استيقظت تشيلسي ببطء. سحبت نفسها من عمق نوم ثقيل بلا أحلام. لم يكن هناك عالم ضبابي ينتظرها، ولا صوت بعيد ينادي اسمها، ولا أثر لمجاليسا أو جيرارد. بدا هذا الغياب غير مألوف. كانا هناك من قبل، بشكل غريب ومتقلب، لكن الفراغ يملأ المكان الآن. لا إرشاد، لا تفسير، لا طمأنينة. صمت مطبق. تسلل الصمت إلى صدرها كشيء بارد. مددت جسدها باسترخاء للحظة، تحدق في الفراغ، وتدع ذكريات ما حدث تتداعى من حولها. وجه أدريان. الدموع. الاعتذارات. الألم. تفاعل جسدها قبل أن تدرك عقلها ما يجري. انحبست أنفاسها وتوتر صدرها بينما هدد الذعر بالصعود مجدداً. كانت أدريان طوق نجاة لها. الشخص الوحيد في هذا العالم الذي جعل لكل هذا معنى. جعلها مجرد التفكير فيها تنكمش من الداخل الآن. راح عقلها يتخبط بحثاً عن شيء آخر، شيء أكثر أماناً، ليستقر على ديوي. لقد كان لطيفاً. ثابتاً. بسيطاً بصدق محبب. شخصاً يمكنها التشبث به. لكن حتى تلك الفكرة التوت. فهو يتبع لأدريان. لم يكن هذا الإدراك مؤلماً بالطريقة نفسها. لم ينفجر كالذعر. بل استقر في عمق أكبر، هادئاً وخانقاً. لم تكن وحيدة. لكنها لم تكن في أمان أيضاً. أخرجتها يد وضعت على كتفها من أفكارها. ـ أختي الصغرى. استيقظي. جاء صوت ديوي خافتاً، بحذر لا يتناسب تقريباً مع حجمه الضخم. هزها برفق، بما يكفي لتستيقظ تماماً. ـ عليك تناول الطعام. رمشت تشيلسي بوجهه، وبطأ عقلها في الاستيعاب. ـ طعام؟ دفعت نفسها لتجلس، فاستجاب جسدها بسهولة، كأن شيئاً لم يكن. كان مفترضاً أن تشعر بالارتياح، لكن الأمر زاد الأمور غرابة. أمام ديوي، جُمع درعها المحطم بعناية في كومة. وبجانبه كومة أخرى أقل تنظيماً، تضم مجموعة أحشاء طازجة ملقاة على الأرض. قلوب، كبد، عيون، ألسنة. حرّك هذا المنظر نزعة غريزية في داخلها، نزعة اخترقت كل شيء آخر بوضوح. أشرقت عيناها قبل أن تتمكن من كبح نفسها. ـ من أين جاء هذا؟ سألت. تردد ديوي، لفترة كافية لجعل الإجابة واضحة. ـ كانت أدريان تصطاد منذ... منذ أن غرقت في النوم. أثار الاسم قشعريرة تسري في cột فقرة تشيلسي. ثم أشاحت بوجهها. ـ لست جائعة، قالت فوراً. لم يكن ذلك صحيحاً. ولا حتى قريباً من الحقيقة. لكن مجرد التفكير في قبول شيء مصدره أدريان، ولو بطريقة غير مباشرة، أثار مغصاً في معدتها. ـ أختي الشيطانية الصغرى، أرجوك، قال ديوي، وانخفض صوتها وأصبح أثقل. ـ لا يهم من أين أتت. تحتاجين إلى قوتك. تغيم بصر تشيلسي بينما تجمعت الدموع، دون استئذان ومستحيلة الإيقاف. بدا الخيانة قريبة جداً من السطح. ظשת أنها وجدت شيئاً هنا. مكاناً. عائلة. شيئاً مستقراً في عالم بلا معنى. وتحطم كل ذلك في لحظة واحدة. بلعت لعابها بصعوبة، دافعة بمشاعرها إلى الأسفل بأفضل ما تستطيع، ثم هزت رأسها ببطء وتردد. وقفت ومشت نحو الكومة، خفضت جسدها وجلست متربعة أمامها. حدقت في الأحشاء للحظة، سامحة لجوعها المألوف بالسيطرة عليها تماماً. ثم مدت يدها والتقطت أقرب قلب. ومع قضمتها منه، متمزقة بلقمة ملأت فمها، تغير شيء في داخلها. تصلبت اللدونة التي حملتها حتى هذه اللحظة. ستصبح تشيلسي أقوى. أقوى من أدريان. جاءت الفكرة بهدوء، بهدوء تام تقريباً، لكنها تجذرت بعمق. ستنجو من هذا. ستتعلم. وفي يوم من الأيام، ستقف فوق تلك المرأة التي جعلتها تشعر بذلك القدر من العجز. مضغت ببطء، وابتسامة خافتة لامست شفتيها مع تشكل الفكرة في عقلها. ـ تحتاجين إلى حمام. اخترق صوت بي اللحظة، معيداً تشيلسي إلى الواقع. رفعت تشيلسي رأسها، وتلاشت الابتسامة عندما أثار كلام بي شيئاً آخر. ذكرى. ردة فعل بي حين أصبحت أختهم لأول مرة. الذهول. السؤال المفعم بالرعب تقريباً. لماذا تفعلين هذا بنفسك؟ في ذلك الوقت، تجاهلت تشيلسي الأمر معتبرة بي درامية. لكن الآن؟ ربتت تشيلسي على الأرض بجانبها، داعية إياها للاقتراب. ترددت بي، غير مرتاحة بوضوح لهذه اللفتة، قبل أن تجلس بحذر مطوقة تشيلسي بنظراتها. مدت تشيلسي يدها إلى الكومة والتقطت عيناً، مادّةً بها نحوها. ـ حيث أتي، يعتبر بعض الناس هذه الأطباق فاخرة، قالت. ـ البشر يعتبرونها كذلك. ليس الشياطين. حدقت بي فيها، والتوى وجهها فوراً. ـ إكس، لا. مستحيل قطعا. هزت تشيلسي كتفيها ودستها في فمها دون تردد، مضغة بتبرم. ـ أنا آسفة لتدعيتك مجنونة بالأمس، قالت بعد لحظة. ـ أيتها الشيطانية، لا تبدئي... حذرت بي، وهي تستعد مسبقاً. ـ لقد بدأت أنا وأنت بداية سيئة، تابعت تشيلسي على أي حال. ـ أعرف أنك لا تحبينني. لأي سبب كان. لكني أفضّل ألا نبقى هكذا. لا يجب أن نكون أصدقاء، لكني أود الوصول إلى نقطة نفهم فيها بعضنا على الأقل. لم ترد بي فوراً. جلستا في صمت بينما أخذت تشيلسي قضمَة أخرى، ممتدة بالهدوء لفترة كافية. مدت بي إصبعها ونكزت كومة الأحشاء، مراقبة كيف تحركت تحت الضغط. ـ لا أصدق أنك تأكلين هذا، تمتمت. ـ لا تحكمي عليه قبل أن تجربيه، ردت تشيلسي وملء فمها طعام. أصدرت بي شخيرًا خفيفًا، مسحة الأثر الأحمر عن إصبعها على قميصها المتسخ أساساً. ـ أنا لا أكرك، قالت أخيرًا. ـ أنت تزعجينني فقط. كل أسئلتك، كل هذا الفضول الواسع العينين، وتلك الحركة الكاملة "انظروا إلي، أنا فتاة شيطانية صغيرة لطيفة" التي تتقنينها. إنها مرهقة. أطلقت تشيلسي ضحكة خافتة. ـ لكني لا أكرك، كررت بي، دافعة نفسها للوقوف. نظرت تشيلسي إليها. ـ ما زلت تتمتعين بنظرات مجنونة. توقفت بي، ثم أطلقت زفرة ضاحكة وهي تستدير، هزت رأسها عائدة نحو إدغار. ـ تشيلسي. ضربها صوت أدريان كضربة جسدية. بدأ قلب تشيلسي يتسارع، مستجيباً قبل أن يدرك عقلها. غمرها الخوف، حاداً وفورياً، وراحت تنظر حولها بهستيريا بحثاً عن مكان، أي مكان، للاختباء. لم يكن هناك مفر. لا مخبأ، ولا مسافة تفيدها. لذا تحركت بغريزتها. تخبطت على الأرض وغطت خلف ديوي بأسرع ما يمكن، ضاغطة بنفسها على ظهره وكأنه سيحميها بطريقة ما مما هو آادم. قبضت يداها على ملابسه، وكانت أنفاسها سطحية وهي تحاول جعل نفسها أصغر، أهدأ، وغير مرئية. إن لم تستطع أدريان رؤيتها، فلن... أطلقت أدريان تنهيدة خافتة. ـ تشيلسي، لا تحتاجين للاختباء خلفه. لقد انتهيت من تدريبك. لم تفعل الكلمات شيئاً لتهدئتها. بقيت تشيلسي حيث هي، متجمدة في مكانها، يرتجف جسدها رغم جهودها للسيطرة عليه. ـ أختي الصغرى، قال ديوي برفق، بصوته المنخفض والثابت. ـ لا بأس. ترددت تشيلسي، ثم انحنت ببطء بما يكفي لتلقي نظرة من فوق كتفه. وقفت أدريان على مسافة قريبة، في المكان الذي صدر منه الصوت تماماً. لم تكن تتحرك. لم تكن تتقدم. كانت ببساطة... تنتظر بصبر. تراجعت تشيلسي خلف ديوي فوراً، وتشدد صدرها مرة أخرى. أجبرت نفسها على التنفس ببطء وتحكم، حتى بينما تسابقت أفكارها. كانت بحاجة إلى خطة. إن بدا أي شيء خاطئاً، إن تحركت أدريان بطريقة سيئة، ستهرب. لن يهم أنها لا تستطيع مجاراتها في السرعة. ستحاول على أي حال. بعد ثوانٍ معدودة، بلعت لعابها بصعوبة وخرجت من خلف ديوي. لم تكن تثق بصوتها، لذا لم تتكلم. بدلاً من ذلك، حدقت في كومة الطعام، متظاهرة بالتركيز عليها، بانتظار. ـ اتبعيني، قالت أدريان. أخبرتها كل غريزة بأن تهرب. أن تستدير وتعدو بأقصى سرعة ممكنة، للابتعاد عن هذه العائلة بأسرع ما يمكن. لكن جسدها لم يستمع. ثبتها الخوف في مكانها، ثم دفعها للأمام بدلاً من الابتعاد. تبعته. قادتها أدريان إلى أعماق الغابة، بعيداً عن الآخرين، بعيداً عن إحساس الأمان الصغير الذي وفرته المجموعة. كثفت الأشجار مع مشيهما، وغطت المظلة العلوية ما تبقى من ضوء خافت. بدا الهواء أثقل هنا، أهدأ، كأن الغابة نفسها تحبس أنفاسها. تزايد قلق تشيلسي مع كل خطوة. لم يكن هذا باتجاه أرض مفتوحة. ولم يكن باتجاه أي شيء مألوف. رفعت رأسها محاولة معرفة موقعها، لكن الغطاء الكثيف حال دون تقدير الوقت أو الاتجاه. وحين انخفض انتباهها، أدركت أنها كادت تصطدم بأدريان مباشرة. تعثرت للخارج مسرعة، خالقة مسافة بينهما. ـ أعرف، بدأت أدريان، ولا تزال تنظر بعيداً عنها. ـ أعرف أن ما فعلته بدا قاسيًا. لم ترد تشيلسي. أثار الكلام شيئاً فيها، وغليان الغضب تحت الخوف. أرادت قول الكثير من الأشياء. أسئلة. اتهامات. لكن أياً منها لم يعبر حلقها. وقفت هناك واستمعت فقط. ـ سيستغرق الأمر وقتاً لتستوعبي ما حدث، تابعت أدريان. ثم استدارت، وخطف أنفاس تشيلسي. كانت تبكي مجدداً. ـ فعلت ذلك لأجعلك أقوى فقط. تراجعت تشيلسي خطوة صغيرة، وسقطت عيناها على الأرض. لم تريحها الكلمات. لم تكن منطقية. كيف سيجعلها استخدام الشجرة كمبشرة جبن أقوى؟ ظلت تشيلسي صامتة. ـ دعيني أريك السبب. خطت أدريان نحوها. توتر جسد تشيلسي فوراً، متوهجاً بالذعر وهي تتلفت بحثاً عن مخرج. لم يكن هناك مفر. كانت تعرف ذلك. ومع ذلك، التفتت عضلاتها، مستعدة للعدو على أي حال. وصلت إليها أدريان قبل أن تتمكن من التحرك. أغلقت يدها برفق حول يد تشيلسي، دون قسوة، لم تكن تؤذيها، بل كانت تمسك يدها فحسب. ثم انحنت على ركبتيها، جالبة نفسها إلى مستواها. اهتز جسد تشيلسي بالكامل الآن، وغرق نظامها بالأدرينالين. لم تستطع المقاومة. لم تستطع الهرب. كل ما استطاعته هو الوقوف هناك وتحمل ما سيأتي. ـ أرجوك لا تؤذيني مجدداً، همست. ومض الألم على وجه أدريان. ـ تشيلسي، قالت برفق، ـ لا أريد إيذاءك. لم أكن أريد إيذاءك. أتمنى لو لم أضطر لذلك. ولهذا سألتك من قبل إن كنت تريدين المضي قدماً في الأمر أصلاً. بي وديوي... لم أسألهما قط إن كانا موافقين. لقد فهما فحسب أن الأمر سيحدث. ـ أثق أنك تخيلت طرقاً للانتقام مني، وتابعت بهدوء. ـ وستكونين محقة في ذلك. لكن دعيني أريك لماذا فعلت ما فعلت. أعدك أنني لم أؤذِك عبثاً. رفعت يد تشيلسي، قالبة إياها وراحة اليد لأعلى. كانت لا تزال هناك آثار خافتة من دم الوجبة، ملطخة على بشرتها. أخذت أدريان قطعة قماش من حقيبتها ومسحتها برفق، وكانت حركات تشيلسي حذرة وحنونة. ـ اغمضي عينيك، قالت أدريان. ترددت تشيلسي. ـ تفضلي، أضافت أدريان، متحولاً صوتها إلى شيء مألوف، شيء ذكرها بالأحاديث الهادئة في القلعة. ـ لا بأس. لم يبدُ الأمر جيداً، لكن تشيلسي غمضت عينيها. ـ لا تلسعي، قالت أدريان بخفة. هزت تشيلسي رأسها بضعف. شعرت بإصبع أدريان يضغط برفق على راحة يدها، ثم يجرفها بزاوية. كان الإحساس غريباً. ليس مؤلماً. ليس بعد. مجرد خط يتم رسمه. ـ لا تفتحيهما بعد. سمعت تشيلسي حفيف قماش خافت لتحرك أدريان، والأصوات الهادئة لتفتيش حقيبتها. بدا تنفسها عالياً جداً في أذنيها، ممتداً كل ثانية أطول مما ينبغي. ثم تكلمت أدريان مجدداً. ـ حسناً. افتحيهما. رمشت تشيلسي بعينيها مفتوحتين. لم يستوعب عقلها ما كانت تراه للححظة. ثم أدركت. كانت راحة يدها تحمل جرحاً مفتوحاً ينزف. قطع نظيف ومدروس عبرها، وكانت أدريان ترش مسحوقاً أبيض ناعماً فوق اللحم المكشوف بتعبير مشرق، مبهج تقريباً. ـ إنه ملح، قالت أدريان مبتسمة كأنها فعلت شيئاً طيباً. ـ أنت لا تشعرين بأي ألم، أليس كذلك؟ كانت غريزة تشيلسي الأولى هي سحب يدها بعيداً. أخبرها كل جزء في جسدها بالابتعاد، بخلق مسافة بينها وبين ما تفعله أدريان. لكن شيئاً آخر أبقاها هناك. الفضول. نفس الفضول العنيد والمتهور الذي أوقعها في المتاعب أكثر من مرة بالفعل. راقبت الملح وهو يسقط في الجرح المفتوح، مستقراً في اللحم الخام، واستعدت للألم الذي كان ينبغي أن يعقب ذلك. تجعد حاجبها. ببطء، وبحذر شبه دائم، استخدمت يدها الأخرى لدفع بعض الحبيبات المتناثرة بعمق أكبر داخل الجرح بإصبعها، مختبرة إياه، ضاغطة حيث يفترض أن يكون الحرق في أشده. ولا شيء بعد. ـ لا أشعر بشيء، قالت تشيلسي بهدوء، ومسحة من عدم التصديق تشوب صوتها. أومأت أدريان، كأن ذلك أكد شيئاً مهمًا. ـ كان لوالدي عيوب كثيرة، بدأت بنبرة ثابتة لكنها منخفضة، ـ لكنه توصل لاكتشاف واحد نحتفظ به كسر عائلي. وأشارت برفق نحو يد تشيلسي. ـ إذا أزلت كل اللحم من منطقة وشفيتها باستخدام تعويذة معينة، يعيد الجسد نموه بدون... بماذا سميتهم؟ ـ مستقبلات، صححت تشيلسي تلقائياً، وما زال انتباهها مثبتاً على يدها. بدأ الجرح بالانغلاق بالفعل، ململمة البشرة نفسها معاً كأنها لم تكن هناك أبداً. ـ صحيح. هؤلاء، قالت أدريان. بلعت تشيلسي لعابها، متلاحقة أفكارها دفعة واحدة. استقر التضمين في الداخل، ثقيلاً ومحتوماً. لهذا السبب فعلت أدريان الأمر بهذه الطريقة. التفت أصابعها قليلاً مع التئام آخر أجزاء الجرح، تاركة راحة يدها ناعمة وبلا أثر.
... ... أهلا، أنا رايلي. بما أنك بلغت هذا الحد، أفترض أن قصتي مسليّة لك ولو قليلا. سأقدّر كثيرا أن تفكّر في منحها تقييما أو كتابة مراجعة عنها. بل إن تعليقا واحدا سيكون رائعا. شيء ما عن الخوارزمية. وإذا لم تكن قد فعلت ذلك بعد، فلا تتردد في المتابعة، كي يصلك تحديث بسهولة حين أنشر فصلا جديدا. على أي حال... شكرا لكونك رائعا!