت رأسها إلى الخلف على الكرسي.
"رائع. يعجبني هذا الحظ".
تجاهلت أدريان التعليق وبقيت غارقة في التفكير.
"دعيني أفكر في هذا بضع أيام. سأتحدث إلى بعض الناس لأفهم المهارة بشكل أفضل. أرجوكِ يا تشيلز، لا تستخدميها. امنحيني بعض الوقت. لدينا ثلاث سنوات".
ركزت عينيها مرة أخرى على وجه تشيلسي.
"أعلم أنك تريدين التعامل مع الموقف بطريقتك، لكن لا تعجلي في هذا".
رفعت تشيلسي رأسها مرة أخرى.
"إذن اسمي صار فعلاً الآن؟"
ردت أدريان مازحة: "تستمرين في قول هذه الكلمات الخاصة بكِ كأن لها معنى".
ابتسمت تشيلسي بخفتة عند ذلك. ساعدت الدعابة في تبديد بعض التوتر من الغرفة.
قالت تشيلسي بعد لحظة: "وقت الأسئلة. كيف أنتِ قوية هكذا بالضبط؟"
"أه، هذا بسيطة. الجميع يعرف ذلك".
مالت أدريان إلى الخلف قليلاً مستندة إلى إطار السرير.
"إنه لقبي. 'السيف الفضي'. توجد أسلحة أسطورية معينة في عالمنا تختار الأشخاص. إنها تناديهم".
قطبت حاجبيها.
"في الواقع، أعتقد أن هناك قرطين أيضاً؟ أوه، وهناك كتاب تعاويذ أيضاً. إذن ليس الأمر مقصوراً على الأسلحة وحدها".
قاطعتها تشيلسي: "كنت أظن أنك قلت إن قطعة صدرك هي أقوى أغراضك".
ناكفتها أدريان بخفة: "حسناً، لو سمحتِ لي بإنهاء قصتي، ستفهمين إذن".
أشارت تشيلسي بطريقة درامية لتتابع القراءة.
"ليس لدي السيف الفضي بعد. لقد اختارني".
خفضت أدريان صوتها قليلاً.
"في أحد الأيام..."
تنحنحت فجأة كأن شيئاً علق في حلقها.
"في أحد الأيام..."
أطلقت نفساً بطيئاً قبل أن تتابع.
"وجدت بي أن لدي لقباً".
لاحظت تشيلسي التغير فوراً. هذا الجزء كان يهمها.
أوضحت أدريان: "إنه يريد شخصاً يعثر عليه ويستعمله".
"لكن يجب أن يكونوا أقوياء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة أثناء استخدامه. لذا فإن اللقب يجهّزهم. تعزيزات هائلة للقدرات. زيادة في اكتساب الخبرة. نمو أفضل بشكل عام".
"آه!"
أشارت تشيلسي إليها بحماس.
"هذا منطقي للغاية الآن. أنتِ صטيرة جداً. أعني، إدغار في السابعة والثلاثين وقال إنه ليس قريباً حتى من رتبة سين".
هزت أدريان كتفيها قليلاً.
"بدون اللقب، ربما لم أكن لأصل إليها أيضاً".
أوضحت أدريان وهي تهز كتفيها بخفة، كأن اختيار أثر أسطوري لها أمر طبيعي تماماً: "هذا هو سر قوتي".
مات تشيلسي إلى الأمام في الكرسي قليلاً، مسندة مرفقيها على ركبتيها.
"فهمت. إذن..."
وبدأت ابتسامة ترتسم ببطء على وجهها.
"أخبريني. ألا يوجد أولاد لطفاء في حياتك؟"
أطلقت أدريان ضحكة عالية لدرجة جعلت تشيلسي تكاد تبتسم لمجرد سماعها.
كررت أدريان: "أولاد؟"
"لو وجدوا، لما كنت مهتمة بالأولاد. رجال ربما. لكن لا".
لوحت بيدها برفض.
"أنا مقدر لي أن أبقى وحيدة إلى الأبد. ما لم يعترض محارب آخر من رتبة سين طريقي".
رمشت تشيلسي في وجهها.
"لماذا يجب أن يكونوا من رتبة سين؟"
وما إن غادر السؤال فمها، حتى بدأت وجنتا أدريان تحمرّان.
همست تشيلسي فوراً: "يا للهول. هذا التفاعل يعني أن هذا الشرح سيصيبني بصدمة نفسية".
غطت أدريان جزءاً من وجهها بيد واحدة وقالت: "حسناً يا تشيلس... يمكنك خلع عتادك لتظلي مجرد مستوى أول رقيق. أنا لا أمتلك هذه الرفاهية".
حدقت تشيلسي بذهول لثانية.
ثم داهمها الإدراك دفعة واحدة.
"أه".
أدارت أدريان وجهها نحو الجدار في حرج ظاهر وقالت: "لدينا عضلات داخل... أجزائنا النسائية. مع استمرار قوة قوتي على ما هي عليه..."
تجهمت قليلاً وتابعت: "كل ما يتطلبه الأمر هو حركة خاطئة واحدة لأؤذي شخصاً بشدة".
سقط فك تشيلسي مبهوتاً.
قالت بوهن: "يا للملوك. لم أفكر في ذلك قط".
"معظم الناس لا يفعلون ذلك".
سألت تشيلسي وقد استبد بها الرعب لأجل أختها: "ألا يوجد ما يمكنك فعله؟"
رمقتها أدريان بنظرة جافة وقالت: "أه, هل لدى تشيلسي العبقرية والذكية والنابهة والعبقرية حل سحر لذلك أيضاً؟"
هزت تشيلسي رأسها فوراً وقالت: "كلا. هذا خارج خبرتي تماماً".
"هذا ما ظننته".
انزلقت تشيلسي إلى أسفل المقعد أكثر وقالت: "هذا هو أبشع شيء علمته منذ وصولي إلى هنا حقاً".
ضحكت أدريان مجدداً, وإن بصوت أخفض هذه المرة: "ستعتادين على الأمر".
"كلا, لن أعتاد أبداً".
"أه, ثقي بي. ستتأقلمين".
ابتسمت أدريان بابتسامة خفيفة وتابعت: "ستبدئين بكسر مقابض الأبواب, والأكواب, والكراسي, وأسلحة التدريب... وفي النهاية ستدركين أنه عليك التفكير بوعي في مقدار القوة التي تستخدمينها كل ثانية من كل يوم".
قالت أدريان ببطء: "حين تقولين إنه ليس لديك خبرة..."
تنهدت تشيلسي وقالت: "تماماً كما تبدو".
تنهدت أدريان بمسرحية وقالت: "تشيلس, عندما كنت في سنك, كنت قد واعدت أربعة ’فتيان‘ مختلفين بالفعل".
أشارت بأصابعها لتؤكد الكلمة وتابعت: "كانوا فتية حقاً في ذلك الوقت".
كدت تشيلسي تختنق بهوائها وقالت: "أربعة!؟"
"نعم, أربعة".
"كيف ما زالوا أحياء!؟"
انفجرت أدريان ضاحكة مجدداً وسقطت جانبياً على السرير لثانية قبل أن تستعيد توازنها لتجيب.
"لأنني لم أكن بهذه القوة بعد".
"أه. صحيح".
ارتاحت تشيلسي قليلاً وقالت: "هذا منطقي أكثر بكثير".
"وقبل أن تسألي, نعم, أصبح الأمر مشكلة لاحقاً".
تأوهت تشيلسي بتعاطف.
قالت تشيلسي بعد لحظة معترفة: "حسناً, لقد كان لدي حبيب بالفعل. لكنه كان ملحاً للغاية ولم أكن مستعدة, لذا تركني".
لفت عينيها بمسرحية وتابعت بنبرة طفولية قدر الإمكان: "بعد أسبوع كان مع بريتني ميتشل".
نفخت أدريان ضاحكة فوراً.
"أه, لقد كنت تكرهينها".
"كانت تضع الكثير من ملمع الشفاه برائحة الفراولة وتتصرف وكأنها الشخصية الرئيسية على الأرض".
هزت أدريان رأسها بحنان وقالت: "حسناً, لديك عالم بأكمله لتخرجي إليه وت..."
قاطعتها تشيلسي فوراً وهي تشير إليها باتهام: "أدريان!"
ابتسمت أدريان ببجاحة وقالت: "ماذا؟ أنت جميلة، وساذجة الجاذبية، ولطيفة بغرابة، ويبدو أن كل شخص تتحدثين إليه يبدأ بالتعلق عاطفياً بك".
قالت تشيلسي باحتقار: "هذا غير حقيقي".
أشارت أدريان: "بكت ماغي".
عاندت تشيلسي: "كانت ماغي مذهولة".
"وفيونا تجلب لك الأعضاء الداخلية".
عادت تشيلسي لتعاند: "هذه صداقة. صداقة حقيقية... وغريبة".
"وبدا هنري وكأنه يستعد لكتابة وعود الزواج. بحق الجحيم، قد يطلب يدي إنني أعني يدك قريباً".
أطلقت تشيلسي أنيناً ودفنت وجهها بين يديها وقالت: "توقفي أرجوك".
قالت أدريان غير قادرة على كبح ضحكاتها على مشاكساتها: "استمري في ارتداء تلك الفساتين وسيحدث هذا حتماً".
ضحكت تشيلسي وقالت: "أتعرفين شيئاً؟ أنت فظة".
ابتسمت أدريان وقالت وهي تعتدل على وسائدها وما زالت الابتسامة ترتسم على وجهها: "لدي شيء لك في الواقع".
استوت أدريان جالسة فجأة وكأنها تذكرت شيئاً هاماً. انحنت وخطفت حقيبتها من على طاولة السرير.
انتعشت تشيلسي فوراً وقالت: "أهلاً؟ أهو قلب؟"
توقفت أدريان في منتصف حركتها ونظرت إليها ببطء.
"أهذا كل ما تفكرين فيه؟"
فكرت تشيلسي بالأمر بصدق وقالت: "مثل... أربعين بالمئة من الوقت؟"
أصدرت أدريان صوتاً ساخراً ومدت يدها إلى داخل الحقيبة وقالت: "لا. ستشعر بياتريس بحسرة بالغة حيال هذا، لكنها لم تعد تستخدم الرماح".
أخرجت شيئاً طويلاً وأسود من الحقيبة. حبست تشيلسي أنفاسها. لم يكن الرُمح يشبه بتاتاً سلاح التدريب الخشبي الخشن الذي كانت تستخدمه. كان العمود داكناً لدرجة تكاد تبتلع ضوء شمعة الغرفة. وكان النصل في نهايته يبدو كبلور أسود مصقول، رغم أن أجزاء منه انعكس عليها الضوء كالزجاج. وامتص نصلان أصغر حجماً وأكثر مسننة يمتدان إلى الخلف تحت رأس الرُمح الرئيسي، مما أعطاه مظهراً شرساً بدا شيطانياً أكثر منه أنيقاً.
كان جميلاً. ولم يكن مزخرفاً بأي شكل من الأكل. ولم يكن مثقلاً بالجواهر أو النقوش.
همست تشيلسي وهي تطيل النظر إليه: "أدريان، إنه جميل".
لاينت أدريان تعابير وجهها أمام هذا التفاعل وقالت: "كان مخصصاً لبياتريس عندما تصل إلى المستوى المطلوب. ما زلت أظن أنها لم تبلغ ذلك المستوى بعد، ولكن يمكنك استخدامه الآن".
وأدارت السلاح بحذر بين يديها.
"إنه تصنيف نادر زائد أربعة. هذا هو نوع السلاح الذي يقتل مغامر من الفئة بي المتوسطة إلى المتأخرة لامتلاكه".
حدقت فيه تشيلسي وكأنها تل للتو ذخرًا مقدساً.
سألت بهدوء وهي تمد يديها نحوه: "أدريان، أمتأكدة أنت؟"
ابتسمت أدريان باهتًا وقالت: "أنا متأكدة. تلك العصا سخيفة التي تستخدمينها الآن تحتاج إلى استبدال".
لفّت تشيلسي أصابعها حول العمود. أفلتته أدريان. سحب الرُمح تشيلسي فوراً خارج الكرسي مباشرة. اصطدمت بالأرض وهي تطلق صرخة بينما هوى السلاح فوق ساقيها بصوت ثقيل.
كافحت تشيلسي بكلتا يديها وقالت: "لم هو... ثقيل هكذا؟"
أرمشت أدريان مرة واحدة. ثم انفجرت ضاحكة. لم تكن ضحكة مهذبة. بل ضحكة كاملة، عاجزة.
حدقت بها تشيلسي بغضب من تحت الرُمح وقالت: "أُقدر تعاطفك معي أثناء معاناتي".
أجابت أدريان وسط ضحكاتها: "إنه ليس ثقيلاً إلى هذا الحد في الواقع. عليك فقط تلبية الحد الأدنى من المتطلبات لحمله. الأسلحة هي الأشياء الوحيدة التي تعمل بهذه الطريقة".
حاولت تشيلسي رفعه مرة أخرى. ولا شيء.
"هذا رائع. أصابعي عالقة. أيمكنك مساعدتي؟"
شبكت أدريان ذراعيها وأمالت رأسها بتفكر وقالت: "ممم. ربما أتركك نائمة هنا الليلة".
وانتشرت ابتسامة على وجهها.
"لن أمانع في الاستحواذ على السرير كله لنفسي".
احتجت تشيلسي وهي تحاول بيأس تحريك أصابعها العالقة لتفكيكها وقالت: "لا تفعلي هذا! لا يمكنني الشعور بخاتمي الإنجليزي بإصبع الخاتم أبداً".
وما زالت تضحك بهدوء مع نفسها، تقدمت أدريان أخيراً وأمسكت الرُمح بيد واحدة وكأن وزنه معدوم.
أمرت أدريان: "أخرجي القديم. اعثري على القبضة المثالية أولاً".
سحببت تشيلسي عمود الرُمح المكسور من حقيبتها ووقفت مرة أخرى، تدلك الحياة عائدة إلى أصابعها المتضررة. أمسكت السلاح القديم بشكل طبيعي، وضبطت قبضتها حتى بدا شعورها صحيحاً.
قالت قبل أن توجه طعنة تدريبية سريعة في الفراغ المجاور للسرير: "ها هو".
راقبت أدريان الحركة بعناية. أمسكت أدريان الرُمح الأسود بجانب الرُمح الحالي، تقارن الأطوال. وبعد ثانية، أومأت لنفسها.
وأوضحت أدريان قائلة: "سنعدل هذا ليطابق ما يفهمه جسدك بالفعل".
وقبل أن تسأل تشيلسي عما يعنيه ذلك، قبضت أدريان على الرُمح الأسود بكلتا يديها. ثم، بلا مبالاة مرعبة، قصّرت الجزء السفلي بكسره. كادت عينا تشيلسي تخرج من رأسيهما.
"أيمكنك كسر الأسلحة النادرة!؟"
بدت أدريان مرتبكة وقالت: "بالطبع يمكنني ذلك".
"هذه الجملة يجب ألا تحتوي على كلمة بالطبع!"
مدته نحوه وقالت: "جربي".
أخذت تشيلسي الرُمح المُقصر من أختها، والتفت أصابعها حول القبضة حيث قاسته أدريان لها. ولحظة استقرار يدها في مكانها، تغير شيء ما.
تم اكتساب تأثير الزي المثالي 2: المستوى 8.
أشرقت عيناها تشيلسي على الفور.
قالت مقاطعة وهي تكاد تقفز على قدميها: "نعم! ارتفع التعزيز بمستوى واحد. المستوى الثامن. دعينا أرَ الشكل الحقيقي لهذا الشيء".
ركزت، مستدعية المعلومات بينما كانت تدار السلاح قليلاً بين يديها، معجبة بالطريقة التي التقط بها النصل البلوري الأسود الضوء.
رُمح رانسور المسنن ذو الرأس الأوبسيدي لنهاية المعاناة
المستوى المطلوب: 24 (-23)
رُمح بيديْن
+16 قوة +6 قدرة على التحمل
مضاعفة القوة مرتين عند طعن رُمح رانسور المسنن ذو الرأس الأوبسيدي لنهاية المعاناة
الخصم المضروب برُمح رانسور المسنن ذو الرأس الأوبسيدي لنهاية المعاناة سيتلقى علة نزيف لمدة أربعة عشر ثانية. يمكن تكديس العلة 5 مرات.
التصنيف: غير شايع زائد 3
رفعت أدرياني حاجبها إزاء هذا الحماس. أعادت تشيلسي قراءة الوصف لكثرة المعلومات، فاتسعت ابتسامتها.
"مضاعفة القوة عند الطعن. هذه... oh هذه تشبه التي كانت لدي قديماً."
غيرت وضعية قبضتها قليلاً، وتفحصت التوازن مجدداً.
"الأهداف المصابة تصاب بنزيف. يتراكم حتى خمس مرات."
توقفت برهة، ثم رفعت رأسها.
وأضافت باسترخاء راضٍ: "رائع!"
شبكت أدرياني ذراعيها بارتخاء.
"أفضل من السابقة؟"
ضحكت تشيلسي.
"أفضل بكثير. القديمة منحتني ثلاثة عشر فقط في الحصانة. الإحصاءات الخام وحدها تجعل هذه تستحق. وتأثير النزيف؟"
أمالت رأسها بتفكر.
"يبدو... شريراً بحق."
أكدت أدرياني: "إنه كذلك. التأثيرات المتراكمة كهذه تنهي المعارك سريعاً إن استطعت الحفاظ على الضغط على خصمك."
نظرت تشيلسي مجدداً إلى السلاح، وما زالت مندهشة بوضوح.
"أتساءل لم تمتلك هذه أيضاً مهارة مضاعفة القوة."
أوضحت أدرياني: "هذا شائع في الرماح. صُممت حول قوة الطعن. تلتزم بضربة، وتُكافأ عليها."
أومأت تشيلسي ببطء، متخيلة سلفاً كيف سيكون شعورها في معركة حقيقية.
أضافت أدرياني: "علينا جلب ترس لك تالياً. هكذا يمكنك البدء بملء دور حقيقي. الحماة مطلوبون دائماً."
انتفضت تشيلسي مجدداً.
"سأمر بمتجر صديقي لأرى ما لديه."
قالت أدرياني، وهي تميل للخلف قليلاً: "يبدو أن لدينا يوماً ممتعاً غداً."
رمشت تشيلسي.
"ماذا تعنين؟"
منحتها أدرياني نظرة كأن الإجابة كان يجب أن تكون واضحة.
"ستقومين بمهمتك الأولى المعلنة مع النقابة."
"آه."
ترددت تشيلسي قليلاً.
"أمم... قد تكون لدي خطط مختلفة قليلاً."
تزعزع تعبير أدرياني. لم يكن درامياً، لكنه كان موجوداً. هبوط طفيف في وضعيتها. وميض في عينيها. خيبة أمل.
"أوه،"
هذا كل ما قالته. لوحت تشيلسي بكلتا يديها أمامها فوراً.
"لا، لا، ليس هكذا. الأمر يتعلق بمال القرض. علي التعامل مع ذلك في أسرع وقت قبل أن أفعل أي شيء ممتع. لو كنت أعلم أن لدينا كل ذلك المبلغ مركوناً هناك، لعنايت بالأمر قبل أيام."
درستها أدرياني لثانية، فخف التوتر قليلاً.
"وسيستغرق هذا طوال اليوم؟"
أجابت تشيلسي بابتسامة خبيثة تسللت مجدداً: "ربما ليس طوال اليوم. أراهن أنني أستطيع حشر مهمة سريعة من الفئة إي بعدها."
كان هذا كل ما تطلبه الأمر. انتفضت أدرياني مجدداً، واختفت خيبة الأمل بالسرعة التي ظهرت بها.
"أعدك أنني لن أتدخل."
التقطت تشيلسي التغير. استقر الأمر في ذهنها بطريقة لم تحدث من قبل. لم تكن أدرياني تفعل هذا مجبرة. كانت تحبه حقاً. القتال. المهام. هيكلية الأمر برُمّتها. لانَت تشيلسي قليلاً.
"سأفعل ما بوسعي في الصباح لإنجاز كل شيء بسرعة كي أتمكن من الخروج إلى هناك."
"أراهن أنه يمكنك حتى تكوين فريق مع ديوي وفايونا. إنهما..."
"لا."
رمشت أدرياني.
"لا؟"
هزت تشيلسي رأسها محاولة ألا تضحك.
"أحب ديوي. وفايونا مذهلة. لكن شيئاً ما يخبرني أن هذين الاثنين لن يكونا مركزين جداً على السعي خلف المهام."
اتسعت عيناها أدرياني لنصف ثانية إدراكاً. ثم انكمش أنفها بانزعاج فوري.
"أوه."
تنهدت تشيلسي بدرامية.
"أنا مؤيدة تماماً. حقاً. هنيئاً لهما. لكني أعتقد أن علينا منحهما بعض الوقت... كما تعلمين... ليتخلصا من ذلك."
صنعت أدرياني تعبيراً كأنها قضت لتوها على شيء حامض. هزت تشيلسي رأسها بابتسامة خفيفة.
"آه، الحب الصغير."
أسندت ظهرها إلى مقعدها، واستقر الرحيب الجديد عبر حجرها، ليبدو شعوره طبيعياً في يديها أكثر بكثير مما يستحق. سيكون الغد حافلاً.
... ... أهلاً يا رفاق، أنا رايلي. أتجنب عادة تبادل الإعلانات وما شابه لأنني أراها مبتذلة للغاية (تجاهلوا هذا إن فعلت إحداها فعلاً في المستقبل. إن انتهى بي الأمر بفعل ذلك، فذلك لأنه أصبحت رائعة الآن).
مع كل ما قيل، لدي توصية مشروعة. لقد أصبحت مهووسة بالكتاب الأول من إعادة كتابة الميثوس. إنها قصة حب حقيقية وتستحق كل اهتمام العالم. مكتوبة بشكل جنوني وبارع. الشخصية الرئيسية، إيلا، هي المنعزلة الكئيبة التي تنجذب ببطء نحو الحب. أوه... وهي تشبه ميدوسا أساساً. تسرق ثعابين شعرها الأجواء كلما ذُكرت. (نودل هي المفضلة لدي). لقد طال هذا الأمر أكثر من اللازم. تفقدوه. تجدون الرابط في ملاحظة المؤلف أدناه.