شقت تشيلسي وإدغار طريقهما وسط حشد البشر نحو المتجر، وتخلفتا بين المغامرين والتجار والمتسوقين الذين يحملون أكياساً تعج بالمنتجات والمؤونة. كلما اقتربتا من الواجهة، ازدادت ملاحظة تشيلسي لرائحة المعدن العابرة في الأجواء. تساءلت تشيلسي عما إذا كان هناك سندان ومطرقة يعملان بكامل طاقتهما في الداخل. بدا البناء نفسه متيناً مقارنة بالمتاجر الأنيقة المحيطة به. جدران حجرية سميكة.
عوارض خشبية داكنة. حمل اللوح الخشبي المعلق فوق المدخل رسماً لدرع صدر من الصلب المطروق. سمعت تشيلسي طرقة معدنية تنبعث من مكان أعمق في الداخل حتى قبل أن تعبرا البلم. لم يكن المتجر مزدحماً بشكل خاص. تجول عدد قليل من أصحاب المظهر المغامر بين رفوف الأسلحة ومنصات الدروع، متفحصين القطع بكثافة يخصصها عادة المشترون للسلع الباهظة. التفت أحدهم نحو المدخل وتصلب فوراً متعرفاً إلى تشيلسي.
اتسعت عيناه قليلاً قبل أن يزيح نظره بعيداً وبصورة متعمدة تماماً. رجل ذكي. توقفت الطرقات.
انطلق صوت مرح: "أهلاً بكم في درونمز".
تنقلت عيناها المالك بين تشيلسي وإدغار مقدراً الثنائي.
"لا يمكنني القول إننا نستقبل الكثير من الشياطين وأرواح الجنيات هنا. ماذا يمكنني أن أقدم لكما؟"
تشتت انتباه تشيلسي فوراً. كان الرجل ضخماً. عريضا الكتفين. سميك الساعدين. ذلك النوع من الأجساد الذي يبدو وكأنما صُوغ من سنوات من طرق الصلب. التزق قميصه الأبيض المبتل به بفعالية تحته مئزرة جلدية بنية مهترئة لطختها بقع داكنة من السحام والعرق. لكن لا شيء من ذلك كان يهم مقارنة بالشارب. توقف تشيلسي عن السير. كان رائعاً. التف ذلك الشيء إلى الخارج في حلزونات مثالية على كلا الجانبين وكأنه ينتمي إلى شرير كرتوني متخصص في الجرائم الغريبة.
قالت وهي تتوقف وتحدق علناً: "أنا... أولاً، عمل خيالي على الشارب. إنه مثالي للغاية".
رمش الرجل مرة واحدة قبل أن يضع يداً بدرامية فوق قلبه.
"وحتى شيطانة مهذبة أيضاً".
أدت تشيلسي انحناءة خفيفة.
"لدي طلب غريب بعض الشيء".
اقتربت من المنضدة ولاحظت فوراً عرقاً ينحدر على جبهة الرجل. بدا الزبائن القريبون غير مرتاحين أيضاً، بيلوح بعضهم لأنفسهم بغير إدراك أثناء تصفح المعروضات.
همست مائلة قليلاً نحو إدغار: "أين الجو حار هنا؟"
أجاب بصوت خفيض: "إنه كذلك".
"وما نوع ذلك الطلب الغريب يا آنسة..."
استطرد الرجل ماداً الكلمة الأخيرة بترقب.
أجابت: "تشيلسي".
أومأ الرجل برأسه باحترام.
"سعيد بمعرفتك يا آنسة تشيلسي. أنا مالك هذا المكان وصاحبه، أرنولد درونمر".
"هل تصدف أن تملك دروعاً ذات درجة عالية أصلاً؟ مثل ما هو أعلى من النادر والتي كُسرت وجلبت لتُصلح؟"
ارتفع حاجبا أرنولد السميكان.
اعترف قائلاً: "هذا طلب غريب فعلاً. لدي بضع قطع في الخلف. هل لي أن أسأل عن سبب ذلك؟"
استندت تشيلسي إلى المنضدة بعفوية.
"تجربة بسيطة. لدي قدرة شيطانية غريبة تصلح العناصر تلقائياً أثناء ارتدائي لها، ولكن عند خلعها، تعود إلى حالتها المكسورة".
سحبت الخاتم من إصبعها ورفعت شريط المعدن التالف المنحني. ثم انزلقته مجدداً. استقام المعدن فوراً وصقل نفسه ليصبح خاتماً سليماً مرة أخرى. حدق أحد المغامرين القريبين علانية الآن.
قال أرنولد، وقد بدا مهتماً بوضوح بدلاً من الاكتفاء باللياقة: "قدرة أنيقة بلا شك. أي سبب يجعلك تبحثين عن الدرجة الأعلى؟"
كذبت قائلة: "حسناً، أنا فضولية حيال ما إذا كانت هناك طريقة للالتفاف حول متطلبات المستوى للقطع. يمكن لأي مستوى ارتداء العتاد المكسور، لكن معظم العتاد يتطلب مستوى معيناً للاستفادة منه".
أومأ الحداد ببطء وكأن المنطق يبدو معقولاً بالنسبة له.
تمتم: "نظرية ممتعة. ابقيا هنا لحظة".
اختفى في الغرفة الخلفية. طوت تشيلسي ذراعيها وحاولت تبدو صبورة. كانت الحقيقة أقل براءة بكثير مما أخبرته به. لم تكن مهتمة بمتطلبات المستوى بقدر اهتمامها بارتقاء مستوى تعزيزها. لا تزال تتذكر الإشعار بعد الارتطام بالأرض أثناء الطيران. النمو الفوري والزيادة في إحصائياتها. كل تحسن اكتسبته جاء عبر التعزيز. دونه، ظلت في المستوى الأول للأبد. إن توقفت عن التقدم، فهي هالكة. نقرت أصابعها بخفة على ذراعها بينما كانت تنتظر.
بعد ثوانٍ معدودة فقط، عاد أرنولد حاملاً خوذة بكلتا يديه. بدا ذلك الشيء باهظ الثمن، حتى مع كونه تالفاً. صلب داكن مع حواف فضية. نقوش أنيقة محفورة على طول الجانبين. كانت الجبهة منهارة إلى الداخل بسبب شيء لا بد أنه بالغ القوة، تاركاً انخفاضاً وحشياً كاد يشطر المعدن. اتسعت عينا تشيلسي قليلاً.
تنفس قائلة: "أوه. هذا يبدو جميلاً".
أوضح: "آسف، هذه الوحيدة التي أملكها وتتفوق على النادر. إنها خوذة، لذا للأسف، وبسبب قرنيك، لن تنجح".
قالت: "في الواقع، دعيني أتجرب الخوذة".
تخلى الزبائن القريبون تماماً عن التظاهر بعدم الاستماع. انجذب رجل واحد في منتصف الغرفة مفحصاً نفس حماية الكتف طوال الدقيقتين الماضيتين. بدا أرنولد متردداً لثانية واحدة فقط قبل أن يهز كتفيه ويمر الخوذة إليها. رفعت تشيلسي الخوذة بعناية. كانت أثقل مما توقعت. تفوح من الحشوة الداخلية رائحة خفيفة لعرق قديم. وجهتها نحو رأسها متوقعة تماماً أن تتعثر بقرنيها. بدل ذلك، انزلقت بشكل مثالي.
كانت هناك فتحات مبنية مسبقاً في قمة الخوذة. ليست ثقوباً بدائية أيضاً. قنوات ملائمة ومصممة بدقة لتناسب قرنيها تقريباً. اتسعت عيناها صاحب المتجر.
تمتم الزبون المتبقي: "لا مجال لذلك".
ثم ظهر الإشعار.
تأثير الزي المثالي 2: تم اكتساب المستوى 6.
كان على تشيلسي أن تضبط نفسها. أرادت أن تصرخ وتؤدي رقصة انتصار. ها هي ذا. تلك الرسالة الصغيرة الرائعة. لقد اكتشفتها تشيلسي. حسنًا… ليس تمامًا، ولكن بالقدر الكافي. العتاد المحطم ذو الندرة الأعلى يطور عملية التحسين. كان هذا هو المفتاح. بدأ عقها يتسابق على الفور. إن قفز هذا بالدرع إلى المرتبة السادسة، فماذا ستفعل المعدات الأسطورية؟ الأسطورية للغاية؟ السماوية؟ هل يمكنها الاستمرار في الارتقاء إلى الأبد؟
هل يمكنها شق طريقها نحو الأهمية بالقوة الغاشمة رغم كونها في المستوى الأول؟ أجبرت تشيلسي ملامحها على البقاء هادئة. لا تبدي حماسة. لا تبدي حماسة. أزالت الخوذة ببطء. ظهر الانبعاج الهائل على الجبهة في الحال بصوت طحن معدني مزعج. في الوقت نفسه، اختفت فتحات القرنين من الأعلى كأن لم يكن لهما وجود قط. بدا أرنولد خائب الأمل حقّاً.
قالت تشيلسي بعفوية بينما كانت تفقد صوابها داخليّاً: "حسنًا، كان ذلك مخيباً للآمال".
صحح صاحب المتجر على الفور: "لقد كان ذلك مذهلاً".
أومأ أحد الزبائن موافقاً: "لقد راقبت المعدن وهو يعيد تشكيل نفسه".
أجرت تشيلسي هزّاً متواضعاً لكتفيها كأن المعلومات ليست عرضة لتغيير مجرى حياتها.
"مهلاً، سؤال. أمانع إن أتيت من حين لآخر لتجربة العتاد المحطم؟ أنا متأكدة من أن هناك سرا وراء هذه النظرية. علي فقط معرفته. سأكون سعيدة بالدفع لك مقابل وقتك".
أجاب أرنولد فوراً: "بالطبع. قد يرتفع حجم الأعمال بوجود غرابة أطوار جميلة مثلك تتردد على المتجر".
ابتسمت تشيلسي بلطف.
"أنت لطيف للغاية".
انحنت على المنضدة قليلاً.
"أتستطيع إطلاعي على أي قمصان بريدية بجودة عادية؟ أتمنى شيئاً يتضمن الرشاقة أو القوة، أو ربما الاثنتين معاً؟ هل هذا ممكن حتى؟ لم أقط قط شيئاً عاديّاً بميزتين".
أمال أرنولد رأسه وعقد حاجبيه بحيرة.
قال إدغار من الخلف: "يجب أن تغفري لها. لقد نشأت في بيئة أكاديمية أكثر. إنها تجرب خوض المغامرات للمرة الأولى فحسب".
تحولت ملامح الحداد فورا من الحيرة إلى الفهم.
قال مؤمئاً: "هذا منطقي للغاية إذن. لن تأتي القمصان البريدية مع الرشاقة أبداً. يشبه الأمر تقريباً طلب سيف يطلق السهام".
فتحت تشيلسي فمها، ثم أغلقته مجدداً. إذن السيوف مطلقة السهام خارج الحسابات أيضاً. فهمت.
تابع وهو يحك شاربه المفتول بتبرم: "لكن، يمكنك الذهاب إلى ساحر وإضافة تعزيز بسيط للرشاقة. غير أن المقدار لا يبرر التكلفة عادة".
توقف برهة.
"ولا تقبل سوى قطع دروع معينة تلك التعويذة أساساً".
لقد انزلق نحو التمتمة مع نفسه بحلول النهاية، منقباً بوضوح عبر سنوات من المعرفة التجارية في عقه.
قالت تشيلسي بهدوء: "أوه".
شعرت فجأة بأنها خارج مقدرتها بشكل محرج.
قاطع إدغار قبل أن تتمادى كثيراً في إذلال نفسها ذاتياً: "تشيلسي، إن سمحتِ. لأي غرض هذا الدرع؟ ما هدفك منه؟"
"لتعزيز مهاراتي في الرماح؟ إن كانت هذه هي الكلمة المناسبة".
تنقلت بنظراتها بينهما.
"ما السمات التي ستساعد بشكل أفضل في التعامل مع رمحي؟"
أجاب إدغار وأرنولد والزبون الوحيد المتبقي في آن واحد: "القوة".
التفتت تشيلسي ببطء نحو الزبون الآخر. تظاهر الرجل فوراً بأنه منبهر بدرع صدر قريب.
أومأت تشيلسي بريبة: "ممم. دقيق للغاية".
سعل الرجل بحرج.
حسمت أمرها: "قميص بريدي مع القوة إذن".
تحرك أرنولد داخل المتجر جامعاً القطع من رفوف وخزائن مختلفة. كان يرفع شيئاً بوجه تشيلسي أحياناً، ثم يعيد التفكير، ليضعه مكانه مجدداً.
"ضخم للغاية".
"مقيد للغاية".
"سيتسبب هذا في احتكاك".
رمشت تشيلسي.
"يمكنك معرفة ذلك من مجرد النظر؟"
قال أرنولد بجدية: "آنسة تشيلسي، الدرع السيئ يودّي بحياة الناس".
"هاه. معتاد".
عاد أخيرًا حاملاً عدة قطع مكدسة بين ذراعيه ووضعها على المنضدة واحدة تلو الأخرى. قميص من السلاسل معزز بأشرطة جلدية. مجموعة من واقيات الأذرع الداكنة بصفائح فولاذية. سراويل بريدية ذات طبقات. طوق عنق بريدي ملائم. قطعة كتف مفردة بدت غير متناظرة قليلاً لكنها عملية.
قال بفخر: "خذي راحتك في تجربة أي منها".
تفحصت تشيلسي التشكيلة بحماسة متزايدة.
سألت: "قبل أن أفعل، كم تكلفة كل هذه معاً؟"
ألقى أرنولد نظرة على كومة القطع، محسباً الأمور ذهنيّاً.
"يمكنني منحك المجموعة بثلاث قطع ذهبية".
"تمت الصفقة".
استدار قناع إدغار قليلاً نحوها. كاد الزبون المتبقي يختنق. مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها، وأخرجت ثلاث عملات ذهبية لامعة، ومدتها دون تردد.
"يا آنسة، تشيلسي. أرجو ألا تأخذي الأمر بحساسية، فأنا أدرك أنك جديدة على المغامرات، ومن المعتاد تجربة الدرع قبل الشراء. و... المساومة".
"لا داعي لذلك. أنا أثق بعينك. بجدية".
هزت اليد التي تحمل المال بإصرار.
"وأنا أدفع ثمن خبرتك ووقتك لسماحك لي بتجربة الخوذة المحطمة".
حدق بها أرنولد مطولاً قبل أن يتنهد مستسلمًا.
"حسناً. لقد كانت هذه أغرب صفقة هذا الأسبوع".
سأل إدغار بجهامة: "هذا الأسبوع فحسب؟"
أجاب أرنولد فوراً: "أوه نعم. القصص التي يمكن لهذا المتجر روايتها".
ابتسامة عريضة علت وجه تشيلسي بينما كانت تحشر قطع الدرع المختلفة في حقيبتها الواحدة تلو الأخرى. ابتلعت الحقيبة كل قطعة رغم بدايتها الأصغر بكثير من استيعابها جميعاً. نظر الحداد أسفل نحو الحقيبة. ثم رفع بصره مجدداً إلى تشيلسي. ثم عاد لنظر أسفل مجدداً.
"لن أسال حتى عن عدد الفتحات".
هز رأسه ضاحكًا: "آمل أن أراك مجدداً، الآنسة تشيلسي".
أجابت ببهجة وقدمت له انحناءة احترام: "ستفعل حتماً".
غادر اثنان المتجر وخطوا عائدين إلى الشارع المزدحلم. اختلط دفء شمس الظهيرة بروائح الخبز الطازج، والتوابل، والماشية، والدخان المتسلل عبر الحي. لا يزال الناس ينظرون إلى تشيلسي عند مرورهم، رغم تقلص أعداد المحدقين بوقاحة الآن. تعرف بعضهم عليها من قاعة النقابة. بينما لاحظ آخرون القرنين والأجنحة والجمال غير الطبيعي وقرروا أن في ذلك سبباً كافياً لإخلاء الطريق. فضلت تشيلسي بصراحة أولئك الذين يكتفون بالتحديق.
كانوا صادقين بشأن ذلك على الأقل. تخبطا دون وجهة محددة لبعض الوقت، هائمين في الشوارع بينما كانا يدردشان باسترخاء. أشارت تشيلسي إلى أطعمة غريبة رغبت في تجربتها لاحقاً. ووضح إدغار الغرض من المتاجر المختلفة التي مرّا بها. فتنتهما في إحدى اللحظات منصة تبيع حلوى ساطعة الألوان إلى أن ذكرها إدغار برفق بأنه ما لم تكن تبيع نكهات الأحشاء، فلن تتمكن من تناولها. ظهر الشعار الذي أعطته إياه ماري في النهاية معلقاً فوق وافدة متجر.
تطابق الفستان المرسوم والإبرة كبيرة الحجم مع الورقة تماماً.
قال إدغار وهما يقتربان: "تشيلسي، كنت أفكر في أمر ما".
"أوه لا. هذا خطير عادة. كم سيكلفني الأمر؟"
"قالت أدريان شيئاً في الأيام القليلة الماضية عن امتلاكك لمهارة جلب الشياطين. أذلك صحيح؟"
"نعم".
عبست تشيلسي قليلاً.
"لم أستعملها قط مع ذلك. بصراحة، لقد كنت مرعوبة من فعل أي شيء بأي من تلك المهارات. لم أنظر إلى ما تفعله في الواقع. أفرض أنها تجعلني أكثر جاذبية فحسب؟ لهذا السبب يحدق الناس؟"
"مهارة جلب مهارة كامنة. ربما كنت تستخدمينها دون ملاحظة".
توقف بينما كان رجل يحمل صناديق يهرول عبر طريقهما.
"لا أعرف التفاصيل الدقيقة، لكن لها علاقة بزيادة الجاذبية عند التحدث إلى الجنس الآخر".
رمشت تشيلسي.
"هذا يفسر الكثير، في الواقع".
تابع إدغار: "قد يجدي نفعاً اقتناء فستان وبعض قطع الحلي المعينة. شيئاً يزيد الجاذبية. إنها ليست سمة يكترث لها المغامرون كثيراً، لكنك تبدين وكأنك تجدين نفسك تتحدثين إلى أشخاص نافذين كثيراً".
"هذا... نعم. يبدو منطقياً للغاية".
ألقت نظرة نحو متجر الفساتين في الأمام.
"والفسسات تمنح جاذبية؟"
"أعتقد ذلك. إن كان الخياط ماهراً بالقدر الكافي".
حدقت تشيلسي في المتجر لحظة أخرى.
مازحت: "إذن فلنذهب إلى متجر الفساتين. لا أصدق أنك تقنعني بشراء فستان".
اختار إدغار عدم الرد. وصلا وافدة المتجر تماماً بينما كانت امرأة مسنة تبدو ثرية تغادر بخطوات واثقة تخص شخصاً اعتاد الأشياء باهظة الثمن. وتبعها شاب نحيل، محملاً بذراعين مليئتين بأربعة صناديق فساتين كبيرة مكدسة بشكل خطير حتى ذقنه. تسللت تشيلسي عبر الباب قبل أن يُغلق تماماً، ودخل إدغار بصمت خلفها دون لمسه.
بدأت شابة خلف المنضدة تلقائياً قبل أن تتجمد في مكانها: "أهلاً ب... شيطانة!؟"
تنهدت تشيلسي داخلياً على الفور. ها هو ذا. رسمت تشيلسي ابتسامتها الأكثر جاذبية على أية حال.
"نعم، أهلاً".
رمشت المرأة مراراً وتكراراً.
كادت تصرخ: "هل أنت الأخت الصغرى للسيف الفضي!؟"
لاحظت تشيلسي الشبه فوراً الآن بعد أن نظرت بشكل صحيح. الخدان نفساهما. الأنف نفسه. عيون ماري المعبرة نفسها. أومأت تشيلسي ببطء.
"وهذا يجعلك ابنة ماري؟"
"أتعرفين اسم أمي!؟"
ضغطت المرأة بكلتا يديها على صدرها.
"يا للهول، بالطبع تعرفينه. أنت تقيمين في نزلها، لكنك تذكرتيه. أوه، أمم، ماذا... إم..."
بدت وكأن عقلها يحاربها.
"كيف يمكنني مساعدتك... أمم، كيف يمكنني مساعدتك؟"
التفتت تشيلسي نظرة نحو إدغار، الذي هز كتفيه ببساطة كأنه يقول 'تعاملي مع هذا الآن'.
"أبحث عن فستان".
صرخت المرأة: "في متجري!؟"
وأردفت: "أعني، نعم. من فضلك. خذي م... مهما أرادت!"
انقبض حاجبا تشيلسي معاً.
"أنا لا أثور لسرقة متجرك يا سيدتي. لمَ أنت متوترة هكذا؟"
أمالت رأسها قليلاً.
"أهو لأنني شيطانة؟"
بدت المرأة مرعوبة من التلميح وبدأت تلوح بكلتا يديها بجنون أمام نفسها فورا.
"لا، لا، لا، لا. ليس الأمر هكذا على الإطلاق. أنا أشد المعجبين بأدريان ويكس. قصص شجاعتها ومغامراتها كافية ل... حسناً، لست مضطرة لقول ذلك لك!"
قالت تشيلسي وقد باغتتها الإدراك: "آه!"
أنت شديدة الإعجاب بأدريان. تحول وجه المرأة إلى لون أحمر فاقع.
"لا أود استخدام تلك الكلمات حرفياً لكن..."
نظرت بعيداً بحرج.
"ربما قليلاً".
ألقت تشيلسي نظرة على إدغار.
"هكذا يبدو شعور الشهرة إذن".
هز كتفيه بخفة: "أدريان تجذب أشخاصاً أغراباً".
استمر الصمت ثانية أطول من اللازم قبل أن تصفق تشيلسي بيديها بحرج.
"إذن، أمم، أتستطيعين مساعدتي في إيجاد فستان؟"
"أوه، نعم، بالطبع".
استقامت المرأة فوراً بمهنية قبل أن تتحول عيناها بقلق نحو قناع إدغار مجدداً.
أوضحت تشيلسي فوراً: "صهر".
اتسعت عينا المرأة أكثر بطريقة ما.
"أخت أخرى. أدريان لا تزال عزباء. ليعن الملك من تتزوجه".
دفع إدغار مؤخرة رأس تشيلسي بخفة بإصبعين مغطيين بقفازين. ابتسمت تشيلسي فحسب. بدت ماجي وكأنها استعادة رباطة جأشها بما يكفي للانخراط كليّاً في وضع العمل. دارت حول تشيلسي ببطء، دارسةً جسدها وأجنحتها ووقفتها ونسبها بالحدة المرعبة الخاصة بالخياطين وحدهك.
"إذن، أتعرفين الأسلوب الذي تبحثين عنه؟ سأحتاج إلى تعديله ليتناسب مع، أم..."
تردد بحذر.
زودتها تشيلسي بالقول: "أجنحتي وذيلي. ولا داعي لذلك. نوع من سحر الشياطين الغريب يجعل الأشياء التي أرتديها تتكيف معها".
رمشت ماجي مرة واحدة.
"يبدو ذلك غير عادل إطلاقاً".
اعترفت تشيلسي بسعادة: "إنه كذلك حقّاً".
وأردفت: "أما عن الأسلوب، فهذا دورك. أتعرفين ما قد يبدو جميلاً علي ويمنح جاذبية؟"
بدت ماجي منزعجة تقريباً من السؤال.
"بالطبع".
نقرت بإصبعها بتبرم على ذقنها.
"أمهتمة بالقطع التي تعزز الجاذبية؟ ما مستواك؟ يمكنني البدء من هناك".
تجمدت تشيلسي على الفور.
"أنا، أمم..."
نظرت إلى إدغار. هز قناعه ببطء يميناً ويساراً. صحيح. أمر المستوى السري.
"لا يُسمح لي بإخبار أي شخص بمستواي".
"أوه".
بدت ماجي متفاجئة بحق.
"أيمكنني السؤال لمَ لا؟ ليس عليك إخباري بذلك أيضاً. أنا آسفة لتطفلي".
"قالت أدريان إنه لا يُسمح لي بإخبار أي شخص بمستواي. أمور عائلية".
قالت ماجي بسرعة، وهي تومئ وكأن هذا يبدو منطقيّاً تماماً: "بالطبع، بالطبع".
نقرت على جانب جبينها بمعرفة.
"من المنطقي تماماً إبقاء مستويات المقربين منها سريّة".
توقفت تشيلسي. أيمتلك ذلك معنًى؟ في الواقع... ربما كان كذلك. كانت أدريان مشهورة بالقدر الكافي لاستهداف الأشخاص أفراد العائلة الأضعف إن عرفوا الكثير. اختفت ماجي في متاهة من رفوف الملابس بينما كانت تتمتم بحماسة مع نفسها.
"لا أصدق أنني أساعد أخت السيف الفضي".
نادته خلفها: "اسمي تشيلسي، بالمناسبة".
تردد صدى صوت ماجي من مكان أعمق في المتجر: "بالطبع! أنا ماجي!"
صدر صوت الشماعات وهي تحتك بسرعة عبر القضبان المعدنية يليه حفيف القماش بسرعة خطيرة. ثم ظهرت ماجي مفاجأة من الرف المجاور لتشيلسي مباشرة. انتفضت كل من تشيلسي وإدغار بشدة. كادت تشيلسي تفرش أجنحتها. مد إدغار يده نحو حزامه الذي يحمل خناجره.
همس إدغار: "يا ملك السماوات، أنت تتحركين بهدوء".
ردت تشيلسي: "لقد ظهرت من فراش الملابس".
ضحكت ماجي بهدوء بجانبهما. أشارت ماجي بعجلة نحو مؤخرة المتجر.
"من فضلك اتبعيني إلى غرفة القيادة".
أشارت نحو كرسي مبطن قريب.
"تفضل يا سيّدي، خذ مقعدك وانتظر".
أجاب إدغار: "هذا جيد".
"أدريان في مهمة لإسقاط حكومة أو قتل تنين. أياً يكن ما تفعله. إدغار في مهمة حماية أمنية أثناء غيابها".
صرخت ماجي: "ت... تنين؟"
ضحكت تشيلسي وهي تتبعها نحو غرف تبديل الملابس.
"لا أعرف. قد تكون مجرد حارسة لشخصية أجنبية رفيعة المستوى. ليست مثيرة للغاية".
تمتمت ماجي بصوت خافت: "تقولين ذلك وكأن قتل التنانين أمر عادي".
هزت تشيلسي كتفيها: "بالنسبة لأدريان؟ بصراحة، غالباً هو كذلك".
"آه".
أومأت ماجي بحماس وأشارت لهما باتباعها عميقاً داخل المتجر. كلما توغلا في الداخل، أصبحت الفساتين أكثر فخامة. مرت تشيلسي برفوف مليئة بالأقمشة المنسدلة بألوان لم تكن تعرف حتى أسماءها. زرقاء باهتة تتحول إلى فضية في الضوء. خضراء داكنة مطرزة بكروم مزخرفة حكيت فيها. فستان أسود واحد تألق بضعف كأن نجوماً صغيرة قد خيطت في القماش.
سألت ماجي أثناء نسجها طريقها بين الرفوف: "إذن، أأنتم عابرون في جونستروس؟"
"أوه، لا، نحن نتخذ من هذا المكان بيتاً لنا. على الأقل في الوقت الحالي".
التفتت ماجي فوراً للمشي إلى الخلف بينما كانت تحدق بتشيلسي بحماس.
"أرجو أن تخبريني بأنك لا تمزحين".
اصطدمت مباشرة برف من الفساتين الزرقاء. مال الهيكل بأكمله بشكل خطير. أطلقت ماجي صرخة وأمسكت به قبل أن ينهار. عضت تشيلسي على باطن خدها لتجنب الضحك.
وقالت: "لا. لن نُقيم في النزل طوال الوقت، لكن في الوقت الحالي، متجر والدتك يحظى بتجارتنا".
"أوه، الآنسة تشيلسي ويكس، يجب أن تحضري حفل الشاي الخاص بنا".
صفقت ماجي بيديها بحماس.
"نرتدي أنا وأصدقائي أفضل الثياب، ونتذوق أنواع شاي مختلفة وكعكات فاخرة صغيرة، ونتجاذب أطراف الحديث. سنكون في غاية السعادة لحضورك".
قال إدغار بسخرية من خلفهما: "ستنسجمين تماماً".
أطلقت تشيلسي نظرة جانبية حادة نحوه.
"لا أقول لا، لكن اعلمي أن حميتي مختلفة جداً".
سألت ماجي بقلق حقيقي: "لا يمكنك تناول الكعكات؟"
كادت تشيلسي تضحك لمدى المأساوية التي بدت بها ماجي حيال ذلك الاحتمال.
اعترفت تشيلسي بحرج: "أمم، لا. أو الشاي".
قالت ماجي فوراً: "يمكننا ترتيب أمور مختلفة. سيكون ممتعاً تجربة طعام من ثقافات أخرى. ماذا تأكلين؟"
تدفقت الدماء في وجه تشيلسي فوراً. أوه لا. بدأ إدغار، في هذه الأثناء، بالضحك بهدوء خلفها. ضيقت عينيها نحوه.
قالت بمساعدة: "إنها تأكل القلوب. القلوب البشرية هي المفضلة لديها".
"إدغار!"
تحول لون بشرة ماجي إلى الباهت فوراً: "القلوب البشرية؟"
أضافت تشيلسي بسرعة قبل أن يزداد الأمر سوءاً بطريقة ما: "وأعضاء أخرى أيضاً. ليس البشر فحسب. عيون الخيول، والخنازير، والماعز مفضلة أيضاً".
صارعت ماجي مرئياً لإيجاد موطئ قدم في المحادثة الآن: "أنا، أم... من أين، أم... من أين تحصلين... على القلوب البشرية؟"
رفعت تشيلسي كلتا يديها فوراً.
"أوه لا، لا. أنا آسفة. إنهم من مجموعة قطاع طرق هاجمونا. لن أقتل الناس عشوائياً بحثاً عن طعام قط. لا، أرجو ألا تظني ذلك".
أطلقت ماجي تنفساً بطيئاً.
"أوه. هذا باعث على الارتياح".
رمشت تشيلسي. أتلك هي المخاوف التي ركزت عليها؟
اعترفت ماجي بتوتر مع ضحكة مصطنعة صغيرة ولطيفة: "لا يمكنني القول إنني أستطيع إقناع الفتيات الأخريات بتجربة تلك".
"لا أتوقع منهن ذلك".
فركت تشيلسي مؤخرة رقبتها بحرج.
"أعرف أنه مقزز. لكن كل شيء آخر يبدو طعمه... مقرفاً للغاية".
أخرجت لسانها قليلاً لتأكيد النقطة. لمفاجأتها، ضحكت ماجي.
"حسناً، تلك بالتأكيد أغرب حمية غذائية سمعت عنها".
وضعت صاحبة المتجر...
"بالعودة إلى المهمة الأساسية".
أبعدت ماجي ستارة بدرامية.
"ها نحن ذا".
كانت منطقة القيادة صغيرة لكنها مريحة. احتلت مرآة قائمة أحد الجوانب بينما منح ضوء الفانوس الناعم المساحة توهجاً دافئاً. علقت ثلاثة فساتين بعناية من وتد خشبي على الجدار.
قاطع إدغار فوراً: "يا سيدي، أنا أعلم أنك في مهمة أمنية..."
"سأنتظر هنا بالخارج".
أجابت ماجي: "حسناً، جيد جداً. هذه الفساتين الثلاثة ذات جودة عادية. تمنح أقل قدر من الجاذبية في المتجر بينما لا تزال شيئاً تودين ارتدائه".
خطت تشيلسي داخل منطقة القيادة وأغلقت الستارة خلفها. شعرت الغرفة الصغيرة بهدوء أكبر بكثير الآن بعد أن غاب حماس ماجي المستمر عن ملء المكان. تخلصت من ملابسك البالية وحدقت بها لثانية. الملك، لقد تحطمت تلك الأشياء. بقع دماء. جروح. آثار حروق. تمزقات عشوائية من الأجنحة والمخالب وعنف تشيلسي العام. لقد تحولت حقاً من الثانية على دفعتها في المدرسة الثانوية إلى مغامرة شيطانية متوحشة بسرعة ملحوظة.
أمسكت بالفستان الأول وارتدته. كان أبيض. أبيض أبيض أبيض للغاية ومليئاً بالكشكشة. حدقت تشيلسي بنفسها في المرآة.
تمتمت فوراً: "أوه لا".
كان الفستان ملائماً بشكل مدهش. تحرك القماش بشكل طبيعي حول أجنحتها وذيلها، متشكلاً بفتحات من تلقاء نفسه بينما تكيف السحر مع جسدها. كانت ياقة العنق ناعمة وأنيقة، وارتفعت الأكمام قليلاً حول الكتفين. بدت وكأنها على وشك الزواج من أمير رغماً عنها في رواية رومانسية خيالية. فتحت تشيلسي الستارة. أطلقت ماجي شهقة درامية.
"أوه، تبدين مذهلة!"
ردت تشيلسي فوراً: "أبدو كمن تم اختطافها".
سخر إدغار من مكان ما خارج منطقة القيادة. ضغطت ماجي يداً على فمها محاولة عدم الضحك.
"لكنه ملائم تماماً".
ألقت تشيلسي نظرة سريعة على نفسها مرة أخرى قبل أن تهز رأسها.
"يشبه ثوب الزفاف أكثر من اللازم".
عادت إلى خلف الستارة. كان الفستان الثاني أزرق ملكي مع حواف فضية. احتضن خصرها بإحكام أكبر وانساب بشكل أكثر سلاسة حول وركيها. أميرة أقل. سيدة نبيلة تحضر رقصة أكثر. خرجت تشيلسي مجدداً. شبكت ماجي يديها فوراً.
"هذا اللون يبدو لا يصدق مع عينيك".
أمالت تشيلسي رأسها نحو المرآة القريبة. كان الفستان جميلاً. لكن...
"يبدو هذا أشبه بحفل تخرج."
سألت ماجي: "ما هو حفل التخرج؟"
"بصراحة لا أعرف كيف أشرحه دون أن أبدو مجنونة".
عادت إلى غرفة القيادة. ثم رأت الفستان الثالث. في اللحظة التي لمسته فيها، عرفت مسبقاً. أوه. أوه كان هذا خطيراً. ارتدته ببطء. احتضن القماش جسدها تماماً دون أن يشعره بالتقييد. كان المشد مربوطاً جزئياً بالفعل وتكيف بشكل مريح حول خصرها وكأن خيُّط خصيصاً لها. استدقت الأكمام الحمراء الطويلة إلى أساور سوداء تناسقت بإحكام مع معصميها. انخفضت ياقة العنق بما يكفي لإظهار شق الصدر دون عبور الحدود نحو 'هناك أطفال هنا'.
أطر الدانتيل الأسود الصدرية الحمراء بشكل جميل، جاحظة العين بشكل طبيعي إلى الأعلى. كانت التنورة نفسها ذات طبقات، قرمزي غني فوق دانتيل أسود بالأسفل، مع شق يرتفع بما يكفي على الجانب لكشف ومضات من الساق عند الحركة. حدقت تشيلسي بنفسها في المرآة. بدت وكأنها شريرة. ليست الشرير المتبسم بالشر. النوع الجميل بشكل مرعب الذي يتلاعب بالممالك بينما يجلس على عرش بساقين متقاطعتين.
النوع الذي يدمر الرجال عاطفياً للرياضة. أحبته فوراً.
همست لنفسها: "أوه. هذا فستاني حتماً".
تحركت أجنحتها بخفة خلفها بينما استقرت الثقة في وقفتها بشكل طبيعي. حتى طريقة وقوفها تغيرت. دفعت تشيلسي الستارة جانباً وخطت للخارج. أخذت ماجي نفساً حادّاً. توقف إدغار عن الحركة فعلاً. فتحت ماجي فمها لبدء جولة أخرى من المديح الحماسي، لكن تشيلسي رفعت يداً أولاً.
"هذا فستاني".
مهدت يديها على التنورة.
"كم أدين لك؟"
سألت ماجي وبدت متفاجئة بحق: "أوه، أيعجبك؟"
"أنا أحبه".
نظرت تشيلسي إلى نفسها مرة أخرى.
"أين يمكنني إيجاد أحذية تتناسب معه؟"
أضاءت ماجي عمليّاً.
"أوه! انتظري هنا".
هرعت نحو رف وعادت حاملة صندوقاً.
"لدي بعض الأحذية التي أقرنها عادة بالفسسات السوداء".
فتحت الغطاء وكشفت عن زوج من الأحذية المسطحة السوداء بتفاصيل فضية دقيقة تعمل على الجانبين.
سألت ماجي قبل أن تتحول عيناها نحو ملابس تشيلسي الملقاة بالقرب من منطقة التغيير: "أتعرفين مقاسك؟"
اتبعت تشيلسي نظرتها. بدا زي الجلد أقل شبهاً بالملابس وأكثر شبهاً بأدلة من حادث عنف.
"أمم، أيمكننا عدم الحديث عن ذلك؟ أشعر بالإحباط أحياناً عند نزع الملابس و..."
استعرضت مخالبها بثني خفيف لأطراف أصابعها. سارعت بجمع الملابس المحطمة وحشرها في حقيبتها.
"وليس لي علم بمقاس حذائي".
انحنت تشيلسي لتجربة الأحذية وتوقفت فوراً. أوه، كانت هذه لا تصدق. كانت ناعمة. مريحة. مرنة. بلا ضغط. بلا صلابة.
أعلنت: "قد تكون هذه أعظم اختراع في هذا العالم في الواقع".
ابتسمت ماجي بفخر.
سألت تشيلسي: "كم ثمن كل شيء؟"
سألت ماجي بتوتر: "أيكون طلب قطعة ذهبية واحدة كثيراً جداً؟ هذا الفستان من..."
"كلا. قطعة ذهبية واحدة تبدو معقولة بالنسبة لي".
"حقاً؟"
رمشت ماجي بسرعة. أصدر إدغار صوتاً مختنقاً خلفهما يشبه بشكل مريب ضحكة مكتومة.
أجابت تشيلسي بينما كانت تمد الذهب: "نعم، حقاً".
تقبلت ماجي العملة بحذر كأنها تتوقع أن تغير تشيلسي رأيها في منتصف الطريق.
"حسناً. وإن شعرت بالإحباط منها عند نزعها، فالرجاء العودة، وسأبذل قصارى جهدي لإصلاحها".
قالت تشيلسي بإخلاص: "أوه، هذا لطيف للغاية. آمل أن أراك قريباً. سأخبر والدتك أنك سلمت عليها".
أومأت ماجي بحماس بينما كانت لا تزال تحدق بالفستان كأنها لا تصدق أن احدهم يرتديه فعلاً خارج متجرها. خرجت تشيلسي وإدغار إلى الشارع مجدداً. استدار عدد من المارة فوراً للتحديق. لم تستطسع تشيلسي لومهم بصراحة هذه المرة.
سألت بينما كانت تمهد أمامية الفستان بفخر: "إذن، أي شي تحتاج للبحث عنه بينما نحن هنا؟"
"لا".
مال قناع إدغار قليلاً نحوها.
"تشيلسي، أكان لديك سؤال آخر لماجي؟"
كان ذلك محارباً بشكل غريب. عبست نحوه بتبرم.
اعترفت: "لا أعتقد ذلك".
قالت ببساطة: "فكري بواحد وتوجهي للداخل. سأتي لأخذك بعد لحظة".
حدقت تشيلسي به.
"أنت تبدو مريباً للغاية الآن".
"فقط عودي للداخل".
قال بنبرته العادية. فعلت ما أمره به، رغم أنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما كان إدغار يخطط له. تسللت تشيلسي بهدوء عبر الباب مرة أخرى، ممسكة به بعناية قبل أن يرن الجرس الموجود في الأعلى. بدا المتجر مختلفاً الآن بعد أن خفت حماس ما أكثر. أكثر نعومة. هدوءاً.
نادَت بلطف: "ماجي؟"
لا رد. هامت تشيلسي أعمق بين رفوف الفساتين، ممررة أصابعها على الأقمشة أثناء مرورها. حرير. مخمل. دانتيل. بدت بعض هذه الفساتين ملائمة للملوك. بينما كانت تبحث، توصلت أخيرًا إلى السؤال الذي ظن إدغار بحسب ما يبدو أنها بحاجة إليه. ثم سمعت بكاءً. تجمدت تشيلسي. كان الصوت مكتوماً وغير منتظم، قادماً من مكان خلف منطقة القيادة. تبعته بعناية حتى لاحظت ستارة صغيرة مسحوبة جزئياً جانباً بجانب غرف القيادة.
خلفها، جلست مساحة عمل حقيقية. كُدست لفائف القماش في أبراج غير مستقرة. نثرت بكرات الخيط الأرضية والطاولات. علقت فساتين نصف مكتملة من دمى عرض قرب الجدران. غطت الدبابيس، والطباشير، وشريط القياس، وقصاصات القماش كل سطح متاح تقريبا. وفي الطرف الأقصى من الغرفة، جلست ماجي. كانت صانعة الملابس قد دفنت وجهها بين ذراعيها أعلى طاولة خشبية طويلة، وكانت كتفاها تهتزان بنحيب هادئ.
لم تتردد تشيلسي قط. عبرت الغرفة بسرعة وجلست بجانبها.
"ماجي؟ أأنت بخير؟"
كادت المرأة تلقي بنفسها من الكرسي من الفزع.
"الـ-الآنسة تشيلسي..."
علق تنفسها بقوة في حلقها. دون تفكير حقيقي في الأمر، لفت تشيلسي ذراعيها حولها بالطريقة نفسها التي احتضنتها بها أدريان في تلك الليلة المروعة الأولى بعد الاستدعاء. تصلبت ماجي وصبت بجسدها بشكل صارم فورا. أرخت تشيلسي قبضتها ببطء وانحنت للخلف بما يكفي لرؤية وجهها.
"ما الأمر؟ أأذاك أحد؟"
بقيت ماجي صامتة لعدة ثوانٍ، مترددة بخفة. عبست تشيلسي.
"ماجي؟ ما الأمر؟"
حاولت ماجي تنظيم تنفسها: "الآنسة تشيلسي..."
غطت جزءاً من وجهها بيد واحدة.
توقف تنفسها مرة أخرى: "أرجو ألا تأخذي..."
رمشت تشيلسي بحيرة.
"ما الأمر؟"
اعترفت ماجي من خلال البكاء: "أنت ترعبينني. لكن في الوقت ذاته، أنت لطيفة للغاية".
اعتدلت ملامح تشيلسي على الفور. أوه. أوه لا.
"هيا الآن. لا بأس".
أصبح صوتها ألطف.
"الشياطين مخيفة. أنا أفهم ذلك".
مدت تشيلسي يدها ببطء وأمسكت بيد ماجي المرتجفة.
"هذا".
وجهتها بعناية نحو أحد قرنيها.
"المسي أياً كان ما ترينه مخيفاً. كنت مرعوبة من الثعابين حتى لمست واحداً. اعتدت الظن بأنها لزجة. إنها ناعمة ومقشرة فحسب".
ضحكت محاولة الظهور بمظهر جذاب. حدقت بها ماجي بتردد.
أضافت تشيلسي بسرعة: "أوه، لكن لا تلمسي أسناني. حادة جداً. أوه، والمخالب أيضا".
هزت أصابعها المخالب بابتسامة صغيرة. كسب ذلك أخيراً ضحكة صغيرة مبللة بالدموع. للدقائق القليلة التالية، تفحصتها ماجي بحذر كمن يحاول إقناع نفسه بأن ذئباً لن يعض. لمست قرناً أولاً. ثم جناحاً ثم الذيل حين عرضت تشيلسي ذلك. في النهاية، بدأ بعض الخوف يذوب من كتفيها.
ابتسمت تشيلسي: "أرأيت؟ ليس مرعباً للغاية".
شهقت ماجي ومسحت عينيها.
"أتحقّاً تأكلين البشر؟"
صنعت تشيلسي تعبيراً بوجهها.
"أنا، أم... نعم. نعم، أنا أفعله".
فركت مؤخرة رقبتها بحرج.
"لكن دعيني أشرح".
استمعت ماجي بعناية.
"الناس الذين آكلهم هم أسوأ الأسوأ. لقد هاجمت آخر عصابة قطاع طرق مجموعتنا، وجعلتني أدريان أذهب لقتال كل الثلاثة والعشرين وحدي. أفرض أنني بالغت قليلاً".
تداركت نفسها. كان القول إنها بالغت قليلاً تقليلاً هائلاً لشأن القرن.
"لكن لو كنت فتاة بشرية عادية، وحدي. الأشياء التي كانوا سيحفعلونها بي... لا أود التفكير في الأمر. لقد كانوا ما أفكر فيه عندما أفكر في الشر المحض. وهؤلاء هم من أوافق على أكلهم".
ابتسمت تشيلسي بدفء: "لن أؤذي قط أي شخص لطيف مثلك. مثل، إطلاقاً".
"أنت لطيفة للغاية. ربما لطيفة جداً. يبدو طعمك كالسكر الخالص على الأرجح".
حدقت بها ماجي لثانية مرعوبة واحدة قبل أن تدرك أنها مزحة. ظهرت ابتسامة صغيرة في النهاية.
قالت تشيلسي بنصر: "هكذا أفضل إذن".
اعترافات ماجي بهدوء: "أنا آسفة. كنت أتماسك حتى قال صهرك إنك تأكلين قلوب البشر".
أطلقت تشيلسي أحياناً بصوت عالٍ.
"عائلتي أم، نوعاً ما..."
توقفت، محاولة إيجاد صياغة لن تجعلهم يبدون مجانين سريريّاً.
"إنهم كثيرون وحسب".
غطى ذلك معظم الأمر بصراحة.
"إنهم يجدون الفكاهة في أشياء مثل عدم إخباري عندما يكون هناك دم على ذقني".
انكمشت تشيلسي فورا.
"أوه، عذراً. أكثر من اللازم".
صنعت ماجي وجهاً مريضاً قليلاً.
تابعت تشيلسي بسرعة: "قصدي هو أن حياتنا كمغامرين مليئة بالعنف والظلام المستمر. تتعامل عائلتي مع الأمر بإيجاد الفكاهة في الانزعاج. انزعاج الآخرين عادة. انزعاجي عادة".
ضحكت مجدداً.
اعترفت ماجي بعد لحظة: "يبدو ذلك منطقيّاً".
تقدمت تشيلسي وأمسكت بكلتا يديها بدرامية.
"أ نحن بخير؟ ألست خائفة من شيطانة ويكس المخيفة بعد الآن؟"
نظرت إليها ماجي مطولاً قبل أن تهز رأسها.
"لا. ليست مخيفة".
شهقت مرة أخرى.
"نحن بخير الآن. شكراً لك على هذا. لقد ساعد كثيراً".
ابتسمت تشيلسي بسطوع. ثم عبس حاجبا ماجي.
"مهلاً".
أمالت رأسها.
"لمَ عدت للداخل؟ أحتجت شيئاً آخر؟"
"في الواقع، نعم".
أومأت تشيلسي بجدية.
"أتعرفين أين يمكنني شراء بعض الجبن؟"