عادوا إلى قاعة النقابة من دون عناء يُذكر، لكنّ تشيلسي صارت أكثر بروزاً كلّما اقتربوا. لم تكن القرون وحدها، ولا الأجنحة، ولا حتى حقيقة أنها شيطانة تتمشّى باسترخاء في مدينة مزدحمة. بل الدماء. لم تعد طازجة، لكنها بقيت في خطوط وبقع على ملابسيها، وذراعيها، وأطراف منبت شعرها. بما يكفي ليلاحظها الناس. وبما يكفي لتخفت المحادثات كلّما مرّت. تنحّى بعضهم جانباً حذراً. وفعل آخرون ذلك فضولاً.
وحدّق معظم الناس فحسب. لاحظت تشيلسي ذلك. بالطبع فعلت. لكنها لم تنكمش من الأمر. بل سارت بقامة أشدّ استقامة، كأنها قررت أن هذا صار جزءاً منها الآن. دفعوا الأبواب وولجوا القاعة، حيث ضربهم الضجيج دفعة واحدة. محادثات، ضحكات، جدالات، وقرقعة الكؤوس والأحذية. قادتهم فيونا إلى لوحات الإعلانات. صفوف تلو الأخرى، وكلّ منها مكتظّ بالطلبات. رقوق متراكبة، مثبّتة ومنزوعة حتى التوت الحوافّ.
رُتّبت الأقسام بمرونة بحسب الرتبة، رغم بدايات تجاهل الناس لذلك النظام أكثر من مرة. تقدمت تشيلسي بابتسامة خفيفة.
قالت: "حسناً، أشيروا إليها وسأقرأها لكم".
لم تتردد بي.
وقالت: "هذه".
مالت تشيلسي قليلاً مستعرضة الصفحة.
"تطهير تفشٍّ طفيف للترول. الجائزة ثلاثة قطعات ذهبية".
أومأت بي وهي تزن الأمر في رأسها. المخاطرة في مقابل العائد. الوقت في مقابل الجهد. تقدمت فيونا إلى جوارها مشيرة إلى أخرى.
"وهذه؟"
حوّلت تشيلسي تركيزها.
"تفشٍّ لنابتة ناضجة. مطلوب سحر النار. وثلاثة قطعات ذهبية أيضاً".
توقفت والتفتت إلى الوراء.
"ما النابتة؟"
أجاب إدغار من دون أن يفوت إيقاعه.
"أرواح أشجار دنيئة. تستهلك معظم المياه في منطقة ما ثم تموت. سيئة للغاية للمحاصيل".
عبست تشيلسي.
"إذن فهما مجرد... كوارث صغيرة عطشى".
قال إدغار: "إلى حد ما".
نظرت تشيلسي إلى اللوحة ثم إلى الآخرين.
"السؤال الأفضل هو، هل يتقاضى شخص ما أجراً منكم لقراءة هذه؟ لا تكاد تحتوي على شيء حقاً".
طوى إدغار يديه بعناية.
"حيث توجد مشكلة، وإنْ امتلك أحدهم الحل الوحيد، فمن المضمون أنه سيجني المال منها".
تنفست تشيلسي بصوت مسموع وخفيف.
"يبدو هذا غير قانوني".
قالت بي: "لا، بل مزعج فحسب".
تقدم ديوي مشيراً بعناية إلى قسم أدنى.
"هذه؟"
اتبعت تشيلسي إصبعه واستقامت قليلاً على الفور.
قالت: "تقع هذه في قسم رتبة إي".
أوضحت بي: "يُسمح لنا قبول مهام تعلو رتبتنا برتبة واحدة".
"آه".
اقتربت تشيلسي أكثر.
"تقول هذه: إبادة جراثيم القبو. ومقابل خمسة وسبعين فضياً".
مالت فيونا فوق كتفها متملية.
"حقا؟ يمكنك قراءة تلك الكلمة؟"
أجابت تشيلسي: "الإبادة؟ نجل. أعني أنهم أخطأوا في تهجئتها. استخدموا سي إس بدل إكس، لكنني أدركت ما يقصدونه".
ررفت فيونا بعينيها في الصفحة كأنها أهانتها شخصياً.
"إنها حروف كثيرة جداً. لا أعرف كيف تفعلين ذلك".
ابتسمت تشيلسي، بليونة أكبر هذه المرة.
"بدأت أعلم الباقين. إن بقيتم هنا، تلميح تلميح"، ونكزت ذراع فيونا بمرفقها، "يسعدني أن أعلمك أنت أيضاً".
نظرت فيونا إلى مكان النكزة ثم إلى تشيلسي بجدية تامة.
"لا أعرف ما يعنيه هذا".
اضطرت تشيلسي لقضم ضحكة.
"لا بأس. هل من أخريات؟"
لم تتردد بي.
"ما رأيك في هذه؟"
اتبعت تشيلسي إصبعه وتوقفت.
"طلب من رتبة سي؟ أمتأكدة أنتِ؟"
"اصمتي واقرئيها فحسب".
لوت تشيلسي عينيها، لكنها مالت على أي حال.
"حسناً. اقتل طائفة سحرة الموت".
ررفت بعينيها مرة، ثم التفتت إليهم.
"يا له من أمر، مقابل أحد عشر ذهبياً. ليس سيئاً".
هزت بي رأسها يمنة ويسرة، تزن الفكرة كأنها تتذوقها.
"لا. في الواقع، يمكنك البحث عن شيء يطلب مستخدماً للسحر أو معالجاً تحديداً؟"
انتعشت تشيلسي على الفور.
وقالت وهي تعود إلى اللوحات مجدداً: "أوه، هذا أسرع بكثير".
تحركت عيناها بسرعة ممسحة سطرًا تلو الآخر. تراجع ضجيج قاعة النقابة إلى الخلفية بينما صفّت كل شيء وصولاً إلى ما يهم.
وقالت وهي تنقر كل صفحة بتتابع سريع: "تطلب هذه وتلك وتلك مستخدماً للسحر. تحتاج هذه مستخدماً لسحر الأرض وتدفع سبعة، وتلك مستخدماً للنار وتسعة قطعات ذهبية. يريدون هنا مستدعياً، وأخرى ضخمة تدفع ثلاثة عشر".
التفتت متوقعة أن تكون بي قد حسمت أمرها بالفعل. وجدت عوضاً عن ذلك خمسة أشخاص يحدقون بها. بي. ديوي. فيونا. واثنين من الغرباء اللذين اقتربا قليلاً من دون قصد.
هتفت فيونا بصوت خافت وسري: "يمكنك قراءة كل ذلك بهذه السرعة!؟"
تبادل الرجلان نظرة وبدت عليهما رغبة واضحة في طلب المساعدة، لكن أياً منهما لم يتقدم. التقطت تشيلسي ذلك التردد. شيطانة. شيطانة مغطاة بالدماء. لا تستحق المخاطرة.
قالت تشيلسي متخلصة من الأمر: "نجل. بي، أخرجي ذقنك من الأرض. أيّة واحدة تناسبك أكثر؟ سأخبرك بالتفاصيل الأخرى".
ررفت بي بعينيها مرة ثم عادت إلى التركيز.
"النار".
قالت تشيلسي وعيناها تتحركان تأكيداً: "يبدو أنه طلب نابتة آخر، لكن هذه لنابتات متقدمة؟"
ردت بي فوراً: "أوه! احصلي عليها من أجلي".
مدت تشيلسي يدها وسحبت الرقّ وأعطته إياها.
"شكراً. هي، حبيبك يحدق بك مجدداً".
تحركتا عينا تشيلسي من دون إدارة رأسها. الموظف. في المكان ذاته الذي توقعته. تجاوب بسرعة هذه المرة، لكن من دون تخبط. انزلقت نظرته جانباً كأنه لم ينظر إليها قط. وجب على تشيلسي أن تنصفه. كان ذلك سلساً.
قالت بصوت هامس: "نعم. بالتأكيد كان كذلك".
لم تنظر بي حتى.
"أنا مغادرة لبدء هذه المهمة. أراكم لاحقاً في النزل".
استدارت وراحت متجهة نحو الطاولة. طاولته. هبطت معدة تشيلسي. ألا لعنة. أكانت ستفعل ذلك؟ ذلك الشيء؟ ذلك الشيء المروع والمحرج والمدمر للحياة الذي يفعله الآلآباء؟ ضربتها ذكرى حية من العدم. الوقوف في الطف. ميل أمها فوق طاولة المتجر، وابتسامتها الماكرة وهي تخبر الشاب الوسيم الذي يعمل في المتجر بأنها ظنّت أنه جذاب. ارتعشت تشيلسي جسدياً محاولة طرد الأمر من نظامها. لا. لا. لن تفعل بي ذلك.
غالباً. نادلة.
قالت فيونا جاضّة بها إلى الحاضر: "تشيلسي، يمكنك فعل شيء كهذا من أجلي؟"
"ممم؟"
التفتت تشيلسي. أشارت فيونا نحو لوحة رتبة دي.
"أبحث عن شيء بعدة أعداء متوسطي القوة، إن كان هذا مفهوماً. لا يهم مقدار المال حقاً".
أومأت تشيلسي وخطت نحوها.
"آه، حسناً. لنرَ".
تحركت عيناها مجدداً، أبطأ هذه المرة، منقبة عما تبغيه فيونا.
"هنا عرين الدببة في الكهف، وتلك تخص بوغا، أوه، لكنها تقترح سحر الظل. وهذه لمجموعة من عبدة الطوائف. بحق الجحيم ما الكوكارتريس؟"
قالت فيونا فوراً وقد تسلل الحماس إلى صوتها: "أوه، تلك. عبدة الطوائف".
أنزلت تشيلسي الصفحة وناولتها إياها.
"شكراً جزيلاً لكِ. لقد جعلتِ هذا أسهل بكثير!"
ابتسمت تشيلسي.
"تذكري القلوب من فضلك".
ابتسمت فيونا، ولوحت سريعاً، وذهبت ومهمتها الجديدة في يدها. راقبت تشيلسي رحيلها لثانية ثم التفتت إلى الواقف الأخير.
"ما أمرك أنت يا ديوي؟ أتحتاج أي مساعدة إضافية؟"
نظر ديوي إلى اللوحات، ثم إلى المهام التي أخذها الآخرون، ثم عاد إلى القسم الأدنى.
قال متنهداً: "لا. أظن أنني سأخذ مهمة الجرذان".
لم تدعه تشيلسي يقف شاعراً هكذا لثانية واحدة. لفت ذراعيها حول ذراعه الضخمة حاضنة إياها كأنها جذع شجرة.
"لا تقلق، ستتمكن من قتل الكوكارتريس وتقطيع عبدة الطوائف بفأستك قريباً بما يكفي".
نظر ديوي إليها، وانتشرت تلك الابتسامة الملتحية الكبيرة على وجهه مجدداً.
"شكراً لك أيتها الأخت الصغرى. أقدر ذلك".
مد يده الحرة وسحب مهمة الجرذان من اللوحة. عصرت تشيلسي ذراعه ثم حبت ظهره.
وأردفت تشيلسي ناظرة إليه: "لكن، آه، هي يا ديوي، أرجوك لا تحضر لي أي قلوب جرذان".
انتزع ذلك منه ضحكة عميقة وحقيقية، بينما ابتعدا معاً عن اللوحات.
انتهت تشيلسي من مساعدة أربعة مغامرين آخرين. اقترب كل واحد بطريقة مختلفة قليلاً. حاول أحدهم أن يبدو واثقاً وفشل في منتصف الجملة الأولى. وقف آخر على مسافة أبعد بثلاث أقدام وصار يشير بإصبعه بدل الكلام. استجمع الاثنان الأخيران الشجاعة معاً، وتخافتا قبل أن يتقدم أحدُهما أخيراً. قرأت تشيلسي طلباتهم من غير تكلف. لا ممازحة، لا أسعار، لا تعالٍ. فقط أجوبة سريعة وواضحة. سهّل ذلك على الشخص التالي أن يتقدم.
شعرت بنوع هادئ من الرضا حين انتهت. ليس من الاهتمام. بل من كونها نافعة. انسلّتا هي وإدجار بعد وقت قصير وعادتا إلى النزل. ألقت ماري نظرة واحدة على تشيلسي ونقرت بلسانها، مبدية حيرة واضحة بين القلق والاستياء من حالتها. توجهت مباشرة نحو الحمام. كان درعها قد استعاد بريقه وخلا من أي أثر، وبشرتها نظيفة، وشعرها رطباً بينما تمرر الفرشاة فيه، وذلك حين خرجت ثانية إلى الغرفة.
سألت بعرضية: "هيس، إدجار، ما الذي تشتهيه؟"
حدق فيها. ليس فيها. بل في الدرع.
"كيف نظّفتِ درعك أيضاً؟"
لوحت تشيلسي بيدها بكسل مبالغ فيه.
"سحر شياطين مخيف. أجبني الآن. أنت لست سوى مجموعة أشياء بداخلها شبح، أليس كذلك؟ هل تشعر كأنك شخص حقيقي؟"
توقف، محاراً في اختيار كلماته.
"لك أن تلمس. لكن احذر أين تفعلها. تذكّر من تكون أختك."
كانت يد تشيلسي قد بدأت التحرك نحو صدره بالفعل. وتوقفت في منتصف الهواء.
قالت وهي تسحبها ببطء: "آه. ملاحظة وجيهة. في الواقع، ملاحظة وجيهة للغاية. أظنني اكتفيت. سأترك الغموض يلف الأمر."
أجاب إدجار: "حكيم."
نادت ماري من طرف الرواق: "أوه، الآنسة تشيلسي."
التفتت تشيلسي في اللحظة المناسبة لتراها تقترب بابتسامة دافئة.
"دعيني أساعدك في ذلك."
مدت يدها طلباً للفرشاة. ناولتها تشيلسي إياها من غير تردد.
"شكراً جزيلاً لك."
استدارت ووقفت ثابتة. كانت الضربة الأولى رقيقة. طرفَتْ تشيلسي عينيها. مرّت الثانية عبر عقدة لم تكن تدرك وجودها من الأساس. ارتخت كتفاها من تلقاء نفسها. استغرقت ثانية لتدرك ذلك الشعور. ذكّرها بصغر سنها. بيدي أمها العجلتين، وهما تشدان وتجذبان، محاولة الانتهاء بأسرع وقت قبل دفعها خارج الباب. بلسعته. بقلة صبرها. ثم أبوها. بحذر. ببطء. متوقفاً حين يصطدم بتشابك بدل تجاوزه بالقوة.
مفككاً إياه بأصابع يديه أولاً. ومحدثاً إياها طوال الوقت كأن الأمر مهم. سرحت ماري شعرها بتلك الطريقة. بنضارة. بصبر. كأنه ليس ثمة مكان آخر يجب أن تكون فيه. ضاق حلقها قليلاً. طرفت عينيها مرات لتطرد الوخزة قبل أن تتحول إلى أي شيء آخر.
قالت وهي تستدير مجدداً: "شكراً لك مجدداً، يا ماري."
أجابت ماري: "ليس هناك مشكلة، أيتها العزيزة. أستتوجهان إلى السوق اليوم؟"
قال إدجار: "نحن ذاهبان إلى الحي التجاري. لكن إن لم أكن مخطئاً، فيجب أن نمر عبر السوق للوصول إلى هناك. أتحتاجين منا أن نلتقط شيئاً لك؟"
تهلل وجه ماري.
"أوه، هذا أفضل بكثير. تدير ابنتي متجر أزياء في البلدة. اسمها ماجي. إن تصادف وتوقفتما هناك، فأخبراها أنني من أرسلتكما، وأراهن أنها ستمنحكما صفقة أفضل من المتاجر حولها."
بذلت تشيلسي قصارى جهدها لتتذكر الاسم. راحت تكرر اسم ماجي مراراً وتكراراً في رأسها.
قالت تشيلسي: "لا أعلم إن كنا نبحث عن ثوب، لكننا سنضع ذلك في الحسبان."
قالت ماري وهي تناولهما مربعاً صغيراً من الورق: "حسناً، إن فعلتما، فهذا هو شعار متجرها."
نظرت تشيلسي إلى الأسفل. رسم بسيط لثوب، وإبرة، وخيط ممتد فوقه.
"إنها خياطة معتمدة، لذا فإن تمزق أي من معداتك القماشية، يمكنها إصلاح الضرر لك."
أصدر إدجار صوتاً خافتاً كان بداية ضحكة حتماً. تكلمت تشيلسي بسرعة لتغطية الأمر.
"سنضعها في الحسبان بالتأكيد. شكراً لك على كل شيء، يا ماري."
لوحت ماري مودعة واختفت داخل الحمام. التفتت تشيلسي إلى إدجار.
"أأنت مستعد للذهاب؟"
قال: "أنا كذلك."
خرجا عائدين إلى الشارع. قاما بتوقف سريع عند البنك أولاً. أجرت تشيلسي عملية سحب، طالبة تشكيلة من العملات بفئات مختلفة. أرادت القدرة على الدفع مقابل الأشياء من دون تسليم أكثر من اللازم. بعد عدة أحياء سكنية، انفتح السوق أمامهما. اصطفت الأكشفا على جانبي الشارع. أقمشة ساطع لونها، خضروات طازجة، قطع لحم معلقة، حلي مصقولة، أدوات، أسلحة. تداخلت الأصوات بينما كان الباعة ينادون على بضائعهم.
وكالعادة، تبعتها العيون. تجاهلتهم تشيلسي.
سألت أثناء مسيرهما: "إذن، منذ متى وأنتما متزوجان؟"
أجاب إدجار: "حوالي عام ونصف."
أصدرت صوتاً مترنماً بمد مزعج كفاية: "آآآه."
مرا بمنصة مكومة بالتفاح المصقول حتى يلمع. علقت عينا تشيلسي عليها لثانية. فكرت في رياضيات التفاح خاصتها. فكرت في اختبارها. لتؤكد ما إن كان بالإمكان معادلة الأشياء بعدد التفاح بدقة. ثم أشاحت بصرها. لا يستحق العناء.
قالت محولة اهتمامها مجدداً نحو إدجار: "يجب أن تخبرني كيف التقيتما."
أطلق تنهيدة طويلة من خلف القناع: "قد لا يكون ما تبحثين عنه فيما يتعلق بالرومانسية."
سخرت تشيلسي: "في هذه العائلة؟ أنا متأكدة من أن أدريان كانت لتقتلك إن دخلت الرومانسية، زاعمة أنها رفاهية."
قال بضحكة هادئة: "نعم. ساعدتُ واثنين آخرين من الفئة إيه أدريان في مهمة. بعد أن انتهينا، عدنا إلى قاعة النقابة وكانت بيا تنتظر أختها."
أثناء مسيرهما، بدأ السوق يخف تدريجياً من حولهما. وفسحت الأكشفا المكدسة المجال لشوارع أوسع وواجهات محلات أشد متانة. ما زالت تشيلسي تضبط أناسًا يحدقون من حين لآخر.
"سألتني بضع أسئلة حول سبب تصرفي بغموض طوال الوقت. ومن تلك اللحظة، أصبحت نوعاً ما..."
توقف، محاولاً بوضوح اختيار أقل الصياغات خطورة الممكنة.
بادرت تشيلسي بالقول: "مهووسة؟"
أجاب: "أود القول إنها فاتنة هو مصطلح أكثر تهذيباً."
أصدرت تشيلسي صوتاً من أنفها.
"أنت تبذل جهداً كبيراً لكي لا تهين زوجتك الآن."
"كانت لتطعنني إن فعلت."
"عادل."
تجاوزهما زوج يحمل سلالاً، ملقياً نظرة متوجسة على قناع إدجار قبل أن يسرعا في طريقهما.
مازحت تشيلسي: "لقد تتبعتك، أليس كذلك؟"
تنهد إدجار مجدداً.
"هح، أجل. لقد فعلت."
انفجرت تشيلسي ضاحكة. الجزء المرعب هو أنها كانت تمازح بنصف جد فقط.
"يا للهول. لقد تتبعتك حقاً."
أجاب إدجار بهدوء، كمن يناقش أنماط الطقس: "لمدة شهرين تقريباً. ظنت أنني لم ألاحظ."
"استخفت برجل القناع المخيف الذي لا ينام حرفياً."
"صحيح."
ضغطت تشيلسي يدها على فمها، محاولة ومنفية احتواء ضحكة أخرى.
"أرجوك أخبرني أنها كانت فظيعة في ذلك."
"اختبأت مرة خلف عربة الفاكهة نفسها لساعة تقريباً."
فقدت تشيلسي السيطرة تماماً عند ذلك.
"وأنت تركناها تفعل؟"
"في البداية، كنت فضولياً."
"هذا أسوأ بطريقة ما."
أمال رأسه قليلاً.
"غالباً."
دفعا طريقهما أخيراً عبر الجزء الأكثر ازدحاماً من حركة مرور السوق. خفت أصوات المساومة والصراخ قليلاً خلفهما.
تابع إدجار: "اقتحمت غرفتي ذات ليلة. ظنت أنني ستكون نائماً، جاهلة أنني لا أنام. كنت أعرف ما كانت تخطط له."
استطاعت تشيلسي تخيل ذلك فوراً. بيا مرتدية السواد بالكامل. زاحفة بانحناء بدرامية على الأرجح من دون سبب.
"اقتحمت الغرفة المظلمة، وحبستها معي بالداخل."
ظل نبرة صوته مستوية تماماً.
"إنها أخت السيف الفضي الصغرى، لذا كانت محظورة تماماً فيما يخص القتل أو الإيذاء. لذا، واجهتها فحسب."
"و؟"
"ادعت أنها أرادت رؤية ما تحت قناعي."
التفتت تشيلسي نحوه فوراً.
"سأكون كاذبة إن قلت إنني لا أتساءل عن الشيء نفسه."
"أصبحتما اثنتين إذن."
تأوهت تشيلسي: "أوه هيا. لا يمكنك قول ذلك والتوقف عن التوضيح."
"يمكنني."
"هذا شرير."
"أنا متزوج من بياتريكس ويكس. الشر يبدو رمادياً أكثر."
قبل أن يستطيع إدجار الإجابة عن السؤال الفعلي، تعثرت فتاة صغير ترتدي خرقاً أساساً أمامهما مباشرة. تفاعلت تشيلسي فوراً، محنية ركبتيها.
"أوه، أأنت بخير؟"
أومأت الفتاة بسرعة من دون أن ترفع راسها. كان شعرها متدلياً أمام وجهها، أشعث ومتشابكاً. دفعت نفسها للوقوف مجدداً بيديها المرتجفتين.
تردد صوت إدجار من يسار تشيلسي: "محاولة جميلة."
طرفَت تشيلسي. قبل ثانية كانت على يمينها. ها هو يقف بجانبها ممسكاً بيده ذات القفاز الأبيض معصم صبي قبيل المراهقة. كانت أصابع الصبي ممتدة نحو كيس تشيلسي، على بعد بوصات قليلة فقط. انتفض الصبي بقوة، محاولاً الإفلات. لم يفعل ذلك شيئاً على الإطلاق.
قالت تشيلسي ببطء وهي تقف مجدداً: "آه. هؤلاء هم النطالون الذين حُذرت منهم."
تجمدت الفتاة الصغيرة تماماً. راحت عيناها تترددأن بين الصبي، وإدجار، وتشيلسي. بدت مرعوبة. ليس فقط خوفاً من الوقوع. بل خوفاً منهما بالذات. أدركت تشيلسي فجأة هيئتهما معاً. كائن ضخم مقنع بملابس بيضاء ناصعة يمسك بطفل يكافح. وبجانبه، امرأة شيطان قرناها سوداوان وعيناها الحمراوان تكادان تتوهجان.
قال إدجار بصوت منخفض وشرير: "ملكة الشياطين، أأطعمت اليوم بعد؟"
توقف الصبي عن المقاومة فوراً. حدقت تشيلسي في إدجار لنصف ثانية. مدركة أنه كان يحاول إخفة الصغار.
قالت: "أوه، توقف. إنهما جائعان على الأرجح."
مدت يدها إلى حقيبتها وراحت تنقب بين العملات التي سحبتها سابقاً. وبعد لحظة أخرجت قطعتين من الفضة. اتسعت عينا الفتاة الصغيرة.
قالت تشيلسي: "دعّه يذهب."
مدت المال باتجاه الفتاة. ترددت الطفلة كأنها تظن الأمر خدعة. ببطء، وعناية، مدت يدها نحو العملات. أغلقت تشيلسي المسافة الباقية وضغطت بها في كفها.
"خذيه."
أطلق إدجار الصبي فوراً. تعثر الصبي للخلف بسرعة جعلته يكاد يتعثر في نفسه. قبض على معصم الفتاة الصغيرة، وانطلق الاثنان راكضين إلى أقرب زقاق بلا كلمة. راقبت تشيلسي اختفاءهما.
قال إدجار مبهماً: "لطفك ضائع في هذا العالم."
هزت تشيلسي رأسها.
"لا أظن ذلك. أحب أن أظن أن عائلتهما قادرة على تناول شيء الليلة بسبب لطف بسيط."
ثم التفتت إليه مجدداً فوراً.
"والآن، ما الذي تحت القناع؟"
أطلق إدجار ضحكة مكتومة.
"لا يوجد شيء تحته في الواقع."
حدقت تشيلسي فيه.
"لا."
"بلى."
"هذا أشد رعباً بكثير من امتلاك وجه."
استأنفا السير عبر الحي التجاري، مارين بلافتات معلقة فوق واجهات المحلات. حذاء. رغيف خبز. سيف يتقاطع مع مطرقة.
سألت تشيلسي: "من أين يأتي صوتك إذن؟ إنه يرتد عن قناعك بوضوح."
أمال القناع نحوها.
"طرحت بيا السؤال ذاته. أأنا على وشك حيازة حريم من نساء ويكس؟"
ضحك بهدوء مجدداً. أبدت تشيلسي وجهاً مشمئزاً مبالغاً فيه.
"أولاً، ما زلت في الثامنة عشرة وأنت في السابعة والثلاثين. مقرف. ثانياً، أنت لست نوعي تماماً بحق. قصة تلبس الشبح للملابس القذرة تلك،"
ارتعشت بدرامية.
"مقرف للغاية."
نظرت إليه "وثالثاً، كلمة حريم وحدها تجعلني أرغب في التقيؤ."
سأل بعرضية: "أنت تأكلين قلوب بشرية حرفياً وتصفينني بالمقرف؟"
أشارت تشيلسي إليه وهي تضيق عينيها: "توشيه، إدجار. لعبتَها جيداً."
مضت بضع محلات أخرى قبل أن تلمح تشيلسي لافته معلقة على شكل درع صدر فارس. تألقت عيناها.
"أوه، أذلك متجر دروع؟"
أجاب إدجار: "ربما. دعنا نذهب ونرى."
معاً، تقدمت الفتاة الشيطانية والقناع الحي نحو واجهة المتجر بينما كانت العيون الفضولية تتبعهما أسفل الشارع.