وصل الجميع إلى الغابة بلا حوادث، وخلال الركض نجحت تشيلسي في رفع مستوى «العيون» مرتبة أخرى. استمرت في اختبار المهارة كلما سنحت لها الفرصة، خاطفة نظرات سريعة على الآخرين حتى وهي تحافظ على الوتيرة. ظلّت المعلومات محدودة بشكل مزعج عند المستوى الحالي. باتت ترى الأسماء الأولى الآن، ممّا جعل الجميع يبدون أقل شبهًا بالغرباء، لكن أي شيء أعمق ظل مقفلاً. كفى ذلك ليوصلها إلى المستوى الرابع، غير أنها كانت تستطيع بالفعل الإحساس بالسقف يضغط على تقدمها. أوضحت بيا بجلاء أن المستوى الخامس هو حيث تنفتح المهارة حقًا، وما عدا ذلك لم يكن سوى شاشة حالة مزخرفة تظهر بين حين وآخر تلميحات لشيء أرحب. بيد أنه في المستوى الرابع، ظهر شيء جديد. الألقاب. تحققت تشيلسي من نفسها فورًا، إذ غلب الفضول كل شيء سواها، لكنها لم تظفر بفرصة للتعمق في المعنى الحقيقي لذلك قبل أن يخترق صوت أدريان الأشجار. نادت أدريان بينما خففن السرعة واستقررن أخيرًا على بعد نحو مئة ياردة داخل خط الأشجار: "ابقين في حالة يقظة. حافة الغابة تعج بالوحوش". تغير الجو الفضائي فورًا. شعرت الغابة حية على نحو لم تكن عليه الأرض المفتوحة. الأصوات في كل مكان. أوراق تتحرك، أغصان تصطك، شيء بعيد يتحرك عبر الشجيرات. ضغط المحيط حولهن، كثيفًا ومترقبًا. أضاف إدغار بصوت مستقر وواقعي: "الفي لا تأكل اللحم، لذا سيتعين عليكم جميعًا الصيد قبل أن نصل". علقت بيا متخذة نبرة أكثر استرخاءً بكثير ممّا يستدعيه الموقف: "في هذه الغابة، لا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة". نقرت بإصبعيها مرتين باتجاه تشيلسي. "أيتها الفتاة الشيطانية، ما هي فئتك؟" رمشت تشيلسي، وقد أربكها السؤال المفاجئ بعض الشيء. "ألم تريه عندما تفحصتني؟" شرحت أدريان قبل أن تتمكن بيا من الرد: "تلك ليست إحدى الميزات المرئية المتاحة دون موافقة". "أه. صحيحة". فركت تشيلسي مؤخرة رقبتها. "أنا محاربة. النسخة العامة". أطلق ديوي ضحكة ترددت صدى في صدره. "هاه. بالتأكيد أختي المفضلة". حاد تعبير بيا فجأة، فاخترق صوتها دون تردد: "ذلك فقط لأنها ليست من دمك وتريد أن تفعل..." تحركت أدريان أسرع ممّا تستطيع تشيلسي تتبعه. في اللحظة التي كانت بيا تتكلم فيها، وفي اللحظة التالية كان وجهها يُدفع في أرض الغابة بوقع ثقيل وباهت بعثر التراب والأوراق. قالت أدريان بهدوء كأن شيئًا لم يكن: "هذا يكفي من الكلام لك". حدقت تشيلسي، محاولةً بعدُ استيعاب تلك السرعة، لكن أدريان كانت قد استدارت إليها بالفعل. "تشيلسي، أتميلين إلى قليل من التدريب الخفيف؟" وقبل أن تتمكن من الإجابة، تدخل ديوي رافعًا يده قليلاً كأنه يمنع الفكرة جسديًا، وقال بصوت مشدود بالاستعجال: "أدريان، لا. مستواها منخفض جدًا. يمكنك تدريبي بدلاً منها". لم تفكر أدريان في الأمر حتى. "لا. هي أقوى مما تظنين. سيكون ذلك جيدًا لها". كان هناك شيء تحت نبرتها، شيء دقيق لكنه لا يُخطأ. ليس ترددًا ولا شكًا، بل ما هو أقرب إلى الثقل. كأنها تدرك تمامًا ما هي مقدمة على فعله. تقدمت تشيلسي خطوة قبل أن تراجع نفسها، وقالت: "نعم. أود ذلك بشدة". ظلت فكرة التدرب على يد مغامرة من الفئة إس تحمل نوعًا من الحماسة، حتى بعد كل شيء. تعني التقدم. تعني البقاء. تعني أنها لم تعد تتخبط بعشوائية في هذا العالم بعد الآن. بالكاد خطت خطوة عندما مد ديوي يده وأمسك بذراعها. لم تكن قبضته محكمة، لكنها كانت حازمة بما يكفي لإيقافها. قال بصوت هادئ دون أن يلتقي عينيه: "عندما يحين الوقت، استسلمي فحسب. الأمر أسهل بهذه الطريقة". قطبت تشيلسي جبينها، لتضاف قطعة أخرى من نصائح ويكس الغريبة إلى كومة متزايدة، لكن قبل أن تسأل عما يعنيه، كانت أدريان تتحرك بالفعل. تبعنها لمسافة قصيرة بعيدًا عن البقية، بمسافة كفيلة بأن تذوب أصوات المجموعة في الخلفية وتستبدل بها طنين الغابة الخافت. توقف أدريان بجانب شجرة، وتحول انتباهها إليها كأنها جزء من الدرس. بدأت قائلة: "عندما أقول بلا كماليات، ما الذي يخطر ببالك؟" فكرت تشيلسي برهة. "أشياء لطيفة، أظن. أشياء باهظة الثمن. الراحة". أومأت أدريان مرة واحدة. "تلك إحدى التعريفات". اقتربت أكثر من الشجرة، ممررة أصابعها برفق على اللحاء كأنها تفحصه. "عندما سقطتِ سابقًا، لم تقفي مرة أخرى. كنت واعية. كنت قادرة. لكنك بقيتِ هناك وانتظرتِ بيا لتصلح الأمر". تحركت تشيلسي قليلاً وقد باغتتها الكلمات. "لم أكن أعلم أن عليّ ذلك. حيث أكون، إن أصيب أحد، فإن أسوأ ما يمكنك فعله هو تحريكه". التفتت أدريان برأسها، ناظرة إليها بوميض من الاهتمام الحقيقي. وقالت: "أنت لست خاطئة. في عالمك، هذا التفكير منطقي". ثم تغير تعبيرها. "لكننا لست في عالمك الآن". تنهدت أدريان: "هنا، يسمي الوويكس ذلك عذراً. الأعذار غير مقبولة. لقد ارتكبت خطأ، وبدلًا من تصحيحه، انتظرت شخصًا آخر ليصله لك. تلك رفاهية". واجهت تشيلسي بكاملها الآن، وبدا حضورها أثقل بكثير فجأة. "والرفاهيات غير مقبولة". ثم ابتسمت أدريان. كانت ابتسامة ناعمة ومألوفة ومريحة تقريبًا. سألت أدريان: "تشيلسي، بالنسبة لك، ما هو الألم؟" بلعت تشيلسي ريقها محاولة المواكبة. "علمياً؟ عندما تكتشف مستقبلات الأعصاب تلف الأنسجة وترسل إشارات إلى الدماغ". رفعت أدريان إصبعًا وابتسامتها تدفأ قليلاً. "تعجبني هذه الإجابة". عادت والتفتت إلى الشجرة، واضعة يدها على اللحاء ثانية. واستطردت قائلة: "لكن من الناحية الوظيفية، إنه دماغك يقول: لا يعجبني ما يحدث. اجعله يتوقف". ضغطت أصابعها برفق على السطح الخشن. "تلك الغريزة ستقتلك هنا". نظرت عيناها إلى تشيلسي دون أن تحرك رأسها عن الشجرة. "يمكنني جعلك لا تشعرين بالألم. سيستغرق الأمر خمس عشرة دقيقة. سيؤلمك. وبمجرد أن نبدأ، لن تكون هناك عودة. لكن خمس عشرة دقيقة من الألم وستحظين بمدى الحياة دونه. يمكنك أن تصبحي لا تقهرين". فكرت تشيلسي في كلامها. أهذا ما يعنيه أن تكوني من الوويكس؟ قهر الألم؟ ودون تفكير طويل وقبل أن تتمكن من ثني نفسها عن الأمر، تفوهت بالقول: "نعم". ترددت ثم أومأت. "نعم أرجوك. أود ذلك. ما الذي يتوجب علي فعله؟" ألقت نظرة على تشيلسي. "تعالي إلى هنا". تقدمت تشيلسي مغلقة المسافة. قالت أدريان: "اشعري باللحاء. انتبهي له". مدت تشيلسي يدها ضاغطة بياها على الشجرة. كان السطح خشنًا وغير متساوٍ، وبات ملمسه يحتك بجلدها فورًا. قالت: "إنه خشن". راقبتها أدريان بحذر. حدث ذلك التحول في نبرتها مجددًا، شيء أهدأ، شيء أثقل تحت السطح. قالت: "تشيلسي، أنت جزء من عائلتي الآن. هذا يعني أن حبي لك غير مشروط". شعرت تشيلسي بشيء ينقبض في صدرها عند تلك الكلمات، بصورة غير متوقعة وصادقة بشكل غريب. "أرجو أن تتذكري ذلك". "أه، أدريان، إنها عائلة غريبة بالتأكيد، لكن..." لم تكمل تشيلسي كلامها أبدًا. كانت أدريان تبكي. لم يكن بكاء هادئًا خفيفًا. انحدرت الدموع على وجهها في تدفق ثابت لا يرتد، واهتزت شفتاها وهي تكافح لتتماسك. قالت بصوت يكاد يمسك نفسه: "أنا آسفة جداً، يا عزيزتي". حل الارتباك محل كل شيء آخر. "ماذا..." لم تكمل تشيلسي الفكرة. تحركت أدريان. في لحظة كانت واقفة هناك، وفي اللحظة التالية كان وجه تشيلسي يُصدم بالشجرة بقوة ساحقة. انتزع الاصطدام الهواء من رئتيها وملأ رؤيتها بالشرر. لثانية فاصلة، رفض عقلها استيعاب ما يحدث. ثم أطبقت يدا أدريان في مكانهما. حاولت تشيلسي التراجع، وحاولت الالتواء بعيدًا، لكن القوة التي ثبتتها هناك كانت مطلقة. لم يكن مهمًا مدى صعوبة دفعها أو كم تخبطت بجنون. كان بإمكان العالم نفسه أن يكون من ثبتها. كررت أدريان وصوتها ينكسر بقوة أكبر الآن وتتخبط الكلمات وسط النحيب: "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا". وحينها بدأت تحركها. جُرَّ جسد تشيلسي صعودًا على الشجرة، ثم أُجبر على الهبوط مجددًا، حيث كان اللحاء الخشن يحتك بها فورًا. كان الإحساس الأول مزعجًا، ومربكًا تقريبًا في حدته. ثم تصاعد متطورًا إلى ما هو أسوأ بكثير مع بدء تمزق جلدها. انطلقت الصرخة من جوفها قبل أن تستطيع إيقافها.
دوي — قبل دقيقة واحدة قالت بي: "خمس عشرة ثانية. يستحيل أن تصمد أكثر من ذلك". "عليك أن تذكري يا عزيزتي أنها ليست فتاة عادية. أنا أمنحها عشرين ثانية". أفرقعت بي أصابعها مرتين نحوه: "يا دوي. هيه، كم تعتقد أنها ستصمد؟" لمرّة أراد دوي ألا تكون له يد في هذا. كان يعيش صراعاً غريباً. فهو يعرف التدريب حق المعرفة. ويعرف ما يمكن أن يفعله. لكنه لم يرغب في أن تضطر الأخت الصغرى لخوضه. كان أكثر شيئ يمكنه تخيله إيلاماً. مع ذلك كانت بي ستصرخ في وجهه إن لم يقل شيئاً. قال: "دقيقة واحدة. أعتقد أن الأخت الصغرى ستصمد دقيقة كاملة". كان تخمين المدة التي يمكنها فيها تحمّل الألم قبل أن يغمى عليها أمراً منحرفاً. وأدرك دوي ذلك. لكنه في الوقت ذاته أراد منها أن تتغلب على تخمين بي. تستطيع فعل ذلك. بدأ الصراخ. أشرق وجه بي وهي تبدأ العد. لكن للأسف توقف الصراخ عندما وصلت بي إلى الحادية عشرة. أو… لا… لحسن الحظ. فكلما قلّ وقت الصراخ كان ذلك أفضل. يعني هذا أن الألم جعلها تغيب عن الوعي. بعد نحو خمس عشرة دقائق، حملت أدريان الأخت الصغرى عائدة إلى المخيم بحذر ورقة، كأنها تخشى أن يسبب أدنى تحرك ضرراً أكبر. ما تبقى من تشيلسي بالكاد يشبه بشراً. غطى الدم ما بقی من هيكلها الضئيل، وتحول جسدها إلى شيء هشّ وناقص. عظام تتدلى منها قطع من العضلات. بل إن العديد من أعضائها أصيبت بأذى. كيف بقيت الأخت الصغرى على قيد الحياة إذن؟ أدار دوي وجهه عند هذا المنظر، واهتز جسده الضخم. وقف إدغار بلا حراك، وظل قناعه الوجه الثابت الذي لا يتغير، لكن قامته تيبست. وراقبته بي، وقد زالت ملامحها الملتوية المعتادة، ليحل محلها شيء أشد هدوءاً بكثير. أنزلت أدريان تشيلسي أمام بي ووضعتها برفق. قالت: "افعليها". كان صوتها أجوف. عرف دوي أدريان أكثر من معظم أهل العالم. كانت تهتم بالأخت الصغرى. وتهتم بها بعمق. بأكثر مما رأى دوي قط أنها تهتم به تجاه أي شخص أو أي شيء. استدارت ومشت عائدة إلى الغابة دون كلمة أخرى. لم تجادل بي. تحركت بسرعة، وعملت يداها بدقة متمرسة وهي تبدأ في استعادة ما دُمّر. تدفق السحر من خلالها، ليوصل اللحم، ويعيد بناء الهيكل، ويصلح ما لا ينبغي النجو منه. لحسن الحظ، كانت الأخت الصغرى لا تزال نائمة طوال ذلك كله. سبق أن أُعيد نمو أجزاء كبيرة من عضلات دوي بهذا التعويذة. كان يؤلم بقدر إزالتها تقريباً. استغرق الأمر وقتاً. مرّت نحو عشرين دقيقة قبل أن ترتكز بي إلى الخلف أخيراً، منهكة، وقد اكتمل عملها. استعاد جسد تشيلسي كاملاً. الجلد، والعيون، والقرون، والأجنحة، وحتى شعرها، عاد كل شيء كأن شيئاً لم يحدث. لكن شيئاً ما حدث. شيئاً حالكاً. نهض دوي، ومشى نحو الفتاة النائمة الملقاة عارية والمغطاة بسائل يشبه القيح والدماء وغطاها بالرداء. حملها وسار بها إلى حيث كان يجلس، ولفها بالرداء أكثر ووضعها في حجره. "نامي يا أختي الصغرى. لقد استحقبتها بجدارة".