"إذن أنت الفتاة الصغيرة."
تردد الصوت في العدم كأنه رعد بعيد قرر البقاء، منخفضاً وثابتاً واستحال تجاهله. لم يصل إلى أذنيها فحسب. بل استقر في صدرها، وفي معدتها، وفي مكان أعمق بكثير. استجيب جسدها فوراً. التوى الجوع حاداً ومباغتاً، وارتجفت ساقاها كأنهما لستا واثقتين تماماً من رغبتهما في حملها بعد الآن. التفتت تشيلسي في دائرة بطيئة محاولة العثور عليه. لم يكن هناك شيء. لا أرض، لا سماء، لا اتجاه. مجرد ظلام لا متناهٍ يتيح لها بطريقة ما رؤية نفسها بوضوح حين تخفض عينيها نحو يديها.
سألت: "أتعنييني أنا؟"
وتساءلت لثانية خاطفة إن كان الانتقال قد فشل، وإن كانت قد أُلصقت في مكان ما بين العوالم.
تابع الصوت متجاهلاً سؤالها تماماً: "لم أنت مثيرة للاهتمام إلى الحد الذي تجعل الماغال تحرق جميلها الوحيد من أجل شيطانة مثلك؟"
بلعت تشيلسي لعابها وثبتت نفسها قدر المستطاع. كان جسدها يطن بطريقة تجعل الوقوف بهدوء أمراً شاقاً.
قالت وهي تقاتل أنفاسها: "لا أعلم إن كنت وثيقة الصلة بالإثارة. لقد فعلت ذلك لأنها أفسدت استدعائي. كنت بشرية، والآن أصبحت... هذا".
تردد صدى طنين طويل ممتد عبر الفضاء.
قال الصوت: "أرى".
بدأ شيء يتشكل أمامها. ليس جسداً. ولا يقترب حتى. مجرد رأس يتجمع من ضوء متقلب ونار وحركة لا تتبع أي نمط يمكنها تتبعه. بدا كأنفجارات جمدت منتصف اندفاعها، كعواصف مصنوعة من لهب و顏色 وأشياء لا تنتمي إلى أي شكل طبيعي.
قال: "بطلة شيطانية بعلة".
أشارت تشيلسي إليه وتبدت أكثر حيوية الآن: "بالضبط! ذلك الأبله لم يكن منتبهاً حتى حين حدث الأمر. كانت منشغلة بفعل ما يدري المرء ما هو، وفسد الاستدعاء بسبب ذلك".
مال الرأس قليلاً وتدحرجت النار في داخله على هيئة موجات بطيئة متأملة.
"أَتتحدثين هكذا عن ملوكك الراعية؟"
ردت تشيلسي فوراً: "لا أعرف ما هو الملك الراعي، لكنها حولتني إلى شيطانة، وحشرتني في جسد طفلة تبلغ العاشرة، ولمჩ تتنبه حتى إلى أن الاستدعاء كان يتحطم أثناء وقوعه. لذا نعم، سأصفها بالغباء".
ساد صمت قليل. ثم ضحك الرأس. اصطدم الصوت بها كموجة عميقة ومجلجلة وغير مناسبة بطريقة كان من المفترض أن ترعبها. لكنه بدلاً من ذلك أشعل شيئاً في داخلها. بدا أن كل عصب في جسدها يميل نحوه. اضطرت لمقاومة الرغبة في الاقتراب وملاحقة الصوت وهو يرتد عبر العدم.
قال الصوت بعد أن خبت الضحكات: "أنت ممتعة حقاً. ما اسمك أيتها الطفلة؟"
أجابت وهي تلتقط أنفاسها ببطء: "تشيلسي".
"تشيلسي".
بعثت الطريقة التي نطق بها اسمها قشعريرة غريبة في جسدها. طبقت على فكيها مقاومة الرغبة المفاجئة في أمره بأن يعيد نطقها.
تابع قائلاً: "حسناً يا تشيلسي، ماذا تريدين؟"
قالت وهي تشير إلى نفسها بإحباط واضح الآن: "أنا عالقة هكذا. لست شيطانة فحسب، بل طفلة. أبدو كأنني في العاشرة. كنت في الثامنة عشرة قبل هذا كله، وأريد استعادة ذلك. إن كنت سأعلق في عمر ما للأبد فأريد أن يكون الثامنة عشرة. لا... هذا".
سأل: "لست طفلة؟ همم..."
أعادت محاولة التأكيد على الكلمة لعل بمقدوره فعل شيء حيالها: "الثامنة عشرة. هذا ما يجب أن أكون عليه. وهذا ما أفسدته".
طنين آخر، متأمل وبطيء. ثم ضحك مرة أخرى وبدا في صوته هذه المرة شيء أكثر حدة. شيء يشبه ما يمتلك أسناناً.
قال: "أنا أفهم. أفهم لم تحدثين الماغال على النحو الذي تفعلينه".
عقدت تشيلسي ذراعيها وشعرت ببعض الإنصاف: "أليس كذلك؟ كان لديها عمل واحد فقط".
"حقاً".
تحركت النار داخل الرأس وتأهبت وتركيزت.
قال: "سأصلح هذا من أجلك".
استقامت تشيلسي في وقفتها فوراً.
"لكن هناك شروط".
تغير نبرة صوته بالقدر الكافي لجعلها تتوقف.
"سأقوم بتعديلك لتكوني في العمر المرغوب داخل هذا النطاق. ستصلين إلى وجهتك كما ترغبين أن تكوني. وللحفاظ على تلك الهيئة، يجب عليك قتل بشر".
طرفتي تشيلسي عينيها ثم رفعت يدها قليلاً: "سؤال سريع. هل يمكن أن يكون ذلك بأثر رجعي؟ بمعنى إن كنت قد فعلت ذلك بالفعل فهل يُحسب؟"
ساد صمت قصير كأن الفكرة لم تكن متوقعة لكنها لم تكن مرفوضة أيضاً.
قال: "ليس لدي اعتراض على ذلك".
أجابت تشيلسي دون أن تفوت نبضة: "رائع إذن. لقد أُنجز ذلك إذن".
أطلق ضحكة منخفضة وكان الصوت وحده كافياً لطي ساقيها. هوت تشيلسي على ركبتيها مجدداً والتقطت أنفاسها بصعوبة بينما اجتاح ذلك الإحساس الغامر جسدها.
قال مستبشراً تقريباً: "جيد. بعد ذلك، عليك شرب دماء بشر".
أجابت فوراً: "تم".
ساد صمت. حقيقي هذه المرة.
عدّل نبرته كأنه يغير القواعد على غير هدى: "يجب عليك الاغتسال بدم بشر".
أومأت تشيلسي قائلة: "معلم. لقد أحببت تلك في الواقع".
صمت آخر.
تمتم كأنه يحدث نفسه: "من المفترض أن تكوني بطلة".
ثم رفع صوتك مجدداً.
"حسناً. يجب عليك أكل قلب بشر".
كظت تشيلسي غيظها وشفطت نفساً حاداً بين أسنانها: "أنا آسفة يا سيد بوداريك. لقد فعلت تلك أيضاً".
امتد الصمت للحد الذي يجعله يبدو مقصوداً.
قال أخيراً وقد عاد صوته إلى شيء من السيطرة المنضبطة: "حسناً إذن. سيمحك ذلك الجزء الوصول إلى العمر المرغوب لمدة ستة أشهر. ولتمديدها إلى عام كامل، يجب عليك استهلاك خمسة قلوب بشرية على الأقل".
ارتفعت كتفا تشيلسي قليلاً كأنها تشعر بالحرج.
أعادت قولها بلهجة قريبة من الاعتذار: "أنا آسفة. إنها طعامي المفضل، وقد قتلت ما يزيد على عشرين شخصاً بطريقة ما. ما زال لدي حقيبة فيها نحو خمسة عشر قلباً".
تهلل وجهها فجأة: "هل يمكنني الوصول إليها هنا؟ يمكنك أخذ واحد. إنها لذيذة حقاً".
للحظة لم يكن هناك شيء. ثم ضحك بوداريك. كانت هذه مختلفة. أعلى صوت وأكثر جامحية. ملأت العدم بطريقة جعلت الفضاء يبدو حياً.
قال بوداريك بعد أن هدأت الضحكات: "يا تشيلسي، أنت بشريتي المفضلة ممن تحدثت إليهم منذ فترة طويلة".
وبدا في كل كلمة منه شيء شبيه بالتسلية.
"ما رأيك في السماح لي بأن أصبح ملكك الراعي بدلاً منها؟"
طرفتي تشيلسي عينيها ثم مالت برأسها قليلاً: "أه، هل يمكنني التفكير في الأمر؟ وفقط لكي أعرف، ما الذي سأجنيه من ذلك؟"
أجاب: "سأمنحك مباركة. مباركة تناسب بطلة شيطانية".
سألت وهي تفكر في الأمر: "هل سأفقد لقب الماغاليسيا؟"
عاد يخاطبها: "لماذا قد ترغبين في الاحتفاظ به؟"
أجابت تشيلسي ببساطة: "خيارات".
طنين متأمل آخر تردد عبر الفضاء.
ثم قال: "ليس لديك مباركة من الماغال. لديك لقب. وهذا سيمكنك الاحتفاظ به".
وبدا كأنه تنهد. أكان يتعمد الدراما الآن؟ هل كان بحاجة للتنهد؟
قال: "يمكنك التفكير في الأمر. سأزور نطاق الماغال خلال حلمك القادم".
وتغيرت نبرته قليلاً لتغدو أكثر قياساً: "لكن افهمي هذا. استهلاك قلوب البشر لن يحافظ على هيئتك إلا لوقت قصير. الاستهلاك المستمر سيمحك ثلاث سنوات على الأكثر. ولجعل التغيير دائماً، يجب عليك استخدام قدرتك العرقية خلال تلك المدة".
تجمدت تشيلسي.
وتابع: "تلك القدرة، يجب استخدامها قبل انقضاء السنوات الثلاث. إن عدت إلى هيئة طفلة بعد ذلك الحد، فلن تكون هناك فرصة ثانية".
حدقت في الفوضى المتقلبة التي تشكل هيئته بينما علق عقلها بفكرة واحدة. تلك هي القدرة التي حذرتها أدريان من استخدامها قط. تلك التي وصفتها بأنها أسوأ من الموت.
قالت تشيلسي بهدوء: "حسناً".
لم تجادل. ولم تسأل عما تفعله. تكدست الأسئلة على أي حال وهي تدور في رأسها. أي نوع من القدرات يحمل ذلك النوع من التحذير؟ ما الذي قد يستحق ذلك الثمن حقاً؟
قال بوداريك: "إذن لقد انتهينا الآن أيتها الصغرى تشيلسي".
اختفى العدم في ومضة. تلاشى الظلام كأنه لم يكن موجوداً، وحل محله ضوء العالم الحقيقي الناعم. ظهرت الحجارة والطحالب والأعمدة المكسورة من حولها، كبقايا هيكل قديم ملفوف بخضرة متسلقة. هوى جسدها إلى الأمام قبل أن تتمكن من تدارك نفسها. اندفع زخم الخطو على منصة الانتقال معها، وتعثرت خارج حافة القاعدة، وتكبدت عناء السقوط بالكاد قبل أن تصطدم بالأرض.
جاء صوت أدريان محملاً بالقلق الحاد: "تشيلسي؟ لم استغرقت كل هذا الوقت في الانتقال؟ ظننا أنه قد اعترض طريقك..."
دفعت تشيلسي نفسها لتستقيم. وتجمدت. كل شيء بدا... مختلفاً. استقامت في وقفتها بالكامل، ولأول مرة منذ قدومها إلى هذا العالم، لم تضطر لرفع رأسها لتلتقي عيناها بعيني أدريان. تقاربتا في المستوى الآن، وباتت أدريان أطول منها ببضع بوصات فحسب.
قالت تشيلسي وقد تعلق صوتها بشيء جديد: "أظنني تحدثت للتو إلى بوداريك".
طرفت عينيها ثم لمست حنجرتها.
"يا للهول، لقد نجح الأمر. صوتي".
دارت دورة واحدة في مكانها وهي تضحكة نصف ضحكة وتبدو غير مصدقة.
قالت فجأة وهي تجذب أدريان من كتفيها: "مرآة. أحتاج إلى مرآة".
لم تتحرك أدريان.
تمكنت أدريان من قولها وهي تحدق بها: "أ-أنت أكبر سناً".
وبدا في عينيها شبه... خيبة أمل؟
من مكان جانبي، انطلق صوت مألوف: "أوجدتموها؟"
قالت تشيلسي وهي تبتسم بالفعل: "ستفقد بي صوابها".
ثم التقطت أنفاسها بقوة وهي تشبث بصدرها واتسعت عيناها. وبعد ثانية، اندفعت في حركة خفيفة أخرى وهي ترقص في مكانها.
"لدي ثديان مجدداً".
سمعت ديوي قبل أن تراه. تردد الإيقاع الثقيل لخطواته عبر المرج، ثابتاً ولا لبس فيه، مما جذب انتباهها نحو الأشجار. ظهر إدغار وبي معه، وتحرك الثلاثة بسرعة حتى اندفعوا إلى الفضاء المفتوح. ألقت تشيلسي نظرة خاطفة حولها مرة أخرى للتأكد فحسب. لا حراس، لا أسوار مدينة، لا حشود. مجرد مرج هادئ تحيط به الأشجار، وأشعة الشمس تتسلل عبر الأوراق. كانوا بمفردهم. رفعت يدها وأزاحات القطاء إلى الخلف، دافعة شعرها ليسقط بحرية حول كتفيها.
كان التأثير فورياً. توقف الثلاثة جميعاً على بعد نحو عشرين قدماً كأنهم اصطدموا بجدار غير مرئي. تجمد ديوي في منتصف خطوته. وفتحت بي فمها. وحتى إدغار بدا وكأنه تجمد تحت القناع. استعادت بي توازنها أولاً. التفتت بحاد نحو إدغار وصفعت بيديها الاثنتين على عينيه.
"لا. لا تنظر إليها".
هوى بطن تشيلسي. نظرت إلى نفسها بذعر وراحت يداها تتلمسان ملابسها بحثاً عن أي شيء غير مناسب. كل شيء كان مغطى. لا شيء مكشوف. رفعت بصرها مراراً مرتبكة وقلقة بعض الشيء. تقدم ديوي بحذر كأنه يقترب من شيء هش. انحنى قليلاً محاولاً جلب نفسه أقرب إلى مستواها، رغم أن الفارق لم يعد يقارب ما كان عليه.
سأل: "أختي الصغرى؟"
رفعت تشيلسي حاجبيها وأومأت برأسها برهة: "نجل. تلك أنا لا زلت".
تأملها لحظة أخرى ثم أومأ برأسه مرة واحدة في راحة بالغة تقريباً: "أنت أكبر سناً الآن".
أجابت وبدا تلميح من الفخر يتسرب إلى صوتها: "أنا كذلك. ما زلت في الثامنة عشرة مع ذلك، لذا تظل أخي الأكبر".
أسقطت بي يديها عن وجه إدغار ومشت مباشرة نحو تشيلسي وتعبيراتها مشدودة بشيء بين الإيجاب وعدم التصدق.
سألت: "كيف؟ كيف فعلت هذا؟ وهل فعلت ذلك فقط للانتقام مني لما قلته؟"
لم تستطع تشيلسي منع نفسها. ابتسمت باهتمام ومسرورة بنفسها أكثر من اللازم.
"أووه يا بي. هل أنت غاضبة لأنني لم أعد محبوبة؟"
سمعت صوتها وهي تتكلم. بدا مختلفاً. أكثر اكتمالاً. وأكثر نعومة. وتردد بطريقة لم تكن عليها من قبل. أحبته فوراً. فتحت بي فمها للرد ثم توقفت مجدداً وهي تكارع بوضوح للعثور على ما يناسب اللحظة.
قالت أخيراً وإن افتقر الأمر لأي إدانة حقيقية: "لا".
من خلفهما، أصدرت أدريان صوتاً حاداً ومحبطاً.
قالت أدريان وقد توترت نبرتها: "تشيلسي. أتعلمين ما فعلته؟"
استدارت تشيلسي بسرعة مهيئة نفسها بالفطرة: "لا؟"
مترددة بين ما إذا كانت على وشك التوبيخ أو ما هو أسوأ.
سحبت أدريان يدها على وجهها قبل أن تحدق بها مجدداً: "أنت جميلة. ولم تعد الكلمة مجرد مدح عادي بل تشبه الاتهامات. أتعلمين ما يعنيه ذلك بالنسبة لي؟"
طرفت تشيلسي عينيها: "لا... أعتقد ذلك".
تابعت أدريان مشيرة إليها للتأكيد: "يعني ذلك أنني على وشك التعرض للمضايقة من قبل كل أبله ينبض قلبه ويظن أن لديه فرصة. وسيكون لدي رجال يصطفون لطلب يدك للزواج. إنني أفكر جدياً في اختيار أسوئهم فقط نكاية بك على هذا".
حدقت تشيلسي فيها محاولة معرفة ما إذا كان ذلك تهديداً أم مزحة.
اعترفت قائلة: "لست متأكدة إن كان علي قول شكراً، أو الاعتذار، أو الضحك".
زفرت أدريان وخف التوتر قليلاً.
"هيا. علينا الذهاب إلى النقابة وتسجيلك. ثم نجد مكاناً لنقيم فيه".
رفعت تشيلسي يدها لدفع القلنسوة إلى مكانها كعادة قديمة، لكن أدريان أمسكت بمعصمها.
قالت: "لن تحتاجين إلى ذلك. في الواقع، انزعي هذا الرداء. لقد اخترت جونستروس لسبب ما. كل الأعراق مرحب بها هنا".
وترددت لفترة وجيزة: "من غير المرجح أن تصادفي الكثير من الشياطين. هم عادة... حسناً..."
تلاشى صوتها وهي تتأمل هيئة تشيلسي بالكامل أخيراً. ليس مجرد نظرة عابرة، بل نظرة كاملة ودون انقطاع. فركت جبهتها مرة أخرى.
"الملوك الملعونة يا تشيلسي. هل هذا قابل للعكس؟"
رفعت تشيلسي كتفاً واحدة بنصف كتف وقالت: "تقنياً، نعم، ولكن ليس قبل عام".
بدأوا في التحرك مرة أخرى، تاركين المرج خلفهم ومتجهين نحو المدينة الحقيقية. وأثناء سيرهم، لم تستطع تشيلسي منع نفسها من التلفت حولها. انفتح حي الجنيات على امتداد حيوي من الشوارع والمباني التي بدت أكثر واقعية من الداخل المتلألئ الذي رأته سابقاً. كان الجمال يكمن في كل شيء، لكنه امتزج الآن بأساليب أخرى، وهياكل أخرى، وأناس آخرين. بدا الأمر أقل شبهًا بالعرض وأكثر شبهًا بمكان يعيش فيه الناس حقاً.
وكان هناك ناس في كل مكان. ليس الجنيات وحدها. بل بشر ومخلوقات مجنحة وأشياء تعرفت عليها من القصص، وأخرى لم تكن تعرف لها اسماً. كان التنوع ساحراً بأفضل طريقة ممكنة. لم يبدو أحد في غير مكانه تماماً، مما جعلها تشعر بأنها ربما ليست كذلك أيضاً. ومع ذلك، استمر الناس في الحدق. ليس بالطريقة السابقة نفسها. هذه المرة، وقع الانتباه عليها مباشرة. تبعتها العيون وهي تمر. خفتت المحادثات.
مال البعض قليلاً للحصول على نظرة أفضل. قابلت تشيلسي نظراتهم دون تفكير، مبادلة إياهم الفضول. طالما أنهم سيحدقون، فمن الأفضل لها أن تنظر بالمثل. في النهاية، ظهر مبنى كبير في الأفق أمامهم. كان هائلاً. عريضاً وطويلاً ومزدحماً، والناس يتحركون داخله وخارجه باستمرار. تذكرها حجمه بشيء مألوف، شيء من الوطن.
أطلقت تشيلسي تنهيدة هادئة ومتمتعة لنفسها: "يبدو هذا كمتجر تارغيت".
لقد افتقدت متجر تارغيت.
أعلنت أدريان دافعة الأبواب المفتوحة دون تردد: "هذه هي القاعة الرئيسية لنقابة جونستروس".
خطوا إلى الداخل معاً. اصطدم بهم الضجيج فوراً. أصوات متداخلة فوق بعضها البعض، ضحكات، جدالات، وصفقات تُبرم. شعرت بالحياة بطريقة لم تستطع الغابة الهادئة مجاراتها قط. لم يعرهم أحد أي اهتمام في البداية. كانوا مجرد مجموعة أخرى تعبر الأبواب. ثم بدأ الأمر. هدأت طاولة واحدة. ثم أخرى. التفتت الرؤوس واحداً تلو الآخر بينما بدأ الناس يلاحظونهما. أو بالأحرى، يلاحظونها هي. انتشرت الهمسات بسرعة.
"شيطانة".
"ما قصة هذا القناع؟"
"ذلك الرجل ضخم للغاية".
رفعت تشيلسي، بطبيعتها المعتادة، يدها ولوحت قليلاً للطاولة الأقرب. جعل ذلك الأمر أسوأ فحسب.
"لقد نظرت إليّ".
"تبدو... لطيفة؟"
"أهي فأل سيء أن ألوح بالمقابل؟"
حذرتها أدريان بصوت منخفض لكنه حازم: "تشيلسي".
أسقطت تشيلسي التلويح فوراً ووجهت انتباهها إلى الأمام، رغم أنها ما زالت تشعر بالعيون تتبعها وهما تعبران قاعة النقابة. امتد الفضاء أمامهم إلى منضدة طويلة تكاد تغطي عرض الغرفة بالكامل. جلس خلفها شاب بدا وكأن الحظ العاثر قد أوقعه في ذلك اليوم بالذات. وما إن لاحظ من كان يقترب حتى استقام في جلسته، لكن يديه خانتاه. أخذ يعبث بكومة من الأوراق محاولاً الظهور بمظهر هادئ دون أن يفلح سوى في النصف فقط.
قال وبصوته حرص زائد قليلاً: "أهلاً بك في نقابة المغامرين. كيف يمكنني خدمتك؟"
أهلاً بكم، معكم رايلي. لقد وصلتم إلى هنا، لذا أفتَرض أن قصتي تنال إعجابكم ولو قليلاً. سأكون ممتناً حقاً لو فكرتم في تقييمها أو مراجعتها. اللعنة، حتى كتابة تعليق ستكون أمراً رائعاً. شيء ما عن الخوارزميات. وإن لم تفعلوا بعد، فلا تترددوا في المتابعة لتصلكم التحديثات بسهولة عند نشر فصلي الجديد. على أي حال... شكراً لكونكم رائعين!