تراقصت الكلمات على سقف غرفتها بحروف حادة مضيئة، كأن أحداً حفرها في الطلاء المتقشر والنجوم التي تضيء في الظلام. احتبس أنفاس تشيلسي. همست: "ما هذا بحق الجحيم؟" اعتدلت في جلستها بسرعة، وخفق قلبها بعنف، لكن الكلمات اختفت فور تحركها. عاد السقف صافياً من جديد، صامتاً وساكناً. فركت تشيلسي عينيها بقوة، وضغطت بكفيها حتى تراقصت الشرر خلف جفنيها. وحين فتحتهما، ظل السقف صافياً. مجرد طلاء مقشر، ونجوم باهتة البياض، والظل الخافت لمروحة السقف. تمتمت وهي تهز رأسها: "قلة النوم." وزاغت نظرتها نحو الباب. وأضافت، لتثبت نفسها أكثر من أي شيء آخر: "علي إعداد العشاء." وأخذت نفساً عميقاً، فأرجحت ساقيها فوق حافة السرير، وشعرت ببرودة الأرض تحت جواربها، فدفعت نفسها واقفة. وفي منتصف الغرفة، ظهرت كلمات أخرى. ليس على السقف هذه المرة... بل على الباب، والجدار، وفي كل مكان وقعت عليه عيناها.
هدف الاستدعاء صالح. بدء الاستدعاء. أهلاً بك، أيها المرشح. الرجاء الاختيار... الرجاء الاختيار... الرجاء الاختيار............ فسد الاستدعاء. خطأ. خطأ. خطأ.
تجمّدت تشيلسي. انحبس نَفْسها في حلقها بينما كانت الحروف تلمع وتنبض. عندما حوّلت نظرتها تحركت هي الأخرى أيضاً. لم تكن على الباب أو الجدران.. بل كانت داخل رؤيتها، مكتوبة عبر العالم نفسه. بدت أشبه بذلك الخط الذي تستخدمه تلك الشاشات السوداء الصغيرة على أجهزة الكمبيوتر عند إقلاع برنامج ما في بعض الأحيان. "ما.. ما هذا؟" همست. ضاق صدرها. دون سابق إنذار، انفجرت دائرة من الضوء إلى الوجود تحت قدميها. كانت حادة وهندسية، تتوهج بلون أزرق ساطع، ومنقوشة بخطوط معقدة ورموز متعرجة تلتف بطرق لم تستطع تتبعها. كان هذا النوع من التصميم الذي لم تره قط إلا في أفلام الخيال أو الرسوم المتحركة.. ذلك النوع من الأشياء التي لا تتوقع أبداً أن تقف فيها. بدت غريزة البقاء لديها. قفزت إلى الوراء، بينما كان قلبها يخفق، لكن الدائرة تبعت. خطوة إلى اليمين، خطوة إلى اليسار.. تحركت معها، مثبتة تحتها بغض النظر عن مدى محاولتها الهرب. "لا، لا، لا..." أخذت أنفاسها بصعوبة. تحول اللون الأزرق إلى أبيض عمياء. أغمضت عينيها بقوة، لكن ذلك لم يجد نفعاً.. فقد كان جفناها شفافين كازجاج. اخترق الضوء بغضب، ليفيض في كل عصب. ثم جاءت الأصوات. في البداية كان همساً خافتاً، ثم أصبح أوضح.. أصوات. العشرات، ربما المئات منها، تتداخل بنبرات متحمسة، تشبه جمهوراً؟ "ما الذي يحدث بالضبط؟" صرخت تشيلسي، بينما مزق الذعر صوتها. من خلال تشويش الأصوات، برز صوت واحد: أكبر سناً، وموزون، ومخفف. "أنثى؟ وهل كان ذلك.. بونتون؟" دوى نبض تشيلسي في أذنيها. "مرحباً؟ شخص ما.. ليساعدني أحد منكم أرجوكم!" صرخت، وكانت كلماتها ترتجف، لكن الأصوات لم تجب. لم تكن تتحدث إليها حتى. "وهاهي تتخذ شكلها الآن"، قال شخص ما، وكانت نبرته حادة بالحماسة. تبع ذلك تموج من الهتافات، ترتفع وتخفت مثل الموجة. "تهانينا، أليكسي"، دوي صوت آخر بسلطة. "سيكتب عن اسمك لأجيال. هذا إنجاز حقاً". لم يكونوا يتحدثون إليها. لم تكن متأكدة حتى من أنه يمكنهم سماعها. بدأ السطوع ينحسر، متلاشياً مثل الدخان بعد شعلة. أخذ العالم شكله من جديد، وتصلبت الحواف، وتشكلت الظلال. طرفت تشيلسي بعينيها، وهي تضيق هما بينما اعتادت رؤيتها. لم تعد في غرفتها. ارتفعت جدران حجرية شاسعة من حولها، مقوسة عالياً في سقف مقبب. احترقت نوافذ الزجاج الملون بضوء ملون من شمس مغاربة. كانت الأرضية تحت قدميها حجراً بارداً وممصقولاً، ومطعمة بأنماط لم تعرفها. وقفت في منتصف ما بدا وكأنه كاتدرائية، على الرغم من أن الهواء كان أثقل، وأقدم.. أقل قداسة وأكثر نذير شؤم. أحاطت بها عشرات الأشكال، وجميعها ارتدت ثياباً رمادية وسوداء، وأغطية رؤوسها مسحوبة للأسفل. لمعت الوجوه باهتة تحتها، وثبتت العيون عليها بجوع جعل معدتها تلتف. "ما الذي يحدث؟ من انتم جميعاً؟" طالبت تشيلسي، وكان صوتها يتذبذب لكنه أعلى مما شعرت به. غرست قدميها، مستدعية القليل من الشجاعة التي استطاعت جمعها. "أ..." همس شخص ما بدهشة. أنهى صوت آخر، أعلى وأكثر حدة، الفكرة: "شيطانة!؟" تعثر قلب تشيلسي. "شيطانة؟" رددت، وهي تطرف عينيها نحوهم. "أنا؟" استدارت في مكانها، ماسحة بحر التعبيرات غير المقروءة. بدا البعض مندهشين، والبعض الآخر حذراً، والبعض الآخر مسطحاً بالحساب. "لا. أنا.. لا، أنا بشرية. منذ اليوم الذي ولدت فيه. أين أنا؟" قطع الصوت الموثوق الهمسات مثل شفرة. "المقيمة. اذهبي لتفحصها". ألقت تشيلسي نظرة على نفسها، وكان قلبها يخفق في صدرها. كانت لا تزال في زيها المدرسي.. التنورة المقطعة، والبلوزة البيضاء، وسترة الصوف الرمادية.. لكن شيئاً ما فيه كان خاطئاً. علق القماش بشكل مختلف، وبصورة أكثر رخاوة، كما لو أن جسدها قد تحول داخله. حتى جواربها بدت وكأنها تنزلق قليلاً عندما تحركت. انخفضت نظرتها لأسفل وعلقت على تسطح بطها. طرفت عينيها. لم تكن على وشك الش شكوى، لكن ذلك كان أقل همومها. ماذا قصدوا بشيطانة؟ "ن-نعم، يا صاحب السعادة"، قالت امرأة بالقرب من مقدمة الحشد المرتدي للعباءات، بصوت حذر ومحترم. ببطء، تقدمت إلى الأمام، مسحبة غطاء رأسها لتكشف عن شعر داكن مخطت بالفضة. بقيت عيناها مثبتتين على تشيلسي، حذرتين ولكن ثابتتين. "شيطانة طيبة"، هدت، وكانت نبرتها مثل تلك التي قد تستخدم على حيوان مفزع. "لن أؤذيك، آنسة شيطانة. سأفحص إحصائياتك فقط". رفعت كلتا يديها، وكفاهما إلى الخارج، لتظهر أنهما فارغتان. اتخذت تشيلسي خطوة غريزية إلى الوراء، بينما تكومت قبضتاها. "ما قصتكم؟ لماذا تتصرفون وكأنني سأعضكم؟ أخبرتكم أنني بشرية!" أفزعها صوتها الخاص. كان هناك تصلب في فمها، مثل أن شفتيها وفكها لا ينتميان إليها تماماً. خرجت الكلمات بثخانة، مكتومة حول الحواف. لسع الذعر عمودها الفقري. "كوني حذرة، جيس"، حذر شخص ما بحدة من دائرة المتفرجين. استدارت تشيلسي نحو الصوت، مشتعلة بالاستياء. "حقاً!؟ ألا تفهمونني؟" انكسر حدة صوتها، حادة أكثر مما قصدت. توقفت المرأة، جيس، في منتصف الخطوة. انضبغ وجهها من اللون، وعيناها واسعتان، كما لو أن ثورة تشيلسي كانت تهديداً مباشراً. ثقل الهواء في الكاتدرائية بالقلق، وتموج الحشد بالهمسات. "أحم، يا صاحب السعادة"، جاء صوت من خلف أعلى شخص مرتد للعباءات بالقرب من المنصة. تقدم رجل إلى الأمام، منحني قليلاً. كانت لهجته أثقل، وكلماته متعمدة. "أنا أتحدث قليلاً من البونتون. إنها لا تتصرف بعدائية. إنها.. مرتبكة. خائفة. بإذنك، هل لي أن أشرح مسألة المقيمة؟" انحبس نَفْس تشيلسي. إنهم لا يفهمونني. هذه هي المشكلة. ومع ذلك كانت تفهم كل كلمة تتساقط من أفواههم. كانت تتحدث نفس اللغة. كان فمها ينطق بنفس الكلمات بالضبط.. ومع ذلك لم يكن أي شيء يقع. لماذا فهمتهم ولم يستطيعوا فهمها؟ اغتنم فرصة، مثبتة نظرتها على الرجل الذي تحدث. "أستطيع أن أفهم كل كلمة تقولونها"، توسلت، وكان اليأس ينزف في نبرتها. "أنا لست شيطانة. أنا بشرية". استمع الرجل، جعد حاجبه، ثم استدار إلى الحشد. "شيء ما حول فهم كل كلماتنا"، ترجم. "ليست شيطانة. بشرية. بونتون مكسورة للغاية". ضجت الغرفة، وتفجرت الهمسات مثل الشرر. "يمكنك فهمنا؟" نادى الرجل الواقف الأقرب إلى دائرة الاستدعاء المتوهجة. كانت عباءاته أكثر زخرفة، والتطريز الفضي يلتقط الضوء. تعرفت تشيلسي على الاحترام في الطريقة التي استدار بها الآخرون نحوه. ربما كان هذا هو أليكسي. "نعم. كل كلمة"، قالت بحزم، مرتفعاً صوتها فوق الهمسات. نقل المترجم ذلك، بشكل أكثر سخافة قليلاً: "نعم. كل الكلمات". "تقولين إنك لست شيطانة، بل بشرية؟" سأل أليكسي، بصوت هادئ ولكن موزون. "نعم". خرجت الكلمة واضحة وعالمية. بناءً على همس التعرف، لم تتطلب أي ترجمة. اندلعت المزيد من التمتمات. رفع أليكسي يداً، مسكتاً الغرفة. "أرجوك، دعينا أشرح لك الموقف"، قال، متحولاً بنبرته إلى الإيقاع السلس لشخص معتاد على قيادة جمهور. "اسمي أليكسي، الساحر الرئيسي لنقابة سحرة نوردراك. نحن بحاجة ماسة إلى بطل اختاره الملوك. لقد أكملنا طقوس استدعاء، وأنت من اختاروه. تقولين إنك بشرية، لكنك تقفين أمامنا في شكل شيطانة. هذه المرأة هنا هي مقيمة. ستحدد قدراتك ومهاراتك الحالية. أرجوك اسمحي لها بالاقتراب منك". ضاق حلق تشيلسي. نظرت من نظرة أليكسي الثابتة والآمرة إلى المرأة التي لا تزال تحوم بحذر بالقرب منها. صرخ جسدها لا تقومي بذلك، لكنها أجبرت نفسها على الاستنشاق ببطء. "ح-حسناً"، همست. نقل المترجم موافقتها، وانخفضت كتفا جيس قليلاً. تقدمت إلى الأمام، متحركة بثقة أكبر الآن، ورفعت يداً. "فقط أرخي عقلك وحدقي بشكل مستقيم"، قالت جيس، بصوت بطيء، ومسحوب كل مقطع، كما لو كانت تشيلسي ضعيفة السمع. حاربت تشيلسي الرغبة في قلب عينيها لكنها أطاعت. ثبتت نظرتها على الجدار البعيد، راغبة نفسها في السكون. لبضع ثوان متوترة، لم يحدث شيء. ثم.. تومضت حروف إلى الوجود عبر رؤيتها، نفس النص المتوهج الذي رأت في غرفتها ولكن في صندوق ذهبي:
الحالة
الاسم: تشيلسي دريك ▸ العرق: شيطان سلالة الجحيم السفلية ▸ الفئة: — ▸ المهنة: — ▸ اللقب: —
المستوى: 1 (ثابت)
الخصائص الجسدية• القوة: 1
تشنّجت رئتاها. تراجعت تشيلسي خطوة إلى الوراء، وتهوى معها دقات قلبها لتستقر في حلقها. سقطت يد جيس، لكنها كانت ترمق الفراغ. وكأنها لا تزال تقرأ تلك الأشياء. همس أحدهم من وسط الحشود بصوت يرتجف رهبة: "العينان". تحولت الهمسات من الخوف إلى الذهول، لتسري في القاعة كمدّ البحر. قال أليكسي بنبرة مترعة بالرضا: "هذه علامة مبشّرة للغاية". غير أن جيس تيبّست. وتلألأت طبقة من العرق على جبينها. بدت وكأنها على وشك الإغماء. استقرت عيناهما على تشيلسي، بعيدتين ومرعبتين، وكأنها لمحت شيئاً تمنّت لو لم تره. لم تكن تشيلسي بحاجة إلى التخمين. فقد رأته هي الأخرى. سلالة الجحيم السفلية. قال أليكسي وقد اكتست نبرته بالقلق الآن: "جيس؟ ما الأمر؟ ماذا رأيت؟" عمّ الصمت أرجاء الغرفة، والتفت كل شخص يرتدي رداء نحو المقيم، في انتظار. تلعثمت جيس: "سـ... سيّدي أليكسي"، ثم استدركت قائلة: "صاحب السعادة... أيمكنني التحدث إليكما على انفراد؟" تجمّدت ملامح أليكسي، مع أن صوته ظل هادئاً. وأردف: "حسناً". أشار إشارة خاطفة، فتبعته جيس، إلى جانب الرجل الطويل الواقف إلى جواره، نحو ركن مظلم محفور في جدار الكاتدرائية. راحت أثوابهم تحتك بالحجارة بصوت خافت أثناء انسحابهم، ورؤوسهم متقاربة في حديث عاجل. وقفت تشيلسي مسمّرة في مكانها، وقلبها يخفق بعنف حتى أقسمت أن القاعة بأسرها تسمعه. وضغط قلقها على صدرها كأنه ثقل. كانوا يتحدثون عنها. التقطت شظايا كلمات... "شيطان"، "غير مسبوق"، "مستحيل"... لكنها تداخلت وامتزجت تحت صخب نبضات قلبها. خفضت بصرها نحو يديها، متشبثة بأي شيء يعيد إليها توازنها. وسط ضوء الشموع الذهبي والنزر اليسير من الضوء المتسلل عبر النوافذ الزجاجية الملونة، لم يبدُ جلدها موحشاً... لا يزال شاحباً، ولا يزال بشرياً. لكنها حين قلبت راحتيها، تيبّست في مكانها. أظافره، التي كانت قصيرة عادة ومقضومة بعنف، استدقت الآن في نهايات منسقة ومثالية، وازدادت سواداً حتى كستها لمعة داكنة. كانت في الواقع جميلة بحق، لكنها لم تكن تخصها. الشياطين. ما الذي تملكه الشياطين أيضاً؟