شرحا اختبار رتبة إي أثناء سيرهما نحو الميدان التالي بعد الانتقال. على عكس الاختبار الأول، بدا هذا أبسط بكثير. كان اختبار مبارزة. أسلحة خشبية. إظهار القدرة القتالية.
شرعت إحدى المحكمات لتوّها في مدّ يدها نحو رمح خشبي حين قاطعتها أدريان قائلة: "سأبارزها أنا".
توقفت المرأة.
تابعت أدريان بهدوء: "تحتاج إلى استخدام سلاحها الحقيقي. لا أثق في أنها لن تقتل أحداً هنا بالخطأ. كادت تقتل ديوي أثناء التدريب منذ مدة قصيرة".
التفتت المحكمة ببطء نحو تشيلسي ذات الأقدام الخمسة والبوصات الخمس. ابتسمت تشيلسي بأدب ولوحت بيدها. بدت المرأة غير مقتنعة. انحرفت نظرتها نحو ديوي بدلاً منها، ذلك الجبل العضلي الذي كان يهيمن حالياً على مباراة تقييمه الخاصة ضد مغامر آخر بسهولة مرعبة. ثم عادت بنظرتها إلى تشيلسي الضئيلة للغاية. تجعد أنفها قليلاً.
قالت أخيراً: "حسناً. سأسمح بذلك. ومن المرجح أن الكلام بلا مبرر، لكن حاولي ألا تقتلي أختك الصغيرة".
ردت أدريان بابتسامة مهذبة خاصة بها: "لا أقدم وعوداً".
احتجت تشيلسي: "أدريان!".
ابتسمت أختها بابتسامة خبيثة. تقبلت أدريان سيفاً خشبياً مُقدماً بينما استرجعت تشيلسي رمحها من حقيبتها. توقفت المحكمة القريبة بوضوح عند ذلك. لم تكن الحقيبة تساعد تشيلسي حقاً في أن تبدو أقل إثارة للريبة. مدت تشيلسي ذراعيها بينما انتظرتها أدريان بصبر قبالتها. على عكس بي، لم تداعبها أدريان بشأن الإحماء. استقرت ببساطة في وقفة سيف سليمة بثقة مسترخية لشخص يمكنه قتل كل الحاضرين دون رفع معدل ضربات قلبه.
دارت تشيلسي بحذر. حتى مع معرفتها أن أدريان كانت تكبح نفسها، لا تزال تشيلسي تشعر بالإثارة تتصاعد في صدرها. كان هذا مختلفاً عن التدريب مع بي. كانت بي تدربها كفريسة يتم شحذها لتصبح سلاحاً. لم تكن تشيلسي تعرف كيف ستدربها أدريان. طعنت تشيلسي أولاً. انزلت أدريان جانباً ببطء أكبر من المتوقع. أمر ممتع. أبطأ بكثير من بي. عدلت تشيلسي توقعاتها فوراً. بدا القتال ضد أدريان مثل القتال ضد نسخة أضعف وأكثر نظافة من بي.
ضغط وحشي أقل. وتقنية أكثر. ردت أدريان فوراً بطعنة أمامية. تفاعلت تشيلسي بالفطرة، مطيحة بالنضال الخشبي جانباً بعصا رمحها. كانت ضربة السيف أضعف من بي أيضاً. كانت أدريان تجعل نفسها أضعف عن قصد.
أثنت أدريان بإيماءة موافقة: "جيد. جيد".
شعرت تشيلسي بسعادة غبية لسماع ذلك. ضغطت للأمام مرة أخرى بطعنة أخرى. هذه الم مرّة استخدمت أدريان نفس الصد الذي أمسكتها به بي مراراً وتكراراً أثناء التدريب، مطيحة بالرمح على نطاق واسع. إلا أن تشيلسي كانت تتوقع ذلك الآن. بدلاً من المقاومة، سمحت للزخم بالاستمرار بشكل طبيعي ودفعت الطرف الخلفي للرمح صعوداً نحو ضلوع أدريان. سقط السيف الخشبي فوراً لاعتراضه بينما استوعبت واقيات ذراع أدريان بقية التأثير.
كانت أدريان لا تزال موافقة. لكن بدا أن لديها نظرة غريبة على وجهها. عادت تشيلسي إلى الوقفة.
شجعتها أدريان: "لطيف للغاية".
ثم تغيرت وضعيتها. كانت خفيفة ومحكومة. انتهى دور تشيلسي في الهجوم. تقدمت أدريان فوراً. جاءت هجماتها في تعاقب مقاس. قطع. طعن. خطوة. ضغط. لم تكن سريعة بوحشية مثل بي. لم تكن عنيفة تقريباً ولم تستخدم نفس القدر من القوة. لكن الضربات كانت دقيقة بما يكفي لتجد تشيلسي نفسها تتخبط لمواكبة الأمر على أي حال. تشققت عصا رمحها ضد النصل الخشبي مراراً وتكراراً وهي تصارع لمنع أدريان من الانزلاق داخل نطاقها.
علقت المحكمة من الخطوط الجانبية: "إنها تأدي بشكل جيد".
لم تكن تشيلسي مقتنعة تماماً. الصمود لبعض التبادلات ضد أدريان بينما كانت المرأة تقيد نفسها عن قصد لم يصرخ بكفاءة تماماً بالنسبة لتشيلسي. مع ذلك، ضغطت للأمام مرة أخرى، محاولة تطبيق ما حفرته بي فيها. الضغط للأمام. إبقاء الرمح متحركاً. التحكم في المسافة. أطلقت سلسلة أخرى من الطعنات. أعادت أدريان توجيه كل واحدة بسلاسة بكفاءة هادئة، بالكاد تتحرك قدماها عبر التراب. شعرت تشيلسي بالفعل بنفسها تقع في إيقاع متوقع.
طعن. استعادة. طعن مرة أخرى. كانت أدريان تقرأها بسهولة شديدة. لذلك كسرت تشيلسي النمط. بدلاً من طعنة مستقيمة أخرى، لفت قبضتها فجأة ولوحت جانبياً نحو كتف أدريان. اتسعت عينا أدريان قليلاً من المفاجأة عند الهجوم غير المألوف. ارتفع سيفها الخشبي تلقائياً لاعتراض بسيط. لم يحدث التأثير المتوقع قط. خففت تشيلسي قبضتها للحظة عابرة. اختفى الرمح. لاهث العديد من المتفرجين القريبين. أمسكت تشيلسي بالعصا فوراً مرة أخرى بينما أعادت خلق نفسها في يدها منتصف الحركة، مقصرة مسافة حركة السيف بما يكفي للانزلاق حول حارس أدريان.
شق طرف الرمح خطاً ضحالاً عبر خد أدريان. قفزت تشيلسي فوراً إلى الوراء في وقفة متوقعة للانتقام. لم يأتي شيء. أصبح مجال التدريب بأكمله هادئاً. رفعت أدريان أصابعها ببطء إلى خط الدم الرفيع على وجهها. حدقت في اللون الأحمر الذي لطخ أطراف أصابعها لفترة طويلة قبل أن تنظر أخيراً إلى تشيلسي.
قالت أدريان: "لقد خدعتني".
ابتلعت تشيلسي لعابها بعصبية.
"هل ابتكرت ذلك بنفسك؟"
لم تكن تشيلسي تريد إطلاقاً شرح مقاطع فيديو يوتيوب أو جدالات سيبرسابر حرب النجوم الآن.
أجابت بدلاً من ذلك: "نجل".
حدقت بها أدريان لحظة أخرى قبل أن تومئ برأسها ببطء. ثم نظرت نحو المحكم المراقب.
شرحت أدريان بهدوء: "كنت أقاتل بقوة وسرعة نموذجيتين منخفضتين إلى متوسطتين من الفئة دي. اقتراحي هو تمريرها إلى الفئة إي والسترك لتتعلم هناك لفترة من الوقت. في النهاية، الأمر متروك لك رغم ذلك".
بدت المحكمة المسكينة عالقة في مكان ما بين التقييم المهني وإدراك أن أسطورة من الفئة إس كانت تخبرها بالجواب بفعالية.
أجابت بسرعة: "أه، نجل. يبدو جيدا بالنسبة لي، آنسة ويكس".
قاطع صوت آخر: "في الواقع، أود اختبارها".
اقترب محكم ثان من الميدان بذراعين متقاطعتين.
"خلاف ذلك، قد ينظر إليه على أنه محسوبية أو تفضيل".
نظرت تشيلسي فوراً نحو أدريان بذعر واضح.
تذمرت قليلاً: "لا".
ضحك عدد قليل من المغامرين القريبين بهدوء على ذلك.
رفع المحكم الجديد كلتا يديه في إيماءة مهدئة: "لا تقلقي. سأقلل من قوة هجماتي تماماً كما فعلت الآنسة ويكس".
بدت تشيلسي لا تزال غير مقتنعة بعمق. تجعد جبهتها بإجهاد وهي تهز رأسها ببطء نحو أدريان.
تنهدت أدريان: "ليست نفسها التي تقلق بشأنها".
رمش المحكم الجديد.
سألته أدريان: "ما هي الرتبة التي كنت عليها عندما تقاعدت؟".
أجاب ببساطة: "بي".
"حسناً".
التفتت أدريان نحو تشيلسي.
"تشيلسي، إذا صادف أن هزمتيه ووجدت نفسك في نفس وضع ديوي، سأوقفك. أليس كذلك؟"
أطلقت تشيلسي تنهيدة معاناة طويلة قبل أن تومئ بتردد.
أثنت أدريان: "فتاة جيدة".
خطت أدريان جانباً نحو المحكمة الأصلية بينما سار الرجل الجديد إلى مساحة المبارزة.
بدأت الآنسة ويكس، مقدمة إيماءة مهذبة: "لم يتم تقديمنا بعد. أنا تايلر. أنا من النقابة في بوندا. هل كنت هناك من قبل؟"
هزت تشيلسي رأسها. أومأ بتفكير.
"آه. ظننت ربما كنت كذلك. لدينا زوج من الشياطين في مملكتنا. ظننت أنك ربما نشأت من هناك".
اشتعل فضول تشيلسي فوراً. شياطين أخرى؟ شياطين حقيقية تعيش علانية في مكان ما. أرادت أن تسأله عن كل شيء دفعة واحدة، لكنها تذكرت... بوداريك يذكر أن الشياطين في الأراضي الأخرى عادة ما يكونون نبلاء مدللين ولا يطاقون ظاهرياً. استمرار تايلر في التحدث قبل أن تتمكن من قول أي شيء.
تابع عرضاً: "على أي حال، لا تترددي في بذل قصارى جهدك. أنا أكثر صلابة مما أبدو".
نظرت تشيلسي إلى أدريان للحصول على إذن للقيام بذلك. أمالت أختها رأسها جنباً إلى جنب بتفكير أثناء النظر في الوضع. أخيراً، أعطت أدريان إيماءة صغيرة. شددت تشيلسي قبضتها على رمحها. مقابلها، وصل تايلر عبر كتفه وسحب سيفاً فولاذياً ضخماً بحجم جذع تشيلسي تقريباً.
قال: "آمل أن لا بأس إذا استخدمت سلاحاً حقيقياً أيضاً".
حدقت تشيلسي في السيف. ثم إليه مرة أخرى.
أجابت ببطء: "بالتأكيد".
ثم ضربها الإدراك.
"انتظر. هل رأيتني أقاتل من قبل؟"
أجاب: "لا".
أجابت تشيلسي: "أه. حسناً"، مقررة عدم تقديم أي معلومات مفيدة حول كيفية قتالها.
عدلت خوذتها قليلاً وأحكمت قبضتها على الرمح. مقابلها، استند تايلر عرضاً بالسيف الضخم ضد كتفه.
أعلن المحكم المراقب: "يمكنك البدء".
بدأت تشيلسي في الدوران فوراً. تماماً كما حدث مع أدريان. على الرغم من أن هذه الفريسة كانت صدفة عبارة عن متقاعد من الفئة بي يحمل سيفاً كبيراً بما يكفي لقطعها إلى نصفين بإسقاطه. نشرت تشيلسي أجنحتها بالكامل أثناء تحركها، مما سمح للأغشية السوداء بالتقاط الرياح بشكل دراماتيكي. جزء تكتيك تخويف. جزء إلهاء. ألقت أشعة الشمس المتسللة عبر الأشجار ظلالاً متغيرة ضخمة حول تايلر بينما تحركت أجنحتها.
لم يبدو معجباً. مع تفعيل الطائر الصغير، شعرت الرياح وكأنها حية تقريبا حولها. استطاعت أن تشعر بتحولات ضفيرة صغيرة في الضغط تفرش ضد فروها وجلدها. بدا الحركة أسهل. زحفت تشيلسي للأمام واختبرته بطعنة بسيطة. انزلق تايلر حوله بلا مجهود. ليس سريعاً بطريقة مبهرجة. كان فعالاً ومتحكماً. ضغطت تشيلسي بجدية أكبر، مسلسلة طعنة إلى أخرى. ناور تايلر بحذر حول كل هجوم، محتفظاً دائماً بطرف الرمح على بعد عدة بوصات من جسده.
لا تبديد للحركة أبداً. لا إفراط في الالتزام أبداً. كان سريعاً بجنون. أسرع مما كانت عليه أدريان أثناء قمع نفسها. بصراحة، كانت سرعة حركته أقرب بكثير إلى بي أثناء التدريب. هذا الإدراك أخاف تشيلسي نوعاً ما. بعد طعنتها السادسة، رد تايلر. اجتاح النصل الهائل أفقياً نحوها بقوة مخيفة. لاحظت تشيلسي تحرك قدميه مباشرة قبل أن تبدأ الأرجوحة. علامة؟ ربما. ربما لا. كان لا يزال يجدر تذكره.
دفعت إلى الوراء بقوة بكلتا ساقيها وأجنحتها في وقت واحد، مفجرة نفسها خارج النطاق قبل أن يتمكن السيف من الاتصال. انفجر الغبار تحت قدميها بينما هربت من الضربة. صرخ عدد قليل من المغامرين القريبين بمفاجأة. هبطت تشيلسي بنظافة وأعادت ضبط وقفتها فوراً. لم تكن تصاب بالذعر. اندفعت مرة أخرى قبل أن يتمكن تايلر من استعادة المساحة. صدى صد الخشب والصلب مراراً وتكراراً بينما أعادت تايلر توجيه هجوم تلو الآخر بمسطح نصله.
على الرغم من الحجم الهائل للسيف، فقد استخدمه بدقة عبثية. احتجت تشيلسي إلى زاوية أخرى. حاولت نفس الحخدعة التي استخدته مع أدريان. هجوم جارف. إطلاق سراح الرمح لجعله يختفي. إعادة الإمساك به في منتصف الحركة. لكن تايلر لم يحاول حتى الكتلة المتوقعة. بدلاً من ذلك، غطس منخفضاً تحت الاجتياح بالكامل. اللعنة. لقد شاهد المباراة السابقة بالتأكيد. انتقل تايلر فوراً إلى طعنة منخفضة نحو بطنها.
لقد امتدت تشيلسي أكثر من اللازم لتتعافى في الوقت المناسب. لذلك تخلت عن الأرض تماماً. انفجرت ساقاها صعوداً بينما انكسرت أجنحتها إلى أسفل بقوة وحشية. أطلقت تشيلسي نفسها عالية في الهواء تماماً كما مر السيف تحتها. اندلعت اللهثات من مجموعات التقييم المحيطة. استمرت في التسلق. عشرة أمتار. اثني عشر. خمسة عشر. بدا تطهير الغابة فجأة أصغر بكثير تحتها. الآن كانت مجموعات التقييم الأخرى تتوقف لمشاهدة علانية.
رמت تشيلسي ديوي في المسافة واقفاً بجانب شريكه في المبارزة. تحتها، أعادت تايلر بهدوء ضبط وضعية دفاعية. لم يكن يصاب بالذعر. كما أنه لم يترك أي افتتاح متهور. سيكون الهجوم الجوي ضد شخص مستعد له غبياً. طوت تشيلسي أجنحتها قليلاً وسمحت لنفسها بالبدء في السقوط. اندفع الهواء عبر وجهها. على بعد حوالي خمسة أمتار فوق الأرض، فتحت أجنحتها مرة أخرى وانفجرت للأمام بعدوانية نحو تايلر.
حول المتقاعد من الفئة بي قدميه للرافعة المالية. هناك. هذه الحركة مرة أخرى. تفاعلت تشيلسي فوراً. بدلاً من الاستمرار في الغطس، قامت بالرفرفة العكسية بقوة. أوقف الانفجار المفاجئ للقوة زخمها تقريباً فوراً وفجر سحاباً ضخماً من التراب والرمل مباشرة في وجه تايلر. صاح عدة متفرجين بصدمة. أغلق تايلر عينيه انعكاسياً عندما ضربته الحصى. كان ذلك لثانية واحدة فقط. لكن ثانية واحدة كانت كافية.
انطلقت تشيلسي للأمام. طعن رمحها مباشرة نحو وجهه. اشتعل الغضب داخل تشيلسي. كيف تجرؤ على تفادي ذلك. تلك الضربة التي قطعت أدريان. لجزء من الثانية، لم يكن الأمر يتعلق بالتقييم بعد الآن. لم يكن الأمر يتعلق بالرتب أو النجاح أو إثبات أي شيء. كانت لدغة ذلك. القراءة النظيفة. رد الفعل الهادئ. الطريقة التي رأى من خلالها خدعتها عندما لم تفعل أدريان ذلك. لقد احترق. لقد جعلها تبدو متوقعة.
لقد جعل أدريان تبدو قابلة للهزيمة. لقد كذب بشأن عدم رؤيتها تقاتل. التوى الفكر حاداً في صدرها، وشيء أكثر قتامة يركز خلفه مباشرة. حافة ساخنة وجائعة دفعتها للأمام. كادت تستطيع تذوق هزيمته. لا. تشيلسي، بحق الجحيم ماذا تفعلين؟ ضربها الإدراك في منتصف الطعنة مثل الماء البارد. لم يكن هذا قتالاً. كان هذا اختباراً. لم يكن عدواً. كان يحاول تقييمها. وكانت على وشك وضع رمح في وجهه؟ أين كانت أدريان؟
ومضت عيناها بعد تايلر لنصف نبضة قلب. ها هي هناك. تشاهد. لم تكن قلقة. كانت أدريان تثق بها. لم تكن ستوقف تشيلسي حقاً كما فعلت مع ديوي. كان هذا نوعاً مختلفاً من الاختبار. استقر ذلك شيئاً ما. عدلت تشيلسي في اللحظة الأخيرة ممكنة. تحول طرف الرمح بما يكفي لتفويت رأسه. التوت معصماها بتحكم دقيق، محولة الطعنة القاتلة إلى شيء غير ضار. نقر مسطح النصل على جانب رأسه، بلطف. ضربة نظيفة.
أعلن المحكم الآخر فوراً: "هذا كل شيء. الآنسة ويكس هي الفائزة".
انكسر التوتر مثل خيط مقطوع. خفض تايلر سيفه ورفع كلتا يديه إلى وجهه، يفرك عينيه بينما كان يرمش عبر الحصى المتبقي.
تمتم محاولاً إخراج الرمال من عينيه: "تباً، هذا يلسع".
زفرت تشيلسي ببطء، وتصريف الحرارة المتبقية من نظامها. خفت قبضتها على الرمح كسراً ضئيلاً. نظرت نحو أدريان. أعطت أختها ابتسامة صغيرة وإيماءة. شعرت بأن ذلك أفضل من الفوز.
سأل المحكم الذي شاهد كلا القتالين: "تايلر، ما هو رأيك؟"
سحب تايلر يديه على وجهه مرة أخرى، محندقاً بينما تليق رؤيته. أخذ لحظة، ناظراً إلى تشيلسي من الرأس إلى أخمص القدمين، ثم ألقى نظرة على الأرض المضطربة من حولهما.
قال: "انقلها إلى تقييم الفئة دي".
تموج همهمة بين المتفرجين القريبين.
"يمكنك معرفة أنها لا تزال جديدة على استخدام الرماح. جديدة جداً. ربما بدأت خلال الأسبوعين الماضيين؟"
أكدت تشيلسي: "الأيام القليلة الماضية".
أعطى تايلر إيماءة قصيرة ومثيرة للإعجاب.
"صحيح. لكن قوتها هي بالتأكيد درجة دي، ومع مهارات طيران لائقة، ستضيع موهبتها في درجة إي".
توقف، ثم أضاف: "ما هو مستواك، الآنسة ويكس؟"
لم تفكر تشيلسي في الأمر حتى.
أجابت تلقائياً ناظرة نحو أدريان: "غير مسموح لي بالقول".
ضحكت أدريان بخفة. التفت كلا المحكمين نحوها. أعطت أدريان إيماءة بسيطة.
"المستويات شخصية وشأن يخص عائلة ويكس. إذا أراد أي منكم الزواج من تشيلسي، فقد تكتشفون ذلك، ولكن حتى ذلك الحين، فهو سر".
انطلقت تشيلسي: "لا شكراً!".
جعلت سرعة ردها بعض الناس القريبين يضحكون.
أضافت بسرعة، منخفضة صوتها درجة وهي تنظر بين الرجل والمرأة، اللذين كانا مستمتعين بوضوح الآن: "أعني... أنا لا أعرفهما جيداً بما فيه الكفاية. على الأقل خذاني في موعد أولاً".
قهقهت.
قالت أدريان بخفة: "ها قد عرفتم. سنبقيها في الفئة إي الآن. مثلما قلت، إنها جديدة جداً على سلاحها".
تبادل المحكمان نظرة وكتفا. لم تكن هناك مساحة كبيرة للجدل. تحدثت أدريان ويكس.
قال المحكم بلا اسم: "حسناً. سنعود إلى التقييمات الأخرى. بطاقات الانتقال موجودة هناك".
أشار نحو طاولة قريبة. بدأ التوتر حول الميدان في الذوبان بينما عاد الناس إلى اختباراتهم الخاصة. وصلت تشيلسي وأزالت خوذتها. سقط شعرها الداكن الطويل حراً حول كتفيها، ملتقطاً بعض أشعة الشمس أثناء استقراره. تقدمت إلى الأمام وأعطت كلا المحكمين انحناءة مهذبة، متبوعة بالابتسامة التي أصبحت تسميها ابتسامتها المميزة.
قالت: "شكراً لك على كل شيء اليوم. أتمنى أن ألقاكم انتما الاثنان مرة أخرى".
نظر كلاهما نحو أدريان قبل تقديم ردودهما المهذبة، مختارين الكلمات بعناية بوضوح. أعطتهم تشيلسي إيماءة أخيرة واستدارت، متجهة نحو طاولة البطاقات. أثناء مرورها، التقطت تبادلاً هامساً خلفها.
"هل أنت متأكد من أنها شيطان؟"
لم تلتفت تشيلسي. بدلاً من ذلك، شدت ابتسامة صغيرة في زاوية فمها. جيد. كانت هذه هي النقطة. إذا كانت هذه هي ردة الفعل التي تحصل عليها الآن، فهي تفعل شيئاً صحيحاً. يمكنها العمل مع ذلك. شخص واحد في كل مرة. محادثة واحدة في كل مرة. محكم واحد مرتبك جداً في كل مرة. انحرفت أفكارها باختصار نحو هنري، كاتب النقابة. باستثناءه. كانت على ما يرام تماماً في السماح له بالبقاء مرعوباً.
قالت أدريان، ساحبة تشيلسي من أفكارها بينما اقتربت من الطاولة: "أداء جيد جداً اليوم. لقد أنهيت الاختبار الأول في واحد وعشرين دقيقة. كنت أعد".
نظرت تشيلسي إليها، مسرورة بنفسها بوضوح.
"هل كنت تعلمين أنني سأستخدم أجنحتي؟"
اعترفت أدريان عاقدة ذراعيها: "لا. لكنني كنت أعلم أنك ستقومين بشيء ما. تأتين دائماً بشيء يشبه تشيلسي جداً لدفع الحدود".
تنهدت تشيلسي بخفة، وضعت يداً على صدرها في هجوم زائف.
"أنا آسفة، استخدام اسمي كصفة أمر مؤلم".
أجابت أدريان دون أن تفوت نبضة: "لا أعرف ماذا يعني ذلك، لكنه يبدو وكأنه تشيلسي جداً".
حاولت تشيلسي تماسك نفسها. فشلت. انزلت ضحكة وهي تهز رأسها، مستدارة بالفعل نحو الطاولة لأخذ ما تحتاجه للعودة إلى المدينة.