"سنحاول إيجاد وقت يكون فيه كلانا متفرغاً."
كررت تشيلسي السخرية بصوت ذكوري مصطنع وهي تحرك ملعقة وعشوائياً فوق الطاولة.
"ما الذي تعنينه هذه العبارة برأيك؟"
جلس الجميع حول مائدة العشاء في النزل مرة أخرى. تراقص ضوء الشموع الدافئ على أطباق اليخنة والخبز الطازج وأكواب النبيذ الممدد بالماء والجعة. بدا الجو مريحاً الآن. كعائلة تستقر على روتين معين.
"قال إدغار إنك أكلت عين بشري أمامه؟"
سألت بي بين قضمة وأخرى من اليخنة. انفجرت تشيلسي ضاحكة.
"نعم. كان عليّ فعل شيء. كان الرجل يرمقني بنظرات جرو صغير وأنا لا أجد سهولة في رفض طلبات الآخرين."
قال ديوي بجدية وهو يوجه ملعقته نحوها: "أيتها الأخت الصغيرة، هل كان طعم عين البشري أفضل من عين الماعز؟"
تراجعت تشيلسي للخلف تفكر.
"تدرين، ينبغي لي تجربة الاثنتين معاً في نفس الوقت."
نقرت على ذقنها بالملعقة.
"أتذكر أنني أحببت عين الماعز كثيراً، لكنني جربت أشياء جديدة كثيرة منذ ذلك الحين أيضاً."
بدت فيونا مهتمة جداً بالإجابة.
اعترفت تشيلسي: "كانت عين البشري جيدة، لكنني أحتفظ بذكرى طيبة لتلك العين الأولى من الماعز."
وجهت ملعقتها نحو فيونا.
"لكن حقاً يا فيونا، شكراً لك جزيل الشكر. معي طعام يكفيني لأيام الآن."
ردت المرأة الضخمة باعتزاز قبل أن تأخذ قضمَة أخرى ضخمة من اليخنة: "على الرحب والسعة. شكراً لك لأنك قرأت لي."
ابتسمت لها تشيلسي بحرارة قبل أن تباغتها فكرة أخرى.
"أوه، في الواقع."
نظرت حول الطاولة.
"أيمكننا ألا نخبر أدريان بأنه تم توبيخي بسبب القراءة؟ حسناً... لم يوبخني قائد النقابة. كان الأمر أشبه بـ... توبيخ ضمني."
نظر إليها الجميع.
أوضحت تشيلسي: "لا أريد أن تثير أدريان ضجة كبرى. نحن في وضع مالك دقيق للغاية الآن، ولا أتريد أن تعرض وظيفتها في النقابة للخطر."
حدقت الطاولة بأكملها فيها. بما في ذلك فيونا. خفضت تشيلسي ملعقتها ببطء.
"قلت شيئاً غير منطقي، أليس كذلك؟"
أجابت فيونا بحذر: "أدريان مصنفة في الفئة سين."
أومأت تشيلسي: "صحيح."
وتابع إدغار بهدوء: "مما يعني أنها تعلو في الرتبة على معظم قادة النقابات."
رمشت تشيلسي. آه. صحيح. كانت لا تزال تنسى أحياناً أن أختها عبارة عن مزيج من شخصية باتمان الخيالية وكارثة طبيعية.
تابع إدغار: "إن أرادت، تستطيع ببساطة إلغاء القرار والسماح لك بقراءة الإعلانات متى شئت."
"يبدو هذا قابلاً للاستغلال بصورة جامحة."
أجابت بي فوراً: "إنه كذلك."
وأضاف إدغار: "مع أنني أُكره على قول هذا، إلا أن قائد النقابة محق في هذه الحالة. ليس لديك وقت للجلوس في قاعة النقابة تقرأين لكل مغامر يدخل من الأبواب."
تنهدت تشيلسي بحسرة مبالغ فيها داخل وعائها.
"نعم، أعلم."
قطعت قطعة من الخبز.
"أتمنى فقط لو أن هناك شيئاً أستطيع فعله. كان ذلك المدعو إيستون نذلاً حقيقياً."
كررت فيونا ببطء: "نذل؟"
صححت تشيلسي: "إنه مقرف."
سرعان ما ظهر التعرف على وجه فيونا.
"أوه. نعم. مقرف."
أطلقت بي شخيرات ضحك في شرابها. ألقت تشيلسي نظرة نحو المقعد الفارغ حيث تجلس أدريان عادة.
"أي خبر عن موعد عودة أدريان؟"
لم يجب أحد فوراً.
"أو عن طبيعة مهمتها؟"
أوضحت بي: "لا نعرف أبداً إلا حين تعود. تختفي ببساطة. تقتل التنين. ثم تعود."
سألت تشيلسي: "تفعل ذلك مراراً؟"
أجابت بي وهي تهز كتفيها: "إلى حد كبير."
"لم تكن لدينا فكرة أنها حارستك الشخصية حتى أخبرتنا تلك الليلة في المخبأ."
انتعشت فيونا فوراً عند ذكر قصة محتملة.
"حارس شخصي؟"
أوضح إدغار بهدوء وهو يلتفت بقناعه نحو زوجته: "لا تسألي. حكم إعدام حرفي إن سمعت تلك القصة."
لم يتغير تعبير القناع أبداً، لكن الجميع على الطاولة فهموا مع ذلك بدقة أي نوع من النظرات كان يوجهه إليها. توقفت فيونا فوراً عن طرح الأسئلة.
أضافت تشيلسي وهي تحرك حاجبيها نحو ديوي: "على الأقل هو حكم إعدام لغير المنتمين إلى الويكس."
أدار ديوي وجهه فوراً وركز بقوة شديدة على يخنته. أشارت فيونا ببطء نحو تشيلسي بملعقتها.
"إذن، ما قصة زيّك الجديد؟"
نظرت تشيلسي إلى الفستان الأحمر والأسود باعتزاز.
"إنه لرفع الكاريزما لديّ. أحتاج أحداً لتمزيقه لأنه جيد جداً بالنسبة لي. لكن ليس لدرجة يصعب فيها ارتداؤه مجدداً."
حدقت فيها فيونا.
أومأت تشيلسي وشرحت ببساطة: "سحر شياطين مرعب."
وتخلت هذه المرة عن تحريك أصابعها بشكل درامي.
أجابت فيونا قائلة: "آه."
وكأن ذلك يفسر كل شيء وعادت للأكل فوراً. تراجعت بي إلى الخلف في مقعدها.
"لمَ تحاولين رفع الكاريزما؟ ظننتك ذهبت للحصول على درع."
أوضحت تشيلسي: "حصلنا على دروع أيضاً. لكن إدغار طرح نقطة وجيهة. أمتلك مهارة الشياطين 'جذب'."
جذب ذلك انتباه الجميع.
"دعوني أرى ما تفعله تحديداً. اعطوني ثانية."
فتحت تشيلسي وصف المهارة وبدأت تقرأ بصوت عالٍ.
-جذب (عرقي):
-زيادة الكاريزما بثلاثة أضعاف عند الحديث مع الجنس الآخر [ذكر].
-كل [الذكور] الذين يمتلكون كاريزما أقل سيجدونك جذابة.
-توجد فرصة لإجبار الهدف على الوقوع في الحب إذا كانت الكاريزما أعلى بعشرة أضعاف على الأقل من كاريزما الهدف.
-يتاح خيار تحويل الهدف إلى عبد حب إذا كانت الكاريزما أعلى بخمسة عشر ضعفاً على الأقل من كاريزما الهدف.
ساد الصمت أرجاء الطاولة. أبصرت تشيلسي مرتين.
"لم أكن أتوقع كل هذه التعقيدات."
رفعت رأسها عن النافذة غير المرئية.
"ما هو عبد الهوى؟"
أجابت فيونا فوراً.
"تلك قدرة مرعبة."
بات صوتها مستوياً وجاداً.
"إنهم عبيد عشق شيطانيّون. ينفذون أمرك ولا يكترثون إن أصابهم أذى."
"أوه."
أغلقت تشيلسي شاشة الحالة ببطء.
"آه"، كررت بضعف.
"تلك قدرة مرعبة حقاً."
مكثت في مكانها لحظة تستوعب العواقب.
"أظنني سأكتفي بدرعي."
"اختيار موفق"، قال إدغار فوراً.
انتعشت تشيلسي فجأة.
"مهلاً."
شرعت تعد أصابعها.
"إذن جاذبيتي هي ستة. وإن تضاعفت ثلاث مرات عند مخاطبة ذكر، فسترتفع إلى ثانية عشرة..."
اتسعت عيناها قليلاً.
"أتظنين جاذبية هنري واحدة؟ أم أقل؟"
"أستبعد ذلك"، أجابت بيا ببساطة وهي تدهن الخبز بالزبد.
"هذا رقم منخفض حقاً، وكان ذلك الفتى مغرماً بك حتى قبل أن تكلميه."
أشارت تشيلسي باتهام.
"مع أنني كلمته حين..."
أطلقت بيا أنيناً عالياً.
"تشيلسي، إما أن تضاجعيه أو لا تفكري في الأمر. على أي حال، أيمكننا المضي قدماً؟"
سخرت فيونا بقوة جعلتها تكاد تختنق بشرابها.
"يا فيونا"، وبختها تشيلسي، "من المفترض أنك في صفي."
مسحت المرأة الضخمة فمها وهي تضحك.
"أوافق أختك الرأي. آسفة. تبدين كثيرة الكلام عن فتى تزعمين أنك لا مبالاة به."
فتحت تشيلسي فمها لتعترض. لم يخرج شيء. قطبت جبينها.
"حسناً. لا بأس"، استسلمت أخيراً.
سيد النقابة ويلو
انتظرت ويلو خارج غرفة الدراسة لما يقارب العشرين دقيقة. لم يكن ذلك لأن المَلِك كان يستقبل نبلاء أو يعقد اجتماع استراتيجية.
بل لأن الخادم المنهك الواقف خارج الباب قال: "نسي جلالته تناول الطعام مجدداً وشعر بدوار وهو بحاجة إلى بعض الوقت بمفرده".
فتح الخادم الباب أخيراً وبدا الارتياح جلياً على وجهه.
قال: "يمكنك الدخول يا رئيسة النقابة".
خطت ويلو إلى داخل غرفة الدراسة الملكية وأدركت فوراً سبب لِما يبدو نصف طاقم القصر منهكاً طوال الوقت. كانت الغرفة فوضى عارمة. تغطى الجدران بالخرائط التي تخفي تحتها طبقات من الملاحظات المثبتة فوق ملاحظات أقدم. تراكمت أبراج الكتب على الأرض في تشكيلات غير مستقرة تبدو على بعد ضوضاء واحدة من الانهيار. وقد اختفى المكتب نفسه تقريباً تحت جبال من الأوراق. جلس المَلِك في مركز كل ذلك ضاغطاً بجبهته على دفتر حسابات.
استقر تاجه مهجوراً على رف كتب يبدو على بعد أقدام عدة وقد أُقحمت فيه ريش حبر جافة.
تمتم في الأوراق: "أرجوك أخبريني أنك جئت بأخبار جيدة. إن كان الأمر يتعلق بتهديد ضخم آخر، أو هجرة وحوش، أو نزاعات نبلاء، أو تلف محاصيل، فقد أموت حقاً أمامك".
"تبدو بحال سيئة يا جلالة المَلِك".
"شكراً لك يا ويلو. أسعى دائماً نحو الثبات".
رفع نظره أخيراً. بدا المَلِك أصغر سناً مما يتوقع معظم الناس. ربما لأن الجميع يتخيلون الملوك عجائز مهيبين لا علماء منهكين يسحقهم جحيم الإدارة. هرب شعره الداكن ذو الخصلات الفضية جزئياً من ربطة خلف رأسه، وبدت الهالات تحت عينيه وكأنها كدمات.
سأل: "ما الأمر؟ ولنأمل أن يكون مهمة تستحق العناء. كنت في منتصف حساب ميزانية إصلاح الطرق لأنه على ما يبدو أن معرفة القراءة والكتابة مهارة نادرة بين مستشاري".
تقدمت ويلو ووضعت مجلداً على المكتب.
"سجّلت عائلة جديدة لدى النقابة أمس بوصفها مقيمة دائم في جونستروس".
حدق بها المَلِك ببلادة. ثم تنهد.
"يا ويلو. إن كنت أتيت شخصياً لإخباري أن ناساً انتقلوا إلى المدينة، فسأمشي من الشرفة وأجعل الأمر يبدو وكأنك دفعتني".
"اسم العائلة هو ويكس".
توقف كل شيء. جلس المَلِك ببطء مستقيماً.
"عائلة ويكس؟"
"نعم".
التقط المجلد وفتحه فوراً.
"أدريان ويكس؟"
خفت تعبيره المتعب قليلاً.
"السيف الفضي؟"
"مدرجة بصفتها سيّدة الأسرة".
استند المَلِك إلى الخلف في كرسيه وأغمض عينيه.
"أوه، ليحفظنا الملوك".
كان الارتياح في صوته حقيقياً. ظلت ويلو صامتة بينما استوعب المعلومات.
سأل أخيراً: "هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة السنوات الثلاث الماضية؟ بدون مقاتلة من الفئة سين يبدأ كل إقليم مجاور في اختبار الحدود. تتوسع أقاليم الوحوش بشكل أسرع. يبدأ النبلاء في التصرف بشجاعة. تصبح كل أزمة أصعب بثلاث مرات لعدم وجود شخص قوي بما يكفي للمشي ببساطة نحو المشكلة وإنهاؤها".
"يمكنني تخيل ذلك".
"لا، لا يمكنك حقاً".
أشار بابهام نحو تكديس من الأوراق.
"اضطررت الشهر الماضي للتفاوض مع دودة رمال عجوز".
"تفاوضت معها؟"
فرك جبهته: "كانت ذكية للغاية! أرادت أبقاراً ووصولاً إلى ينابيع مياه حارة".
أوضح ذلك قبل أن ينزلق متراخياً مرة أخرى في كرسيّه.
"ما أعنيه هو أن عودة أدريان أمر ضخم".
وافقت ويلو: "هذا صحيح"، وأرادت إضافة المزيد لكن...
أطلق المَلِك زفرة بطيئة.
"هذا وحده قد يثبت أركان المملكة".
ترددت ويلو.
"أدريان مكسب. نعم".
شبكت يديها خلف ظهرها.
"لكنها ليست السبب الذي جعلني أتي شخصياً".
جعله ذلك يتوقف.
"ماذا تقصدين؟"
مدت ويلو يدها ودارت المجلد نحوه، ناقرة على اسم محدد.
"تشيلسي ويكس".
قطب المَلِك جبينه قليلاً.
"شيطانية؟ انتظري، هل توجد شيطانية في عائلة ويكس الآن؟ ما هذا الجحيم..."
"نعم. يجب أن تعيرها اهتماماً بالغاً".
جعل شيء ما في نبرة ويلو يتوقف عن التعامل مع المحادثة باستهانة.
تابعت ويلو: "أعادت تمويل دين عائلة ويكس خلال ساعات من وصولها إلى المدينة. دين ظل قائماً لمدة ثلاثة وثلاثين عاماً".
ارتفع حاجبا قليلاً.
"أعادت ماذا؟"
"حددت هيكلة القروض المفترسة فوراً دون مساعدة قانونية، وتوجهت إلى البنك المركزي شخصياً، وتفاوضت على اتفاقية جديدة بسعر فائدة ثابت، وألغت دوامة الفوائد التي كانت تخنق عائلتهم".
حدق المَلِك.
"هل فعلت كل ذلك أمس؟"
"نعم. في غضون ساعة تقريباً".
"هل هي عالمة؟"
"بلغت الثامنة عشرة للتو".
ضيق المَلِك عينيه. طفلة عملياً.
تمتم بهدوء: "إنها في عمر ابنتي نفسها".
أضافت ويلو: "تقرأ أيضاً بسرعة أكبر من أي شخص رأيته قط. كانت تمسح لوحات الوظائف بأكملها في ثوانٍ وتفرز الطلبات حسب التوافق".
مال المَلِك للأمام ببطء الآن باهتمام أكبر بكثير.
اعترفت ويلو: "إنها غريبة. وخطيرة أيضاً، ربما. لكن يا جلالة المَلِك..."
توقفت بحذر.
"تشيلسي ويكس هي ما قد ينقذ هذه المملكة حقاً. أدريان تقتل دودة؟ يظهر تنين الأسبوع القريب. لكن هذه الطفلة... إن أصلحت الاقتصاد... يمكنها إرساء هياكل تدوم سنوات وسنوات".
أجاب: "هذا تصريح ضخم للغاية".
"أعلم".
نظر إلى المجلد مرة أخرى.
"شيطانية. شقيقة أدريان ويكس. عبقرية مالية".
"نعم".
"ويبدو أنها تتمتع بكاريزما تجعل أعضاء النقابة يحبونها بالفعل على الرغم من كونها شيطانية؟"
تذكرت ويلو التقارير التي تلقتها طوال اليوم وتنهدت.
صححت قائلة: "بعضهم مرعوب منها. والباقون يبدون في حيرة بشأن ما إذا كانوا يريدون أن يكونوا أصدقاء لها أو دعوتها لموعد".
أطلق المَلِك ضحكة متعبة.
"تلك المسكينة".
أجابت ويلو بهدوء: "لا. أعتقد أن الباقين منا هم من يجب أن نشعر بالأسف تجاههم".
"أه؟ لماذا؟"
تابعت ويلو: "لم تكن في هذه المدينة سوى ليومين. وبطريقة ما يبدو الأمر وكأن جونستروس تحركت حولها بالفعل".
نظر المَلِك نحو نافذة غرفة الدراسة المطلة على المدينة المظلمة في الخارج. ثم عاد إلى الملف. ثم ابتسم أخيراً للمرة الأولى منذ دخولها الغرفة. كانت ابتسامة صغيرة ومتعبة وحقيقية.
"ابذلي ججهداً كبيراً لألا تدعي أي شخص يقتلها قبل أن أحظى بفرصة لقائها".