آمبر. واصلت التدرب على ضربات السيف. لحسن الحظ، لم يكن اليوم يوم مبارزة. بعدما أصلحت تشيلسي الأمور مع أمها، لم تعد فيونا غاضبة من آمبر بقدر غضبها منها في اليوم السابق. لكنها ظلت مستاءة بعض الشيء، وكان ذلك واضحا في التدريب. رفعت آمبر سيف التدريب فوق رأسها، ثم هوَت به إلى الأسفل، وبدلت وقفتها قبل أن تتبع الضربة بطعنة. كانت تبذل جهدا حقيقيا. آلمها ذراعاها، لكنها بذلت في كل تكرار أقصى ما تستطيع.
قالت أمها: "انتبهي إلى القدم التي تحملين عليها وزنك."
صححت آمبر وقفتها. هذا هو الجحيم بعينه. بين تعليم أطفال في الرابعة والخامسة الحساب والقراءة، وقضاء ساعة كل يوم تراقب فيها فيونا كل حركة تؤديها بالسيف، بدأت آمبر تفكر جديا في قبول عرض سيليست والإقامة عندها. على الأقل، لن تجبرها سولي على أداء تمارين الاندفاع على الأرجح.
قالت فيونا: "جيد. أعيديها!"
أعادت آمبر اتخاذ وضعها. كررت الحركات نفسها. ثم مرة أخرى. ثم مرة أخرى. وأبقتها فيونا على التمرين طوال الساعة. عند نهايته، كانت كتفاها تحترقان، وشعرت أن ذراعيها على وشك السقوط. بلل العرق ظهر قميصها، حتى إن حمل سيف التدريب صار شاقا عليها. راقبها صديقها الجديد المفضل، سام، من مسافة قصيرة. كانت تشيلسي قد قررت المضي في ترتيبات الحراسة بعد كل شيء. وخمنت آمبر أن إبقاء سام إلى جانبها لم يعد يتعلق بحمايتها بقدر ما صار عقابا لها على الكذب على الجميع.
قالت أمها: "هذا يكفي لهذا اليوم. تذكري، إن احتجت إلى التقيؤ، فافعلي ذلك في إحدى العلب."
استدارت واتجهت إلى الباب الخلفي. ظلت آمبر واقفة بضع ثوان بعد اختفاء أمها. ثم ألقت سيف التدريب، وترنحت بضع خطوات إلى الخلف، وهوت على العشب الطويل. لم تكن لتستلقي على عشب كهذا لو كانت على الأرض. كان العشب يعج بالعناكب والنمل. كانت الحشرات موجودة هنا أيضا، لكن معظمها لا يقترب منها ما دامت تجمع المانا حول جسدها. اكتشفت آمبر هذه الفائدة منذ سنوات، وكانت عازمة تماما على استغلالها إلى أقصى حد.
مدت ذراعيها بين العشب، وأخذت تحدق في السماء.
قال سام من على بعد خطوات: "مثير للإعجاب أنك تستطيعين الصمود طوال الساعة في هذا العمر."
أدارت آمبر رأسها بالقدر الذي يسمح لها بالنظر إليه.
قالت: "ليس لدي خيار. إن لم أصمد طوال الساعة، فسنتمرن في اليوم التالي على القوة واللياقة. وفي تلك الأيام، أضمن أنني سأتقيأ."
حدق سام في البيت، حيث اختفت فيونا.
وتمتم كأنه يحدث نفسه: "أتباع فريا جنس مختلف تماما."
بقيت آمبر في مكانها دقيقة أخرى، ثم خطرت لها فكرة.
اعتدلت جالسة وقالت: "مهلا، ما دمت معي، هل يحق لي الذهاب إلى المدينة؟ لم أكن أستطيع الذهاب من قبل إلا مع أحد والدي."
أجابها ببطء: "للأسف، لا. صدرت إلي أوامر صارمة بأن أترك أمورك تسير كالمعتاد. إن لم تكوني تذهبين إلى المدينة عادة، فعلي أن أمنعك من محاولة الذهاب."
حدقت آمبر فيه، ثم أطلقت زفرة ساخرة.
قالت: "ظننتك من الفرسان الرائعين. يبدو أنني كنت مخطئة."
كانت تأمل أن تنطوي مرافقة فارس مقدس لها في كل مكان على بعض الفوائد أخيرا. تحركت في العشب وجلست باعتدال أكثر.
سألته: "ما مستواك؟"
أجاب من دون تردد: "ثمانية وأربعون."
عاد الاهتمام إلى عيني آمبر.
قالت: "رائع، رائع، رائع. اسمع، مستواي ثلاثة. أيمكنني إجراء بعض التجارب عليك؟ أو معك، بالأحرى؟"
وابتسمت له بأكثر ما استطاعت من البراءة، مستحضرة نظرة القط ذي الحذاء في داخلها. ضيق سام عينيه قليلا.
سألها: "ما الذي تفكرين فيه؟"
مالت آمبر إلى الأمام.
قالت: "أنا بارعة إلى حد بعيد في إلقاء تعويذة الجمر. أريد أن أرى أثرها في جلد شخص يتمتع بقدر كبير من البنية. وظننت أنك، بما أنك فارس متكيف، ستكون أفضل موضوع للتجربة... متطوع."
التقط سام تصحيحها.
قال: "الجمر؟ أليست من تعاويذ النار الضعيفة؟ لم أستخدمها بنفسي قط، لكن كثيرا من الفرسان يستعملونها لإشعال نيران المخيمات."
قالت: "إنها أضعف تعويذة نارية من الناحية التقنية. على الأقل... من بين التعويذات التي تسبب ضررا مباشرا."
قال: "لا بأس."
خلع إحدى قفازيه ومد يده العارية.
ثم سأل: "هل تصلح يدي؟"
قالت: "يدك تصلح تماما."
نهضت آمبر، ونفضت بعض العشب عن ملابسها، ثم اقتربت منه. مدت يدها إلى المانا المحيطة بهما. تغيرت طريقتها في إلقاء التعويذات كثيرا بمرور الوقت. فبدلا من تحويل كل ما تحتاج إليه من المانا التي تمررها عبر جسدها، صارت تحول ذرة واحدة منها إلى طاقة سحرية، وتستخدمها لبدء التعويذة. وما إن تبدأ العملية، حتى تسحب بقية المانا التي تحتاج إليها مباشرة من العالم المحيط بها. كان ذلك أسلوب الإلقاء المتسلسل.
كان أكثر كفاءة بكثير. صار العالم يتولى معظم العمل عنها. لكنها ظلت بحاجة إلى تلك الذرة الأولى، وهذا يعني أن فيونا لم تكن وحدها من يجبر آمبر على تمارين التدريب البائسة. واصلت آمبر تمرينها اليومي على ترشيح المانا، وزادت تدريجيا كمية ما تستطيع تمريره بأمان عبر جسدها. مدت إحدى يديها نحو سام. تشكلت تعويذة الجمر على بعد بضع بوصات فوق سبابتها. كان حجم الكرة كعادته، يقارب حجم ثمرة جريب فروت، ويتوهج منها الضوء الأبيض الساطع الذي اعتادت آمبر رؤيته.
لكن شيئا ما اختلف هذه المرة. ضيقت آمبر عينيها. كانت الكرة تدور. دورانها طفيف، لكن اللهب كان يدور حول نفسه بلا شك. مثير للاهتمام. عليها أن تجرب ذلك لاحقا. فجأة، سحب سام يده وتراجع مترنحا بضع خطوات.
صاح: "ه-هذه ليست تعويذة الجمر! ما هذا؟"
نظرت إليه آمبر، ثم عادت تنظر إلى التعويذة. مالت قليلا نحو الكرة المتوهجة، وشعرت بحرارتها تلفح وجهها.
قالت: "بل هي تعويذة الجمر بالتأكيد. لا أستطيع إضعافها أكثر من هذا."
واصل سام التحديق في التعويذة. عقدت آمبر حاجبيها مفكرة.
قالت: "ربما لو حولت وحدات المانا الثلاث كلها في جسدي؟"
تمتمت بالفكرة لنفسها، فيما قطعت تدفق المانا المحيطة التي كانت تغذي التعويذة. أخذت الكرة البيضاء تتضاءل بسرعة حتى اختفت.
سألها سام: "آ-آمبر، هل سبق أن رأيت ساحرا آخر يلقي تعويذة الجمر؟"
فتحت آمبر فمها.
قالت: "رأيت..."
ثم توقفت تفكر. في الواقع...
"آه، لا. لم أر. أمي لا تسمح لي بالاقتراب من السحرة. تخشى أن أصبح واحدة منهم. والمادة التي أدرسها هي نظريات السحر. لا نلقي فيها تعويذات حقا. لذا، لا."
حدق سام فيها مذهولا.
سألها: "هل تعرفين تعويذات نارية أخرى؟"
قالت: "بعضها. بل، من الناحية التقنية، أعرفها كلها. بصراحة، ما دمت تعرف التعويذة، تستطيع إلقاء أي تعويذة تريدها تقريبا... حسنا... إن استطعت تحويل المانا."
سكت سام لحظة.
قال: "آه... فهمت."
تأملت آمبر وجهه. بدا أقل حماسة بكثير لمساعدتها في تجاربها مما كان قبل دقائق. ثم تذكرت شيئا.
قالت: "أوه! نسيت أنني حصلت على بركة ملك جديد أثناء التدريب."
التفت إليها سام بسرعة. وعقد حاجبيه.
سأل: "ملك جديد؟"
قالت: "نعم. أحصل على البركات بين حين وآخر. لكنني عادة ألتزم ببركات فريا. فالتأثيرات التراكمية والتضاعفية التي تمنحك إياها تكاد لا تُضاهى. لنرَ."
ركزت آمبر على الإشعار الذي أغلقته في وقت سابق.
منحة فوزلو منحة فوزلو: واحد من قلة في التاريخ نالوا منحة ملك السحر. تقل كلفة إلقاء كل تعويذة بمقدار نقطتين من الطاقة السحرية. ولا يمكن أن تقل الكلفة عن نقطة واحدة. إذا ألقيت تعويذة تتطلب أكثر من عشر نقاط من الطاقة السحرية، استعدت ثلاث نقاط من المانا. تمنحك اللقب: مبارك بالسحر. تعيين المنحة؟ نعم / لا
حدقت أمبر في الإشعار.
"رائع. ملك السحر."
أفلتت منها السخرية قبل أن تتمكن من كبحها. كانت هذه المنحة ستغدو مذهلة لأي شخص آخر تقريبا. فتقليل كلفة كل تعويذة، واستعادة المانا عند إلقاء تعويذات أقوى، قد يطيلان كثيرا المدة التي يستطيع فيها الساحر مواصلة القتال. لكن فريا منحت فوزلو ما هو أفضل. أغلقت أمبر الإشعار مؤقتا، ثم التفتت إلى سام.
"هل نذهب لنتناول شيئا؟"
أطرق سام وتنهد.
"هذه هي حياة آل ويكس."
رفع آلان يده.
"آنسة ويكس؟"
رفعت أمبر رأسها من مكانها في مقدمة الصف.
"نعم يا سيد؟"
"لا أقصد الإساءة، لكن ما الذي يفعله فارس مقدس في صفنا؟"
نظرت أمبر نحو سام. كان يقف بمحاذاة أحد الجدران، بعيدا بما يكفي كي لا يعطّل الدرس.
"سؤال ممتاز يا آلان. كما ترى، تعتقد إمبراطوريتنا المقدسة المحبوبة أنني خطر على نفسي وعلى الآخرين. ولم يعجبها كثيرا أنني حبستها وحبست نفسي داخل درع من ثلاث طبقات. زلة صغيرة مني."
حدق بها كل طلاب مقدمة إلى السحر. تركت أمبر الصمت يخيم لحظة، ثم عادت إلى الدرس.
"والآن، سنواصل درسنا عن السحر المسحور وصلته بالسحر العنصري."
كانت حصص السحر تمر أسرع كل أسبوع. تجاوز الطلاب الأسئلة العامة التي كانوا يطرحونها حين جاؤوا أول مرة. صاروا يفهمون ما يكفي من الأساسيات ليسألوا عن تفاعلات بعينها، وعن أسباب نجاح تقنيات معينة على النحو الذي تنجح به. أحبت أمبر أسئلتهم. كانت تجبرها على التفكير في المفاهيم من جديد. صار تدريس السحر من أحب أوقات يومها. أما تدريس الأطفال الصغار... فلم يكن كذلك. مع ذلك، كانت أمبر تستمتع بمشاهدتهم وهم يتعلمون، ولا سيما حين يستوعب أحد الطلاب أخيرا ما أعياه فهمه، لكنها أيقنت أنها لم تُخلق لتعليم الأطفال في سنواتهم الأولى.
كان بين الأطفال من يلفت الانتباه بلا شك. أتقن بعضهم القراءة بسرعة تكاد تكون فورية. وبدا آخرون أبرع في فهم الأرقام من الكلمات، فيما احتاج قلة منهم إلى اهتمام فردي أكبر. وكان ثمة صبي واحد يقلقها على وجه الخصوص. كادت تجزم بأنه يعاني عسر القراءة. كانت تلك مشكلة لا تعرف كيف تحلها إطلاقا. عرفت ما هو عسر القراءة، لكنها لم تدر كيف تتعامل معه. لم تكن أمبر تحمل شهادة في التعليم.
قررت أن تسأل المعلمين الآخرين. لعل أحدا منهم، ممن يملك خبرة فعلية في تدريس الأطفال، يعرف كيف يساعده من دون أن يجعله المسكين يظن أنه غبي. كانت أمبر تحرز تقدما مع بيل. ظلت أورورا تعاملها كأنها لا شيء كلما غابت تشيلسي، لكن التعامل مع بيل صار أسهل بكثير بكثير بكثير. وكادت أمبر تجزم أيضا بأن التوأمين تتخاطبان ذهنيا. كانتا تفضحان الأمر أحيانا بوضوح شديد. ذات مرة، سمعت بيل تجيب عن سؤال لم تطرحه أورورا بصوت مسموع.
ولم تقدم أي منهما تفسيرا مفيدا حين أشارت أمبر إلى ذلك. مرّت الأيام، وصارت أسابيع. ثم صارت الأسابيع أشهرا. كانت تكره حقا تدريس الأطفال الصغار، لكنها أحبت تدريس السحر للبالغين حبا جما. واصلت دراستها إلى جانب حصصها. كرست كل دقيقة فراغ استطاعت اقتناصها لتجربة التعويذات أو التعمق في أي نظرية سحرية استحوذت على اهتمامها ذلك الأسبوع. كان كل ذلك استعدادا. ففي نهاية المطاف، سيسمحون لها بمغادرة أمان الإمبراطورية المقدسة، لتختبر العالم بنفسها.
وسيسمحون لها أخيرا بزيادة مستواها. وستتمكن من اختبار كل ما أمضت سنوات تتعلمه.
اختيار الفئة؟ نعم / لا
حدقت أمبر في الإشعار. جاء اليوم المنتظر. في بالوندا، يصبح المرء مؤهلا لاختيار فئته الأولى حين يبلغ عامه الخامس. وانتظرت أمبر هذا اليوم سنوات. وكما عهدت تشيلسي، حولت المناسبة إلى احتفال كامل بعيد الميلاد في قاعة العرش. وكان على أمبر أن تتحمل ذلك كله أولا. بعدها فقط ستعلن أخيرا الفئات التي اختارتها.
أهلا يا جماعة، معكم رايلي. مجرد تذكير: لم يبق سوى يوم واحد للاستفادة من خصم الأربعين بالمئة على اشتراكي في باتريون. تجدون التفاصيل في ملاحظة الكاتب أدناه.