تشيلسي أطلقت أمبر أنيناً عالياً، ومطّت الكلمة كأنها أصابت إصابة مميتة. قالت: "حقاً يا تشيلسي، أنت أسوأ نوع من المهووسين على الإطلاق". تعثرت في شقّ على الرصيف، ولوحت بذراعيها في الهواء كطاحونة قبل أن تستعيد توازنها بابتسامة. هخرت تشيلسي: "مهووسة قُبلت في المدرسة التي اختارتها؟" رفعت حقيبة ظهرها أعلى على كتفها. "لماذا تجعلينني أرعى درجاتك؟" مشتا تحت مظلة متناثرة من أشجار البلوط، وكان الرصيف مرقطاً بأوراق جافة بنية تصدر صريراً تحت حذائهما. مرت سيارة بصوت أجش، ناشرة رائحة عادم خفيفة في الهواء. ردت أمبر متجاهلة السؤال الثاني: "لا، بل النوع الذي لا يفهم أياً من إشاراتي ولكنه يُدعى مع ذلك مهووسة لاعتبارات تقنية". رمت تشيلسي بنظرة جانبية بعينها السليمة، بينما كانت الأخرى غائمة بلا جفن. وفي الهواء الأبرز، بدت الندوب على وجهها أكثر حدة، كأنها رقعة من التضاريس اللامعة والجلد غير المتساوي. "هيا!" أسرعت تشيلسي بخطواتها، مندفعة للأمام قبل أن تستدير لتمشي إلى الوراء، وقد التقط شعرها ضوء شمس الظهيرة. "أنا أفهم معظم إشارات التلفزيون والأفلام. وأنت لا تفهمين اقتباساتي لكلمات تايلور سويفت. آسفة لأنني لست مهتمة بألعاب الفيديو أو الأنمي. لدي أمور أكثر إنتاجية لأقوم بها. ألعاب أنجري بيردز ومدرسة الأبطال تلك يمكنهما الذهاب إلى الجحيم. ولكن، إذا كنت تريدين... أظن أن أخي يلعب تلك اللعبة ذاتها. أراهن أنه سيواجه..." "لا، قفي عند هذا الحد." قطعت عليها أمبر كلامها بإصبع مرفوعة. "لا أريد شيئاً من ذلك المعتوه الصغير. منذ أن ضبطته يفعل أفعالاً لا تُعكى بباربي القديمة الخاصة بي". ارتجفت بشكل مبالغ فيه، وتحركت كتفاها كأنها تحاول نفض الذكرى. ضحكت تشيلسي وهي تهز رأسها. ظهر سياج الفناء الخاص بها للعيان. قالت ببطء، مطة الكلمة كأنها تقدم عهداً مقدساً: "ما رأيك في هذا. إن نلت أكثر من تسعين في اختبار التفاضل والتكامل يوم الجمعة، فسأمنح لعبتك فرصة". تجمدت أمبر في منتصف خطوتها، ثم طعنت بإصبعها في الهواء بانتصار. "اتفقنا! يجب أن تبدئي التثبيت الآن. فور ظهور تلك الدرجة، من الأفضل أن تكوني في نافذة صنع الشخصية". أشرقت عينها السليمة، متألقة بالحماس فعلياً. "سأجهز لك مكاناً في النقابة. سنرفع مستواك ونجهزك بسرعة فائقة". ابتسمت تشيلسي رغم أنفها. "هذا يمنحك يومين لتحقيق ذلك. أراك غداً". لَوّحت بيدها بحركة خفيفة ودفعت بوابة المدخل المصرصرة لتفتح. تلكأت أمبر على الرصيف، وما زالت تبتسم لنفسها، بينما صعدت تشيلسي درجات الشرفة. صرخت الألواح تحت قدميها عندما أخذت نفساً عميقاً وفتحت الباب. نادت في الممر المظلم: "هيا، لقد عُدت". أجابها الصمت كالعادة. تمتمت وهي تتخلص من حذائها: "يبدو الأمر منطقياً". علقت حقيبة ظهرها بعناية على خطافها، والتفتت عيناها إلى الزاوية حيث تركت حقيبة أخيها كومة مهملة. بالطبع. في المطبخ، تفاجأت تشيلسي بوجود البقالة على الطاولة. ليس كثيراً... فقط بضع أكياس بلاستيكية نصف مفريغة، رغيف خبز يستند إلى حزمة من لفائف النقانق، وبعض الموز المنقط بالبنية بالفعل... ولكن بما يكفي لتلفيق شيء ما إذا شعرت برغبة في تمثيل دور سيّدة المنزل. كان منشور لامع لمجموعة مراقبة الوزن مستلقياً على الطاولة، وقد جُمّدت عارضة الأزياء المبتسمة فيه وسط ضحكة. وُضعت ملاحظة لاصقة فوقه بخط يد أمها المتعجل: "أتريدين تجربته؟" تقوست شفتا تشيلسي. "يا له من إنجاز. شكراً يا أمي. بارعة في التلميح". كورت المنشور في يدها وألقته في سلة المهملات، حيث استقر على زجاجة نبيذ فارغة. كان الممر مظلماً، والسجاد ناحلاً في المنتصف من سنوات المرور. توفقت عند باب أخيها الأصغر المصدوع وانحنت للداخل بقدر ما يكفي لتختلس نظرة. كان ستيفن في المكان المتوقع تماماً... منكبّاً على مكتبه، وتوهج شاشته يبيض وجهه بلون أزرق شاحب. ابتلعت سماعتا الرأس الضخمتان أذنيه، بينما كانت أصوات البيس تنبض بضعف عبر البلاستيك. نادت رافعة صوتها فوق السحر الإلكتروني والسيوف المتدفقة مباشرة إلى رأسه: "ستيفن!" سحب أحد جانبي السماعة والتفت في كرسيه، وشعره منتفض كأنه كان يمرر أصابعه فيه طوال الظهيرة. "ممم؟" سألت وهي تستعد لتلقي الصدمة: "هيا، لقد عدت. أي خبر عن أمِّي؟" التفت بكسل مرة أخرى إلى لعبته، وأصابعه تنقر على لوحة المفاتيح، والتوهج يومض عبر عدسَتيه. أجاب ببرود: "لقد توجهت إلى متجر الأزواج مبكراً". فركت تشيلسي صدغها. "بالطبع فعلت. هل لديك أي فكرة أيهما؟" لم تكن من هواة التسويف، وبالتالي كانت بحاجة ملحة. فتلك استمارات التسجيل بالجامعة لن توقع نفسها بنفسها. "تصفيات البيسبول مقامة، لذا فغالباً حانة الرياضة". كانت نبرته عادية، كأنه يقرأ لها تقرير الطقس. ودون انتظار رد، أعاد سحب سماعته إلى مكانها، متجاهلاً إياها. أغلقت الباب بنقرة خافتة. عبر الباب الرقيق، التقطت صوته المكتوم بعد لحظة: "لا، عذراً يا أخي، أختي اللعينة..." أغضمت تشيلسي عينيها، وعدت إلى ثلاثة. تمتمت تحت نفسها وهي تعبر الممر: "الأخت اللعينة التي يُتوقع منها أن تصنع لك العشاء". استقبلتها غرفتها بترتيبها المعتاد جزئياً: سرير مرتب غالباً، ملابس مطوية بنصفها في سلة، وكتب مدرسية مكدسة كأبراج مصغرة على المكتب. كانت حانة الرياضة أبعد من أن يُמשى إليها، ولم يكن تطبيق أوبر خياراً مع ورقة النقد العشرية المتبقية في محفظتها. كان عليها فقط أن تأمل أن تصحو أمها بما يكفي للتوقيع في الصباح. ألقت تشيلسي هاتفها على مكتبها وارتمت على السرير، فأصدرت الينابر صريراً محتجة. تحدقت في السقف وأطلقت زفيراً مبالغاً فيه. "لم أتحقق من وجود الجبن المبشور. يمكنني صنع ناتشوز إن كانت اشترت الجبن المبشور". انسابت الفكرة منها كأنها تروي قصة حياتها للبلاط فوق رأسها. استلقت هناك لفترة طويلة، رافعة ذراعيها بفتور كأنها قد تنهض، ثم سمحت لهما بالهبوط مرة أخرى. تنهدت في وجه لا أحد: "يا للروعة. أظن أنه يتوجب علي الاستلقاء هنا وحسب". ثم حدث ذلك.
تنبيه: لقد بدأ استدعاء الفئة إس.