قال بوداركس: "هذا مكتوب بوضوح على إحصاءاتك. شيطانة من سلالة الجحيم الأسفل. لا أرى سبباً للارتباك".
قالت تشيلسي ببطء، محاولةً بكل ما أوتيت من قوة ألا تبدو منزعجة من نبرة المَلِك المتعالية باستمرار: "حسناً. حسناً. أنت محق، هذا مكتوب بالفعل. أنا أفهم معنى شيطانة. قرون، ذيل، أجنحة. فهمت. لكن ماذا تعني عبارة سلالة الجحيم الأسفل بالتحديد؟ اشرح لي الأمر كأنني طفلة".
حدّق إليها بوداركس مطولاً قبل أن يضحك من جديد. وتردّد صدى الصوت في الأرجاء الضبابية من حولهما كَرعدٍ بعيد. كرهت تشيلسي كم استمتعت بسماع ضحكته.
تحرّك الرأس العائم الضخم قليلاً وسط الضباب وقال: "آه. أنتِ حقاً قادمة من عالم آخر. الشياطين لا تظل على حالها إلى الأبد، تماماً مثل الوحوش. إنها تتطور".
رفعت تشيلسي حاجبيها بدهشة.
"مثل بوكيمون؟"
"أنا لا أعرف ما هذا".
"هذا منطقي".
تجاهل مقاطعتها وتابع: "البشر يركزون بشكل شبه كامل على الفئات. المحاربون يصبحون فرسان. السحرة يصبحون أسياد سحر. القتلة يصبحون ظلالاً وهلم جرا. الوحوش والشياطين مختلفة. نحن نطور أعراقنا جنباً إلى جنب مع فئاتنا".
جذب هذا الكلام انتباه تشيلسي بالكامل.
سألت: "إذن العرق يتغير أيضاً؟"
أجاب بنبرة تبدو راضية عن متابعتها: "نجل. الشياطين الصغرى تصبح شياطين كبرى. الشياطين الكبرى تصبح نبلاء. تنقسم خطوط الدماء وتتفرع بلا حنود بمرور الوقت. بعض التطورات تُكتسب بالقوة. وأخرى بالنسب. وأخرى بأفعال مرتبطة بمفاهيم محددة".
جلست تشيلسي متربعة وسط الضباب.
"حسناً، هذا يبدو رائعاً بحق الجحيم".
فأجاب بوداركس بافتخار: "إنه رائع بحق الجحيم".
"إذن ما هي حقيقتي تحديداً؟"
أعاد قائلاً: "أنتِ شيطانة من سلالة الجحيم الأسفل. تشير كلمة الجحيم الأسفل إلى توافقك مع سلالات جمر الجحيم العليا. وتيرة سلالة الجحيم تشير إلى فرعك من جنس الشياطين. إنها واحدة من أقدم سلالات الجحيم وأكثرها قوة سياسية. وفي أغلب الأوقات، تحتقر حتى السلالات الأقل منها بقليل".
أشارت تشيلسي إلى نفسها.
"أنا؟ سياسية؟"
ضحك وقال: "أنتِ بالذات؟ لا. ولا بأي شكل. بل جنسك بشكل عام".
"يا له من وقاحة".
"أنتِ من سأل".
لوحت بيدها مطالبة إياها بالمتابعة.
"تابعي يا أيتها المعلمة العظيمة لعنصرية الشياطين".
صحّح لها: "سياسات سلالات الدماء".
"يبدو ذلك أسوأ بطريقة ما".
استمر بوداركس كأنها لم تتكلم.
"تُعتبر شياطين سلالة الجحيم الأسفل تطوراً متأخر المرحلة. معظم الشياطين لا تصل إليه أبداً. والكثيرون يموتون قبل وقت طويل من تطورهم إلى ما بعد الأشكال الصغرى".
قطبت تشيلسي حاجبيها بتفكير.
"إذن إذا كان هذا يُعتبر متقدماً بالفعل... فما الجحيم الذي كنت عليه من قبل؟"
"بشريّة عادية للغاية".
"هذا صحيح".
قهقه المَلِك مرة أخرى.
"بصراحة، لقد فوجئت بمدى تقدم تحولك من استدعاء فاسد. كنت أظن أن ذلك سيؤدي إلى طفرات غير مستقرة، وجسد مشوه، وعقل مدمر. بطريقة ما، وقعتِ بالقرب من النطاق الأعلى لتطور الجحيم على الفور".
رفعت تشيلسي إصبعها ببطء.
"انتظري. هل تقصدين أن مالاليسا جعلتني أقوى عن غير قصد؟"
"أوه، بالتأكيد".
لطمت تشيلسي وجهها بكلتا يديها وأطلقت أنيناً.
"تلك المرأة لا تستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح".
"هي حقاً لا تستطيع".
"أنا جادة تماماً".
أجاب بوداركس: "لقد استدعت بطلة بشريّة وأنشأت عن غير قصد نبيلة شيطانية من الفئة العليا. هذه بلادة مثيرة للإعجاب".
بدأت تشيلسي تضحك بقوة لدرجة أنها كادت تقع على ظهرها.
قالت وهي تلهث: "كنت أعلم! كنت أعلم أنها سيئة في عملها".
وأضاف بوداركس: "ومع ذلك، بطريقة ما، ما زلتِ تنجين بالاعتماد كلياً على العناد والثقة".
"هذه أفضل صفاتي".
"هذا قابل للنقاش".
أشارت تشيلسي إليه باتهام.
"تعرف، بالنسبة لملِك، أنتَ مزعج بشكل مدهش".
"وبالنسبة لفانية، أنتِ مريحة بشكل مدهش في إهانة الملوك".
ابتسمت عريضاً.
"لم تقم بصعقي حتى الآن".
"لأن الأمر مسلٍّ".
استندت تشيلسي إلى خلفيتها على يديها.
"حسناً. إذن سلالة الجحيم الأسفل هي أساساً أشبه بملكية الشياطين. من الجيد معرفة ذلك. هذا يفسر سبب تفاعل الجميع بغرابة معي".
توقفت قليلاً.
"إذن، أنا لست مثل مصاصة دماء أو سُعلاة أو ما شابه؟"
أطلق المَلِك ضحكة مدوية.
"لا تقتربين من أي منهما حتى. مصاصو الدماء لديهم أنوف فمُطْبَقَة، والسُعلاة لديهن نفور من الملابس، وصدور أكبر بكثير، ورغبة جامحة لا تنطفئ في الجنس".
ضاقت عيناه الملتهبتان قليلاً.
"أنتِ لا تبدين ممن يعانين من هذه المشكلات".
أمسكت تشيلسي صدرها بحماية على الفور.
"صدور أكبر؟"
أطلقت صوتاً مرعباً.
"لا تمزح حتى بشأن هذا الأمر".
ضحك بوداركس بقوة أكبر.
"أنت أيها الفناء مخلوقات رائعة. من الممتع التحدث معكِ".
أدت تشيلسي انحناءة صغيرة ومسرحية من مكان جلوسها.
"شكراً لك. أنا أحاول".
وتابع: "اعتبري هذا معروفاً، الوحش الذي يحتضنك حالياً كأنه دمية محشوة، لا تستخدمي العيون عليه فور عودته من المهام".
قطبت تشيلسي حاجبيها.
"وحش؟ الوحش الذي يحتضنني؟ أنا لا أفهم..."
رفرفت عيناها مفتوحتين. تسلّل ضوء الشمس الصباحي بلطف عبر الستائر. كان هناك ذراع ملفوفة بإحكام حول خصرها. حدث التماس كهربائي فوري في دماغ تشيلسي. ماذا فعلتِ ليلة أمس يا تشيلسي؟ ثم استدارت لتجد نفسها وجهًا لوجه مع أدريان النائمة بعمق، والتي كانت لا تزال تتمسك بها كأنها تخشى أن تختفي تشيلسي خلال الليل. أرادت تشيلسي إيقاظها فوراً. ضربها الحماس أولاً. أدريان عادت. بأمان. سالمة.
راودت تشيلسي فكرة هزّها لتستيقظ فقط للتأكد من أن الأمر حقيقي. لكنها نظرت إليها بعد ذلك. كانت أدريان هادئة. ساكنة تماماً. تلك الشراسة التي تحملها وهي مستيقظة قد اختفت، وحلّ محلّها شيء أكثر نعومة. أصغر سناً. وللمرة الأولى، لم تبدو كأقوى شخص في الغرفة. بل بدت مجرد... متعبة. لم تستطع تشيلسي تذكر رؤيتها هكذا من قبل. لا بد أنها مرهقة. بدلاً من إيقاظها، اقتربت تشيلسي بحذر ونشرت جناحها فوقها بعناية، داسّة إياه ليلتف حول أدريان كبطانية.
مالت أدريان نحوه غريزيّاً، واشتدّ قبضتها قليلاً. ابتسمت تشيلسي بخفة.
"لا تستخدمي العيون على الوحش".
عاد الكلام إلى ذهنها. لكن لماذا؟ ماذا ستري أصلاً؟ ما السيء جداً في الأمر؟ ترددت تشيلسي لثانيتين كاملتين. ثم تجاهلت التحذير تماماً. ركّزت وفعّلت العيون. أدريان، السيف الفضي. رمشت تشيلسي. كان هذا كل ما في الأمر. قطبت حاجبيها قليلاً.
همست لنفسها: "هذا كل شيء؟"
أعادت تشغيل كلمات بوداركس في رأسها. لا تستخدميها فور عودتها من مهمة. شيء من هذا القبيل. تجعّد بصرها فوق أدريان مجدداً. لم تكن هناك إصابات مرئية. لا ألقاب غريبة. لا شيء غير عادي على الإطلاق. أطلقت تشيلسي نفساً هادئاً.
تمتمت بصوت خافت: "ملِك فوضى غبي. يتحدث بألغاز بلا سبب. ما الجديد أيضاً؟"
اقتربت أكثر، مستقرة في دفء حضن أدريان، وأغمضت عيناها مجددًا.
— "تشيلز".
داعبت يد خده برفق.
"تشيلسي".
ها هو ذاك الصوت الهادئ مجدداً. فتحت تشيلسي عينيها ببطء لتجد أدريان مستيقظة بالفعل، وتراقبها بابتسامة صغيرة.
همست تشيلسي: "أهلاً بك في الوطن".
"شكراً".
كان صوت أدريان دافئاً، رغم بقاء تلميح خفيف من الإرهاق تحته.
"أنتِ، أيتها الآنسة، لديك يوم كبير اليوم. أنا متحمسة لررى كيف ستؤدين. كيف سار التدريب؟"
تثاءبت تشيلسي، متمددة بخفة تحت الجناح.
قالت: "يسير بشكل جيد. رغم أن كل ما فعلناه حقاً هو أن بيّا ضربتني بوحشية لمدة عشر دقائق، ثم نعمل على طعناتي لبقية الوقت. كل يوم. ثلاث مرات في اليوم".
فركت رقبتها.
"سأضطر لدفع مال أتعاب إضافية لـ ماري مقابل كل الدم الذي تركته في حوض الاستحمام".
ضحكت أدريان بخفة.
"إذن يبدو أن الأمور تسير على ما يرام".
مدّت يدها إلى الأعلى، مزيلة خصلة شعر عن وجه تشيلسي.
"أنا فخورة بك جداً. أعلم أنك ستجتازين تقييم الفئة F على الأقل. وآمل أن تجتازي تقييم E اليوم أيضاً".
رمشت تشيلسي.
"لم أكن أعلم أن هذا ممكن".
قالت أدريان: "سيشرحون كل شيء عندما يحين الوقت".
تحركت يدها قليلاً، وتتبعت أصابعها مؤخرة الجناح الذي لا يزال ملفوفاً فوقها.
"هذا مريح أكثر بكثير مما توقعت".
ابتسمت تشيلسي.
"يسعدني أنك أعجبك".
ترددت لثانية قبل أن يشرق وجهها.
"لدي أخبار حقاً".
انتفضت أدريان على الفور.
أضافت تشيلسي بسرعة: "لا تحمسي كثيراً، لأنني لم أؤكد الأمر بالكامل بعد، لكني أعتقد أنني اكتشفت كيف ترتقي رتبة تعزيزي".
أشرقت عينا أدريان.
"اشرحي".
تستدر تشيلسي على جانبها، ساندة نفسها قليلاً.
بدأت تقول: "صادقت صاحبة متجر. إنه يبيع الدروع ويسمح لي بالتجربة. لا تقلقي، ليس لديه أي فكرة عما يحدث بالفعل".
أومأت أدريان برأسها، مركزة بالكامل.
تابعت تشيلسي: "إذا ارتديت معدات مكسورة ذات تصنيف أعلى مما يستطيع تعزيزي تحويله، إما أن يرفع رتبتي أو يبني نحوها. مثل الآن، هو عند المستوى السابع. هذا يعني أنه يستطيع تحويل الأشياء إلى نادرة زائد اثنين".
عقدت أدريان حاجبيها قليلاً بتركيز.
"إذن إذا ارتديت شيئاً أقوى من ذلك..."
أنهت تشيلسي كلامها: "يدفعني ذلك أقرب إلى المستوى التالي. إذا ارتديت قطعة نادرة مكسورة زائد ثلاثة، فإنها تحسب نحو الارتقاء في الرتبة".
اقتربت أدريان أكثر الآن، مندمجة بالكامل.
"هذا... مذهل حقاً".
قالت تشيلسي بشيء من الغرور: "أعلم. هذا يعني أنني لا أضطر للاعتماد على الارتقاء بالمستوى لأسجل قوة أكبر. أحتاج فقط إلى الوصول إلى معدات مكسورة أفضل".
ابتسمت أدريان.
ثم أردفت بتلميح من خيبة الأمل يتسلل إلى صوتها: "هذا مذهل. هذا يعني أنه سيكون من الصعب الارتقاء بالمستوى أعلى بكثير أيضاً".
"ربما".
هزت تشيلسي كتفيها، غير مبالية كثيراً.
"إذن؟ أخبريني عن المكان الذي ذهبت إليه. وكم من المال جنيت لنا؟"
أضافت مع غمزة مرحة. أطلقت أدريان نفخة ضحك هادئة.
"ليس لدي أي فكرة عن المبلغ الذي جنيته. لدي تشيلسي لهذا الآن".
تمدّت قليلاً، محركة كتفها كأنها تزيل تيبساً لا يزال عالقاً.
"أما عن ما كنت أفعله، فقد تم توظيفي لحراسة متاهة".
انتفضت تشيلسي فوراً.
"يبدو ذلك رائعاً".
أجابت أدريان: "قد يكون كذلك. عادة، تجمع مجموعة من مصنفي الفئة C أو B أموالهم معاً وتستأجر مجموعة من الفئة A لحمايتهم عبر المتاهة. هذا أكثر أماناً، وأسرع، وما زالوا يحصلون على رصيد الإنجاز".
توقفت قليلاً.
"هذه المجموعة أرادت أكثر من عملية حراسة واحدة".
رفعت تشيلسي حاجبها.
"أكثر من واحدة؟"
أخذت أدريان نفساً بطيئاً.
"واحدة تلو الأخرى. متاهات متعددة على التوالي. بلا وقت استراحة حقيقي. هنا تصبح الأمور خطيرة. تبدأ مجموعات الفئة A في ارتكاب الأخطاء عندما تكون مرهقة".
قالت تشيلسي: "وهنا يأتي دورك".
ابتسمت أدريان ابتسامة صغيرة: "بالضبط. لقد اختاروا صاحبة الفئة S بدلاً من ذلك. أنا أكلف أكثر، لكني لا أبطئ بنفس الطريقة في المتاهات ذات الفئة الأقل".
مالت تشيلسي للأمام قليلاً، باحثة عن التفاصيل.
"ما فائدة فعل ذلك؟"
أوضحت أدريان: "هناك عدة أسباب. أحياناً يكون الناس مطاردين لكواشف محددة. بعض المخلوقات لا تظهر إلا في أنواع متاهات معينة. وأحياناً يتعلق الأمر بالسمعة. مسح متاهات متعددة بسرعة يمكن أن يکسب اعترافاً من الفصائل. وهناك ألقاب أيضاً..."
هزت كتفيها.
"أو أنهم ببساطة عجولون وأغنياء".
قالت تشيلسي بومضة رأس: "معقول".
تابعت أدريان: "ركضنا كثيراً. تم الدفع لي لكل متاهة. أنتِ فتاة الرياضيات الخاصة بي الآن، لذا يمكنك حساب ما يجمعه ذلك".
ابتسمت تشيلسي عريضاً.
"يبدو ذلك رائعاً بالنسبة لي".
مدّت ذراعيها لأعلى قبل أن تتدحرج خارج السرير.
قالت وهي تتجه نحو المكتب الصغير حيث تحتفظ بمعداتها المكسورة: "لدي بعض المهام لأنجزها قبل التيقييم. إدغار رائع وكل شيء، لكني أفضل استئجارك لتكوني جليستي ليوم واحد".
ابتسمت أدريان ابتسامة جانبية: "أحقاً؟ أنا لست رخيصة".
ردت تشيلسي بضربة خفيفة على أنفها: "من الجيد إذن أنني المسؤولة عن أموالك".
أبعدت أدريان يدها بضحكة هادئة. استدارت تشيلسي عائدة إلى المكتب وبدأت بفرز قطع دروعها، منزلقة إلى داخل قطعة صدرها بسهولة معتادة.
سألت أدريان وهي تراقبها: "كيف هو وضع الطعام معكِ بالمناسبة؟"
أجابت تشيلسي: "جيد جداً. أضفت جائزة مكافأة لمجموعة من مهام النقابة. أي شيء يتضمن قطاع طرق وما شابه. ثلاث عملات فضية لكل قلب، بحد أقصى أربعة لكل مهمة".
عدلت الدرع قليلاً.
"فيونا تتغاضى عن المكافأة إذا قرأت لها مهامها".
رمشت أدريان.
"أنتِ تدفعين للناس بالقلوب الآن".
قالت تشيلسي بافتخار وهي تستدير نحوها: "أنا فعالة للغاية. رغم وجود مشكلة صغيرة. أنا تحت أوامر صارمة من سيد النقابة ألا أقرأ لأحد بعد الآن. لقد وقعت في المشاكل نوعاً ما".
رفعت يدها بسرعة.
"لا تقلقي. لا يزال بإمكاني استخدام قواي السحرية في القراءة من أجل العائلة".
أمالت أدريان رأسها.
"لماذا وقعت في المشاكل بسبب القراءة للناس؟"
أصدرت تشيلسي صوتاً ساخراً بأنفها.
وقالت: "إنها قصة طويلة. قصة أود بشدة أن أخبرك بها... بعد استحمامك".
كرمشت أنفها قليلاً.
"عذراً، لكنك بحاجة إليه بالتأكيد".
تجمّدت أدريان لنصف ثانية. ثم نظرت ببطء إلى نفسها. ثم إلى تشيلسي مجدداً.
"...أأنا كذلك؟"
ابتسمت تشيلسي فحسب.
"حقاً، لا داعي لتحدثي إليها. لقد انتهى الأمر ولدي خطة بالفعل للتعامل مع ذلك الأحمق"، توسلت تشيلسي وهما تدخلان البنك.
بدا البنك الكبير مصقولاً وهادئاً كالعادة، حجر لامع وأصوات خفيضة تجعل حتى التنفس بصوت مرتفع يشبه الجريمة.
"أهلاً بكِ مجدداً آنسة ويكس"، قال موظف الاستقبال عند المدخل.
"كيف يمكننا مساعدتك اليوم؟"
"مهلاً، أود التحقق من بضعة أمور. الرصيد الحالي وأحدث إيداع في الحساب"، قالت.
"حسناً جداً، سأجلب لكِ تلك المعلومات فوراً"، أشار إلى بعض الارائك الوثيرة.
"تفضلي، استريحي ريثما تنتظرين."
"رائع، شكراً"، ردت تشيلسي وهي تتجه إلى هناك.
"أوه، هل تملكين الوقت مصادفة؟"
"بالتأكيد، الوقت هو الثامنة وسبع وأربعون دقيقة، آنستي"، أجاب.
"ثلاث ساعات تقريباً. ممتاز"، قالت وهي تلقي بنفسها على الأريكة بعفوية تفوق بكثير ما تحتمله المكانة الرسمية للقاعة.
تبعتها أدريان، مع أنها حافظت على وقفتها الممشوقة كالمعتاد. اتكأت تشيلسي إلى الخلف، مدّت ساقيها قليلاً قبل أن تتدارك نفسها وتثنيهما. حتى هي لم تكن بذلك القدر من الفوضى.
"تملكين موهبة مذهلة يا تشيلس"، قالت أدريان بهدوء.
"لا يجب أن تحصري نفسك فقط لأن هذا الأحمق يرهن النقابة."
"أعلم"، اعترفت تشيلسي وهي تسند رأسها إلى الوسادة.
"لكن حتى إدغار يوافقني الرأي. لا وقت لدي لقراءة إعلانات عمل الجميع نيابة عنهم."
نقرَت أدريان بإصبعها على ذراعها بتفكر.
"ماذا لو حددتِ وقتاً ثابتاً مع النقابة لتكوني مستعدة للعمل فيه؟ كأن تقرئي الإعلانات لمدة ساعة كل صباح؟"
طرفَت تشيلسي عينيهَا.
"هذا... في الواقع، لم أُفكر في ذلك."
تعدلت في جلستها لتصبح أكثر استقامة.
"حينها سيكون على إيستون وحريمه أن يصبحوا مغامرين حقاً بدلاً من التطفل على المغامرين الآخرين."
"يا للتقزز، حريم؟"
سألَت أدريان، متجعدة الأنف باشمئزاز واضح.
"إنه من أولئك الرجال!؟"
أطلقَت تشيلسي ضحكة مكتومة.
"لكي أكون منصفة، فهو وسيم في الواقع. المظهر فحسب. لا الشخصية."
"هذا يزيد الأمر سوءاً بطريقة ما"، تمتمت أدريان.
فتحَت تشيلسي فمها للرد، لكن موظف الاستقبال عاد قبل أن تفعل.
"تفضلي يا آنسة ويكس"، قال وهو يمناولها بطاقة.
تناولت تشيلسي البطاقة بعفوية في البداية. ثم جاحظت عينيها. ثم تقوّس حاجباهما معاً.
"هذا... لا يبدو صحيحاً."
اقتربت أدريان قليلاً لتراقب رد فعلها.
"لا بد من وجود خطأ ما"، قالت تشيلسي وهي تنقر البطاقة بخفة.
"لم يُخصم دفع الفائدة النسبية لقرضنا السابق. كان يجب أن يُخصم قبل يومين."
"فائدة نسبية؟"
سأل موظف الاستقبال، وبدا جلياً أنه لا يدرك ما تقوله. أومأت تشيلسي برأسها.
"نعم، مثل الفائدة الجزئية التي تتراكم قبل تفعيل إعادة تمويل القرض. لا تزال موجودة يفترض."
تردد الرجل للحظة واحدة قبل أن يستقيم في وقفته.
"دعيني أذهب وأسأل مدير الفرع. يمكنه التحقق من الأمر لكِ عن كثب."
"يبدو رائعاً"، ردت تشيلسي، ثم استدارت نحو أختها.
"وأنتِ."
ضيقت أدريان عينيها قليلاً.
"تشيلس، أنتِ تخيفينني. لم تعجبني تعابير وجهك تلك."
لم تحاول تشيلسي إخفاء الأمر حتى. لقد تلاشت تعابير وجهها، لم تكن غاضبة... بل شيئاً آخر... حاداً، مركزاً بطريقة تعني عادة أن شيئاً سخرياً أو عبقرياً على وشك الحدوث.
"كم متاهة اجتزتِ بالتحديد؟ وبأي أجر!؟"
سألَت تشيلسي بسرعة.
"اجتزنا ثلاث عشرة متاهة في المجموع"، أجابت أدريان.
"لا أعرف ما كان الأجر. أكدت لي ويلو أنه أجر يتقاضاه مصنفو الفئة اس. لماذا؟"
حدقت تشيلسي في البطاقة مطولاً مرة أخرى، ثم رفعت نظرها إليها.
"وفقاً لهذا، لقد أضفتِ سبعة وتسعين ألفاً وخمسمائة قطعة ذهبية إلى حسابنا."
طرفَت أدريان عينيها.
"هذا... يبدو كثيراً."
"هذا يعني"، استمرت تشيلسي وهي تخوض في العمليات الحسابية برأسها، "أنك تقاضيتِ سبعة آلاف وخمسمائة عن كل متاهة."
ترددت أدريان.
"هذا... جيد؟"
انحنت تشيلسي إلى الأمام، واتسعت عيناها.
"هذا جنون. يتجاوز كونه جيداً. كنت أتوقع أن تعودي ومعكِ ربما عشرون ألفاً استناداً إلى الأشهر السابقة."
تراجعت أدريان إلى الخلف قليلاً، وبدت بوضوح غير متأكدة من كيفية التفاعل مع هذا القدر من الحماس.
"حسناً... المجموعة التي استأجرتني كادت تموت... مرتين."
"تستحق العناء"، قالت تشيلسي فوراً.
منحتها أدريان نظرة ذات مغزى. ابتسمت تشيلسي.
"أمزح غالباً."
"غالباً"، أردفت أدريان بجهامة.
ساد صمت قصير قبل أن تنقل أدريان موضوع الحديث.
"إذن ما قصة ذلك الرجل؟"
عاد انتباه تشيلسي إلى البطاقة فجأة.
"صحيح. إذن، قرضك القديم."
نقرت عليه بخفة.
"كان يضيف فوائد شهرية. عندما سددناه، كنا نقترب حقاً من دورة الفائدة التالية. لذا تقنياً، كان يجب أن ندين بمبلغ جزئي عن الفترة التي كنا ما زلنا فيها تحت العقد."
"فائدة نسبية؟"
سألَت أدريان بحذر. أشارت تشيلسي بإصبعها إليها.
"نعم. تماماً. بما أننا سددنا قبل انقضاء الشهر، يجب أن تُطبق فقط على الأيام التي كنا فيها ما زلنا تحت طائلة القرض. هكذا، خمسة وعشرون يوماً من أصل ثمانية وعشرين."
حدقت أدريان بها.
"لهذا أنتِ الزعيمة هنا"، قالت.
"لا شيء من هذا يمنطق عقلي. كأنك تتحدثين بلغة بونتون مجدداً."
ضحكت تشيلسي. لم يضطربن لانتظار طويلاً. خرج رئيس الفرع شخصياً من المكاتب الخلفية، متحركاً بنفس الاستعجال الهادئ الذي سبق. رافقه الرجل المدرع عن كثب، بعينين تمسحان المكان بحكم العادة.
"آنسة ويكس"، حيّاها.
"أظن أنكِ مرتبكة بشأن قرضك السابق؟"
نهضت تشيلسي قليلاً أدبًا، ثم جلست مجدداً مع اقترابه.
"نعم، من الجيد رؤيتك مجدداً"، قالت.
"كان القرض يقترب من موعد تطبيق الفائدة مجدداً، لذا افترضت أنه كان ينبغي إضافة مبلغ نسبي بعد سداده. هل أنا مخطئة؟"
ابتسم الرجل بابتسامة خافتة.
"أه، أفهم سبب التباس الأمر عليكِ."
شبك يديه بخفة أمام صدره.
"شروط هذا النمط من القروض تملي بأن تُضاف الفائدة في بداية دورة الفوترة. إن سُدد القرض قبل بدء الدورة التالية، فلا يوجد رصيد مستحق لتُطبق عليه الفائدة."
تجمدت تشيلسي. مررغِ عقله الأرقام مجدداً. ثم مرة أخرى. ثم مرة إضافية فقط للتأكد.
"أوه."
انحنت أدريان نحوها قليلاً.
"أوه؟"
كررت بصوت متسائل. رفعت تشيلسي رأسها ببطء، وكان صوتها أخفض هذه المرة.
"إذن نحن نمتلك مالاً أكثر بكثير مما توقعت."
رنَّ الجرسُ مجدداً حين أغلق الباب خلفهما.
نادت امرأة من الغرفة الخلفية: "سأكون معكما بعد لحظات".
هتفت تشيلسي رداً عليها وهي تتقدم نحو أحد الحوامل كأنها تملك المكان: "خذي وقتك. يمكننا التجوّل".
نادى الصوت مجدداً، وكان أقرب هذه المرة: "تشيلسي؟"
أجابت: "نعم!"
قالت أدريان هامسة وهي تخطو خلفها: "متجر فساتين؟ تشيلسي، قلتِ إنّ هذه الوقفة من أجلي".
ردت تشيلسي ببساطة وهي تقلب الشماعات ببراعة المعتاد: "وهو كذلك. حصلتُ على فستان رائع لبي ووجد إدجار إعجاباً كبيراً به. لدي واحد أيضاً. وإنْ يكن الغرض رفع مستوى الكاريزما عندي. لكنكِ الوحيدة بيننا التي لا تمتلك فستاناً، وأنتِ تستحقين أشياء جميلة".
"تشيلسي، لا يمكنني القتال في..."
ظهرت صاحبة المتجر من بين حاملين في منتصف الجملة، فقطعت أدريان كلامها فوراً، واعتدلت وقفتها، ومحا وجهها ملامحه لتبدو محايدة ومؤدبة.
قالت تشيلسي بحماس: "ماغي! أهلاً، جئتُ بشخص آخر يحتاج إلى قياس. هل يمكنك مساعدتي؟"
قالت ماغي وهي تتجه نحو عربة قريبة وتلتقط شريط القياس دون حتى أن تنظر: "أوه، بالطبع. أهلاً، أين إدجار؟ أيفعل ذلك الشيء في الخارج مجدداً؟"
قالت تشيلسي وهي تلوح بيدها: "أوه لا، لديه إجازة اليوم".
تنهدت ماغي بارتياح: "أوه، شكراً للآلهة. تشيلسي، ذلك القناع يرعبني. حين ينظر إليكِ، يبدو وكأنّه يرى ما في روحك مباشرة".
قالت تشيلسي فورا: "أعلم! حين التقيتُ به للمرة الأولى، شعرتُ بالشعور ذاته تماماً".
ضحكتا معاً.
أضافت تشيلسي بصوت خفيض: "لكن لا تدعي بي تسمعكِ تقولين هذا".
سألت ماغي وهي تلتفت أخيراً نحوهما تماماً وشريط القياس في يدها: "إذن، مَنْ صديقتكِ؟"
أومأت تشيلسي ببساطة: "أوه، صحيح. إنها في مهمة جليسة أطفال اليوم. هذه أختي الكبرى. لا أعرف إن كانت قد امتلكت فستاناً من قبل، لكنها..."
توقفت تشيلسي.
"مهلا، ماغي، هل أنتِ بخير؟"
كانت ماغي قد تجمدت تماماً. كانت عيناها واسعتين وفمها مفتوحاً قليلاً. لقد غادر اللون وجهها بسرعة كبيرة حتى بدا الأمر مذهلاً. تحركت أدريان قليلاً بجانب تشيلسي، وكانت تبدو مرتبكة بوضوح لكنها لم تقلق بعد.
قالت تشيلسي بصوت أنعم هذه المرة: "ماغي".
لا إجابة.
صاحت تشيلسي بصوت أعلى قليلاً: "ماغي!"
انتفضت المرأة كأنها أُخرجت لتوّها من غيبوبة.
همست: "أنتِ أدريان ويكس؟"
أدارت أدريان رأسها ببطء نحو تشيلسي، بنظرة تعني اشرحي هذا فوراً.
قالت أدريان: "نعم، أهلاً".
قالت تشيلسي بسرعة: "أدريان، هذه ماغي. إنها ابنة ماري صاحبة النزل. كما أنها مصادفةً من أشد المعجبين بمغامرتكم المفضلة ذات التصنيف إس، السيف الفضي".
لم تتحرك ماغي.
همست لنفسها كأنها تحاول تأكيد الواقع: "أدريان ويكس في متجري".
خطت أدريان إلى الأمام على أي حال ومَدّت يدها.
"سررتُ بلقائكِ".
حدقت ماغي فيها. ولم تتحرك. تنهدت تشيلسي، ومدت يدها فأمسكت بيد ماغي ووضعتها فعلياً في يد أدريان.
قالت تشيلسي: "قد يكون تعبير أشد المعجبين قليلاً دون الواقع".
أجابت أدريان وما زالت تمسك يد ماغي المرتخية: "أهلاً بك".
نظرت ماغي إلى يديهما المتشابكتين كأنها على وشك أن تفقد وعيها.
لكزتها تشيلسي بخفة وقالت: "مهلاً، ماغي، إن كان هذا وقتاً غير مناسب، يمكننا العودة لاحقاً".
طرفت ماغي بعينيها.
قالت بسرعة وهي لا تزال متبقية على أنفاسها: "أوه لا، لا لا. هذا وقت مناسب. أفضل وقت. نعم!"
أطلقت يد أدريان أخيراً، وإن بدا وكأن ذلك يؤلمها جسدياً، وتحركت فوراً. ظهر شريط القياس، وكانت يداها ثابتتين حتى وإن بدا بقية جسدها على وشك الانفجار. عملت في صمت، لكن عينيها كانتا تلتفتان إلى الأعلى باستمرار. الكتفان، الخصر، الوقفة. ثم العودة إلى وجه أدريان كأنها تحتاج إلى التأكد من أنها حقيقية.
سألت ماغي وبصوت مشدود بحماس مكتوم: "هل ترغبين في تجربة بعض القطع؟ هكذا، يمكنني أن أكون فكرة عما يعجبك".
نظرت أدريان إلى تشيلسي. أومأت تشيلسي بسرعة. وبسرعة كبيرة حقاً.
قالت أدريان: "نعم".
خرجت الكلمة مسيطراً عليها، لكنها كانت خارج موضعها بوضوح. لم تكن هذه ساحة معركة. ولم يكن هناك وحش لطعنه. ولا عدو لقراءته. فقط... قماش. اختفت ماغي بين حوامل الملابس بهدف محدد.
صاحت أدريان همساً: "تشيلس!"
استدارت تشيلسي فورا وغطت فمها، واهتزت كتفاها بضحكة صامتة.
همست رداً: "فقط جربي الفساتين. وربما احكِ لها قصة أو قصتين عن هزيمة شيء ما. لا أدري. أيا كان ما تذهبين لفعله".
حدقت أدريان فيها كأنها اقترحت عليها التلاعب بالسكاكين.
ظهرت ماغي مجدداً وهي تلوح بيدها خلفها: "حسناً، آنسة ويكس، غرفة القياس جاهزة لكِ. تفضلي بالدخول معي".
وكما وعدت، علق فستانان بدقة على الخطاف ذاته الذي استخدمته تشيلسي قبل أيام قليلة.
"تفضلي بالدخول. جربيه وأخبريني بما يعجبك وما لا يعجبك فيه".
أُغلق الستار. تجمّدت ماغي. ثم استدارت بسرعة.
هتفت همساً: "تشيلسي! أتمنى لو أخبرتِني بأنها قادمة. انظري إلى شعري".
ألقت تشيلسي نظرة عليه. كان... غير منضبط قليلاً.
قالت تشيلسي بلامبالاة تامة: "ماغي، أنا مغطاة بالدماء في تسعين بالمائة من يومي. وهي معتادة على رؤية أسوأ ما في الأمر. الشعر الأشعث قليلاً لن يمثل شيئاً يذكر بالنسبة لها".
فتحت ماغي فمها لتعترض... تحرك الستار. عضت تشيلسي باطن خدها. بقوة. خرجت أدريان بفستان سهرة أصفر فاقع بدا وكأنه سُرق من خزانة ملابس نبيل متحمس جداً. كانت التنورة واسعة، والتنورة الداخلية البيضاء تطل من تحت طبقات القماش الساطع، وبدا الأمر بأكمله... رقيقاً أكثر من اللازم لشخص يقاتل بانتظام أشياء أكبر من المباني. وقفت أدريان هناك. ساكنة تماماً.
بدأت تقول: "أنا، ام..."
خسرت تشيلسي المعركة.
قالت تشيلسي فورا: "إنها تكره كل شيء فيه".
أدت أدريان هزّة خفيفة كتف ٍ وأومأت موافقة.
قالت ماغي دون أن تتأثر على الإطلاق وهي تعدل الأمر في رأسها بالفعل: "حسن, جيد. هذا جيد. هذا يساعد على تضييق الخيارات".
اختفت أدريان خلف الستار مجدداً دون كلمة أخرى. التفتت ماغي إلى تشيلسي مستعيدةً هدوءها بسرعة.
سألت: "كيف حال فستانكِ؟ لاحظتُ أنكِ لم ترتديه اليوم. كنتِ تبدين أنتِ وهو كشيئين لا ينفصلان منذ أن بعته لكِ".
قالت تشيلسي محاولةً إبداء الإقناع دون جدوى: "أوه، إنه جيد. جيد جداً. لدي تقييم نقابتي خلال ساعات قليلة. ولهذا أنا في ملابس القتال".
أمالت ماغي رأسها قليلاً.
"هل معكِ الفستان؟"
"نعم، بالطبع..."
سألت فوراً: "هل يمكنني رؤيته؟"
قبل أن تتمكن تشيلسي من الإجابة، انفتح الستار. خرجت أدريان مرتدية فستاناً ضيقاً آخر. وكان هذا مطابقاً تقريباً لقصة فستان تشيلسي، عدا أنه كان أزرق فاتحاً بلمسات بيضاء بدلاً من الأسود والأحمر. بدت أدريان منزعجة للغاية.
اعترفت قائلة: "يعجبني لون هذا حقاً. لكنني أشعر بالاشمئزاز. بالطريقة التي يناسبني بها. أقصد شكل تصميمه".
وأشارت بابهامها مبهمة نحو نفسها.
"أشعر، أرجوكِ ألا تأخذي هذا بإهانة، كأني فتاة ليل".
سقط فم تشيلسي مفتوحاً.
"أدريان!"
انفجرت ماغي ضاحكة بشكل هستيري.
احتجت أدريان وهي تنظر بينهما: "ماذا؟ أشعر بذلك! انظري إلى كمية صدري المكشوف".
وأشارت إلى أسفل.
"وهذا!؟ لست معارضة للعثور على رجل، لكن ليس بالنوع الذي سيجذبه هذا".
وعبست في وجه ماغي.
"لماذا تضحك هي؟"
تمتمت تشيلسي: "هذا فستاني. ألوان مختلفة، لكنه أسلوبي".
تغير تعبير أدريان فوراً. ارتفع حاجباه.
"أوه".
شبّعت تشيلسي ذراعيها.
صحيح أدريان بسرعة: "أوه لا لا. أنا متأكدة أنه يبدو رائعاً عليكِ، تشيلس. مع صدركِ الكبير... انتظري، أترتدين هذا حقاً؟"
صاحت تشيلسي: "بكل سرور!"
جعل هذا ماغي تضحك أكثر. واضطررت إلى الاتكاء على حامل ملابس لتبقى واقفة.
تمتمت أدريان: "حسناً، حسناً. دعيني أجرب الآخر قبل أن أنضم بالخطأ إلى حريم ذلك الرجل الذي يقرأ".
صاحت تشيلسي مجدداً بينما أغلق الستار خلفها: "أدريان!"
سيطرت ماغي على نفسها أخيراً ومسحت الدموع عن زوايا عينيها.
وقالت مادّة يدها: "من الممتع دائماً وجودكِ في متجري. والآن أرني الفستان".
تشبثت تشيلسي بحقيبتها فوراً.
وقالت فحيحاً وهي تظهر أنيابها بدراماتيكية: "إنه لي".
كررت ماغي بصبر: "الفستان".
كان واضحاً أنها لم تكن مرعبة. أدرت تشيلسي عينيها.
"حسناً".
أخرجت البقايا التالفة للفستان الأحمر والأسود من حقيبتها. حدقت ماغي فيه بفزع.
"تشيلسي".
دافعت تشيلسي فوراً: "إنه بخير! كما قلت، أشعر أحياناً بالإحباط عند خلع الملابس. سكاكين أطراف الأصابع الصغيرة لا تساعد".
تنهدت ماغي وهي ترفع أحد الأجزاء الممزقة بعناية: "لا أظن أنني أستطيع إصلاح هذا".
كررت تشيلسي محاولةً جاهدة إقناعها: "إنه بخير! سحر الشياطير المخيف. ألا تذكرين؟"
سألت ماغي بشك: "لذا فهو يصنع ثقباً للذيل ويصلح الملابس؟"
أعطتها تشيلسي أسطع وأبرز ابتسامة بريئة. فتح الستار مجدداً قبل أن تتمكن ماغي من متابعة استجوابها. خرجت أدريان في الفستان الأخير. حافظ هذا على ألوان فستان تشيلسي المفضل، لكن الأسلوب كان مختلفاً تماماً. أبسط. أنعم. سقطت التنورة بشكل طبيعي أكثر، وكان القياس فضفاضاً بالقدر الكافي للتحرك براحة مع إبراز قوامها. بدا عملياً. مريحاً. أدريان بحت.
قالت أدريان بنبرة حازمة أكثر من كونها متحمسة: "هذا. لكن بذلك اللون الأزرق والأبيض. هل لديكِ شيء كهذا؟"
قالت ماغي بسرعة: "نعم، بالطبع! يمكنني صنع ذلك الفستان تماماً لكِ. يمكنني جعله جاهزاً بحلول المساء إن رغبتِ في العودة. وسيكون مجانياً تماماً".
أجابت أدريان: "أوه، يمكننا دفع ثمنه. تحدثي إلى تشيلسي وستدفع لكِ".
وانزلقت خلف الستار مجدداً.
نادى صوت تشيلسي بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه أدريان: "وسآخذ الفستان الآخر! الذي ظنت أنه يبدو كفتاة ليل. في الواقع، ما هي الألوان الأخرى لديكِ بهذا الطراز؟ لا تقلقي بشأن المقاس. سحر الشياطير المخيف".