هوت تشيلسي. انتشرت جناحيها بالقدر الكافي لتوجيه هبوطها حين نزلت خلفهم. لم يستدر رجلان بعد، فكانت ظهورهما مكشوفة. تحركت يداها قبل أن يدرك عقلها. غار مخلب في قاعدة عنق، مخترقاً إياها بنظافة. وضرب الآخر أدنى، متمزقاً في جانب حلق الرجل الثاني. هبطت بينهما بينما كانا ينهاران. أصاب أحدُهما شرياناً. تدفق الدم إلى الخارج في قوس مفاجئ وقوي. لم تشك تشيلسي في الأمر قط. أدارت رأسها وفتحت فمها، متلقية إياه بغريزة.
غمر الدفء المكان، وتشبث شيء في داخلها به تماماً. ضاق العالم. تباطأ تنفُّسها. رُفعت عيناها، تبحثان مسبقاً عن الهدف التالي. استدار رجل يحمل فأساً ضخمة في الوقت المناسب لرؤيتها. كانت تشيلسي داخل نطاقه بالفعل. دفعت يدها إلى أعلى تحت حافة خوذته، وأجبرت أصابعها طريقها عبر اللحم الطري تحت ذقنه. وُجد مقاومة لجزء من الثانية، ثم استسلمت. تحطمت العظام حين اخترقت مخالبها سقف فمه، وهناك شيء آخر غير ذلك.
طري. هش. مهم. كانت تعرف تماماً ما بلغته. لضربة قلب، فكرت في الأمر. رغبة التعمق أكثر، وتعليق أصابعها وسحب شيء إلى الخارج، لرؤيته، للشسعر به في يديها. بعد المعركة، حدثت نفسها. بعد المعركة، ستولم. سترى إن كان الدماغ البشري بجودة الدم البشري. نزعت يدها بحرية. انهار الرجل إلى الخلف، وانزلق فأسه من قبضته ليصطدم جسمه بالأرض بصوت مكتوم ثقيل. ابتعدت تشيلسي، وصدرها يعلو ويهبط وهي تستوعب المشهد.
ما زال الكثيرون واقفين. احتجت إلى مساحة. احتجت للسيطرة على الوضع. بثنية من جناحيها، قفزت عائدة نحو الأشجار، مسكت بغصن وراحت تسحب نفسها إلى الغطاء النباتي من جديد. من الأعلى، استطاعت رؤيتهم يتبدلون، لم يعودوا متفرقين، لم يعودوا غافلين. كانوا يتكيفون. تكاتف الناجون في تشكيل محكم، تكاد تلامس ظهورهم بعضها، مشكلين بيضاضة تقريبية. واجه كل رجل الخارج، وأسلحتهم مرفوعة، وعيونهم تمسح الأشجار، والأرض، وبعضهم البعض.
صاروا خائفين الآن. جيد. انحوت تشيلسي منخفضة على طول غصن أعلى، تراقبهم. تعدهم. تقتفي أثرهم. تنتظر. هناك. رصدت ثغرة. كانت صغيرة. وجيزة. ذلك النوع من الفجوات الذي يختفي إن تردد المرء. لم تتردد. تسلقت أعلى أولاً، متحركة بحرية على طول الأغصان حتى بلغت غصناً يمتد مباشرة فوق تشكيلهم. انحنى قليلاً تحت وزنها، مصدراً صريراً جعلها تتوقف لكسر ضئيل من الثانية.
همست بصوت خافت وهي تيسر التقدم، قدم تضعها بعناية أمام الأخرى: "لا تنكسر".
ثبت الغصن. بلغت الوسط. ثم هوت. هبطت تشيلسي دون صوت في وسطهم.
قال أحد الرجال بصوت مشدود: "راقبوا الأشجار. إن رأيتم أي حركة، فأنادوا بها. ليس هذا المكان الذي نموت فيه".
لم يكمل استدارته. تحركت تشيلسي. لمعت مخالبها، دقيقة ومتعمدة. استهدفت ما تعلمته. مؤخرة العنق. العمود الفقري. المكان الذي يمكن أن تُقطع فيه الحياة في لحظة. سقط رجل. ثم آخر. دارت، وجسدها ينساب من هدف إلى التالي، وكل ضربة توضع بثقة متنامية. ثقبت أصابعها اللحم، وقطع الروابط، وأنهت الحركة قبل أن تبدأ. لم تتلكأ. لم تتوقف. لم تنظر للوراء. وُجدت الإغراء. ناداها الدم على يديها، دافئاً وثخيناً، يرجوها أن تتذوقه، أن تنغمس فيه.
ليس بعد. واصلت الحركة. بحلول الوقت الذي ضرب فيه الجسد الثاني عشر الأرض، تحطمت الوهمة.
صرخ أحدهم: "إنها في الداخل!".
تحطم الرجال الأربعة الباقون فوراً عن التشكيل، متعثرين إلى الخلف، وأسلحتهم مرفوعة، وعيونهم واسعة وهم يحاولون تتبع حركاتها. وقفت تشيلسي في وسط المجزرة، وجسدها مكسو بالدم من رأسها حتى أخمص قدميها. تقطر من أصابعها، وتخطط وجهها، وتتشرب في ملابسها. حمل اثنان من الرجال سيوفاً بيد واحدة. وأمسك أخر بنصل أثقل بيدين. حمل الأخير شيئاً جذب انتباهها فوراً. رمح. بسيط. بلا زخرفة. مثالي.
بقيت عيناها عليه لفترة أطول قليلاً من اللازم. جاء الهجوم من يمينها. أنزل السياف الأول سلاحه في ضربة علوية قوية، وفي الوقت ذاته، اندفع صاحب الرمح إلى الأمام، مستهدفاً بطرف الرمح جذعها مباشرة. التوت تشيلسي، متفادية الضربة الأولى بصعوبة بالغة. تتبعها الرمح، أسرع مما توقعت، مما أجبرها على التحول مرة أخرى، فانطوى جسدها في وضعية محرجة وغير متوازنة. عندئذ تحرك السياف الثاني.
لم تر قدومه. شعرته. مزق خط حارق من الحرارة خدها حين تواصل نصله، مشققاً الجلد. كان سطحياً، لكنه كان قريباً. قريباً جداً. لو كانت أبطأ بجزء، لأخذت رأسها. استقامت تشيلسي، وعاد تركيزها إلى مكانه سريعاً. تقدمت للأمام. تفاعل السياف الثاني في الوقت المناسب تماماً، رافعاً نصله بينهما. لم يكن ذلك مهمّاً. دفعت تشيلسي نفسها عليه. اخترقها السيف، وأوقفت قوة ذلك جسدها لجزء ضئيل من الثانية قبل أن تدفع نفسها إلى الأمام على أي حال.
وُجد ضغط. مقاومة. شعور بالثقب. بلا ألم. ارتفعت يداها. غاص إبهاماها في عينيه. صرخ، مسقطاً سلاحه بينما انهار جسده تحتها. تجاهلت تشيلسي السيف الذي ما زال مغروساً في بطنها وتراجعت خطوة للوراء، والجرح يفقد أهميته في عقلها بالفعل. تراجع الثلاثة الباقون، واضعين مسافة بينهم. استدار أحدهم وهرب. انطلق الرجل صاحب السيف ذي اليدين في الدرب دون أن يلتفت للوراء. التفت رأس تشيلسي نحوه.
تبدل شيء في داخلها. كان يفر. إذن هكذا شعرت القطط حين يحاول فرائسها الجري. انتشرت جناحيها وهي تطلق نفسها خلفه، مقلصة المسافة بسرعة. لم يحتفظ حتى بوقت للاستدار قبل أن تكون عليه. ضربت ظهره، واصطدم جسدها بكتفيه، والتفت ذراعاها حول رأسه بينما وجد فمها عنقه. غاصت أسنانها. هذه المرة، لم تتعجل. تمسكت. تدفق الدم إلى فميها في أمواج ثقيلة ولا توقف لها، حاراً وثخيناً وغامراً. ابتلعت دون تفكير، مراراً وتكراراً، ويشرب جسدها إياه كأنه كان يتضور جوعاً.
للحظة، لم يوجد شيء آخر. مجرد المذاق. مجرد دفء حياته المتدفقة في فمها. حين ابتعدت أخيراً، تفتت جسده تحتها. وقفت تشيلسي ببطء، محولة رأسها نحو الأخيرين. لم يتبعاها. وقفا على مسافة قريبة، معاً، يتحدثان بصوت منخفض ومستعجل، محاولين ابتكار شيء، أي شيء. نوعاً من الخطط. شرعت تشيلسي في المشي نحوهما. لا حاجة للتعجل. لا حاجة للحذر. كانت هادئة بشكل مخيف. كل خطوة متعمدة، وبدا جسدها مسترخياً، وتنفسها منتظماً.
بدا هذا صحيحاً. بدا هذا طبيعياً. الصيد. الإطعام. تلاشى كل شيء آخر. بينما اقتربت، ركزت عليهما، تاركة العيون تومض عبر هيئاتهما. بن وموريس. اسمان يتماشيان مع الخوف على وجهيهما. عرفت ما يريانه. فتاة صغيرة، مبللة بالدم، تمشي نحوهما دون تردد. أمالت تشيلسي رأسها قليلاً.
ثم، بهدوء، وبشكل لعوب تقريباً، شرعت تغني: "حلقة حول الوردة..."
حين اقتربت بالقدر الكافي ليسمعاها بوضوح، أمالت تشيلسي رأسها وطلت صوتها ليسطح إلى هدوء مقلق.
قالت، مسقطة الأغنية بصوت ناعم وفارغ: "لم أطلب أيّاً من هذا. كنت سعيدة بأكل قلوب الخنازير والذئاب".
أفلتت قهقهة خافتة منها، خفيفة وخاطئة ضد المجزرة المحيطة بهما.
أشارت بكسل إلى أحد الجثث على الأرض: "والآن سأكل قلبه".
انتقل إصبعها إلى جثة أخرى قريبة: "وقلبه".
أخيراً، رَفعت يدها وأشارت مباشرة نحو الرجلين: "وقلبيكما".
التقط بن أنفاسه، وانتشرت بقعة داكنة على بنطاله حين غلبه الخوف تماماً. تذبذب سيفه في قبضته قبل أن يسقط تماماً.
قال بصوت مكسور: "أ-أرجوكِ. لم نرد هذا. لم نرد أبداً الانض-مام إليهم. أخذونا من قريتنا. قالوا إنهم بحاجة لخمسة رجال وإلا سيحرقون القرية بأسرها حتى الأرض".
بجانبه، خفض موريس نفسه ببطء إلى ركبتيه، وارتفعت يداه استسلاماً. بدا كرجل تقبل بالفعل أي مصير تقرره تشيلسي لأجله. تابعه بن في ثانية تالية، رافعاً يديه هو الآخر. مراقبتهما تشيلسي في صمت. للحظة، لم تتحرك على الإطلاق. ثم، بلا كلمة، استدارت وانحوت بجانب إحدى الجثث الساقطة. التقطت صخرة قريبة وأنزلها بقوة على صدر الرجل. اخترق الارتفاع العظام بصوت ممل وثقيل. مدت يدها إلى الداخل.
في منتصف الطريق، التفتت ناظرة عبر كتفها، وعيناها تثبتان على الرجلين كأنها تتأكد من أنهما لم يجؤا بالتحرك.
قالت، كأنها تحادثهما عادية: "لن يأكلا معي. عائلتي. يقولون إن الأمر مقزز للغاية. أو أصعب من أن يُشاهد".
خرجت يدها حاملة قلباً، وما زالت الشرايين تتدلى منه. استدارت عائدة نحوهما وأمسكت به مادّة إياه كأنه شيء عادي. شيء مهذب.
"أستأكل معي؟"
تردد موريس، ثم شرع ببطء في الزحف إلى الأمام، وكانت حركاته متيبسة وحذرة. ولم تغادر عيناه وجهها قط. حين اقترب بالقدر الكافي ليمتد إليه، سحبته تشيلسي بحركة صغيرة ومفاجئة.
قالت بخفة: "أنا أمزح. لن أجعلكم تأكلون بشرياً. سيكون ذلك غريباً".
أخذت قضمة. تغيرت تعابيرها فوراً. اتسعت عيناها وهي تنظر إلى القلب في يدها، وظهرت مفاجأة تومض عبر وجهها. مضغت بسرعة، ثم أخذت قضمة أخرى، بشغف أكبر هذه المرة.
قالت وهي تمتلئ فمها، عائدة بالنظر إليهما: "هييه. أيمكنني الحصول على ذلك الرمح؟"
لم يتردد موريس. تراجع متخبطاً، والتقطه، ورماه نحوها بحركة سريعة ومتوترة، كأن الاحتفاظ به لثانية أخرى أطول قد يقتله. راقبت تشيلسي اصطدامه بالأرض بجانبها. أومأت شكراً.
صوت أدريان يتردد عبر الساحة: "تشيلسي!".
رفعت تشيلسي رأسها لترَى كلتا أختيها تقتربان، متجاوزتين الجثث وهما تشقان طريقهما نحوها. استقامت فوراً، وأضاء وجهها كأنها أنجزت للتو شيئاً تفخر به.
قالت، مادّة القلب نصف المأكول: "أدريان، عليكِ تذوق هذا. أعلم أنني أعرض عليكِ الأعضاء كمزحة أحياناً، لكن هذا جيد حقاً بالفعل".
جرت أدريان يداً على وجهها، وتعابيرها عالقة بين إرهاق وعدم تصديق: "لا. لن أكل قلباً بشرياً".
قالت بيا، بابتسامة عريضة وبلا قيود: "تشيلسي، كان ذلك لا يُصدق. لقد قضمتِ حلق ذلك الرجل".
أخذت تشيلسي قضمة أخرى، وارتسمت ابتسامة صغيرة حين تسلل الفخر. ثم ضربها الأمر. الرجلان. أدارت رأسها قليلاً، ناظرة إلى بن وموريس. كانا لا يزالان هناك، لا يزالان راكعين، لا يزالان يراقببانها كأنها قد تغير رأيها في أي ثانية. كانا ضحيتين. لم يصبحا طوعاً... أيّاً كانت هذه المجموعة. لصوصاً؟ غزاة؟ نزح الأدرينالين منها بالسرعة نفسها التي جاء بها. حاد العالم بشكل مختلف الآن. الجثث.
الدم. الرائحة. ثقل ما فعلته للتو استقر عليها دفعة واحدة. نظرت إلى القلب في يدها. بشرياً. قلب شخص. شخص له أم أحبته في وقت ما. أب ربما فخر به لإنجاز طفولي غامض. وكانت تشيلسي تأكل قلبه بعفوية. ارتخت أصابعها، وانزلق من قبضتها، ليهبط رطباً على الأرض. التوت معدة تشيلسي. نظرت حول ساحة المعركة مجدداً، لترها حقاً هذه المرة. الضرر. السكون. حتمية الأمر.
قالت بهدوء، مستديرة للرجلين: "أنا آسفة للغاية. لم أكن... أنا آسفة إن كنت قد رعبتكما. لقد ضعت بعض الشيء في... لا أعرف. أنا آسفة وحسب".
عبست بيا في وجهها: "لماذا تعتذرين لهما؟ إنهما لصوص".
ابتلع موريس بقوة قبل أن يتكلم، وبدا صوتاً مهتزاً لكن ثابتاً بما يكفي ليحمل: "إنها تريد العفو عنا. أخبرناها أننا أُخذنا من قرية. أُجبرنا على هذا".
أومأ بن بسرعة بجانبه، عاصراً يديه معاً. ثم، بحذر أكبر، نظر عبر تشيلسي نحو أدريان.