خرجت تشيلسي في النهاية ومعها ثمانية فساتين ووعد بتوصيل فستان أدريان إلى النزل في تلك الليلة.
قالت تشيلسي لأدريان رغم نظرة الاستنكار التي تلقتها: "اعتبريها احتفالاً استباقياً بالتقييم".
عدلت أدريان كومة الصناديق بين ذراعيها: "أهذا ما قصدتيه عندما كانت لديك خطط لتلك الأموال الإضافية؟"
ابتسمت تشيلسي ببراءة: "أهلاً، هذا ليس عدلاً. أنت من وصفتهن بالعاهرات. يجب أن أثبت لك تفوقهن".
صححت أدريان: "لقد عدلت تعليقي، واحد فقط منهن عاهر. الأحمر".
التفتت تشيلسي بعيداً للحظة، مما أجاب عن السؤال غير المسطّر فوراً.
تمتمت أدريان: "بالطبع اشتريتِ الفستان الأحمر".
تفوهت تشيلسي بتعثر: "بدا جميلاً عليّ".
"ليست هذه هي النقطة".
حاولت تشيلسي ألا تبالغ في الابتسام لذلك. شعرت أن شكوى أدريان كانت بشأن الفستان نفسه وليس حول عملية الشراء بوصفها تقدماً.
لقد تاقلمت مع حياة "الرفاهيات شيء جيد"
بسلاسة شديدة. بدأت تأخذ الصناديق من أدريان وتدسها في حقيبتها واحداً تلو الآخر وهما تمشيان. عندما دفعت تشيلسي أبواب قاعة النقابة، هدأ المكان تقريباً في الحال. كان رد الفعل هذه المرة مختلفاً تماماً عن الأيام القليلة الماضية. من قبل، كانت الهمسات تدور حول الشيطان. الآن انقسمت بين الخوف من أدريان والفضول بشأن ارتداء تشيلسي للدرع بدلاً من فستانها المعتاد الأحمر والأسود.
لم يستمر الصمت سوى لحظات قليلة قبل أن تعود المحادثة ببطء. قررت تشيلسي عدم مراجعة هنري. كانت بيا ستفتعل مشهداً بكل تأكيد إن فعلت ذلك. بدلاً من ذلك، سارت نحو مكتب ميراندا بينما تقف أدريان بجانبها. استقامت ميراندا فوراً.
"الآنسة ويكس. تشيلسي".
حَيَت تشيلسي بأدب: "صباح الخير. جئت من أجل التقييم".
أومأت ميراندا بسرعة وتولت الأوراق بينما كانت تحاول جاهدة عدم التحديق في أدريان. في جميع أنحاء القاعة، كان المغامرون يستعدون لتقييماتهم الخاصة. بدا البعض متحمسين. وبدا آخرون مرضى بسبب التوتر. وقفت بضع عائلات معاً بالقرب من الجدران، تقدم التشجيع للمغامرين الأصغر سناً الذين يحاولون نيل رتبتهم الأولى. أخذت تشيلسي وأدريان طاولة فارغة أثناء انتظارهما. بعد وقت قصير، دخل بقية المجموعة معاً.
كان كل من بيا ودووي يشاركان في تقييمات الترقي أيضاً. ذكرت بيا أنها قريبة من رتبة سي، لكن تشيلسي على ما يبدو قللت من تقدير مدى قربها. مشت فيونا مع دووي إلى مكتب الاستقبال. بعد أن سجل دخوله، غمرته بعناق كبير وقبلته بخفة على شفتيه قبل أن تهمس له بشيء مشجع. ثم غادرت القاعة. عاد دووي شديد الاحمرار وجلس مقابل شقيقتيه.
أسندت تشيلسي ذقنها على يدit: "تبدوان وكأنكما تقتربان من بعضكما".
سألت بيا فوراً: "أهل أنت غيورة؟ بدا حبيبك الصغير مجروحاً لأنك سجلت لدى الفتاة الأخرى".
تكررت أدريان، وعقدت حاجبيها: "حبيب صغير؟"
تنهدت تشيلسي: "بيا وإدغار اقتنعا بأن الموظف وأنا على علاقة. ونحن لسنا كذلك على الإطلاق".
نظرت إلى بيا مجدداً: "ولا، أنا لست غيورة. فيونا ليست من نوعي المفضل".
ابتسمت بيا بابتسامة خبيثة لكنها سمحت للموضوع أن يسقط في الوقت الحالي.
قال موظّف يرتدي زيّ نقابة المغامرين: "إن كنتم ستخضعون لتقييم اليوم، فالرجاء الإنصات بانتباه".
هدأت قاعة النقابة تدريجياً وتوقفت المحادثات واحدة تلو الأخرى.
قال: "سنبدأ عمليات النقل بعد لحظات. سنوزّع البطاقات على كلّ الخاضعين لتقييم الفئة إف أولاً. حين أنتهي من الكلام، فليتقدم الجميع للحصول على بطاقة الفئة إف. يلي ذلك الفئة إي. سنواصل هذا حتى الفئة بي نظراً لعدم وجود من يخضع لتقييم الفئة إي. ستتبع ذلك تعليمات إضافية في الجانب الآخر من النقل".
وقفت تشيلسي مع بقيّة الحشد وشقت طريقها نحو الطاولة. كان عدد المتقدمين لتقييم الفئة إف أكبر بكثير ممّا توقعت. تجمّع نحو أربعين مغامراً شاباً بانتظار بطاقاتهم. في هذه الأثناء، بدا أنّ المغامرين المخضرمين في القاعة قد قرّروا اعتبار هذا عرضاً مسلياً.
صاح أحدهم: "حاول ألّا تتبول على نفسك!".
وصاح آخر: "احذروا الغول الشهوانيّ!".
وصرخ ثالث: "لا تموتوا قبل الغداء!".
وانتشرت الضحكات في أرجاء المكان. سمعت تشيلسي صوتاً يعلو فوق بقية الأصوات.
"لا تدع الشياطين تأكل كل أهداف التقييم!".
أثار ذلك ضحكة أعلى من سابقاتها. أطلقت تشيلسي سخرية خافتة بينها وبين نفسها بينما رمقها عدد من المغامرين القريبين بنظرات متوجسة، غير متأكدين ممّا إذا كانت تجد في الأمر طرافة أم تهديداً. كان الخاضعون الآخرون للتقييم يلقون المعاملة ذاتها. أُخبر مسكين فقير بأنّ أمّه كان يجب أن تحزم له ضمادات إضافية. وأُبلغت فتاة أخرى بأنهم سيكونون سعداء بحفر قبرها. بصراحة، بدا الأمر مريحاً وغريباً.
أخذت تشيلسي بطاقتها وتبعَتْ بقية مجموعة الفئة إف نحو الغرف الخلفية لقاعة النقابة. وصلوا أخيراً إلى مشهد مألوف: منصة حجرية كبيرة أخرى مغطاة بعلامات متوهجة.
قال ذات الموظّف وهو يخطو إلى داخل الغرفة من خلفهم: "لدينا مجموعة كبيرة اليوم، لذا سيشرف على هذا التقييم ثلاثة مراقبين. سينضم إلينا أيضاً ضيف خاص".
التفتت تشيلسي إلى الوراء في الوقت المناسب تماماً لترى أدريان تلوح لها بحماسة من المدخل.
وأعلن مراقب آخر: "أيها الجميع، رحّبوا بالسيف الفضيّ، أدريان ويكس".
كان رد الفعل فوريّاً. وانفجرت الهمسات في أرجاء الغرفة. واستقام قوام بضعة أشخاص فجأة. وكاد أحدهم يسقط بطاقة تقييمه. أمّا تشيلسي، فشعرت بالحرارة تسري في وجهها. لم يكن لأحد غيرها أخت كبرى تظهر لمراقبة اختبارهم.
اقتربت فتاة ترتدي درعاً جلدياً بنياً مهترئاً من تشيلسي وهمست بحماسة: "أيمكنك تصديق أنها هنا حقاً!؟".
ابتسمت تشيلسي باسترابة وأومأت وكأنها متفاجئة بالقدر نفسه. بدأت عمليات النقل بعد ذلك بقليل. صعدت المجموعات إلى المنصة واحدة تلو الأخرى قبل أن تختفي في ومضات من الضوء. تجاوزت أدريان تشيلسي عرضاً وعبرت أولاً. تنهدت تشيلسي. مفرطة الحماية... مفرطة الحماية تماماً. ومع ذلك، صعدت على المنصة بعدها وشعرت بالإحساس المألوف للانتقال الآني. ظهرت بعد لحظات أمام غابة كثيفة. لا بوداريك هذه المرة.
امتدت الأشجار الطويلة في الأعلى بينما تسلل ضوء الصباح عبر الأغصان. كانت رائحة الهواء رطبة وترابية، وسمعت طيوراً تغرد في مكان أعمق داخل الغות. تسللت بقية المجموعة ببطء من خلفهما حتى وصل الجميع بأمان.
قالت أدريان فوراً: "هذا مثير للغاية".
كانت عيناها تتوهجان بالحنين عملياً.
"أحتفظ بذكريات جميلة جداً عن تقييمي الأول".
بالكاد أتيحت لتشيلسي الفرصة للرد قبل أن تبدأ أدريان بفحص معداتها.
سألت: "ألديك كل ما تحتاجين إليه؟ هل معك رمحك؟".
تحركت أصابعها إلى الإبزيم أسفل ذقن تشيلسي، لتعدل حزام الخوذة للمرة الثالثة في ذلك الصباح.
قالت تشيلسي ضاحكة ولم تستطع كبحها تماماً: "نعم. هذه هي نزعة الأمومة التي كنت أتحدث عنها في الأيام القليلة الماضية".
رفضت أدريان فوراً وهي تلوح بيدها: "أوه، لست كذلك على الإطلاق. أنا متحمسة فحسب لوجودي هنا من أجل هذا".
رمقتها تشيلسي بنظرة. تجاهلتها أدريان تماماً.
واستطردت: "الآن، انتبهي جيداً لكل ما يقولونه. إن لم تفعلي تماماً ما يُطلب منك، فقد ترسبين. وحينها لن يمكنك خوض تقييم آخر لمدة نصف عام".
"يبدو ذلك قاسياً".
أجابت أدريان: "إنه قاسٍ بالفعل. ولهذا ستنصتين بانتباه".
ابتسمت تشيلسي رغماً عنها.
"حسناً، أظن أن هذا يغطي الجميع تقريباً. سأتوجه إلى طاولة البطاقات هناك".
جذبتها أدريان فجأة في عناق محكم. كان هذا نادراً. فادريان لا تبادر بالعناق أبداً تقريباً. كانت تشيلسي هي من يفعل ذلك دائماً.
"حظاً سعيداً يا تشيلس. أنت قادرة على هذا. ابذلي قصارى جهدك".
وعدت تشيلسي بإيماءة: "سأفعل".
أفلتتها أدريان ومشت بهدوء نحو إحدى الطاولات القريبة حيث جلس العديد من المسؤولين ينظمون البطاقات والمستندات. وما إن اختفت حتى شعرت تشيلسي بعيون تحدق بها. عيون كثيرة. وكل عين تقريباً.
تمتم أحدهم بقربها أخيراً: "أه... ك-كيف تعرفين السيف الفضيّ؟".
التفتت تشيلسي بهدوء.
"أختي".
كان رد الفعل فوريّاً.
"ماذا؟".
"مستحيل".
"هل تعني حقاً؟".
حاولت تشيلسي ألا تبالغ في الابتسام. في وقت سابق من هذا الأسبوع، أحرجها هذا الاهتمام. أمّا الآن؟ فقد بدا لطيفاً بعض الشيء.
سألت فتاة شقراء جميلة بشكل غريب ترتدي رداء سحر بنفسجياً فاقعاً وهي تقترب خطوة: "أأنت من وبخ أخي؟ قال إنه أساء إليك أثناء ملئك للاستمارة، وأنك أحرجته أمام النقابة بأكملها".
فكرت تشيلسي لبرهة.
أدركت قائلة: "أوه. أهو من هددت بقضم عضوه الذكري؟".
أطلقت الفتاة الشقراء سخرية عالية لدرجة أن عدة أشخاص التفتوا نحوها.
أكدت وهي تضحك: "هوَ ذاك. اللعنة، ليتني كنت هناك لأرى ذلك".
تفحصت تشيلسي بفضول قبل أن تشير بإهمال إلى قرونها وأجنحتها وذيلها.
"إذن، أأنت شيطانة حقيقية؟ أم أن هذا"، وأشارت نحوها مجدداً، "خيار جماليّ؟".
أجابت تشيلسي ببساطة: "أجل، شيطانة كاملة الدم. وماذا عنك؟ بشرية؟ أم..."
وتفحصت الفتاة الشقراء بعناية أكبر. كان هناك شيء غير مألوف فيها بعض الشيء. ليس بمعنى سيئ. بل بالقدر الذي يجعل تشيلسي تعتقد بوجود عرق آخر ممزوج في مكان ما.
قالت بابتسامة مسترخية: "اسمي آيفي".
عاد شعرها الأشقر ليسقط على وجهها، فأبعدته بضجر معتاد.
"أعتقد أننا قد نصير صديقات".
أجابت بابتسامتها المعتادة: "تشيلسي".
انحرفت عينا آيفي لفترة قصيرة نحو أدريان عند طاولة البطاقات قبل أن تعودا إلى تشيلسي. وقبل أن تستطيع آيفي طرح المزيد من الأسئلة، قفز المراقب الأخير من على منصة النقل وخاطب المجموعة بنبرة إعلانية.
"أيتها السيدات والسادة، أهلاً بكم في خطوتكم الأولى لتصبحوا مغامرين".
انتشرت بضعة تصفيقات متوجسة في الحشد. وبدو רוב المشاركين متوترين للغاية بحيث يصعب عليهم الاحتفال كثيراً.
"سيجري امتحان اليوم داخل هذه الغابات الثلاث".
وأشار نحو المناطق الحججية الهائلة المحيطة بهم.
"سننقسم إلى مجموعات، لكل منها مراقب مختلف. لكل غابة مهمة مختلفة. يجب أن تكملوا كل مهمة للانتقال إلى الغابة التالية".
شبكت تشيلسي ذراعيها واستمعت بانتباه.
"ليس هناك وقت محدد لكل مهمة، لكن يجب أن تكملوا الثلاثة قبل غروب الشمس. لستم ملزمين بمراجعة المراقبين قبل الانتقال إلى الغابة التالية. أي أسئلة حتى الآن؟".
ارتفعت عدة أيدٍ فجأة.
"أسنذهب واحداً تلو الآخر؟".
"ما الذي سيتعين علينا فعله؟".
"أيمكننا تشكيل فرق؟".
أجاب المراقب بصبر: "كلها أسئلة رائعة. يمكنكم تكوين فرق، ولكن لا يُحِقّ لكم مهاجمة مغامر آخر. هذا ليس اختباراً لمدى براعتكم في السلب".
كسب ذلك ضحكة لائقة من الحشد وخفف بعض التوتر.
وتابع: "ستدخلون جميعا في الوقت ذاته. أما ما ستجمعونه: ففي الغابة الشمالية، سيتوجب على كل منكم جمع ناب خنزير بريّ واحد".
سجلت تشيلسي ذلك في ذهنها.
"وفي غابة الشرق، سيتعين عليكم جمع ثلاث نبتات شوك الحساس. إنها عشبة شائعة، ولكن يجب أن تحددوها وتجمعوها دون تدمير قرنة بذورها".
بدت تلك أكثر إزعاجاً من كونها خطيرة.
"وأخيراً، في غابة الغرب، وهي الأكبر، ستجمعون رسالة من طاولة البطاقات وتوصلونها إلى الكوخ الوحيد في الغابة. وسيسلمونكم بطاقة إنجاز كدليل".
أهذا كل ما في الأمر؟ كانت تشيلسي تتوقع شيئاً أكثر حدة بكثير.
تابع المراقب: "إن كنتم لا تعرفون شكل نبتة شوك الحساس، فيمكنكم التوجه إلى طاولة البطاقات، وسيعرضون عليكم صورة إلى جانب أوصاف مفيدة وتقنيات لجمعها. الرجاء أخذ جميع العناصر المجمعة إلى طاولة البطاقات للتحقق منها فور الانتهاء".
فاجأتها بساطة التقييم بصراحة. بدت هذه الخنازير خطيرة بالنسبة للأشخاص العاديين، ولكن مقارنة بكل ما تعاملت معه مسبقاً؟ بدا هذا مريحاً تقريباً.
وحذر المراقب: "قد تكون هذه الخنازير أول الكائنات التي يقاتلها بعضكم. إنها ضعيفة ولكن تقدموا بحذر لأنها ستهاجم. أرجو ألا أفقر أحداً خلال هذا التقييم".
هذا جعل المجموعة تهدأ مجدداً. نظر حوله مرة أخرى.
"أي أسئلة إضافية؟".
رفعت تشيلسي يدها ببطء. بدا المراقب مرهقاً بالفعل.
"نعم؟".
"أيمكننا إتمام هذه المهام بأي وسيلة ممكنة، طالما أنها لا تؤثر سلباً على المغامرين الآخرين؟".
التفت عدة أشخاص قريبين للنظر إليها. وضيق المراقب عينيه فوراً. نظر باتجاه طاولة البطاقات حيث كانت أدريان تقف وتراقب والبهجة الصريحة مرسومة على وجهها. ثم أدرك الحقيقة.
فأجاب بجفاف: "لا يمكنكم دفع أجر لمغامرين آخرين لإنهاء مهامكم أيضاً. عدا عن ذلك، أنتم جاهزون".
ابتسمت تشيلسي عريضاً.
"فهمت".
أدار المراقب رأسه ببطء نحو أدريان مجدداً. كانت أدريان قد تخلت عن التظاهر بالمهنية وصارت تضحك علانية الآن.
نادَت امرأة من خلفهم وهي تشير نحو أحد المسارات الحرجية: "هذه المجموعة ستتبدأ بالغابة الشمالية".
قاد مراقب آخر مجموعة ثانية نحو غابة الخنازير بينما توجّهت مجموعة تشيلسي وآيفي نحو مهمة التوصيل.
صرخ المراقب الرئيسي: "يبدأ تقييمكم... الآن!".
كان رد الفعل فوضى فورية. شهدت تشيلسي مجموعتها بأكملها تهرع مباشرة نحو طاولة البطاقات، إلى جانب نحو نصف مجموعة جمع الأعشاب. أما تشيلسي، فبقت تماماً حيث كانت. لاحظ المراقب ذلك فوراً بحذر.
ونادى بحذر: "أه، آنسة ويكس، لقد بدأ التقييم".
أومأت تشيلسي بعفوية: "أعلم. عليّ فعل شيء سريعاً".
أمعنت النظر في الفراغ لمدة دقيقة كاملة تقريباً دون أن تتحرك. تبادل عدد من المغامرين القريبين نظرات حائرة وهم يركضون. ثم أومأت تشيلسي لنفسها.
"كل شيء جيد. أراكم بعد قليل".
سارت بعفوية نحو طاولة البطاقات الخاوية بغالبيتها الآن.
حيّت الموظفة وأدريان بأدب بانحناءة: "مساء الخير أيتها السيدات. أيمكنكما أن ترياني شكل شوك الحساس؟".
رمشت المرأة الجالسة بجانب أدريان في وجهها.
قالت ببطء: "آنسة ويكس، أنت في مهمة التوصيل أولاً".
"أعلم، لكن لا فائدة من المجيء إلى هنا مرتين".
ابتسمت تشيلسي بلطف للمرأتين.
"ليس وكأنني لا أستبشر برؤية وجهيكما الجميلتين".
منحتها المراقب الأكبر سناً نظرة ممتعة بينما هزت أدريان رأسها بمحبة. التقطت أدريان بطاقة التوضيح الخاصة بالعشبة ومدتها لتفحصها تشيلسي. كانت النبتة غريبة الشكل بما يكفي لتجعل تشيلسي تشك في أنها قد تخطئ فيها وتظنها شيئاً آخر. كان لها ساق طويلة باهتة اللون مع عدة قرون بذور متدلية من سيقان رفيعة مثل توت ضخم.
سألت تشيلسي: "وقطع أسفل الساق يكفي؟".
أجابت المرأة، رغم أنها ألقت نظرة جانبية على أدريان كما لو كانت تتحقق مما إذا كانت تشيلسي هكذا دائماً: "نعم".
اكتفت أدريان بهز كتفيها بيأس.
أومأت تشيلسي: "حسناً. سأخذ تلك الملاحظة للكوخ الآن".
سلمت المراقب بطاقة بحجم بطاقات الانتقال الآني تقريباً. كانت أسمك من الورق العادي وعليها رمز غريب مختوم في الزاوية.
قالت تشيلسي بأدب قبل أن تخطر ببالها فكرة أخرى: "شكراً جزيلاً لمساعدتكما. مهلاً، أيمسح لي بذبح الخنزير؟ قد أجوع".
رمشت المراقب مرة واحدة.
"إن كنت تعتقدين أن لديك وقتاً كافياً".
تهللت تشيلسي: "رائع! وأخيراً، أيمكنني رؤية يديكما؟".
أثار ذلك نظرات حيرة متطابقة من المرأتين. حتى أدريان بدت تائهة. ومع ذلك، مدت كلتاهما يديهما. أخذت تشيلسي كل يد بحذر ووضعتهما برفق فوق أكوام بطاقات التقييم وكأنها ترتب قطعا على لوحة ألعاب. ثم تراجعت تشيلسي دون تفسير. وأقلعت للطيران. أرسلت هبة الريح المفاجئة عدة أوراق متناثرة ترفرف في الهواء بينما صرخ مغامرون قريبون بمفاجأة. صعدت تشيلسي بسرعة نحو السماء. بدا الطيران بجسدها البالغ مختلفاً تماماً عن ذي قبل.
أسهل. أكثر سلاسة. التقطت أجنحتها الهواء بشكل طبيعي الآن بدلاً من مقاومته. لم تكن أنيقة مقارنة بطائر، ولكن مقارنة بكوارث التحطم لجسدها الطفلي، بدا هذا مذهلاً. ربما ساعدت مهارة الطيران المرتفعة لديها أيضاً. حلقت تشيلسي فوق مظلة الغابة، ماسحة المناظر الطبيعية أدناه. امتد خضر لا نهائي تحتها حتى رصدت أخيراً فرجة بين الأوراق. استقر سقف بني صغير بوضوح داخل المساحة الخالية.
وجدته. وجهت نفسها إلى الأسفل وهبطت خارج الكوخ بكرامة أكبر بكثير مما امتلكته قبل أسبوع. تقدمت تشيلسي وطلقت الباب. فتح رجل مسين الباب، وبدا متفاجئاً بلطف.
وسأل: "أبكرنا الموعد عن المقرر؟".
"لدي إرسالية لك".
مدت البطاقة. تقبلها العجوز واستبدلها فوراً ببطاقة أخرى معلمة برمز مختلف محفور في الأمام. دستها تشيلسي في حقيبتها.
"شكراً".
أغلق الباب، وأطلقت تشيلسي نفسها في الهواء مجدداً. كانت غابة شوك الحساس أقل كثافة من الأخريات، ولكن ليس لدرجة رؤية الأرض بوضوح من الأعلى. حجبت الشجيرات الكثيفة والأغصان المتدلية معظم أرضية الغابة. وداعاً لرصد الأعشاب من السماء. حلقت تشيلسي أعمق في الغابة على أي حال، مستهدفة ما هو أبعد بكثير من حيث اعتقدت أن معظم المغامرين الآخرين سيبحثون فيه. إن كانت ستفعل هذا، فمن الأفضل لها أن تتجنب المنافسة تماماً.
هبطت برفق بين عدة أشجار ورصدت إحدى النبتات فوراً.
"أه، هذا مناسب".
تطابقت قرون البذور المتدلية الباهتة مع الصورة تماماً. باستخدام طرف ظفر مدبب، قطعت الساق بعناية بالقرب من القاعدة دون إزعاج القرون ودست العشبة في حقيبتها. واحدة انتهت. ركضت تشيلسي عبر الغابة بحثاً عن أخرى. وبعد ما يقارب ثلاثين ياردة دون رصد أي شيء، بدأت تدرك أن النبتات أندر بكثير مما توقعت في البداية. بعد ثلاث دقائق، وجدت أخيراً نبتة أخرى تنمو بجانب صخرة مغطاة بالطحالب.
"رائع".
لكمت الهواء بقبضتها مرة قبل جمعها. وبدلاً من مواصلة البحث العادي، صعدت تشيلسي إلى السماء مجدداً وحلقت نحو مئة ياردة إلى الجانب، آملة أن تحسن المسافة وحدها من فرصها. هبطت، وبحثت لدقيقة أو نحو ذلك، ووجدت أخيراً نبتة شوك الحساس الثالثة بالقرب من جذور شجرة ساقطة.
"ممتاز".
أمنت تشيلسي العشبة الأخيرة وانطلقت مجدداً فوراً. خنزير واحد. هذا كل ما احتاجته. عندما عبرت إلى الغابة الشمالية، استطاعت سماع المغامرين وهم يصرخون لبعضهم البعض في الأسفل عبر الرياح العاتية المندفعة في أذنيها.
"من هنا!".
"احذر!".
"الجانب الأيسر!".
ابتسمت تشيلسي لنفسها. جيد. كانوا يشكلون فرقاً. كان ذلك ذكياً. بينما كانت تنجرف فوق الأشجار، التقطت عيناها وميض فراء بني في الأسفل. ها أنت ذا. أبطأت تشيلسي زخمها بعدة ضربات قوية وحامت فوق الفسحة. كان الخنزير ينقب في الأرض تحت الأشجار غير آبه بوجودها تماماً. سحبت عمود رمحها المكسور. ثم طوت أجنحتها. سقطت تشيلسي من السماء كحجر. في اللحظة الأخيرة، وجهت الرمح إلى الأسفل. اخترق الطرف جمجمة الخنزير بنظافة وبقوة كافية لتثبيت الكائنات لفترة وجيزة في التراب قبل أن تسحب سلاحها بقوة.
مات الوحش فوراً. اكتُسب لقب: طير الفريسة (صغير) رمشت تشيلسي. لقب جديد؟ ممتع. لسوء الحظ، لم يكن لديها الوقت لفحصه بالشكل المناسب. العمل أولاً. جثت بجانب الجثة واستخدمت نصل رمحها لانتزاع النابين بحرية. كانت تحتاج واحداً فقط لكنه قد يكون شيئاً رائعاً للاحتفاظ به للذكرى لاحقاً. غطت الدماء قفازاتها وتناثرت على أرضية الغابة. فكرت تشيلسي لفترة وجيزة في زيادة تقطيع الحيوان. لكن بصراحة؟
أحشاء الخنازير لم تكن جيدة جداً. قابلة للأكل تماماً. فقط مخيبة للآمال مقارنة بالأشياء الجيدة حقاً. صعدت إلى الهواء مجدداً وعادت طيراناً باتجاه الفسحة المركزية. وبحلول الوقت الذي هبطت فيه على مسافة قصيرة من طاولة البطاقات، كان شخص آخر يقف هناك بالفعل منحنياً ويداه على ركبتيه يحاول التقاط أنفاسه. رفعت آيفي رأسها عندما اقتربت.
سألت الشقراء بين أنفاس ثقيلة: "أأنهيت مهمة التوصيل أيضاً؟".
"فعلت".
ورمقتها تشيلسي بنظرة مريبة.
"آيفي، لقد كان ذلك سريعاً حقاً. لقد كان ذلك الشيء في أعماق الغابة".
أوضحت باعتزاز قبل أن تعود فوراً إلى اللهث بحثاً عن الهواء: "سحر الرياح".
تقدمت تشيلسي إلى الطاولة وبدأت تفريغ عناصر تقييمها. بطاقة التوصيل. ثلاث نبتات شوك الحساس. ناب خنزير واحد. وبقي الناب الثاني مخفياً في راحة يدها خلف ظهرها.
صرخت آيفي والمراقب في اللحظة ذاتها: "ماذا!؟".
رمشت تشيلسي ببراءة.
وسألت: "ماذا؟".
خطفت المراقب الأعشاب أولاً، متفحصة قرون البذور بعناية بحثاً عن أي تلف قبل التحقق من الناب.
"أأتمضِيت الأقسام الثلاثة بالفعل؟".
"أجل".
نهضت أدريان ببطء من بجانب طاولة البطاقات تبدو سعيدة بنفسها أكثر من اللازم.
وألعلت بعفوية: "نعم. نحن متوجهتان لتقييم الفئة إي".
أبطأ عدد من المغامرين القريبين سرعتهم، والتفتوا وحدقوا بانفتاح الآن بينما ينتقلون من مهمة الخنازير. بدا أحد المفحوصين الأصغر سناً وكأنه يريد المجادلة بأن الأمر غير عادل بطريقة ما لكنه عدل عن رأيه بعد ملاحظة من تكون أخت تشيلسي. خلف ظهرها، هزت تشيلسي الناب الثاني باتجاه آيفي. بدت مرتبكة في البداية. ثم بزغ الإدراك عليها. اتسعت عينا آيفي قليلاً قبل أن تمد يدها ببطء خلف نفسها وتأخذ الناب بسلاسة من يد تشيلسي دون لفت الانتباه.
نظرت تشيلسي إلى الأمام بتعبير شخص لم يرتكب جريمة في حياته على الإطلاق. قرصت المراقب جسر أنفها بينما رأت تماماً ما حدث للتو.
تنهدت: "سأحتاج إلى موافقة من المراقب الرئيسي. آسفة يا أدريان، لكن لا تزال لدينا بروتوكولات. إن كنت تريدين التحدث معه مباشرة، فيمكنه إعطاء الإذن".
"سأفعل".
التفتت أدريان فجأة باتجاه تشيلسي.
"تشيلسي".
تبعت تشيلسي أختها بطاعة لبضع خطوات قبل أن تتوقف فجأة.
"أه! انتظري".
واستدارت مرة أخرى.
"أيمكننا أخذ بطاقات تقييم الفئة إي الآن؟ بهذه الطريقة لن نضطر للعودة مرة أخرى".
حدقت فيها المراقب للحظة قبل أن تسلم ببساطة بطاقات التقييم التالية دون جدال. منحتها تشيلسي انحناءة أخرى. في هذه النقطة، ظنت تشيلسي أن الجميع قرروا جماعياً أن التعاون مع عائلة ويكس أسهل بكثير.