الفصل الثامن والعشرون — الجنيات أصدقاء لا طعام
حين بلغوا سور المدينة، كانت المجموعة قد ألمّت بالأغنية إلماماً تقريبياً. لم تكن متقنة، ولا حتى تقارب ذلك، لكنها كانت مألوفة.
كان ديوي، خصوصاً، يصبّ فيها كل قلبه، حتى وإن كان ينطق مقطعاً واحداً بثقة تامة على أنه "إيليمينو"
في كل مرة. قررت تشيلسي ألا تصححه بعد. في غياب ما يمكنها الكتابة به، كان هذا أفضل ما يمكن بلوغه. ارتفعت الأشجار أمامهم وازدادت كثافة كلما اقتربوا، لتشكل ما بدا أقل شبهاً بجدار مبنيّ وأكثر شبهاً بحاجز حيّ. لو لم تكن تشيلسي تعلم حقيقة الأمر، لظنت أنهم يمشون وحسب داخل غابة كثيفة. كانت الجذوع ضخمة، وقشورها داكنة ومعقدة، والجذور تلتوي على الأرض كأنها شيء حيّ. لم يبطئ إدغار من خطوه حين تقدم.
وما إن اقترب من الشجرة الأولى حتى تغير العالم. لم يكن الأمر مفاجئاً، ليس كفتح باب، بل كأن الواقع ينحني ليوسع له مكاناً. انحنت الجذوع، وتراجعت الأغصان، وأعاد جدار الخشب الكثيف تشكيل نفسه ليصير مَمَرّاً. بدا الأمر خاطئاً على نحو لم تستطع تشيلسي تفسيره تماماً، كأن الغابة نفسها كانت تفسح المجال لا تُدفع جانباً. تبعته أدريان وبيا وديوي دون تردد. تخلفت تشيلسي لنصف ثانية، محدقة في الموضع الذي تحرك فيه الخشب الصلب…
للتو. ثم حسمت أمرها بسرعة بأن كونها الوحيدة البقية في الخارج فكرة بالغة السوء، فهرعت خلفهم. لحظة عبورها العتبة، تعزز الإפיس. لم يكن المسار مستقيماً. كان ينحني وينتفخ كباطن فقاعة، والخشب يتقوس فوق رؤوسهم وحولهم في نفق عضوي أملس. يتسلل الضوء عبره في أنماط غريبة، متحوّلاً بينما تعدّل الأشجار وضعيتها بدقة. التفتت تشيلسي لتلقي نظرة إلى الوراء فوق كتفها. كانت الفتحة قد اختفت.
ولم يبقَ في مكانها سوى جذوع كثيفة ومتصلة، متراصة بإحكام كأنها لم تتحرك قط.
قالت أدريان وهي تقترب وتسحب رداءً فوق رأس تشيلسي: "بسرعة".
وعدّلته ليغطي قرنيها قدر المستطاع.
"ارتدي هذا".
أطاعت تشيلسي، داسة أجنحتها بغريزتها بإحكام أكبر ضد ظهرها. انسدل القماش فوقها، ليساعد في إخفاء الأجزاء الأكثر وضوحاً من ماهيتها.
وتابعت أدريان بصوت خفيض: "إن كان هناك ما تكرهه الجنيات، فهو الشياطين".
مالت تشيلسي قليلاً إلى الأمام، خافضة صوتها ليطابق صوتها: "إذن لمَ نحن ذاهبون إلى مدينة جنيات؟".
بعد دقيقة أخرى، أفسح نفق الخشب الحيّ المعتم المجال للضوء. لم ينفتح دفعة واحدة. ازداد السطوع أمامهم، متسرباً عبر طبقات أرقة من الأوراق، حتى اتسع المسار وانحنت آخر الأغصان المحيطة جانباً. عبروا، وتكشفت المدينة. توقفت تشيلسي دون قصد. لم تُجتث الغابة لإقامة هذا المكان. بل قِيدت إلى ذلك. استمرت ذات الأشجار الضخمة التي شكلت السور الخارجي في الداخل، مرتفعة أعلى من أي شيء رأته من قبل، بجذوع سميكة تكفي لابتلاع مبانٍ كاملة.
وعوضاً عن قطعها، بُنيت المدينة فيها، وحولها، ومن خلالها. تعايش الحجر والخشب على نحو بدا أقل شبهاً بالتشييد وأكثر شبهاً بالنمو. التفتت الشرفات صعوداً حول الجذوع بانحناءات أنيقة، وكل مستوى منحوت من حجر شاحب يتشبث بالقحاء كأنه ينتمي إليه حقاً منذ الأزل. تقووس الجسور بين الأشجار على ارتفاعات مستحيلة، نحيلة ورشيقة، تربط أبراجاً بدت كأنها تتفتح من الخشب الحي. وتعلقت هياكل كاملة بين الأغصان، متأصلة القواعد في لا شيء سوى التوازن الدقيق وشيء سحريّ لا شك فيه.
وفوق ذلك كله، امتدت المظلة الخضراء نحو الداخل، وتناحنت أشجار السور الخارجي نحو مركز مشترك في الأعلى بعيداً. وتداخلت الأغصان في قبة طبيعية شاسعة، تصفي ضوء الشمس إلى ذهب وأخضر ناعمين. كان ساطعاً، لكنه لم يكن قاسياً أبداً. تحرك الضوء برقة، متقلباً مع الأوراق، ليصبغ كل ما أسفله بنمط حيّ مستمر. جرى الماء عبر المدينة في قنوات ضيقة، متدفقاً من مستوى إلى آخر في شلالات متحكم بها.
وكانت الحدائق في كل مكان. لا موضوعة، بل منسوجة في العمارة نفسها. نمت الزهور على طول الدرابزين، وتسلقت الكروم جوانب الأبراج، وطفحت شرفات بأكملها بالألوان. لم يبدو أي شيء مهجوراً أو نامياً بغير نظام. شعر المرء بأن كل بوصة مقصودة، ومصانة، وحية. ولم تكن هادئة. كانت المدينة تتنفس. تنتقل الأصوات عبر الهواء، خفيفة ونغومة، ممتزجة بصرير الماء وحفيف الأوراق الباهت في الأعلى بعيداً.
ملأت الحركة كل مستوى، فأشكال تعبر الجسور، وتنزلق عبر اللوالب، وتتوارى في مداخل منحوتة مباشرة في الأشجار. لم تكد تشيلسي تلاحظ شيئاً من ذلك. فقد تسمر انتباهها على أول جنية رأتْها. تلك المرأة ذات القامة العادية كانت تتحرك على طول إحدى الشرفات السفلى برشاقة سهلة وغير مستعجلة، وثوبها ينساب باللون الأخضر العميق مع لمسات تطابق القحاء والأوراق من حولها. لكن أجنحتها هي التي أسرت تشيلسي تماماً.
لم تكن صلبة. ليس تماماً. غشاء رقيق وشفاف يمتد للخارج، لكن شيئاً ما كان يتلألأ داخله. بدا في البداية كغبار ناعم، كبريق عالق في ضوء الشمس، لكنه كان يتحرك. كان يتقلب في أنماط بطيئة وآسرة، والألوان تتزحلق وتتداخل كالزيت على الماء. كل خطوة تخطوها كانت ترسل تموجات خفيفة عبرها، فالضوء يلتقط ويتناثر بطرق تجعل الإعراض عنه مستحيلاً. مالت تشيلسي إلى الأمام دون أن تدرك. كانت بحاجة لملامستها.
قالت أدريان بهدوء: "كنت أخشى أن يحدث هذا".
أخرجت الكلمات تشيلسي من غيبوبتها. رمشت فوجدت المجموعة بأكملها تلتفت نحوها وتراقبها.
سألت وما زالت نصف مشتتة، محاولة ألا تعيد نظرها إلى الأجنحتين: "ماذا؟".
قالت بيا وهي تبتسم بالفعل: "عيناك".
سألت تشيلسي: "الأمر؟".
تابعت بيا، وهي تنقر قرب عينيها: "حين ترين شيئاً ترغبين في أكلْه، يصير المركز صغيراً جداً، ثم كبيراً جداً. إنه أمر مخيف".
عبست تشيلسي.
"يُدعى هذا اتساع حدقة العين. تفعل القطط ذلك حين ترى فرائسة. ربما هو فقط...".
توقفت، ثم ألقت نظرة خاطفة إلى الجنية مجدداً قبل أن تجبر نظراتها على الابيضاض.
"حسناً، ربما لا تدعوني أطيل النظر إلى أحد طويلاً".
اقتربت أدريان قليلاً، وهبط صوتها: "أيمكننا الوثوق بكِ ألا تقومي بقضم أحدهم هنا؟".
ترددت تشيلسي لنصف ثانية، ثم أومأت.
"نجل. لكن للأمان فقط، ربما يجدر بي أكل شيء الآن".
وكانت تتحرك بالفعل وهي تتحدث.
"لدي نظام".
قبل أن تتمكن إي من الرد، ربطت مقدّم ردائها وغاصت برأسها داخله، معزلة نفسها في فقاعتها القماشية الخاصة. من الخارج، بدت مثيرة للسخرية. من الداخل، كانت خاصة بما يكفي. أخرجت قلباً وشرعت في الأكل بسرعة.
جاء صوتها مكتوماً من داخل الرداء: "اعطوني ثانية واحدة فقط. أنا أتصرف بمسؤولية".
نخرت بيا: "مسؤولية".
أضافت تشيلسي بين قضمات مستعجلة: "ربما أحتاج إلى خرقتك يا أدريان".
سألت بيا: "أتعنين أنك ستنظفين فمك حقاً هذه المرة؟".
بعد أقل من نصف دقيقة، عاودت تشيلسي الظهور، دافعة برأسها للخارج عبر الرداء. وكانت أدريان قد أعدت الخرقة بالفعل. أخذتها تشيلسي، ومسحت وجهها بدقة، وأومأت برأسها إيماءة صغيرة ومكتفية.
قالت: "جيد".
أضاف بجانبها إدغار: "أبقِ رأسك منخفضاً. عيناك تفضحانك بقدر ما يفعل قرناك".
فأجابت، وهي تعدل الرداء قليلاً: "فهمت".
ألقت نظرة أخرى على المدينة، محاولة استيعابها كلها دون إطالة التظر إلى أي شخص بعينه.
وقالت خافضة صوتها مجدداً: "أه، لمَ نحن هنا، تحديداً؟".
بدا السؤال عادلاً. كانت تقف هنا على نحو يجعل جلدها يحك، حتى مع وجود الرداء. لم يبدُ وجود شيطانية في مدينة تعج بالجنيات فكرة جيدة.
أجابت أدريان دون تردد: "لديهم مصفوفة انتقال بعيدة المدى. ندفع الرسوم، وتأخذنا مباشرة إلى جونستروس".
أومأت تشيلسي ببطء، وعيناها ترتدان صعوداً إلى الشرفات الطبقية، والأبراج الحية، والجسور المستحيلة في الأعلى.
وقالت: "حسناً، تستحق ذلك".
قفزت بيا على أطراف أصابعها، كأنها بالكاد تضبط نفسها.
وقالت وابتسامتها تتسع لتكشف عن أسنانها: "أنا متحمسة للغاية لأنني سأستخدم أخيراً واحدة من تلك البعيدة المدى. عادة ما تكون ترفاً، لكن لدى أدريان حاجة ملحة لنقلك إلى جون...".
قاطعتها أدريان بحدة: "بيا".
كان التأثير فورياً. تمدد تعبير بيا ليصير مسطحاً، وانسابت الطاقة الهوسية من عينيها كأن أحداً أطفأ مفتاحاً. ضغطت شفتيها معاً ومثلت أنهما مغلقتان، رغم أن أصابعها ظلت ترتجف على جانبيها، وحماستها تتسرب في حركات صغيرة ومتململة.
تدخل إدغار بسلاسة في الصمت قائلاً: "أقترح أن نبيع الأسلحة التي حصلنا عليها بالأمس. سيجعل ذلك التنقل أرخص".
أومأت أدريان برأسها إيماءة خفيفة.
"صحيح. تقدّم".
تواروا خلفه، متعرجين عبر الشوارع والشرفات الطبقية. وكلما تعمقوا داخل المدينة، زاد إدراك تشيلسي للانتباه الخفيّ حولهم. لم يكن ذات النوع من الخوف أو العداء الذي شعرت به في مكان آخر. كان أهْدأ. فضولياً. ملاحظاً. لاحظ الناس إدغار. استغرقت لحظة لتدرك أن هناك تركزت الأعين. التفتت الرؤوس قليلاً مع مروره، وتراجعت المحادثات لنبضة قلب، وأطالت أكثر من عين النظر إلى القناع والرداء.
لم تكن ريبة صريحة، لكنها لم تكن عابرة أيضاً. كان هناك تعرف، أو وعي على الأقل.
ميلت قليلاً نحو ديوي أثناء مشيهما، محافِظة على صوتها منخفضاً: "أهو... مشهور هنا أو شيء كهذا؟".
لم يجب ديوي، بل اكتفى بهزّة خفيفة للغاية برأسه، وهو ما لم يخبرها بأي شيء على الإطلاق لكنها اكتفت بالإيماء معه.
قال إدغار أخيراً متوقفاً أمام واجهة متجر مبنية في قاعدة إحدى الأشجار العظيمة: "ها نحن أولاء. سيأخذ المتجر الشامل معظمها".
خطوا إلى الداخل، وكان التغير في الجو فورياً. كانت المساحة مفتوحة وساطعة، والداخل مصاغ من خشب مصقول ما زال يحتفظ بالمنحنيات الطبيعية للشجرة التي أُخذ منها. وانسابت الرفوف على طول الجدران في أقواس لطيفة، ممتلئة بضائع مرتبة بعناية بدت أكثر تهذيباً بكثير من أي شيء حملوه.
صدح صوت رقيق ونغوم: "أهلاً ومرحباً بكم في متجري الشامل. ما الذي أتى بكم اليوم؟".
تجعد أنف تشيلسي قليلاً تحت قلنسوتها. كانت النبرة أحلى من اللازم، ومفتعلة أكثر من اللازم. بدت كأنه عرض لا تحية، ووضعتها على حافة التوتر على نحو لم تستطع تفسيره تماماً. لمحت تشيلسي صاحبة المتجر. هي أيضاً، شأنها شأن بقية الجنيات، كانت ذات قامة عادية. ربما أطول بقليل من بيا.
أجاب إدغار: "نبيع بعض الأسلحة والمتاع التي استحوذنا عليها من عصابة قطاع طرق".
وتقدم شرع في صف الأغراض على طول المنضدة في خط منظّم، مستبعداً الأغراض القليلة التي قرروا الاحتفاظ بها. اقتربت صاحبة المتجر، وتعبيرها ساطع ومرحب حتى نظرت حقاً إلى ما وُضع أمامها. التقطت خنجراً بإصبعيها، مقلبة إياه قليلاً. وما إن التقطت نظرتها البلى على النصل، حتى أصدرت صوتاً خفيفاً للاشمئزاز وألقته مجدداً على المنضدة.
وقالت: "يا للهول، هذه قطع...".
توقفت باحثة عن كلمة مؤدبة، "... أُحبت جيداً، تلك التي بحوزتكم".
تحركت تشيلسي في مكانها، محافِظة على إخفاء وجهها تحت الرداء.
وسألت بهدوء: "ألديكم أي كتب؟".
شعرت بانتباه أدريان ينجذب نحوها فوراً. لان تعبير صاحبة المتجر بطريقة مختلفة تماماً وهي تنظر إلى تشيلسي.
"أوه، أتحاولين تعلم القراءة؟ أحسنتِ يا حلوتي".
وهبط صوتها إلى ما يشبه اللطف الاستعطائي تقريباً.
"لسوء الحظ، لا أحمل كتباً هنا، لكن هناك مكتبة على بعد بكتل سكنية قليلة. يمكنهم دلالتك على الاتجاه الصحيح".
لم ترد تشيلسي. جعلتها النبرة تتقزز على نحو لم تستطع تبريره بصوت عالٍ. مالت صاحبة المتجر قليلاً نحو أدريان، مخفضة صوتها بالقدر الكافي للتظاهر بأن الأمر خاص.
"أهي بخير؟ خجولة فحسب؟".
لم تتردد أدريان. لان صوتها، حاملاً من الثقل ما يكفي لجعل القصة تبدو حقيقية.
"كانت مؤخراً في حريق أودى بحياة مغامر. أحضرتها إلى اختي وهي معالجة. كانت تفتقر إلى كل جلدها تقريباً. لم يكن بالإمكان فعل سوى القليل".
كان رد الفعل فورياً. طارت يد صاحبة المتجر إلى فمها، واتسعت عيناها رعباً.
وهمست: "أوه، أيتها المسكينة".
وأضافت أدريان: "نحاول إيصالها إلى عائلتها في جونستروس".
تبدل سلوك المرأة بأكمله.
وقالت بسرعة: "أرجوكِ، دعيني أتصدق. سأشتري هذه منكم بـ... ما رأيكِ في قطعتي ذهب؟".
رمشت تشيلسي. بدا ذلك كلاشيء. بعد كل ما وضعوه للتو، بدا الأمر مهيناً تقريباً.
أجابت أدريان بسلاسة ودون أن تفوتها نبرة: "أوه، أنتِ طيبة للغاية".
وأصرت المرأة وهي تمد يدها بالفعل نحو القطع النقدية وتضغط بها في يد أدريان: "أرجوكِ، هذا أقل ما يمكنني فعله".
قالت أدريان وهي تجمع القطع النقدية وتومئ إيماءة مهذبة قبل أن تستدير للمغادرة: "شكراً لكِ. نحن نقدر ذلك حقاً".
خرجوا مجدداً إلى الهواء الطلق للمدينة، حيث يندفع السطوع والحركة حولهم مرة أخرى. لم تنتظر بيا أكثر من خطوتين قبل أن تنفجر ضاحكة.
"لقد جابت تشيلسي رسمياً لعائلتنا مالاً أكثر من كل مهامك مع النقابة يا ديوي!".
توقفت تشيلسي في منتصف خطوتها، والتفتت لتنظر إليها.
"انتظري. ماذا؟".
نظرت إلى ديوي.
"كم جنيت؟".
حك قفا رأسه مفكراً في الأمر.
اعترف قائلاً: "لا أعرف"، ثم أومأ مرة واحدة.
"لكن ليس قطعتي ذهب".
حدقت تشيلسي فيه، ثم التفتت إلى أدريان، ثم إلى القطع النقدية في يدها كأنها قد تشرح نفسها فجأة.
وقالت رافعة يدها: "مهلا. كيف يُقسّم المال في هذا العالم؟ أهناك عملة أصغر من الذهب؟".
ضجت بيا بالضاحك مجدداً وجذبت تشيلسي في عناق جانبي فضفاض، مستمتعة تماماً بارتباكها.
"بالتأكيد يوجد".
رفعت إصبعاً، تعدّهن واحدة تلو الأخرى.
"تبدئين بالبتات، ثم القطع النحاسية، ثم الفضية، ثم تصلين إلى الذهب".
نظرت تشيلسي إلى القطع النقدية مجدداً، ثم إلى البقية، وتعبيرها يتحول ببطء.
وقالت: "أوه".
هذا... يفسر الكثير. ويفسر أيضاً مقدار المشاكل التي واجهتها عائلة ويكس مع هذا الدين.
سألت تشيلسي: "كم تساوي كل منها؟".
جاء السؤال عادياً، لكن معدتها كانت تغوص بالفعل. لطالما تعلقت الأرقام بمعنى ما بالنسبة لها، وها هي تبدأ في التشكل على نحو لم تكن متأكدة أنها تعجبه. بدا خمسون قطعة ذهبية متواضعة من قبل. أما الآن فبدت كأنها قد تكون شيئاً آخر تماماً.
أجابت أدريان دون تردد: "عشر بتات تصنع بتّة واحدة نحاسية. وخمسون نحاسية تصنع فضية، ومائة فضية تصنع ذهبية. وهناك البلاتين أيضاً، لكنه غير واسع الاستخدام. سهل الزيف للغاية، وحين تتعاملين مع هذا النوع من القيمة، يفضل معظم الناس الذهب على أي حال".
أومأت تشيلسي ببطء، محسبة التحويلات في رأسها.
"فهمت. على سبيل المرجع، لو أردتُ شراء رمحي. النسخة غير الشائعة وغير المكسورة".
فكرت أدريان لحظة.
"ربما ثلاثون فضية؟".
قالت تشيلسي منتقلة بالفعل: "حسناً. وتفاحة واحدة؟".
أجابت أدريان: "يعتمد على الموسم. لكن عادة ما بين خمس بتات وقطعتين نحاسيتين".
مدت تشيلسي يدها للأسفل وربتت على الحقيبة عند حزامها، وعقلها يتحرك بسرعة الآن. أجرت الحسابات مرة، ثم مرة أخرى، فقط للتأكد من أنها لم تخطئ. وحين تكلمت، كان هناك تلميح من عدم التصديق في صوتها.
"رمحي يساوي نحو ألف تفاحة... في المتوسط".
توقف الجميع عن المشي. لثانية واحدة، لم يقل أحد شيئاً. ثم نظروا إليها. ثم إلى بعضهم البعض.
سألت بيا بهدوء كأنها تخشى الإجابة: "أهي محقة؟".
لم تحول أدريان نظرها عن تشيلسي.
"شيء ما يخبرني أنها كذلك".
أضاف ديوي بإيماءة حازمة: "إنها محقة. أستطيع شعور ذلك".
رمشت تشيلسي في وجوههم.
"إنها مجرد رياضيات".
شرعوا في المشي مجدداً، لكن المزاج كان قد تغير قليلاً.
قالت بيا بعد لحظة ونبرتها مسطحة: "تشيلسي، أنا أكرهك أحياناً".
التفتت تشيلسي إليها.
"لماذا؟"، سألت مبتسمة بالفعل لأنها كانت تعلم أنه لم يكن غضباً حقيقياً.
أجابت بيا والإحباط يتسلل إلى صوتها: "تستخفين بأمور ليست بسيطة. تقولين أشياء لا معنى لها ثم تتبين صحتها. علينا ببساطة قبول ذلك لأننا لا نستطيع تتبع كيف وصلْتِ إلى هناك. أنتِ طفلة وتجعلينني أشعر بالغباء".
التفتت تشيلسي حولها وأدركت أن بيا لم تكن وحدها في ذلك. أومأ قناع إدغار إيماءة خفيفة، وحتى أدريان بدت مفكرة لا رافضة. فاجأها ذلك أكثر من أي شيء آخر. نظرت إلى ديوي. اكتفى بالابتسام إليها كأن لا شيء من ذلك يعنيه.
"أنا مـ..."
قاطعتها بيا بزفير حاد: "لا أُريدك أن تعتذري. ليس هذا ما قصدته".
سحبت يداً على وجهها، محاولة وضع الشعور في كلمات.
"أنتِ محبوبة، وبارعة، ومفزعة. تعصفين بالناس كأن ذلك لا يعني شيئاً، ولديك قدرة غريبة مهووسة بها أدريان. وبقيّتنا نحاول النجاة طويلاً للوصول إلى العمل التالي لنعيش حياة أفضل بقليل. لم ينتهِ ديوي وأنا حتى من تدريب ويكس، وقد أنهت تدريبك في دفعة واحدة".
صمتت تشيلسي. لم تقصد فعل ذلك. لم تقصد جعلهم يشعرون بالصغر لمجرد كونها... نفسها. لم يكن هناك سوى جزء واحد شعرت بأنه آمن للرد عليه.
سألت: "أترينني محبوبة؟".
حدقت بيا فيها.
"حقاً؟".
التفتت تشيلسي برأسها نحو ديوي، رغم أن عينيها ظلتا مختفيتين تحت القلنسوة.
وأعلنت: "بيا تراني محبوباً".
أطلق ديوي ضحكة خفيضة، مستمتاً تماماً بنفسه. استداروا عند زاوية، وأبطأ إدغار حين اقتربوا من مبنى أصغر محشور بين هيكلين أكبر. بدا أقدم من البقية، رغم أنه مصان بعناية. وضعت علبة زهور تحت النافذة الأمامية، مفعمة بالألوان، واستراحت زوج من الكراسي البسيطة على جانبي الباب. بدا أكثر شبهاً بنزل هادئ ومريح مقارنة بأي شيء مرتبط بنوع السحر الذي جاؤوا من أجله.
هتف صوت مسن من المدخل: "لأعرفن ذلك القناع في أي مكان".
تقدم إدغار دون تردد.
وقال ملقياً التحية وهو يدخل: "كليْم".
تبعته البقية إلى الداخل. وجدت تشيلسي نفسها محدقة في الرجل صاحب الصوت. بدا عتيقاً. ليس عجوزاً فحسب، بل بالياً على نحو يوحي بأنه عاش طويلاً بما يكفي لررى أموراً لا يراها معظم الناس أبداً. كان شعره خفيفاً وشاحباً، ووجهه محفوراً بعمق، وقامته منحنية قليلاً. ومع ذلك كانت أجنحته بحيويّة كل جنية أخرى رأتْها، متلألئة بذات الضوء المتقلب.
سأل الرجل بنبرة تفصح عن ألفة مريحة: "إدغار، كيف حالك؟ متفاجئ أنك لم تتحول إلى متوحش بعد".
رفع إدغار يداً مرتدية قفازاً ونقر بخفة على قنامه.
"ليس في أي وقت قريب".
واستدار قليلاً، مشيراً للخلف نحو المجموعة.
"دعني أقدمك إلى عائلتي. أولاً زوجتي الجميلة، بياتريكس".
توالت المقدمات بسرعة بعد ذلك. تبادلت الأسماء، وأُعطيت إيماءات خفيفة، والإيقاع المعتاد لأشخاص لا يطيلون الوقوف عند الشكليات أكثر من اللازم. وحين بلغها إدغار، لان صوته جزءاً صغيراً.
قال: "هذه الصغيرة تشيلسي. إنها فتاة لطيفة نحاول إيصالها إلى جونستروس".
تحركت تشيلسي قليلاً تحت الرداء، مدركة فجأة مدى الانتباه الذي قد تجذبه في مكان كهذا.
فقال العجوز، وعيناه تستقران على تشيلسي باهتمام عارف: "حسناً، لا يأتينا الكثير من الشياطين في هذه الناحية".
ترددت تشيلسي، ثم رفعت رأسها ببطء بالقدر الكافي لكي تلمح عين واحدة من تحت قلنسوتها.
وسألت: "كيف عرفت؟".
لم يتردد كليم.
وقال ببساطة: "أنفاسك. تحمل رائحة دم بشري. وليست خافتة أيضاً".
وأشار بخفة نحو رأسها.
"والشكل تحت تلك القلنسوة خاطئ. أكثر صلابة من أن يكون شعراً. ذات المشكلة في ظهرك. لا تخفي الجنيات أشياء كهذه، وبالتأكيد لا رائحة لهن مثل ما تأكلينه".
ابتلعت تشيلسي ريقها وتحركت قليلاً.
اعترفت بهدوء: "لدي ذيل. إنه مدسوس في مقدمة درعي".
أومأ كليم إيماءة صغيرة، كأن ذلك أكد شيئاً بدلاً من أن يفاجئه.
"منطقي. كنت أتساءل".
حنت تشيلسي رأسها في انحناءة مهذبة صغيرة.
وسألت: "لن تبلغ عني؟".
أطلق ضحكة جافة.
"لو بلغت عن كل أمر غير عادي عبر من قطعتَ ذلك الباب، لما وجدتُ وقتاً لإدارة عمل قط. أنتِ لا تسببين المشاكل. هذا جيد بالنسبة لي".
استرخت قليلاً وقالت: "شكراً لك".
قال إدغار موجهاً الأمور مجدداً نحو المسار: "جئنا لنستخدم المصفوفة إلى جونستروس. ألا زالت عاملة؟".
أجاب كليم: "لا تزال. رغم أنها لا ترى استخداماً يُذكر هذه الأيام. لا يحب معظم الناس دفع ثمنها".
وفرك ذقنه مفكراً.
"يمكنها إيصالكم إلى هناك، لكنها ستكلف قدراً لا بأس به. سأحتاج أيضاً للتحقق مما إذا كان لدي ما يكفي من بطاقات المواقع لمجموعة بحجمكم. امنحوني لحظة".
وانسحب جاراً قدميه إلى الغرفة المجاورة، وتردد صدى صوت أوراق تُنقل وأدراج تفتح عائداً إليهم.
هتف صوته من الغرفة الأخرى: "تعرفون، لقد كنتُ هناك حين بعث للحياة ذلك العجوز الغالي الذي تدعونه زوجاً".
أشرقت بيا فوراً.
"أود بشدة سماع تلك القصة!".
كان هناك حفيف رق قبل أن يتابع كليم: "مرت مجموعة من المغامرين، أرادوا استخدام المصفوفة. المشكلة أنهم لم يملكوا القطع النقدية لتغطية التكلفة. فشرعوا في تفريغ حقائبهم على منضدتي. حليّ، خردة، أي شيء ظنوا أنه قد يساوي شيئاً".
خطا عائدًا إلى المرأى وهو يتحدث، وما زال يفرز كومة من بطاقات.
"أظن أن روح جنية هائمة أبدت اهتماماً بالكومة. وحين التفت أولئك الحمقى مجدداً، ها هوذا. واقفاً بانتصاب، يحدق بهم كأنه كان هناك دائماً".
أضاف إدغار ونبرته مسطحة كالمعتاد: "ادعوا تملكي".
نخر كليم: "فعلوا. ظنوا أنهم عثروا على كنز. أخبرتهم أنني سآخذ الروح كأخذ مقابل وأرسلتهم في طريقهم قبل أن يتمكنوا من الجدال".
وتابع إدغار: "من هناك، قام بتربيتي".
هز كليم كتفيه قليلاً: "فعلت ما أمكنني".
نظرت تشيلسي بينهما، محاولة جمع الأمر معاً.
وسألت: "ماذا يعني التحول إلى متوحش؟".
أجاب إدغار بعد توقف قصير: "إذا تدمير عنصري البؤري، تتحرر الروح التي تمسكني معاً. بلا شكل، يفقد الجالي بنيته. وتتولى الغريزة الزمام".
وأمال رأسه قليلاً.
"المتوحشون يميلون إلى... العض".
تمتم كليم: "تلك إحدى الطرق للتعبير عن ذلك".
قالت بيا فجأة وهي تلتف حول ذراع إدغار وتضغط ضده دون أي اعتبار لأي شخص في الغرفة: "أوه، لقد أديت عملاً رائعاً! لقد خرج رائعاً بحق".
رمشت تشيلسي، ثم نظرت إلى كليم، ثم عادت لتنظر إلى بيا، التي بدت غير منزعجة تماماً بالموقف. لم يكن هناك تردد، ولا حرج. فقط... بيا كعادتها. تنحنح كليم بصوت مسموع ومادّ كوة صغيرة من البطاقات.
وقال محولاً التركيز إلى مكانه الصحيح: "ستوصلكم هذه إلى الحي الجني لج جونستروس. سيكلف استبدالها نحو أربعة أعوام ونصف ذهباً للواحدة".
ألقت أدريان نظرة خاطفة على تشيلسي دون أن تنطق بكلمة.
أجابت تشيلسي تلقائياً: "اثنتان وعشرون ذهبية، وخمسون فضية".
صفق كليم بيديه معاً مرة واحدة، مبتهجاً.
"كان ذلك سريعاً. أبقِها حولك وستنتهين أغنياء، آنسة أدريان".
ابتسمت أدريان بخفة وشرعت في عدّ القطع النقدية، مصففة إياها بعناية قبل مناولتها. وبينما فعلت، قلبت تشيلسي إحدى البطاقات بين يديها. كانت شبيهة بتلك التي منحها إدغار إياها سابقاً في القلعة، لكنها أكثر تعقيداً. توسطت دائرة المركز، محاطة بمثلث محفور على السطح. وعند كل نقطة من المثلث دائرة أصغر، وكل واحدة ممتلئة بعلامات دقيقة وبالكاد قابلة للقراءة. وئمّ الشيء بأسره بطاقة محتوية ومحفوظة.
قالت أدريان بمجرد اكتمال التبادل: "شكراً لك يا كليم".
خطت على القاعدة دون تردد. حدث ومض قصير، ثم اختفت. تبعها ديوي فوراً، مخترفاً بذات النظافة.
قال كليم بهدوء وعيناه تستقران على إدغار: "لدي شعور بأن هذه ستكون المرة الأخيرة التي نرى فيها بعضنا".
مد إدغار يده، وكانت اللفتة رسمية ومدروسة، لكن كليم تجاهلها تماماً. تقدم العجوز العجوز إلى الأمام وضمه في عناق حازم عوضاً عن ذلك، ضاغطاً بيده على ظهر إدغار كأنه يثبته في مكانه للحظة أطول.
قال كليم بصوت خفيض: "لكل ما أنت عليه، ما زلتَ أفضل مما توقعت".
رد إدغار اللفتة، بحركات أبطأ وأكثر تعمداً.
"شكراً لك على كل شيء أيها العجوز".
لم يبقَ ما يقال بعد ذلك. حطمت بيا اللحظة بالطريقة الوحيدة التي عرفتها.
وقالت وهي تخطو بالفعل فوق القاعدة: "حسناً، يكفي هذا".
وفي ومضة، اختفت. تخلفت تشيلسي لثانية، مراقبة الإثنين. بدا أن شيئاً ما في التبادل مهم، كأنها شهدت للتو قطعة من إدغار لم تفهمها تماماً بعد. لم تقاطعها. وبعد منحهم بضع ثوانٍ أخرى، تقدمت إلى القاعدة، قابضة ببطء على البطاقة في يدها. ثم انحنى العالم حين جذبتها جونستروس نحوها.