رمشت تشيلسي مباغتة بحدة نبرة أادريان. قالت: "ماذا؟" لم توضح أادريان شيئاً. كانت قد استدارت بالفعل منهية المحادثة تماماً. أما بيا فكانت لا تزال تراقبها بالتعبير المتعجرف ذاته مرسوماً على وجهها كأنها لتوها شاهدت شيئاً ممتعاً. أضافت أادريان من فوق كتفها: "إن كان لديك طاقة إضافية خلال هذا الجري فاستخدميها. اعملي على جناحيك." ترددت تشيلسي ثم مالت نحو ديوي مشيرة إليه بأن يحني قامته. فاستجاب منحنياً لتتمكن من الهمس في أذنه. سألت بهدوء: "ألديك أي فكرة عن سبب تفاعلها هكذا؟ بشأن حملي لبيا؟" جاء رد ديوي بالهمس الأجش المنخفض ذاته: "لقد عرضتِ عليها رفاهية." تراجعت تشيلسي قليلاً عاقدة حاجبيها. أدركت إذن أنهما لم تكونا دراميتين قبل قليل. هي تعني حقاً أمر الرفاهية هذا. خلعت رداءها ملتفتة تبحث عن مكان تضعه فيه. لم يكن هناك خيار جيد حقاً، لا أكياس ولا حقائب ولا أي شيء. مدّ ديوي يداً. ناولته إياه مع إيماءة شكر صغيرة ولحظة بعد ذلك تحركوا مجدداً. طالما كانت تشيلسي جيدة في المدرسة. كانت في منتصف مادة الفيزياء اثنان على الأرض وفي العام السابق لذلك اجتازت مقرراً مشتركاً للفيزياء والكيمياء. كانت تفهم كيف يفترض بالأشياء أن تعمل. الرفع وفروق الضغط وتيار الهواء. كانت تعرف النظرية. حين يقطع جناح الهواء يزداد الضغط تحته نسبة إلى الضغط فوقه مولداً قوة رفع. بدا كل ذلك منطقياً تماماً. بالنسبة للطائرات. بالنسبة للأجنحة الصلبة. بالنسبة للأنظمة التي لا تخفق ولا تتحرك ولا تستجيب بشكل غير متوقع لكل تغير طفيف في الريح. لم تكن جناحيها… أيّاً من تلك الأشياء. كانهما تتحركان. وتتثنيان. وتشعران بأشياء لم تكن تفهمها بعد وكلما محاولة الاعتماد على المنطق وحده حدث خطأ ما. هبة ريح مفاجئة أو تعديل غير متساوٍ أو تصحيح مبالغ فيه طفيف، كان شيء ما يخرجها عن توازنها لتسقط بغير لياقة عائدة إلى الأرض. في كل مرة. ظلت تحاول على أي حال. بقيت منخفضة ولا تعدو كونها على بعد ياردات قليلة من الأرض لكن حتى ذلك كان كافياً لتورطها. زاوية سيئة واحدة فتميل وتفقد السيطرة وتصتدم بالتراب قبل أن تهرع صاعدة على قدميها للحاق بالمجموعة. بعد المرة الرابعة أو الخامسة بدأت تشعر بالإحباط. نادته بين الأنفاس: "أادريان، أيمكنني تجربة شيء ما؟" التفتت أادريان ناظرة إليها باختصار. "ماذا؟" أشارت تشيلسي نحو ديوي. "إن تمسكت بحزام فأسه أثناء جريه… أستطيع استشعار التحليق أولاً. دون القلق بشأن البقاء منتصبة." أمعنت أادريان التفكير في الأمر لثانية ثم أومأت باختصار. "افعليها." أمسكت تشيلسي فوراً بالحزام الملتف حول ظهر ديوي بينما استمر في الجري مكيفاً سرعته بصعوبة لحساب وزنها المضاف. كان الفارق فورياً. بدون الحاجة لموازنة نفسها تمكنت من التركيز كلياً على جناحيها وعلى التوتر في العضلات والطريقة التي يلتقط بها الهواء من تحتها والتحولات الدقيقة التي تغير كل شيء. بسطتهما بالكامل محتفظة بهما ثابتتين تاركة لتيار الهواء أداء العمل بدل مقاومته. كان التحليق… سهلاً. سهلاً بشكل صادم. كل ما طُلب منها فعله هو الحفاظ على الشكل وإبقاء العضلات منخرطة والسماح بحملها. بعد نحو عشرين دقيقة أفلتت يديها. هذه المرة جرت مع المجموعة ثم وثبت ناشرة جناحيها بحدة في منتصف الخطوة. التقطها الهواء بوضوح فارتفعت بالقدر الكافي لتتحلق للأمام وقد كانت قدماها تكشطان فوق الأرض. عشرة أقدام. خمسة عشر. عشرون. حين انخفضت أكثر من اللازم أسقطت قدميها ببساطة للأقدام القليلة الأخيرة وواصلت الجري دون كسر خطوتها بالكاد. مجدداً. ومجدداً. كل مرة أصبحت أكثر سلاسة من السابقة. أخيراً،
اكتُسب مستوى الطيران الأساسي 2.
كان الانزلاق أبطأ بالتأكيد من وتيرة ركض المجموعة، لكن تشيلسي لم تمانع. منحها ذلك شيئاً تركز عليه، وشيئاً تتعلمه، وكان الأمر ممتعاً نوعاً ما في صميمه. شعرت، للمرة الأولى منذ وصولها إلى هذا العالم، أنها تتحسن بفعالية بدلاً من الاكتفاء برد الفعل. وحين بلغوا قمة تل آخر، تحول انتباهها إلى الأفق. امتدت غابة أمامهم، ضخمة وكثيفة، تشبه محيطاً من الأخضر الداكن. كانت القمم الخضراء تتوج بلا نهاية، ولا يقطعها سوى شجرة شاهقة هنا وهناك ترتفع فوق البقية كرمح مشرشر. حتى من هذه المسافة، بدت كثيفة وغير روّضة... ومخيفة بعض الشيء. أرادت أن تصبح أفضل قبل أن يبلغوها. أرادت على الأقل أن تكون قادرة على الانزلاق والرفرفة من دون الارتطام بوجهها على الأرض. ولما بدأوا نزول التل، رأت فرصتها. قفزت وبسطت جناحيا، سامحة لنفسها بالانزلاق نحو المنحدر. بدا الأمر مثالياً في البداية. ثم شعرت أن شيئاً ما... غير مريح. كان التل أكثر انحداراً من مسار انزلاقها. وفي غضون ثوانٍ، أصبحت أعلى مما ينبغي. خمسة عشر قدماً. عشرون. خمسة وعشرون. ثلاثون. هبط قلب تشيلسي في بطنها بينما ابتعدت الأرض من تحتها. بدأ الذعر يتسلل محيطاً بصدرها. أجبرت نفسها على التنفس، وعلى التفكير. لا بأس. لا بأس. ما زلت بزاوية متجهة إلى الأسفل. حافظي على ثباتك فحسب. لكن على الرغم من ذلك، استمرت في الارتفاع. كان المنحدر ينخفض أسرع منها هي. ألقت نظرة إلى الأسفل. كان البقية لا يزالون يركضون أسفلها غير مدركين لشيء، وكانت وتيرتهم أسرع الآن بسبب اندفاع النزول. بدأوا يتقدمون عليها. زاد ذلك الأمر سوءاً. إن انجرفت بعيداً جداً، فقد تفقدهم. ابتلعت تشيلسي لعابها بصعوبة. حسناً. أصلحي الأمر. عدلت جناحيها قليلاً، ليس كثيراً، بل بالقدر الكافي لتميل نفسها إلى الأسفل أكثر بقليل. نجح الأمر. شعرت بالفارق على الفور. انخفض جسدها، وتعدل مسارها مع بدء تقليصها الفجوة بينها وبين الأرض. غمرها شعور بالارتياح. حسناً. هذا يجدي نفعاً. هذا جيد. ثم عاد الفضول ليهمس مجدداً. إن كان القليل يجدي نفعاً... فربما يجدي القليل الإضافي نفعاً أكبر. مالت بجناحيها أكثر. اندفعت إلى الأمام هذه المرة. هبت الريح متدفقة أمام وجهها وهي تكتسب سرعة، ورات الأرض ترتفع لتلاقيها وهي تشق الهواء. عائلتها تعود إلى نطاق الرؤية سريعاً الآن، والمسافة تتقلص مع كل ثانية. للحظة خاطفة ومبهجة، شعرت بشعور رائع. كأنها فهمت الأمر. كأنها تستطيع الطيران حقاً. ثم بالغت في الأمر أكثر بقليل. حدة الزاوية ازدادت، وحين حاولت تعديلها، بالغت في رد الفعل. انقطع تدفق الهواء فوق جناحها الأيسر تماماً، واختفى التضاريس في لمح البصر. انفرط النسيج وامتد، ليرفرف بجنون مع زوال توازنها تماماً. "أوه، لا..." بدأت تتدحرج. دار العالم بينما تتبادل السماء والأرض الأماكن بتسارع محموم. تقلب معدتها، ورفرفت جناحيها عبثاً وهي تفقد كل إحساس بالاتجاه. فعلت الشيء الوحيد الذي خطر ببالها. رفرفت. بقوة. ضربت جناحيها الهواء بإيقاع يائس، بلا سيطرة، بلا رشاقة، بل بقوة صرفة. نجح الأمر بطريقة ما. بطأ التدحرج، والتوى جسدها ليأخذ وضعية المواجهة للأمام لفترة كافية لتدرك شيئاً بالغ الأهمية. كانت لا تزال تسقط. بسرعة. في الأسفل، راقبت المجموعة شخصاً يتخبط وهو يسقط من السماء أمامهم، مقلصاً المسافة بسرعة مخيفة. وعلى ارتفاع ثلاثون قدماً تقريباً، التقطت جناحيها قدراً كافياً من الهواء لتحويل السقوط إلى اندفاع أمامي. للأسف، تعنى تلك البساطة أنها اصطدمت بالأرض بشكل أسرع. اصطدمت تشيلسي بالأرض في حادثة هبوط عنيفة وانزلاقية سلبت الهواء من جسدها وأرسلت ألماً متفجراً عبر كل أطرافها. لبثث ثوانٍ معدودة بلا حراك. لم تتنفس، ولم تفكر. ثم ضرب الألم دفعة واحدة، عنيفاً وطاغياً، جارفاً جسدها كأنها تحطمت من الداخل إلى الخارج. سرق الهواء من رئتيها، وجمد عضلاتها مكانها، وغوش حواف رؤيتها. وحين نجحت أخيراً في إصدار صوت، خرج كأنين مكسور ومنقطع الأنفاس. أجبرت نفسها على التحرك، بوصة ببوصة، مختبرة كل طرف وسط الضباب: الذراعين، الساقين، الأصابع، أصابع القدمين. وكل واحد منها أرسل موجات حادة ومحتجة من العذاب صعوداً عبرها. لم يبدو أي شيء سليماً. كل شيء كان يؤلمها. لكن شيئاً لم يظل معطلاً، ولم يرفض أي شيء الحركة تماماً، ووسط الألم، تمسكت بذلك القدر الصغير والهش من الارتياح. "في المرة القادمة التي تقررين فيها السقوط هكذا"، جاء صوت بيا من مكان قريب، مقطراً بالتسلية، "أعلميني. أود حقاً مشاهدة ذلك مجدداً." أطلقت تشيلسي أنيناً ضعيفاً ومؤلماً رداً على ذلك. ثم،
الزي المثالي - التأثير 2: تم اكتساب المستوى 5. تم اكتساب لقب جديد: الطائر الصغير.
استلقت تشيلسي هناك للحظة أطول... ثم بدأت تضحك. خرجت الضحكة منقطعة الأنفاس ومجنونة بعضز الشيء، متصاعدة عبر الألم كأنها لا تكاد تصدق ما للتو حدث. أدارت رأسها نحو بيا، ولا تزال تبتسم وسط الوجع بينما اقتربت أدريان من الخلف. قالت بصوت متحشرج: "تستحق العناء". توقفت أدريان بجانبها، ناظرة إلى الأسفل بتعبير تراوح بين الانزعاج والموافقة على مضض. "أستحاولين مجدداً، أأنت جادة؟" لم تتردد تشيلسي حتى. رفعت إبهاماً مهتزاً. "حصلت على المستوى الخامس ولقب جديد. لذا... نجل. سأحاول مجدداً بالتأكيد." سألت بيا وهي تنحني استعداداً لمعالجتها: "ما هو المستوى الخامس؟" أجابت أدريان ببساطة: "يعني أنها أصبحت أقوى للتو. عاجليها الآن. ليس لدينا وقت لنضيعه." وضعت بيا يديها على تشيلسي، وبدأ الألم يذوب في موجات... باهتاً، ومخففاً، ومختفياً حتى لم يتبق سوى الذاكرة. تمتمت تشيلسي وهي تسحب واجهة تحكمها: "الطائر الصغير"، مرددة اسم لقبها الجديد. ضيقت عيناها نحوه، وكانت متشككة سلفاً في قدرته على التفوق على ما تمتلكه حالياً.
الطائر الصغير يكتسب بالسقوط لأكثر من 15 متراً بينما تكون مهارة الطيران بين المستوى 1 والمستوى 4. أثناء تعيينه، يمنح +5 إلى مستوى مهارة الطيران.
قالت تشيلسي وهي تنهض وقد تلاشى آخر أثر للألم: "حسناً، هذا مذهل حقاً. لقد منحني خمسة مستويات في الطيران". ضاقتا عينا أدريان فجأة. "كم مستوى؟" "خمسة". أومأت أدريان برأسها مرة واحدة بينما كانت تحسب بأصابعها ببطء ببطء مؤلم. "هذا يعني نظرياً أنه يمكنك دفع طيرانك إلى الحادي عشر دون الاعتماد على العتاد". التفتت إلى بيا. "أي مستوى بلغته عيون عندما استطعتِ فحص عتادك الخاص؟" أجابت بيا دون تردد: "الخامسة". نكرت أدريان بلسانها بخفة. "إذن علينا إيصالك إلى هناك بأسرع ما يمكن". التفتت مجدداً إلى تشيلسي. "في كل فرصة تتاح لكِ استغليها. ما مستواها الآن؟" استدعتها تشيلسي بسرعة. "الثالث". قالت أدريان وهي تغير وجهتها فوراً: "حسناً. توقفي عن التركيز على الطيران. طوال ما تبقى من هذه الجولة ستستخدمين عيون على كل شيء، نفسك، وعلينا، وعلى أي شيء تستطيعين. سنرفعها إلى الخامسة قبل أن نفعل أي شيء آخر". قالت تشيلسي وهي ترتب ذهنها فوراً: "فهمت". بدأتا بالتحرك مجدداً وعادتا إلى التشكيل بينما كانت الغابة تلوح في الأفق أمامهم. مع خطوات قليلة أبطأت بيا حركتها قليلاً وقد استقر شيء ما في ذهنهن. قالت وهي تتبادل النظرات بينهن: "انتظري. أدريان... لا تستطيع". التفتت أدريان. "لا تستطيع ماذا؟" قالت بيا: "إيصالها إلى الخامسة. أنا متأكدة تماماً أن المستوى الثالث هو الحد الأقصى للمستوى الأول". من الواضح أن بيا لا تعرف شيئاً عن لقب تشيلسي الرائع بعد.