خرجا تشيلسي وإدغار من المتجر مرة أخرى. لاحظت تشيلسي وهي تمشي التواء قناع إدغار ببطء نحو مجموعة تقف على الجانب الآخر من الشارع. سألت بهدوء: — تشعر بمشكلة؟ فأجاب باختصار: — زوج من مغامري الرتبة إي يتبعنا منذ مغادرة الحداد. طرفلت تشيلسي عيناها: — لماذا؟
— أنت لست مسجلة رسمياً في النقابة بعد، وهذا يعني أنك لا تقعين تحت حماية النقابة حالياً.
تحرك قناع إدغار قليلاً نحو جناحيها المضمومين: — أجنحة الشياطين تباع جيداً. ربما يجلب جناحاك نحو خمسين قطعة فضية لكل منهما. هناك طلب مستمر عليها بوصفها مواد كيميائية. سألت: — آه. أينبغي أن نقلق؟
— لا.
أجريت معهما محادثة مهذبة لشرح الموقف. رمقته تشيلسي بنظرة متشككة. محادثة مهذبة؟ بل الأرجح أنه هددهما ضمناً وربما ألقى على مسامعهما اسم أدريان. بدأ إدغار حديثه: — إذن، كم ارتفعت نقاط الجاذبية لديك؟ طرفلت تشيلسي عيناها.
— ولا نقطة واحدة.
فرد فوراً: — هذا غير معقول تماماً. ربما يجدر بنا العودة. قالت إنه أمر شائع و...
— أوه لا، ليس هذا السبب.
لوحت بيدها بلا مبالاة: — أحتاج إلى إحراقي بالنار أو تمزيق الفستان أو ما شابه. على الأرجح أن المستوى مرتفع للغاية بحيث لا يعمل تعزيزي. أمال إدغار قناعه نحوها.
— تقولين ببساطة أموراً ترعب البشر العاديين.
ابتسمت تشيلسي بوضوح.
— لنقل إنها سحر شياطين مخيف.
حركت أصابعها بطريقة درامية أمامه: — أوووو. كدت امرأة تمر مصادفة أن تتعثر في قدميها وهي تحاول جاهدة تجنب الاقتراب من شريرة الشياطين المرعبة التي كانت تلقي سحر الشياطين المخيف. لاحظت تشيلسي الأمر وبدت مذنبة على الفور.
— حسناً، ربما لا ينبغي لي فعل ذلك في الأماكن العامة.
أومأ إدغار: — ربما كان ذلك حكيماً. سألت تشيلسي: — أَنعوج عائدين إلى النزل؟ أجاب إدغار: — في الواقع، دعيني أتوقف عند النقابة. أحتاج إلى الإبلاغ عن حادثة المغامرين. بالوضع الحالي، يبدو كأنني تدخلت في صيدهم. نظرت إليه تشيلسي.
— أوه.
بدت تلك العبارة شبيهة تماماً بالنوع الغبي من الأمور التي تضع النقابة قواعد بشأنها.
— آه.
حسناً. أومأت: — سأرى إن كان شخص ما بحاجة إلى مساعدة في لوحة المهام. دخلا قاعة النقابة معاً. غمر ضوضاء المكان المعتاد تشيلسي على الفور. محادثات، ضحكات، نقاشات، ارتطام الأكواب بالطاولات، قرقعة الدروع، احتكاك الأحذية بالأرضيات الخشبية. التفتت بضعة رؤوس. ثم تبعها عدة رؤوس أخرى. كانت همسات اليوم مختلفة بشكل ملحوظ عن همسات الأمس. ففي الأمس كانت امرأة الشياطين الغريبة بجانب أدريان ويكس.
أما اليوم فكانت شريرة الشياطين الجميلة في الفستان الأحمر والأسود التي تمشي بجانب روح جنية مقنعة من الرتبة إي. بصراحة، رأت تشيلسي أن الارتقاء في الرأي العام كان أمراً لطيفاً. سار إدغار مباشرة نحو مكتب الاستقبال بينما توجهت تشيلسي مرة أخرى نحو لوحات الطلبات. لكنها لم تقطع سوى خطواة قليلة.
— آنسة ويكس، أيمكنني التحدث إليك بكلمة؟
التفتت تشيلسي. كانت رئيسة النقابة تقف بالقرب من السلم المؤدي إلى الطابق العلوي. بدت هادئة للوهلة الأولى، لكن كان هناك إحباط مدسوس في حدة نظرات عينيها. ظل الأمر يبدو سريالياً رؤية شخص بالكاد يبدو أكبر سناً من طالب في المرحلة الثانوية يتصرف بسلطة فرع نقابة كاملة وراءه.
— بالطبع.
ألقت تشيلسي نظرة إلى الوراء نحو إدغار. نادته: — إدغار. التف قناعه تماماً ليقابلها دون أن يتحرك باقي جسده. أشارت نحو رئيسة النقابة.
— أنا ذاهبة للتحدث معها.
تأمل رئيسة النقابة للحظة وجيزة قبل أن يومئ برأسه مرة واحدة. تبعت تشيلسي الفتاة الجنية الصغيرة إلى الأعلى مرة أخرى، بينما كانت الضوضاء في الأسفل تتلاشى ببطء من خلفهما. سألت تشيلسي وهما تصعدان إلى الطابق الثاني: — إذن، ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟ لم تجب رئيسة النقابة على الفور.
— سنتحدث في مكتبي.
لم تكن تلك علامة جيدة على الأرجح. تبعتها تشيلسي إلى الداخل في المكتب الضيق المألوف. وما إن دخلا حتى أغلقت تشيلسي الباب وراءها تلقائياً هذه المرة بدلاً من أن يُطلب منها ذلك.
— تفضلي بالجلوس، آنسة ويكس.
جلست تشيلسي.
— شاي؟
ماء؟ أجابت: — لا، شكراً لك. أنا لا أشرب شيئاً. تحركت الجنية خلف مكتبها لكنها لم تجلس على الفور. بدت متعبة. ليس تعباً جسدياً. بل أشبه بالإرهاق الناتج عن تكدس الكثير من المشكلات فوق بعضها البعض. أخيراً، أسلمت نفسها للجلوس على الكرسي وانحنت إلى الأمام، مستندة بمرفقيها على المكتب بينما تشابكت أصابعها. بدأت بحذر: — آنسة ويكس، لقد كان اليوم حافلاً للغاية. قدمت تشيلسي ابتسامة مهذبة.
— الأيام المزدحمة تميل إلى جعل الوقت يمر بسرعة.
أجابت رئيسة النقابة بجفاف ومسحة من السخرية: — أوه، لقد مر الوقت بالفعل بسرعة اليوم. استشعرت تشيلسي الخطر في النبرة فوراً.
— تلقيت أحد عشر شكوى من مصادر مختلفة في ساحة التدريب تدعي أن شيطانة كانت تقاتل امرأة شفاء صغيرة وأن الشيطانة كانت تتعرض للتعذيب على يد تلك المعالجة.
طرفلت تشيلسي عيناها.
— قد يكون ذلك أي شيطان.
حدقت بها رئيسة النقابة. تنحنحت تشيلسي.
— باعتراف الواقع، من الناحية الإحصائية أنا غالباً.
تابعت رئيسة النقابة: — بالفعل. ثم خضت اجتماعاً مزعجاً للغاية مع قارئ منشورات العمل المقيم لدينا. يبدو أن امرأة شيطانية كانت تقرأ المنشورات بمعدل مقلق وتقترح منشورات بناءً على تفضيلات المغامرين، وكل ذلك مجاناً.
— أوه...
كظمت تشيلسي ألمها قليلاً.
— صحيح.
هذا الأمر.
— وكما ظننت أن اليوم لا يمكن أن يصبح أكثر تعقيداً، هبطت شكوى جديدة على مكتبي.
فركت رئيسة النقابة أحد صدغيها برفق.
— تفصل قيام مغامر مارق من الرتبة إي بالتدخل في شؤون اثنين من مغامري الرتبة إي بينما كانا يعملان على مكافأة شيطان النقابة.
أشارت تشيلسي: — من الناحية التقنية، لم أكن متورطة مباشرة في ذلك. قالت رئيسة النقابة بهدوء: — آنسة ويكس. أضافت تشيلسي بسرعة: — وإدغار في الأسفل لتقديم تقريره عن ذلك الموقف.
— آنسة ويكس.
— وماذا إذن، أيعتقدون أنه يمكنهم قتلِي ببساطة وأخذ أجنحتي دون عواقب؟
ارتدت تشيلسي جسدياً في كرسيها إلى الوراء.
— آسفة.
أخرجت الجنية نفساً طويلاً من أنفها. لم تتحدث أي منهما لبرهة. ثم استندت رئيسة النقابة إلى الوراء في كرسيها ونظرت إلى تشيلسي بإحباط مكشوف.
— آنسة ويكس، أنت شابة ذكية وجميلة.
وتأتين من عائلة قوية للغاية. وفقاً لمحاسبنا، فإن ذلك العقد الذي استفسرت عنه قد أُلغي تماماً بعد أقل من ساعة من مغادرتك نقابتي. ظلت تشيلسي صامتة. وتابعت رئيسة النقابة: — مما يعني أنك بطريقة ما جعلت عقداً بقيمة ملايين يختفي من سجلاتنا بلا عناء. حاولت تشيلسي جاهدة ألا تبدو فخورة بنفسها. لقد أخفقت قليلًا. لاحظت رئيسة النقابة ذلك.
— أَتظنين أنه كثير جداً أن تطلبي عدم التسبب في المزيد من المتاعب لي؟
فتحت تشيلسي فمها، لكن رئيسة النقابة رفعت إصبعاً أولاً. اعترفت: — من الناحية التقنية، لم تخالفي أي قواعد للننقابة. لكنك بالتأكيد أغضبت بعض الناس. جلست تشيلسي هناك لثانية، راغبة في الاعتذار بشكل منعكس لمجرد تلطيف الأمور. لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت حقاً أنها لم تكن تظن أنها فعلت شيئاً خاطئاً.
— أيمكنني الشرح؟
أشارت رئيسة النقابة لها بالاستمرار.
— الحادثة في ساحة التدريب كانت مجرد جزء من روتين تدريبنا.
أنا لا أشعر بالألم، لذا إن قطعتني، فهذه ليست مشكلة كبيرة طالما أنها تشفيني مرة أخرى. هزت تشيلسي كتفيها بخفة.
— قد يكون الدم مزعجاً، ولكن إن لم يرغبوا في رؤيته، فلا يتعين عليهم مشاهدتي أتدرب.
تخدشت تعبيرات رئيسة النقابة قليلاً عند الصراحة الفظة. وتابعت تشيلسي: — وأما بالنسبة لمادة القراءة، فهو يتقاضى من أعضاء النقابة قطعة فضية واحدة مقابل كل عمل يقرؤه. أقرت رئيسة النقابة: — أنا على دراية بأجره. ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك. هو ومحاسبي وأنا نقاتنا الوحيدون. لا أملك أنا ولا المحاسب الوقت أو الطاقة، لذا يتعين علينا السماح بذلك. طوت يديها فوق المكتب مرة أخرى.
— ما لم ترغبي في تولي وظيفته.
ارتفعت حاجباها بتوقع. هزت تشيلسي رأسها فوراً.
— لست مخولة لاتخاذ تلك الأنواع من القرارات دون موافقة أدريان.
تقبلت رئيسة النقابة تلك الإجابة فوراً. بدا أن السيف الفضي يفوق الحس السليم في معظم المواقف الاجتماعية. أجابت: — صحيح. إذن إن لم تكوني ستتولين الوظيفة على المدى الطويل، فسأضطر إلى مطالبتك بعدم قراءة اللوحة لأي شخص بعد الآن. فتحت تشيلسي فمها، ثم رفعت إصبعاً بسرعة.
— أينطبق ذلك على عائلتي؟
تنهدت رئيسة النقابة عبر أنفها.
— لا.
أصرت تشيلسي: — وماذا عن التصحيحات؟ قيل لي إنه إن كان هذا القارئ لا يعرف كيف يقرأ كلمة، فسوف يخترع كلمة أخرى. استندت الجنية الصغيرة إلى الوراء ببطء في كرسيها ورمقت تشيلسي بنظرة مطولة. ابتسمت تشيلسي ببراءة في المقابل. بدت رئيسة النقابة غير مقتنعة بالبراءة. رضخت قائلة: — حسناً جداً. يمكنك القراءة لعائلتك، وإن لاحظت أي أخطاء، فأخري الشخص بهدوء. ضيقت عينيها قليلاً.
— لا داعي لإحداث ضجة.
أكدت لها تشيلسي على الفور: — لا أجرؤ على ذلك. أوحت تلك الإجابة بطريقة ما بثقة أقل. وتابعت رئيسة النقابة: — تحدثي مع أختك. ربما يمكنك إقناعها بالسماح لك بتولي الوظيفة. إنها تدفع خمسة وسبعين قطعة فضية في اليوم، بالإضافة إلى ما تجنينه من قراءة المنشورات. كظمت تشيلسي ألمها بطريقة درامية.
— أقدر العرض.
لسوء الحظ، عرض علي البنك بالفعل وظيفة أفضل لن تسمح لي أدريان بتوليها. أطلقت تنهيدة مسرحية.
— أختها الصغيرة ستكون مغامرة أو تموت وهي تحاول.
شخرت رئيسة النقابة بالفعل بخفة على ذلك.
— كنت أتوقع شيئاً أقل من أدريان ويكس.
أشارت نحو الباب.
— حسناً، هذا كل ما أملكه.
مرة أخرى، من فضلك، آنسة ويكس، ابقي بعيدة عن المتاعب. نهضت تشيلسي من مقعدها.
— حاضر، سيدتي.
بدت رئيسة النقابة مضطربة بعض الشيء إزاء مدى صدق ما بدا وكأنه صادر عن شيطانة. انسلت تشيلسي من المكتب ونزلت على السلم عائدة إلى قاعة النقابة الرئيسية. ضربها الضوضاء في الأسفل مرة أخرى على الفور. كان إدغار واقفاً ينتظر بالقرب من قاعدة السلم ويداه مطويتان خلف ظهره. أخبرته تشيلسي باتهام وهي تقترب: — لقد أوقعتني في المشاكل. أجاب ضاحكاً: — في المرة القادمة، دعيoما يأخذان الأجنحة.
يمكنني التعامل مع ذلك. شهقت تشيلسي بشكل درامي.
— أكنت ستضحّي بأجنحتي الجميلة؟
— ستنمو مرة أخرى في النهاية.
— هذا ليس مريحاً.
مال القناع قليلاً نحو مكتب الاستقبال.
— كان حبيبك يسأل عنك.
تأوهت تشيلسي على الفور.
— بجدية، لماذا تستمران أنت وهو في مناداته بذلك؟
المسكين له اسم. لا أعرف ما هو، لكني متأكدة من أن له اسماً. ألقت نظرة نحو الموظف. كان الشاب يتظاهر بعدوانية شديدة بعدم النظر إليها. لسوء الحظ، كان يفعل ذلك بقوة لدرجة أنه أصبح أكثر وضوحاً بطريقة ما. قال إدغار: — اذهبي وتحدثي إلى الشاب المسكين. دعينا على الأقل نتخلص منه بلطف بدلاً من الاستمرار في إغاظته بسحرك. طرفلت تشيلسي عيناها.
— لم أكن أغيظه.
كان صمت إدغار مصماً. وتابع: — إنه مغرم بك بوضوح. ومهارة الجذب الخاصة بك تضرب فيه بقوة على الأرجح. تمتمت بصوت منخفض: — اللعنة. ثم رفعت نظرها ببطء نحو قناع الدمية.
— حقاً؟
حتى لو بالكاد تحدثت إليه؟ هز إدغار كتفيه.
— سحر الشياطين المخيف، أتذكرين؟
حرك أصابع قفازيه الأبيضين بشكل درامي في وجهها. ضيق تشيلسي عينيها.
— أنت تستمتع بهذا أكثر من اللازم.
— قليلاً.
ألقت نظرة أخرى إلى الموظف. شعرت تشيلسي بخدودها تسخن وهي تعبر قاعة النقابة. لم تكن مهتمة بهذا الرجل. ليس حقاً. ولكن حقيقة أنه كان مهتماً بها جعلت شيئاً يرفرف بشكل مزعج ومثير في معدتها في آن واحد. لقد كان شعوراً لطيفاً بشكل محرج. وهي تمشي نحو مكتب الاستقبال، أصبحت مدركة بشكل مؤلم لعدد الأشخاص الذين كانوا يراقبونها. بصراحة، كان الناس يحدقون بها طوال اليوم. لكن اليوم، بدا الأمر مختلفاً.
لا بد أنه الفستان. فستان الشريرة المثالي السخيف. كان بإمكانها عملياً الشعور بالعيون تقتفي أثرها بينما كانت الفتحة في التنورة تتحرك مع كل خطوة ويتأرجح ذيلها خلفها. حتى الطريقة التي تطابقت بها قرناها مع الألوان جعلتها تشعر وكأنها متناسقة بشكل غريب. كانت جذابة الآن. وهو أمر لم تستطع قوله أبداً عندما كانت على الأرض. كان ذلك لا يزال غريباً للغاية للتفكير فيه. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المكتب، كان الموظف يبدو على وشك الإغماء.
أو الهرب. وربما الاثنين معاً. أفلتت الكلمات منه بينما كانت لا تزال على بعد خطوات عديدة: — أهلاً بك، آنسة ويكس، كيف يمكنني مساعدتك؟ خرجت الكلمات بسرعة كبيرة وبدون أنفاس كافية. أبطأت تشيلسي سرعتها أمام الكاولة وحصلت أخيراً على نظرة جيدة له عن قرب. لم يكن وسيمًا بشكل خاص. لكنه لم يكن قبيحاً أيضاً. نحيل. في طولها تقريباً. شعر بني أشعث بدا وكأنه مرر أصابع يديه فيه بدلاً من تمشيطه.
عيون متوترة. زي النقابة مجعد قليلاً من الجلوس على المكتب طوال اليوم. بصراحة، لطيف نوعاً ما بطريقة مثيرة للشفقة. لاحظت تشيلسي شيئاً آخر أيضاً. حتى رئيسة النقابة كانت ترتدي نفس الزي. جعل ذلك النقابة بأكملها تبدو أكثر رسمية في رأسها بطريقة ما. قالت تشيلسي بلطف: — مرحبا. اسمي تشيلسي. تلعثم الشاب على الفور: — أنا، نعم، مرحبا، أنا أعرف. تحول وجهه إلى اللون الأحمر القاني. لاحظت تشيلسي عينيه تتجولان حول وجهها بتوتر قبل أن ترتفعا لأعلى نحو قرنيها، ثم تعودان للأسفل بسرعة مرة أخرى.
بدا مرعوباً من ضبطه وهو يحدق بينما كان يحدق بنشاط. كان الأمر رائعاً حقاً من نواحٍ عديدة. حل صمت محرج بينهما. قررت تشيلسي أخيراً إنقاذه.
— وأنت؟
طرفلت عيناه، مذعوراً للحظة.
— أه!
أنا آسف جداً. أنا هنري.
— سردت بلقائك يا هنري.
استندت عرضاً على الطاولة.
— إذن، لماذا تحدق بي طوال الوقت يا هنري؟
بدا المسكين وكأنها قد أطلقت عليه النار للتو. أصبح وجهه أحمر أكثر بطريقة ما.
— أم، أوم...
اعتقدت تشيلسي بصدق أنه قد يهرب. على يمين هنري مباشرة، توقف موظف آخر تماماً عن التظاهر بالعمل. التفتت امرأة في منتصف العشرينيات من عمرها علانية لمراقبة التفاعل بتعبير شخص يشهد أعظم ترفيه في أسبوعها. كافح هنري بيأس: — أنا، أه... أنا أحب النظر إليك. شعرت تشيلسي بتعاطف فورية معه. بدت كلماته صادقة وبائسة للغاية. أجابت تشيلسي وهي ترفع حاجبها بمرح: — أوه هاه. كم عمرك يا هنري؟
أجاب بخجل: — ثمانية عشر عاماً، يا آنسة. انتعشت تشيلسي على الفور.
— لا توجد طريقة!
أنا أيضاً. بدا أن ذلك أحدث تماسّاً كهربائياً قصيراً لديه.
— أأنت مغامر؟
أم تتدرب لتصبح واحداً؟
— أه لا، يا آنسة.
والداي يحظران ذلك. أقرب ما يسمحون لي به هو العمل هنا.
— آه.
ذكي. أومأت تشيلسي بمعرفة.
— إنها حياة خطيرة إلى حد ما.
ابتلع هنري صعوبة قبل أن يحاول بشجاعة شديدة مواصلة المحادثة.
— أنا...
أنا أحب فستانك. أهو جديد؟ أشرقت تشيلسي بوضوح.
— بلى!
لقد التقطته للتو من متجر في المدينة.
— أوه.
تحركت عيناه لأسفل باختصار قبل أن تبتعدا فوراً مرة أخرى.
— إنه يتطابق مع، أه...
أشار بشكل غامض لأعلى بعينيه. انتظرت تشيلسي. أنهى حديثه بضعف: — قرنيك. وذيلك أيضاً. شهقت تشيلسي بشكل درامي وانحنت للأمام فوق الطاولة. همست تشيلسي بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه الموظفة الأخرى: — يا هنري، أكنت تنظر إلى ذيلي؟ شخرت المرأة القريبة بقوة لدرجة أنها كادت أن تختنق وهي تحاول عدم الضحك. بينما بدا هنري، على الجانب الآخر، وكأنه على وشك الموت.
— لم أكن أعني...
لم أكن أُحاول...
— ههي، ههي.
ضحكت تشيلسي بخفة، رافعة يداً مهدئة.
— أنا أمزح.
حدق بها هنري وكأنه غير مقتنع بأن هذا لم يكن فخاً بطريقة ما.
— يمكنك النظر إليه في أي وقت.
أطلق هنري ضحكة متوترة خاصة به: — أه. ظننت أنني أسأت إليك بطريقة ما. لقد أرعبتني لثانية. حرك قدميه على مقعده بحرج.
— لقد رأيت جناحيك عندما فتحتهما اليوم.
إنهما مذهلتان. قطبت تشيلسي حاجبيها قليلاً، محاولة تذكر متى بالضبط نشرتهما بالكامل. ساحة التدريب... أه نعم. كانت لساحة التدريب متفرجون. قبل أن تتمكن من الرد، قاطعتها المرأة في منتصف العمر المجاورة له: — في استراحته، تسلل إلى ساحة التدريب. هذا كل ما كان يتحدث عنه منذ أن عاد. تأوه هنري، مغطياً وجهه بكلتا يديه: — ميراندا، من فضلك توقفي عن المساعدة. ضحكت تشيلسي بخفة.
— أاوه، لقد ذهبت لتشاهدني أتدرب؟
خفض هنري يديه بما يكفي لتطل عين واحدة من بين أصابعه. أخذ نفساً ثابتاً وقال: — آنسة تشيلسي، أختك... إه... الأخت الصغرى... ليس أدريان، قالت إنك لست مع أي شخص. أتهتمين بقضاء... قطع الصوت المحادثة من خلفها: — معذرة، أيها الفتاة الشيطانية. عرفت تشيلسي على الفور من النبرة وحدها أن هذا سيكون مزعجاً. ابتسمت باعتذار لهنري ورفعت إصبعاً. همست له: — لحظة واحدة. التفتت ولأسوء الحظ، كان الرجل الواقف هناك جذاباً بشكل سخيف.
بدا وكأن شخصاً ما قد دمج سحرياً أميراً من حكاية خرافية مع مغني فرقة شبابية من التسعينيات. أطر شعر أشقر طويل وجهاً متماسكاً للغاية لدرجة أنه بدا وكأنّه منحوت. ربما كان خط فكه قادراً على قطع الحجر. حتى تعبيراته المتعجرفة نجحت معه بطريقة ما. كرهته تشيلسي بالفعل. سألت بأدب: — كيف يمكنني مساعدتك؟ أجاب بسلاسة، رافعاً حاجبًا واحداً بينما تقاطعت عيناهما: — أعتقد حقاً أنك مدين لي ببعض المال.
لاحظت تشيلسي على الفور اللحظة التي نظر فيها إليها فعلا. واجهت ثقته مطب صناعي صغير. ليس بالقدر الذي يجعله يخرج عن مساره، ولكنه كافٍ للملاحظة. أمر مثير للاهتمام. وتابع: — أنا إيستون كونترفورت. ثم أطلق ضحكة صغيرة راضية عن نفسه.
— نعم، من عائلة كونترفورت تلك.
لاحظت تشيلسي النساء من خلفه يذبن تقريباً عند المقدمة. كان هناك أربع منهن متجمعات في مكان قريب، جميعهن يرتدين ملابس جيدة ويراقبونه وكأنه هبط من السماوات شخصياً ليباركهما بخط الفك والشعر. كانت إحداهن جميلة بحق. أما الباقيات فكن يبدين أغنياء في الغالب. أجابت ببساطة: — تشيلسي ويكس. نعم، من عائلة ويكس تلك. لقد أصابه ذلك. انزلقت الغطرسة لنصف ثانية. وتابع بعد تعافيه: — كما قلت، أنت مدين لي ببعض المال.
طوت تشيلسي يديها بأدب أمام فستانها.
— أوه؟
— كما ترى، أنا القارئ الوحيد في النقابة، وقيل لي إنك ساعدت سبعة من أعضاء النقابة في العثور على وظائف على اللوحة اليوم.
آه! إذن كان الأمر يتعلق بدخله. وتابع: — لا أعرف نوع الأكاذيب التي اضطررت إلى قولها لإقناعهم بأنك تستطيعين القراءة حقاً، ولكن لا توجد طريقة تجعل شغاصاً حقيراً مثلك يستطيع قراءة أي من تلك المنشورات. تشنجت عين تشيلسي قليلاً عند كلمة شيطانة. وتابع بدرامية: — قيل لي إنك فعلت ذلك مجاناً أيضاً. وضحت تشيلسي بهدوء: — اثنان من السبعة كانا من عائلة ويكس. لدي إذن صريح من رئيسة النقابة لمساعدة أي شخص من عائلة ويكس في قراءة لوحة الوظائف.
ثم كومت كفاً بجانب فمها وهمست بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه كل النسوة القريبات: — إنها لا تريد أن يُحظر على أخت أدريان ويكس الصغرى مساعدة أدريان. شخر هنري فوراً خلف الطاولة. اختنق أحد المغامرين القريبين بشرابه ضاحكاً. تصلب فك إيستون قليلاً. وتابعت تشيلسي بلطف: — ثانياً، لم يكن الأمر مجانياً. لدي مكافأة قدرها خمس قطع فضية على كل قلب بشري يحضرونه لي. نقرت على حقيبتها بخفة.
— ليس لدي سوى حوالي عشرة منها باقية في الداخل.
كنت أقرأ لهم كوسيلة لمساعدة استثماري الخاص. تراجع إيستون مرعباً بقرف عندما نظرت إلى صدره ولعقت شفتيها ببطء. بصراحة، بدأت تشيلسي تستمتع بنفسها. ضحك قائلاً: — أتريدين مني أن أصدق أنك مرتبطة بأدريان ويكس؟ شيطانة؟ أجابت بجمود مع ابتسامة على وجهها، تسخر منه: — نعم.
— هذا أكثر شيء سخيف سمعته على الإطلاق.
سيكون لوالدها قول أو قولان بشأن ذلك. كادت تشيلسي تخبره أن جاريد قد مات. ثم تذكرت أن أدريان قالت تحديداً ألا تتحدث عنه عرضاً. وتابع إيستون، مستعيداً تبجحه مرة أخرى وهو يمسح جزءاً من شعره إلى الخلف: — مع ذلك، ما رأيك في الانضمام إلى عائلتي بدلاً من ذلك؟ تدخل هنري بتوتر من خلف الكاولة: — في الواقع، إنها أخت أدريان الصغرى. التف رأس إيستون ببطء نحوه.
— لم يسألك أحد يا هنري الصغير.
انكمش هنري بوضوح قليلاً تحت الاهتمام. كرهت تشيلسي إيستون أكثر فوراً. وتابع إيستون بسلاسة كما لو لم يحدث شيء: — الآن، لم لا تصبحين إحدى زوجاتي يا عزيزتي؟ مد يدا نحو نفسه بثقة.
— يمكنني دائماً الاستعانة بامرأة ذات صلات قوية، حتى لو كانت شيطانة.
قهقهت النساء من خلفه بخفة. حدقت تشيلسي به لثانية. ثم، قبل أن يتمكن دماغها من منعها، تطايرت الكلمات: — في الواقع، كنا هنري وأنا نناقش للتو أين سنذهب في موعدنا الأول. ساد الصمت من فقاعة المتنصتين المباشرة. بدا هنري وكأن شخصاً ما قد ضربه بالبرق. لم تكن تشيلسي متأكدة تماماً لماذا قالت ذلك. ربما لأن إيستون كان يزعجها. ربما لأن هنري بدا لطيفاً. ربما لأنها أرادت أن ترى غرور الأمير الساحر يتشقق قليلاً.
بصراحة، ربما الثلاثة معاً. أضافت بلطف: — سأكون ممتنة لو تركتنا وشأننا. طرفلت تشيلسي مرة واحدة. ثم نظرت ببطء إلى هنري وكأنها اكتشفت لتوها عفناً ينمو على جبن باهظ الثمن. سأل: — حقاً؟ هو؟ كانت أذنا هنري تحمران بما يكفي للتوهج. وتابع إيستون باحتقار: — والده لم يستطع حتى الوصول إلى الرتبة سي. نسب مثير للشفقة بالتأكيد. ضيقت تشيلسي عينيها قليلاً. حسناً جداً.
— إن لم تكن ستكون إحدى زوجاتي، فأنت مدين لي مقابل القراءة لأعضاء النقابة الخمسة.
صححت تشيلسي تلقائياً: — سبعة. تجاهلها إيستون.
— بما أنك اخترت الوظائف لهم تفضيلاً، فلا بد أنك قرأت مئة منشور.
أقول إنك مدين لي بقطعة ذهبية واحدة. عدل أحد كميه.
— أمامك حتى اليوم السادس لتسديدها.
كان هذا مبلغاً سخيفاً بشكل مضحك. أدركت تشيلسي على الفور أن الأمر لم يعد يتعلق بالمال في الواقع.
— هيا يا فتيات.
تبعته ثلاث من النساء على الفور. وتأخرت الرابعة طويلاً بالقدر الكافي لتحدق بغضب نحو تشيلسي قبل أن تستدير أخيراً وتقتحم خلف الأخريات. مراقبتهن تشيلسي وهن يغادرن. ثم استدارت ببطء مرة أخرى نحو هنري.
— آسفة على المقاطعة.
تعثر في كلماته تماماً: — يا آنسة، أكنت تعنين...
— آسفة، ألم يكن هذا هو الاتجاه الذي تسلكه هذه المحادثة على أي حال؟
توقفت تشيلسي.
— انتظر، أَيسمح للموظفين بمواعدة المغامرين؟
بدا هنري مذعوراً على الفور. انقض رأسه نحو ميراندا خلف الطاولة وكأنها نوع من السلطة القانونية بشأن الرومانسية وأخلاقيات اقتران مكان العمل. أومأت ميراندا بعدوانية لدرجة أن تشيلسي خشيت أن ينكسر رقبتها. أجاب هنري بسرعة: — أه، نعم. أم، نعم. بلى. مسموح لنا بذلك. تأوهت تشيلسي داخلياً. لم تكن تعتقد أنها تريد حقاً مواعدته. ولم تكن تعرف حتى لماذا جاءت. اللعنة. نعم، لقد كان طريقة مناسبة لكسر تلك الأداة ولكن...
مواعدته حقاً؟ كان على تشيلسي أن تفكر بسرعة. تم الحصول على طريق هرب محتمل. عندما تكون في شك... قالت بجدية: — بضعة أمور. سنحظى على الأرجح بمرافق. أختي الكبرى مفرطة بعض الشيء في حمايتي. آمل أن يكون ذلك على ما يرام. أجاب فوراً: — نعم! بسرعة مبالغة فيها. ثم ضربه الإدراك. سأل بحذر: — تقصدين أدريان ويكس؟ لوحت تشيلسي بيدها بلا مبالاة: — لا تكن كثير القلق. ستكون هناك على الأرجح لإبقائي آمنة وربما لإبقائي بعيدة عن إيذائك.
سþيكون الأمر على ما يرام. تجمد هنري.
— إيذائي؟
أومأت تشيلسي بتبرم.
— فكر في الأمر بهذه الطريقة.
ما هو طعامك المفضلة؟ بدا مشوشاً تماماً من السؤال.
— أه...
خبز طازج خرج للتو من الفرن. قالت تشيلسي: — حسناً. تخيل أنك في موعد مع رغيف خبز دافئ. توقفت ميراندا فوراً عن التظاهر بعدم الاستماع واستدارت بالكامل. وتابعت تشيلسي: — يمكنك شم رائحة الخبز بجوارك طوال الموعد. يريد الخبز أن يصبح حميماً ورومانسي بشكل مفرط معك. يسير الموعد بشكل رائع، لذا تضغط بالخبز على شفتيك. أصبح وجه هنري منزعجاً بالتدريج. احتجت تشيلسي: — ما هي قضمة واحدة؟
لا يزال هناك الكثير من الخبز المتبقي. لن يمانع الخبز، أليس كذلك؟ رفعت إصبعاً.
— فقط للتوضيح، أنت الخبز في هذا السيناريو، وأنا أكره مدى صحة هذا المنطق بالنسبة لي الآن.
فقد هنري اللون من وجهه بسرعة لدرجة أن تشيلسي خشيت أن يغشي عليه.
— أكنت تفعلين ذلك؟
قالت تشيلسي بسرعة: — لا، لا، لا. حسناً، ليس عمداً. وهو ما لم يساعد بأي حال من الأحوال.
— ولكن أحياناً يمكن للغريزة أن تتولى الأمور، حسنًا، هذا ما وُجدت أدريان لأجله.
بدا هنري أكثر رعباً بطريقة ما.
— وإذا حدث شيء ما، بيا، أه، قد تعرفها باسم بياتريكس، الأخت التي تحدثت إليها من قبل، يمكنها شفائك تماماً.
لقد اعتادت التعامل مع طبيعتي القارضة. انفجرت ميراندا ضاحكة فجأة خلف الطاولة. أعلن صوت مألوف بجانب تشيلسي، مما أخرج ميراندا تماماً من المحادثة التي كانت تستمتع بها بهدوء أكثر مما ينبغي: — أحتاج إلى تسليم هذا الإنجاز. استدارت تشيلسي على الفور. قالت فيونا بنبرة غنائية فخورة: — تشيلسي. لدي هدية لك. فشلت تشيلسي إصبعاً نحو هنري. توقيت مثالي! لقد كان هذا هو الأمر. المرحلة الأخيرة من عملية: ترويع الموظف.
شهقت بدرامية: — لم تفعلِي! ابتسمت فيونا وأخرجت كيسًا صغيرًا بحجم كيس البقالة تقريباً. تغلغلت بقع حمراء داكنة في أجزاء من القماش. ندم هنري فوراً على وجوده بالقارب. أخذت تشيلسي الحقيبة بلهفة ونظرت داخلها. لانت تعبيراتها على الفور.
— أاوه، فيونا!
لم يكن عليك إحضار كل هذا. سأل هنري بضعف: — ما هذا؟ الحكم من البقعة، كانت كل غريزة بقايا في جسده تصرخ فيه ألا يسأل. لسوء الحظ، فاز الفضول. أوضحت تشيلسي بسعادة: — كان من المفترض أن تحضر لي القلوب. لكنها كانت لطيفة للغاية. يبدو أنها أحضرت لي كبدها وعيونهم أيضاً. مدت يدها للأعلى وأعطت فيونا عناقاً جانبياً سريعاً. انتفخت فيونا بفخر عند المديح. فجأة لم يكن هنري يريد بشدة معرفة الحيوان الذي جاءت منه تلك الأعضاء.
أجابت ميراندا بدلاً عنه قبل أن يتمكن حتى من السؤال: — تم تحديث حسابك. قُتل طسّاتو السحرة الموتى، آنسة فيونا. عمل رائع اليوم. أه. بشر. رائع. حاولت روح هنري بإيجاز مغادرة جسده. عبثت تشيلسي في الحقيبة لبرهة قبل أن تسحب إحدى العينين. بدون تردد، وضعتها في فمها. الصوت الذي أحدثته عندما عضت عليها كاد يقتل هنري نهائياً. استدارت تشيلسي نحوه بينما كانت تمضغ بتبرم. قالت بلطف: — آسفة على ذلك.
أين كنا؟ حدق بها هنري برهة مطلقة من الرعب. كانت ميراندا تبكي ضحكاً علانية خلف الكاولة الآن. نظرت فيونا بين تشيلسي وهنري بارتباك. سألت: — هل قاطعت شيئاً ما؟